之八 （下）

阳信公主在定州日日励精图治时不讨人喜欢，如今摆出求田问舍的习气来，倒是惹得太子诸王们皆大欢喜，不过几日，针对定州军的弹章便少了许多，显出一片风平浪静的祥和气象来。

郑氏自案牍间抽出空来，对着苏湘细细叮嘱了许多，因为眼下京察正是要紧时候，她担心太子还要借苏家这柄刀发难，便嘱咐苏湘送葬回乡后不可耽搁，及早上京，又令两位中年女官陪在苏湘姐妹身边充作教习嬷嬷，以备应付场面，果然苏御史这一次可谓死尽哀荣，待得苏湘捧了灵牌入京在朝天驿安置时，翰林院御史台的清流尽来灵堂致祭，太子诸王也都派了亲信太监来吊慰，待第二日苏御史灵牌入了贤良祀，诸事停当，苏湘伯父苏守训又派了管家接苏湘姐妹回府。

原来因生了苏御史这一个好儿子，苏老太爷致仕数年后反而又升了官，得了个中宪大夫的散官头衔，眼看着长子也升任户部主事，前程有望，便将京里老宅打理齐整了，搬上京来居住。他平生只好风雅，并不甚理会后宅琐事，只与苏湘姐妹在书房里见了一面，就送到后院苏老夫人处，令与苏家其他姐妹一处教养。

苏湘与祖母及几位伯母婶婶问过安，见苏老夫人絮絮叨叨问了苏湘苏湉起居，却口口声声问苏大夫人秦氏的安排，知道府里当家理事的正是自己这位笑如春风的伯母，因记起苏大夫人势利精明犹在大伯父之上，便小心应对，又不经意地提到自己不日还要去拜望阳信公主与周老夫人。

秦氏目光顿时热络许多，虽依旧是握着苏湘与苏湉的手问寒问暖，力道也不由自主地大了些，详详细细问苏湘在定州的情形，又一面感伤一面唏嘘地问苏御史的一些旧事。

苏湘一一作答了，又提起苏湉上学的事来。苏老夫人怔了怔道：“咱们家的娘子可不比那些小门小户的丫头，当初你们在定州也就罢了，如今既然回来了，便跟着姐妹们一处学些女红针指，日后当家理事也就是了，哪里还要抛头露面地讨生活？”说罢便看着秦氏。

秦氏却想到阳信公主，自觉苏老夫人失言，便道：“如今北边的风气不必从前，都指望着女儿顶门立户呢，其中确实也有几个出类拔萃的人物，但咱们苏家的女儿向来文弱，比不得那等天赋异禀的，在家里清清静静地享清福岂不是好？”又拉着苏湉的手，点了点她的额头道，“我知道你们是在定州遭了罪怕了，只是如今伯叔兄弟都在这里，虽然不能荣华富贵，也能庇佑你们不挨冻受饿，只管安安心心住着，不必再想那些不得已的谋生行当了。”

苏湉满心里反驳的话碍着尊长说不出口，只得装出笑脸来连连称好，午后与苏家几个姐妹玩耍，见都是些闺阁里的玩意儿，更是满腹牢骚，晚上悄悄向苏湘道：“姐姐，干娘今日还送了东西来呢，不如我们去周家住几日？五姐姐有了消息来也方便。”

“周大人调任庐州节度使的旨意已经下了，不日正要起程，咱们不能去搅扰人家。”苏湘道，“我已经备了礼物，你若想见她们，就送封帖子过去邀请她们，大伯母必定盛情款待。”

苏湉想了想，伏在苏湘膝上撒娇道：“我不喜欢大伯母，她脸上笑得和气，眼睛却从来不笑，祖母也是。”又道，“干娘笑得实在些，只是也比不上郑先生那样真心实意。”

苏湘怔了怔，却想到周老夫人虽然看在阳信公主与郑氏份上对自己诸多照拂，却未必将苏家看在眼里，恐怕也觉得与苏老夫人述礼有些难堪，便改了主意，隔日送了厚礼过去，帖子上却只请周家几位小娘子过府玩耍。

周老夫人也正觉得自己比苏老夫人矮了一辈不好行礼，见苏湘送的帖子上并不提见面的事，也欣喜苏湘体贴心意，因周家族人又借着过继的事上门聒噪，有一家闹得狠了，她和周夫人先与郑氏通了气，起意要与这些人撕破脸闹上一场，定好了日子，就送了寄娘安娘与周宝箴到苏府来玩。

苏湉早在府里闷得百无聊赖，规规矩矩陪着众人叙了话，就寻了借口拉了周宝箴出来，一进自己屋子就迫不及待地将使女婆子都打发出去，向她道：“你去了城西的学堂了？”

周宝箴笑眯眯自怀里掏出一卷薄纸：“陈先生已经批了你的功课，全在这里。”又得意地道，“陈先生当面考校了我一番便收下了我，还夸我是千里驹前途不可限量呢。”

“倘若我若去了，这句话说的定是我。”苏湉半是嫉妒半是失落，见纸卷上是一丝不苟的蝇头小楷，评点得极有见地，爱不释手地看了一会儿，瘪着嘴闷闷道，“要是我们苏家也没有男儿就好了。”

“哪有那么容易？”周宝箴白了她一眼，“我们在京里才一月，几个堂伯父领着堂兄堂就上门来闹了许多次，硬要把几个堂兄堂弟送给我阿父做儿子，有一次还把一个三岁的堂弟扔下就走，若不是祖母和阿父硬气，早有人得逞了。我听说你们苏家从来连吵架都不大声的，瞧你那几个伯母婶婶也不是能顶得住事的主，只怕到时候就只能连着房子都拱手让了别人。”

苏湉想到这满府里轻声细语不笑不说话的做派，也深以为然地点头：“你说的也是。只是却不知怎地在学堂这件事上她们便都寸步不让。”她将书卷收起，狠狠叹了口气道，“这件事我便从长计较。你那里有人闹事，可用上了那样东西？”

“自然好用得很！”周宝箴双目放光，兴冲冲地道，“我有两个堂兄知道我日日去学堂请教陈老先生，便起了心思要掳了我卖了。那日他们在街上拦了我，我便只做不识，将他们教训了一顿，阿父也当不知道，拿了帖子就地送进京尹府衙——几个堂伯父都吃了挂落呢！”说着又细细描述自己如何教训那几个手无缚鸡之力的堂兄。

苏湉并不知道周宝箴虽然打得热闹，但实际下狠手的却是周府家丁，不过是哄着自家小姐打些花拳绣腿的太平拳罢了，因周宝箴说的许多招数都是她自五娘手里学来转授的，想着自己能耐更胜周宝箴一筹，却日日困在府中，心里羡慕之极，恨不得立时溜出府去，也做一回行侠仗义立万扬名的事出来。

周府这件事闹得满京沸沸扬扬，苏老夫人也听人说了个大概，这一日送走了周家姐妹，便道：“周家三娘果然看着就顽皮，我看六娘与她很说得来，可别学她那样不安分。”

因如今苏家三房人都住在一起，姐妹兄弟便都改用大排行称呼。苏家大房两个女儿苏沅苏汐居长，苏湘排行第三，三房苏三老爷的长女苏漓排在苏湘夭折的妹妹之后，称作五娘，苏湉依旧是最小，只从三娘改成了六娘。苏沅早已与苏大老爷的同年之子定了亲事，因对方丁忧耽搁了婚期，如今还在家中待嫁，每日帮着苏大夫人理事，几个妹妹的课业都交给与苏湘同年的苏汐，因她与苏湘同年，脾气又很是合得来，此刻听了老夫人的话便拉着苏湉一笑，向着众人道：“祖母看六娘这样秀气模样，和三婶如出一辙，可是个能闹腾的材料？”

苏湉看了自己姐姐一眼，也老老实实低眉顺目地不做声。她与苏湘都生得一番江南女子的纤细品格，此刻看上去更是精致乖巧如瓷娃娃一般，老夫人想了想，也只道苏湉因喜欢读书才与周宝箴格外交好，只将苏漓苏湉身边的使女婆子都叮嘱了一番。

隔了一日，流言却更汹涌起来，都道周家族人仗势欺人，到周府上去强夺家产，当场将周老夫人气晕，又道周文祥上书向皇帝哭诉，宁愿将家产交公，要带着老母弱妻幼女回乡种田了此一生，连一入京便在公主府里闭门不出的阳信公主也却不过情面，亲自入宫向皇帝求情等等，苏大夫人听得心惊肉跳，几次试探苏湘也不得要领，只得待苏大老爷回了府，向他细细道明，又担心道：“人人都说周家胆大包天，一点小事就敢搅扰圣上，只怕不成了，三娘六娘可是周家的干女儿，可会被牵连？”

“怕什么？”苏大老爷这些时日被太子甚是看重，对其中底细甚是清楚，冷笑一声道，“实话告诉你，那几家水深着呢，周文祥在定州一气呆了十年，如今想要不哼不哈地避开是非，哪有那么容易？多少人等着拿他个把柄让他再回定州办事，不过是内阁不肯松口罢了。你可别看轻了他！”想想又道，“我看周文祥是死了心要让他那个小丫头承爵了，虽然有点出格，左右是不能出仕，与我们不相干。他们在京中时日不久，又闹出这样的事，能来往的人也少，你多多招待些，太子对定州看重着呢。阿母是个认死理的人，你也劝着她些，别坏了大事。”

苏大夫人点了头，第二日便亲去周府拜望，因她满口只提周老太爷与苏老太爷往昔在翰林院里的交情，并不提辈分等语，又对周宝箴甚是亲热，周老夫人便放了心，时不时便请两家姐妹彼此府中玩耍。

苏湉得了便，就时时将自己的功课借周宝箴的手送与陈老先生评点，又偷偷写了信请周宝箴寄给定州的林五娘和女先生讨计策，好容易挨过新年，周宝箴这一日却送了信来，除了女先生新近布置的功课外，另有五娘的回信，白纸上只简简单单地一句“我三月里上京”，却让她大喜过望，兴冲冲揣了去给苏湉看。

苏湉见五娘写信依旧是没个称呼落款没头没尾的一句白话，想起她上京来的借口，不由得又是好气好笑，又嗔怪她写得这样潦草简单，也不提一提年底自己送去的衣裳是否合意够穿，只将信笺看了又看，待哄得苏湉出去了，小心翼翼将信笺装进暗匣里。