（三十一）
雨季已過，宛琇的情緒愈加煩躁，隨侍在側的佑香感受更為鮮明。
「茶這麼燙怎麼喝？妳是存心要燙死我嗎！」
「茶涼了是要喝什麼？佑香妳是在諷刺我終有一朝人走茶涼嗎？」
才剛捧著茶要退下，宛琇忽地站起身來，佑香連忙問道：「娘娘要去哪？」
「去儲秀宮。」見佑香尚要阻擋，宛琇下頦一揚，冷笑連連。「怎麼？妳想阻止我？」
「娘娘到儲秀宮去，於禮不合……」佑香嚅嚅說著，話才說了一半，向來愚鈍的她心裡也早已明白，娘娘會到儲秀宮去，應該是為了找姑奶奶。
「妳是想說皇后娘娘不在，我如此擅闖等同挑戰皇后權威？」如今，她又何須將他人放在眼中？「我就要這樣做，那又如何──」
這可真的急壞佑香，萬一他日皇后娘娘追究起來怎麼辦？正當佑香拚命想辦法拖延時，門外忽傳來一聲：
「淳貴太妃娘娘，木都兒求見。」
聽聞木都兒聲音，宛琇表情有了明顯變化，卻刻意僵住嘴角慵懶揮手道：「佑香，叫人進來。」
待佑香開了門，宛琇上刻仍帶笑意的臉倏地拉下，看著木都兒好一會兒，話卻是對著佑香說。「去泡壺蔘茶來。」
木都兒病體未癒，面色顯得比以往蒼白。但躺在床上思前想後，木都兒仍決定要和淳貴太妃講明白，徑自來到壽康宮。
見木都兒看著自己不說話，宛琇先是一笑，語帶諷刺的說道：「淚光點點，嬌喘微微，若要學那林黛玉，只怕妳再多一步就氣若游絲了吧？」
「娘娘喜歡這樣子表達關心，用言語傷害妳想接近或想接近妳的人，這樣子就足以開心嗎？」木都兒回應平靜無波，一雙眼像是望穿了宛琇的偽裝，激得對方不由得一顫。「要到什麼時候，娘娘才能心平氣和的和別人說話？」
宛琇轉怒說道：「妳是在教訓我？」
「我是關心娘娘。」
「妳以為妳是誰，憑什麼站在這裡教訓我！」
「木都兒前來，便是想把一切說清楚。」內心已有定見後，也不再像平日那般忍容。「今日木都兒來此，是為了回答娘娘前幾日問我的事。不過做出決定之前，木都兒想先聽娘娘的回答。」
「娘娘想留下木都兒的原因，是為了什麼？」
宛琇只是冷笑道：「本宮要一個奴才伺候，還需要理由嗎？」
「恕木都兒難以從命。」無懼宛琇驚怒神色，木都兒的回答依舊毫不留情。「話中處處帶刺、總以惡意揣測他人的主子，沒有人服侍得了。娘娘連好好的和別人說一句話也不行，就算木都兒再有心留下，總有一日我們會無法忍受彼此。」
「妳區區一個……」奴才兩字方欲出口，宛琇卻又硬生生忍住。「妳痛恨本宮就直說，何須找一堆藉口！」
「我沒有討厭過娘娘。」木都兒心中亦有千言萬語，此刻再也忍不住傾瀉。「若我留下，我在娘娘心中是什麼地位？是權勢棋盤上的一枚棋子，是任由打罵教訓的奴才，還是娘娘心情一好柔言勸慰的同情對象？又或者，木都兒在娘娘心中會有更重的位置，甚至可以勝過娘娘對於如妃的怨恨？」
「娘娘沒有辦法回答我這些問題，因為娘娘只憑自己一時的喜怒而行，事情過後一切也雲淡風輕。娘娘的眼裡永遠只有過去受過的委屈，一切都要照著一己想法不問對錯，可是我不會忍受這樣的人。」
從沒人敢這麼對她說話！氣憤、惱怒，甚至想處死木都兒的念頭瞬間全躍了出來，宛琇臉色一層刷白過一層。「妳憑什麼──」
「木都兒什麼都沒有，只有娘娘認為的關心或是說教。」深深一揖，這是告別的姿態。「我已決定，今年冬天出宮。」
見木都兒轉身欲走，宛琇竟有說不出的心慌，她何時見過木都兒這般決裂？不由得出聲喊住──「妳敢？！」
木都兒果真停下腳步，卻未回頭。「我曾經花了十年歲月去憎恨我的二娘，每次見面總是惡言相向未給她好臉色看，可是如今想來我只覺後悔，為何要白白浪費十年去憎恨一個我原就喜歡的人？在這十年當中她受了這麼多苦，我卻成了落井下石的幫兇。就因為我無法和她坦白，我拒絕她付出的關心，我讓她孤立無援去面對丈夫的背叛和兒女的離世。看到二娘如今模樣，是我這輩子最痛心的遺憾。」
宛琇聽得懵然，卻是一顆心懸在將行的背影上。背轉身拋落的姿態，又令宛琇許久未有過的害怕升湧起來。「妳既然不希望重演那份心痛，現在還要這麼做？妳想聽，本宮就告訴妳，我鈕祜祿宛琇這一生，從未愛過一個人，從來也沒有！可是我在乎妳木都兒……就算妳不敢接受我，也不是我的錯！為什麼我有膽量而妳沒膽量？」
木都兒推開房門，外頭風光正好。她只是回過頭，臉龐蒼白如塑像，目光無波看向淳貴太妃。「妳不是在乎，只是因為寂寞。」
她將一地旑旎，留予了壽康宮中的哭聲。
當佟吉海看見木都兒從壽康宮走出時，他直覺的想避開，未料到木都兒一聲呼喊，阻他停下腳步。
「佟吉海，我有話要問你。」
斂去精明目光，佟吉海裝懵地甫低下頭，木都兒的影子已落在跟前。
「先前憑幾張彩紙，你說我是你的貴人，又是從什麼時候開始，淳貴太妃成了你的貴人？」木都兒眉宇凝聚怒色，語句裡早是溢出了種種憤然。「你不用再裝傻，我說的每一句話你都聽得明白！我原以為你是紫禁城中最無害的那個人，想不到不開口說話的人，才是謊言滿篇。」
「你和淳貴太妃的行徑，我一定會上書熱河告訴皇后娘娘，絕不會讓你們稱心如意！」
佟吉海早知木都兒嫉惡如仇，今日見她已將話說得明白且決然轉身，情急之下開口喊道：「我這麼做都是不得已的，請姑奶奶高抬貴手！」
「──你總算承認了！」木都兒轉過身，倒把佟吉海嚇了一跳。「佟吉海，我知道你一心想出宮，但將淳貴太妃牽扯其中，你不怕惹禍上身嗎？」
「淳貴太妃是我的貴人！」見木都兒質疑神色，佟吉海解釋道：「若葵被送至吉安所後，楊太醫從若葵身上找到彩紙，經他轉述，我才知道以往拾獲的那些彩紙都是淳貴太妃所裁。既然上天不願幫我，那我就要找到屬於我的一條路！」
「我明白每個人心中最重要的都是自己，但為了一己之利，便可以利用或傷害人嗎？浮世蒼生，人沒錯是要靠自己而活。但是除了靠自己之外，也總有一套黑白善惡的準則去追隨，這一個就是天，也只有天，才可以照出我們的前路。」木都兒看著佟吉海，原本的怒氣已逐漸消散，單薄的身子只襯出一股瘦弱的堅定。「今天的事我不會和皇后娘娘說，但我希望你今後不要再去找淳貴太妃。」
佟吉海不明白向來循蹈宮規的木都兒何以改變了主意，只是當他看著木都兒離去的背影，卻也沒看見有人早將一切映入眼中。
暗處裡湘菱一手轉動傘柄，層層傘骨磨過掌心沙沙有聲。幾日後，宮中逐漸盛傳佟吉海和木都兒私情甚薦，時有幽會之誼。
流言如火，不停。