清瞻堂花谢燕归（中）

京城有讯，西北平藩近在眼前。降真香想不明白，本当很忙的荷则大人，如何还能躲清闲帮人选租住处。

然一转进东街她就明白了，下意识间立即收缰伫马。

“怎么了，这里不好？”荷则朔优哉游哉驱马与降真并立，甚是心安理得：“你每天夜巡，巡得最多的不就是这条东街吗？”夕照下闲闲展开绢扇，斜按髻边压住日头：“第一，是你决意将那孩子卷进来的，现在再疏远也是无用，那孩子是择不清的；第二，你现在正当非常时候，却因任性不愿见我，而眼下正缺人手，无法时时看顾你，她武功不错，你在这儿我能省心些；第三，我莫名觉得，若这么做了，你面上不一定有所表示，但心里是会谢我的。”

说到此，眉目轻扬微见戏谑之色：“综上所陈，请问大人，是否还有不妥之处？”说罢轻踢马镫，径自走到前头去了。

有，莫名觉得有点慌。降真香面沉似水跟了上去。

这时节已较白天凉了许多，距离官家宵禁也还有一段时间，东街依旧热闹，本县人赶羊归来甚至被堵了一阵，街面正中连羊带人奋力往前，空鞭又清又亮引得路人彩声。遥遥又见戴着锥帽纱帷的桃惹衣正指挥几个短工搬运东西，“桃花记”酒坊幌子已经高挂街头，与“越儿山”隔空相抵。

惹衣今日心情甚好，纱帷半掩金环明铛，愈显得整个人艳若桃李，有两三个小孩子在边上盯着她瞧，她便走过去拿荷包里的果干分予他们吃，小孩娘亲提着裙子赶过来满脸嫌弃大加斥责，花魁娘子也不甚动气，见不少路人议论指点，便垂着脸咬着唇作出一幅不堪风霜炎凉的从良态度，如鱼得水手到擒来。

此时见降真、荷则二人驱马近前，当即拭了拭泪迎了上去：“来啦？我这店后天才开张，但今儿已做了好几单生意了，请你们喝酒。”明眸流转，以纱帕将嘴角得色遮个严实：“可惜我这店里暂时只有下三等的劣酒，我做东，请你们到对面吃好酒菜去！”

降真香翻身下马：“你到现在都没请厨子？还有酒，不是说从越儿山进货的吗？这样还开什么店？”

桃惹衣听了这话，横了降真一眼，抽出纱绢在指间绕了绕：“不瞒大人说，我呢，等闲不开店，若开了店，就是卖沙子也是能赚钱。初来乍到，总要立个威信才是，你又着个什么急？”言语间又不耐烦起来：“好了好了，不是要搬家吗。那就是了，已让人都收拾好了，自己去买把锁就成...快些去吧，莫在这里扫兴，我今儿请的酒大人你喝不着了。”说罢挽着荷则朔进去看自家的店面布置，将降真香撂在门口。

女县遭了冷落，便依言自己个儿去看新住地——那小院门庭窄窄，与越儿山酒馆相邻，夹在两个门脸之间，角楼飞檐拐弧巷里，甚不引人注意。推门进去，小院里依东墙是厨房，依西墙还有一个小小的厩棚，降真香顺手便将白马牵进去，又倒了些草料，头顶片瓦好栖身，老马摇头晃脑十分满意。

狭巷尽头居所也小，但门外一块空地，屋里隔出厅寝，所用物什一应俱全，还有一个防风用的地窖，比县衙厢房要好得太多。

看样子，从惹衣租房做生意那时候开始，荷则朔就把这地方一齐定下来了——从小到大，荷则朔有样优点她是不得不服：保护也好，监视也好，只要是个活物，荷则朔总愿意将之照顾得十分妥当。

降真香撩开寝室布帘回到门厅，坐进一张靠墙藤椅里，脑后便清晰传来隔壁拌着科尔勒舒吆喝的后厨喧哗之声，不由自主笑着点了点头：“嗯，鸡犬之声相闻...”忽然自觉这话后面不对，抬手捂着嘴轻轻打了两下。

听着人家厨房里热火朝天，降真香便也进院子往自家小厨房找了找，果不其然空锅冷灶，但好在旁边放了一小筐甜沙枣还有两只嚢饼，又中看又中吃的样子，不由在心里再赞荷则朔一回。

女县大人抱着小筐甜枣子回到小院里，边吃边看，头顶忽有扑翅悉索声，抬头一看，原来东檐下有沙燕回巢。父母归来，五六个脑袋争先恐后探出燕巢，叽叽喳喳好不热闹——此时夕烧未尽，夜凉渐起，头顶长风河汉，小院里一方静谧，世俗安稳——真是越看越合适，越看越喜欢。

沙燕回巢，那五六个小的长势甚好，又拼命往前凑着要吃食，一家子挤得艰难，忽然间有个毛团就给漏了出来。好在降真香就在跟前，从容伸手接住，轻轻拢在手心，足尖微点坐上墙头，一气呵成将那毛团还了回去。

新家与越儿山一墙之隔，降真香也知道，从此后真的是抬头不见低头见了，只是没想到会来得这样快——女县大人愣愣地坐在墙头上，瞧着邻居院里那个瞠着蓝眸也在瞧她的女孩子，有点窘迫地朝人家挥了挥手。

“掌柜的，以后我就住这个院儿了。”她坐墙头上笑，将装枣子的小簸箩往下递了递：“掌柜的来点？”

长辛看了看那筐枣子，眉心一跳硬生生把刚刚的惊讶给压下去了：“你住这里的事，我今早才听说的。”说罢旋身而起也坐上了墙头，斯时南风呼啸，打得少女耳畔金叶翻飞清响，长辛便粗略将头发、坠子往后拨了拨，拈起个枣子来吃。

降真香撑着下巴看了一会儿，真心实意道：“掌柜的，自我来桑湖，拖累了你很多，对不住。”

长辛闷闷咬着枣子：“我早说过的，保全你，看顾你，都有我的缘故。你记得也好，不记得也好，喜欢也好，不喜欢也好，都是那么一回事。没有拖累，也没有对不住。”说着说着眉间又纠结起来。

降真香被数落得抱着簸箩发怔，忽然抬起头冒了一句：“我喜欢被你照顾，再喜欢也没有了。”

她声音不大，却说得斩钉截铁，饶是小掌柜那般气势竟也被堵了话头。

夕照天光里，那人的琥珀眸色较秋水还清，眼角眉梢十二分的郑重：“从今后，我降真香，不会再有半分辜负。”

长辛一瞬不瞬看她许久，神色依然冷清，耳廓有些发红，最终“哧”地兀然调转目光，过了好一会儿，才目不斜视地往旁边簸箩里抓了枣子接着吃：“你住这边，还缺什么？”

降真香：“说是换把新锁就成，待会儿我去前面杂铺看看。”

“我这儿有现成的，回头拿给你用。”长辛颇见地主之谊，吃完最后一颗枣子，搓了搓手，清凉暮色中深深吐了一口气，大有块垒顿消之感：“刚才看你将那燕子送回去时的样子，身体似乎好了很多。”

降真香点头，待要回答，听小院门响，荷则朔手里拎着一个小巧食盒推门而入，抬头瞧见两人并肩坐在墙头，笑道：“方寸小园，有客高坐。”晃晃手中的食盒放在一边，向降真：“贺你乔迁之喜，也算是大人今天的晚膳——用完记得还给对面的桃老板。”

降真也笑起来：“不是已经留了枣子和嚢饼，哪里吃得了？”荷则挑眉点了点头，也不多说甚，只是掩口轻笑。

桑湖边陲新月下，荷则朔素素净净站在那里，无半点青黛斜红，一张脸蛋天生的既工整又风流，你看着她便能遥遥想见京都的那些矫情富贵...只是眼睛极黑极深，配着颊生桃花面含春水，正是长辛不喜欢的那款面相。“你先吃着，我回去了。”说罢欲转身下墙。

“长辛掌柜别忙走，刚巧我这里有一封给你的信。”这人笑得很客气，将袖中一信封取出——竟是已开了封的。

长辛怔了半刻——只因她识字不多，而越儿山江湖买卖定时开市，或熟人传讯，绝少书信往来，一时间实想不出有谁会寄信给她——倒是降真香先沉下了脸色：“大人太缺礼数。”

那京城钦差依旧十二分的坦荡客气：“受命而来，诚惶诚恐。”气定神闲端详手中那信封，那封子样式简单，纸材却颇考究，上押鲤尾红格，是州府大文材店所出：“桑湖正在非常之时，这需爱城中往来信函自然要多留意些。长辛掌柜与大人相交甚密，而这封信，却是来自冠州俞王府，为防万一，难免失礼。”至此豁然一笑：“不过还好，暂时无甚要紧。”

长辛手上一推翻身跃入小院，几步至荷则朔跟前，目光冽冽逼视那人：“你怀疑，我是俞王府的人？”

“否。”荷则朔笑眼弯弯颔首瞧回去，很是和气：“第一，如果是联络内线，不会做得这么明显；第二，如果是挑选内线，不会选你这样的人；第三，如果我对你待木头之心有半点怀疑，绝不会允她住在这里。”那人坦坦荡荡扬起嘴角：“只是担心掌柜的年纪太小，人又不算聪明，不知觉间便成了别人的刀。”（

长辛半句不多言，手臂运力指尖带风便去抢信。荷则朔立在咫尺之内，那信轻轻拈在食指中指间，霎时便被长辛抓住封子一角，那女官半步不退，只手腕轻抬，长辛只觉得一阵撤力，以攥着那信封的左手为始，周身无处着落，蓦然整个人脚尖踮起，微微向上腾了出去，还是被那人轻轻按住肩头，才原地站定，整个过程行云流水极尽微妙，旁人看来，竟只是自己停了攻势，莫名其妙站在原地。

长辛十三岁上便持武功和马队横行越儿山至舒布洛克，久涉江湖，早知山外有山，却从未像今日这般无还手之力，且心生骇意。

“荷则朔！”降真此时出声喝止，那小孩儿却有自己的傲气，又一下格挡是带了狠劲的，要推开荷则朔按在肩头的手臂，一挨着对方那种如坠深崖的无力感便排山倒海般袭来，须臾反被荷则单手扶住，半分动惮不得，那人将信轻轻搁在她发旋上，笑吟吟道：“还真是个坏脾气。”

“你别见怪，”她一手扶着长辛，一手支颌仔细打量那女孩子：“我家的小妹，与你一般大的年纪，一般坏的脾气。我见到你，便像见到她，忍不住要同你开玩笑。”见降真亦跃下墙头到了跟前，便放开手去，招呼降真：“木头你来看，我离开京城时，雅也有这么高了呢。”

降真香懒得理她，看长辛还有些僵着，便将那信取下让小孩儿拿住，又给搓了搓手臂、手腕让她回神。

荷则朔见她俩这般，无可奈何：“长辛掌柜何须动气呢，反正这信你迟早都是要给别人看的。桑湖识字的人不多，就把我当成那读信人便是了。”

“不用！”长辛小脸微扬，眉目冷冽：“我有！”说着抬手便将那信递给降真。