哟大家好，时隔半年（还没到半年啦）终于又能继续填坑了，中间也是考虑到想尽量写好文，又阅读了不少资料，看了许多名家作品，结果不幸的是四月底连着六月初两场考试，本来列了大纲没办法只能先复习了。
最近考完第一门，几乎没怎么休息，假装抱着书本偷偷写了两章（母上耳朵尖，一听键盘响就敲我房门），确实是让大家等得太辛苦，在此抱歉。
作为整篇小说最后一个部分，篇幅可能会很长，毕竟要写十年间的经历，而且会不定期铺设一些番外篇，诸如鹿目家起源、主角的童年生活、还有大阪冬夏阵，如果故事结构成熟的话，甚至会连带江户初期幕府大奥的故事（当然都是一些不成熟的脑洞233）
当然正片还是想带给大家一个比较精彩的战国末期风景图，尽量根据史料大胆想象，相当于鹿目家前期被压制，中期腾飞至繁盛，最终由盛转衰这样的故事，反复斟酌后发现圆香成为一个名副其实的“国贼”太TM帅了，因为之前说要融入叛逆元素，圆焰两人有可能为不同的理想分家也说不定吼（当然仅仅是可能）其他人会有不同程度的“黑化”（倒也不是黑化那么简单，只能说在成长过程中看清一些事，慢慢变得......成熟？行事风格也会与之前有所不同）
所以还请大家耐心等待，感谢一直追文追到今天的小伙伴们。
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野望之章
第六十二回 一族
寒风萧萧，在空旷的平原上肆虐横行，深雪未消，埋没道路，鹿目家一行人只得顺着车辙痕迹艰难前行。白昼里还好，两眼所见至少心中有数，到了夜里，圆香命令所有人安扎营寨。说是营寨，不过是两块发黄的粗布搭在木桩上，建起数个简易帐篷，风一吹遍能掀起一角，好似有人进帐。
圆香无心理会这些琐事，她把帐篷搭好，裹了一件鹿皮披风，点燃石坑里的篝火，先让那几个孩童进去了。
“桃子酱，你是最年长的一个，达也和由麻便交给你照顾了，可要负起当姐姐的责任啊！”圆香扶着摇曳的幕帘，语重心长地说道。
桃子牵着刚会走路的达也，一手搂抱嘬拇指的由麻，在主公面前丝毫没有懈怠，与在姐姐身边那个又惊又怕、事事依赖的孩童判若两人。她在火堆旁铺了两张草席，将两个孩子放上去，哄着他们睡下。
圆香看见这一幕，不禁愁肠百结，苦闷一连几日挂在心中，在人前不敢显露的她也只能对着几个未经世事的孩子稍微放松些。她拉下幕帘，望着雪地里家臣们劳碌的身影，心中越发不是滋味。
恰在这时，一只温暖的手掌捂住圆香鼻口，熟悉的触感令她无比放松，她本期待那人温柔地环抱住她，不想，两眼逐渐模糊，四肢使不上力，两眼一黑，松垮垮倒在一个温暖的怀抱里。
许久，简陋的营地趁太阳落山之前修建完毕，家臣们取下马车上的酒食与物资，准备与主公共进晚膳，可绕了一大圈，查遍所有帐篷，始终不见圆香的影子。指挥众人的巴麻美预感不妙，趁着天色未暗，她立刻命人早早点起火把，四下里寻找圆香的踪迹。
人少消息传得快，还在帐篷里烤火的鹿目知久听闻后瞪大双眼，惊慌失措地丢下烧火棍，怒道：“你们怎没人看住她！若有个好歹，咱们谁也别想活了！”
上洛之路本就前路未卜，任何事都有可能发生，谁知丰臣家安的什么心，所有人提心吊胆，唯恐遭遇不测。圆香一失踪，知久首先怀疑到外人头上，也许关白根本不想给他们任何申辩的机会。
以巴麻美为首的家臣们站在营地中央小声商议，她波澜不惊地说道：“你们谁的脚程快，去前路知会晓美殿下一声，让她赶紧回来。”
“我去吧！”百江渚戴上那顶别具风格的虎皮兜帽，骑上一匹栗色矮马，径直往南方跑去。
在场的人只有麻美最清楚，能在光天化日之下掳走主公的只有谎称前去探路的晓美焰，动机理由十分充足，但她无法当众揭穿焰的阴谋，不然其他家臣极有可能与焰刀剑相向。
“哎……疼疼疼。”杏子咬紧牙关，一声呻吟，急忙捂住心口，豆大的汗珠从脑侧滑落，真到了难以忍受的份上。沙耶加一手搀扶她走进帐篷，揭开杏子衣领，看了两眼便说：“湿气太重，引得旧伤复发，这两天马不停蹄的赶路，看样子是激出来的痛。”
“这如何是好，万一遭遇敌袭，我连枪杆都抓不稳。”杏子忽的脸色一暗，焦虑万分，她牢牢握住沙耶加的双手，接连阵阵痛楚，令她呼吸无比紊乱。“万一有天，我不能再战斗了……”
沙耶加急忙将她紧紧抱住，急吼道：“不会的！你只是受了潮气，等冬天一过就好！”
“别糊弄我了！方才我连斧子都举不起来，手上的劲儿全没了，一用劲便钻心似的疼，我……”
“休要再说！”
沙耶加脑子一乱，抱住她的脑袋埋在胸口，只听杏子发出沉闷的嚎哭声，令她心胆俱裂，两行热泪顺着脸颊滴落在地。
“你还有我啊。”沙耶加小声安慰道。
出了营帐，沙耶加与麻美打了个照面，两人尴尬一视，沙耶加慌忙抹去眼角的泪珠，藏在嘴边的话又收回心底。见她这副模样，麻美也不知该说什么好，于是故作镇静道：“佐仓殿下有伤在身，你与我去找主公的下落吧，营地由知久公带人守着。”
“也好。”
两人随即跨上军马，一人手里举了根火把，正欲策马离开营地时，只见西北方向亮起闪烁的火光，像隔了层厚重的水雾，连成一道斑驳的虚线，那火光越来越近，轰隆的杂音混淆在呼啸的寒风中，令人难以分辨。麻美眯着眼睛盯了好一会儿，难以做出判断，仅仅不到二十人的上洛队伍若遭遇不明势力的袭击，恐怕也只有死路一条了。
怎奈关白苛令，不许他们多带一人。
沙耶加瞧见异状，上千迎接，却被麻美拦了下来。
“稍安勿躁，若是来杀我们的，不必这么大张旗鼓。”
这队人马越走越近，在离营地百步的距离停了下来，麻美定睛一望，全是些穿着素衣的生面孔，领头人是个胡须拉碴的粗汉，腰间挎着一把常见的打刀，其余的人与他装扮相似。
“来者何人？”麻美拽着缰绳厉声问道。
“阁下莫不是巴玄蕃殿下？”
这汉子问而不答，本就是失礼之举，麻美原想借此发难，细看来者足有五六十人，个个骑马带刀，麻美不敢轻举妄动，随即笑答：“正是。”
“那便找对路了。”汉子一挥手，示意众人前进。
“站住！你们到底是什么人？”沙耶加惊觉地拔出刀剑，策马向前两步。
汉子搓搓胡须，笑道：“阁下可是纳曾之女——美树弹正么？哈，没想到现在长这么大，不细看还以为是个男子。”
“是我，你认得我父亲？”
汉子骑马走进，高声道：“何止认得！我是你父亲的表兄美树雄一。此行前来是与圆香主公商讨美树一族继承人的事。”
“此事不是交由我母亲处理么？”沙耶加反问道。
“夫人遁入空门，不问世事，我去了几次都没结果。既然我等的主君是鹿目家，理应由主公定夺。”
汉子的话无懈可击，麻美也不好定言此人一定是美树一族的人，直到知久出现，汉子才下了马，热情地与他寒暄问暖。
“看来的确是你叔父。”
沙耶加低声道：“哎，印象里真不记得这人，也许父母很少提及吧。”
美树族人从麻美面大摇大摆地经过，她心中顿生疑窦——即便自家臣子前来商讨要事，为何来人如此之多？若说战事结束好一阵子，一路上也无匪寇乱军，又何必佩戴武具，思来想去实在蹊跷。
美树一族原是见泷原的一处小村落，早年收留过落魄的鹿目广则，也就是圆香的祖父。广则体壮力大，性情豪放，多次击退来犯的山贼，算是美树村的恩人，后来发动村民起兵，夺取了见泷原城，广则坐上了城主之位，遂改名换姓，成就了今日的鹿目家，其中美树一族功不可没。美树纳曾作为曾经的族长，在他死后不久，继承人一事一直在困扰族人，他们无法让一个女子接手整个族群，可其他人资格又不够，甚至没一个武士出身的。美树雄一充其量是个足轻头领，随军打过几场仗，但总归是上不了台面的人，仅仅仗着与纳曾血缘关系最为接近，才以美树一族代理人的身份出现在这荒郊野地。
两人一前一后进了帐篷，美树族人立刻团团围住，把麻美与沙耶加堵在帐外，只听帐中传来知久干涩的声音。
“这事为何还要再问？兄长已故，沙耶加顺理成章地继承下来，现在情况特殊，待我等返回故里自会给你们个说法。”
“沙耶加大人的战功我等都看在眼里，说到底，毕竟是个女子，将来是要婚嫁的，即使碰到个甘愿入赘的女婿，美树一族也不好让外人插足。”雄一振振有词地说道。“所以，在下此次前来向主公提议，不知主公可否赏脸一见？”
“这……圆香刚好有事出去了。”
“哦？既如此，那知久兄愿不愿意替我等做个主呢？”
知久脸色一沉，嘴角抽搐两下，低声道：“现在大小事由全部交给圆香定夺，我已隐居，做不得主。”
雄一轻轻拍腿，面露难色，跪叹道：“哎，大老远过来扑了个空，尽让兄弟们受了风寒，事关紧急，在下也等不了太久，斗胆僭越，烦请知久兄传个话，美树一族交由在下来统领，定当为圆香主公鞍前马后，赴汤蹈火！”
“你这是要先斩后奏吗？”
“主公这一走，不知何年何月才能回来，近日里听说见泷原恐要易主……在下担心迟则生变，届时我等也能替主公稳住局面啊。”
知久突然起身，怒道：“哼！你藏着什么心思骗不过我，别说是我，就是圆香也不会答应，你仗着是纳曾兄长的亲戚，此事也不到你来决定！你别忘了，我与他可是一个父亲生的！”
这话恰好传到帐外两位少女的耳中，沙耶加不禁心头一颤，惊讶地望着麻美。
“知久大人这话是真的么？”
麻美摇头道：“我也不清楚此事啊，如若这般，你岂不是主公的堂姐？”
“哈？怎么可能，我爹亲口跟我说他从小长在美树村，后来受到广则公的提拔，才成了武士的。”沙耶加局促的搔着头发，怎也缕不清头脑。
此刻，帐中气氛异常紧张，雄一是铁了心的要让知久答应下来，然而知久亦是铁了心，咬紧口舌，拒绝得十分彻底。即便是圆香回来，大概也与知久意见一致，美树一族怎可交给根底不知的人。久道：“纳曾兄长即让沙耶加做了武士，态度就已然明确！况且她立下大功，尔等不过是借风起势的草芥，与她云泥之别，如此还有何可说，早点散了去！”
眼下这个当口，圆香偏又下落不明，只怕美树一族万一狗急跳墙，营地剩下的几人和三个孩童恐怕要遭遇不测。想到这里，麻美气压心门，恨杀了晓美焰。
帐中又传来雄一低沉的嗓音：“看来知久兄是不肯帮这个忙了，那我们可没什么好说的了。”沙耶加一听语气不对，撞开两个拦路者，掀起帐幕，挡在知久面前，雄一等人早已有所准备，七八个人亮出刀剑，直冲过来。沙耶加毫不畏惧，看准首先冲过来的人，她极快地抽刀，顺手一搓刀柄，刀背直砍在那人的喉咙上，见那人闷声倒地，沙耶加侧目一瞥，又有人持剑刺来，她一脚踢在其中一人的手腕上，那人受疼丢了刀，立刻退去一旁，另一人则突然停下来，不敢再近一步。
沙耶加提着宝刀，怒道一声：“你们是想弑主吗？”
雄一站在人群后，冷笑道：“岂敢岂敢，主公不在，知久兄又不肯答应，你们这一去谁知日后又有何变化，倒不如给我等一个准信，让我等也好安了心呐。”
“呸！休要狡辩，既不是弑主，那你们为何拔刀相向？”
雄一不再回答，而是转身向帐外走去，手下们即刻意会，将沙耶加与知久团团包围。知久很少见识过武斗场面，吓得面色铁青，生怕自己稍动弹一下引得美树一族骚动。沙耶加紧握刀柄，警惕地扫了一眼那些狰狞面目，高声道：“各位与我都是沾亲带故、同侍一主的乡亲，你们可别妄信小人之言，犯下遗臭万年的大错！”
围住他们的二十几人也并非全是不晓事理的亡命之徒，听沙耶加这话，几人面面相觑。
“怕什么？此处荒郊野岭，又有谁会知道？”雄一一吹口哨，驻守在营地外围的手下也纷纷骑马赶到。
沙耶加听见帐外人慌马乱，情势不妙，立刻改口道：“不过是个族长之位，给你便是了，反正我也活不长，你又何必大动干戈！”
雄一嘴角一扬，对着沙耶加笑道：“算你时务，但有这话还不够，我等还要鹿目家一个保证。”
知久立刻从身后的箱子里取出笔墨纸张，慌张道：“就立个字据为证，既然沙耶加认可了，那我知久也无从反对。”
听说鹿目家要留下字据，众人纷纷收拾了刀剑，向后退了几步，为知久撇开一处空地来，不料雄一快步上前，抓住知久的手腕便道：“知久兄且慢。”
“怎么？你还有什么请求？”
“在下向来不信纸张上的承诺，生怕你们转脸又叫底下的人偷了去，实在是不放心呐，倒不如交个人质妥当。”
沙耶加怒吼一声：“放肆！”随即将宝刀搭在雄一的脖颈上。
知久也毫不客气，低语一句：“我奉劝你别太嚣张了，方才的事我也不与你计较，就算我鹿目家风雨飘摇也轮不到你们这些草莽来欺负！”
“这话可不对啊。”雄一似是皮笑肉不笑，仿佛心事被人看穿，急忙用古怪的笑容驱散尴尬。“我听说你们手下有个十分厉害的忍者，还有万夫莫敌的常陆守，哪知我等走后你们再变了心意，还是人质妥当些。”
“不行！这些人都是关白殿下要求上洛的人，你难道还要逼我们抗命不成！”
雄一推开刀刃，站起身居高临下道：“那两个女童不是吧？来之前在下可打听过的。”
他们这才意识到，原来雄一早就做足了完全准备，才敢铤而走险逼宫犯上。
沙耶加怒视雄一道：“其中一人是常陆守的胞妹，你敢亲自问她吗？”
“那另一个婴孩呢？”
沙耶加不答，长长舒了口气，她的视线移向被寒风掀起的幕帘外，里外全是美树一族的人，麻美和其他人不见了踪影，她立刻明白麻美等人的意图，而心中早有了必死的觉悟。
她猛地挥刀一砍，斩落雄一脑袋上的发髻，稀松的短发落在他的双肩。
“你！”雄一惊恐地望着她，两腿吓得发软。
“你们可都听好了，那婴孩是千岁村唯一的活口，是我美树沙耶加的养女！谁想动她一根毫毛，就用你们的脑袋来换！”话音没落地，三五个人上前来砍，沙耶加狠推知久，身体轻盈地翻滚到侧边，迅速站起身，一脚踹到一人的脚踝上，顺势用刀背将其打昏在地，再两人的刀刃都被她躲掉，沙耶加始终点到为止，不想伤他们性命，可那几人早已不把她当远亲看待，刀刀要命，令她好不心寒。
受了惊吓的雄一急忙带了几个人往其他帐篷走，却见营地正中央灯火闪烁，杏子散乱着长发持枪一动不动地立在那里，宛如罗汉降世，谁也不敢贸然上前。雄一定睛一望，杏子身后还有几颗斑驳的火星。
“那是什么东西……”
“铁炮！”麻美手握一支手铳对准雄一，从黑暗的夜幕下走入火光的范围。“亏得你的手下都在注意美树大人，也让我们有时间准备。”
“你……是我失策了。”
“你一心只念叨着自己的私欲，还会在乎大局吗？快让他们停手，不然我十几挺铁炮一齐开火，十里外德川家的关所必能听到声响，到时定会让尔等尸骨无存！”
雄一权衡再三，让手下们收了手，凌乱不堪的营帐内，美树一族七零八落到下一片，知久蜷缩在角落的木箱后，沙耶加除了手臂被划破暂无大碍，剩下的人见她这般勇武，斗志全无，个个推攘着让他人出头。
“你们好狠的心！”麻美见着沙耶加手臂流血，怒火中烧。“美树大人念你们同是一族的人，不忍痛下杀手，你们却伤了她！今天谁也别想活着回去，铁炮队准备射击！”
即便雄一没见过铁炮也早已耳闻其惊人的杀伤力，忙上前来劝：“玄蕃息怒，这群蠢货下手没个轻重，在下自会教训他们。”
麻美叹息一声道：“罢了罢了，是谁挑起这场无妄之灾你们心里有数，我劝你们见好就收，人质之事就此作罢，我鹿目家最讲信誉，一旦许诺，便绝对不会违背。”
知久飞快地写好文书，在落款处签下名字，折叠后急匆匆地塞到雄一的衣领口，他轻瞥一眼雄一，脸色别提多难看了。
不论雄一是否情愿，大局已定，他只能披散着垂下的短发，灰溜溜地带着美树一族离开，众人如释重负地松了一口气，麻美即刻下令拔营启程，不敢耽搁一分一刻。
“真够晦气的，没想到自己中了一刀，还好伤口浅……”沙耶加抱怨道。“话说麻美姐，我们有带铁炮出来吗？”
麻美笑叹道：“哪有什么铁炮，是桃子和几个下仆点燃的树枝罢了，趁着夜黑虚张声势吓退了他们，当时我也心悬啊，亏得你剑术高超，拖住了大部分人的注意力。”
麻美不知该用什么来平复心情，她预感上洛之路会十分坎坷，时下百江渚未归，主公圆香的失踪无一点线索，又遭遇美树一族的威胁，勉强渡过一劫，接下来会有什么灾难降临，麻美甚至开始感到麻木。
恍惚不定的火把照亮夜行的路面，一尺厚的深雪掩藏道路，众人且行且停，扛着轿子的下仆已经累得面色惨白，轿子里传来微弱的鼾声，三个孩童团抱在一起，伴着马蹄声进入梦乡。
沙耶加紧紧牵住杏子手中的缰绳，见她面色如醉酒一般潮红，心觉不妙，她索性两腿一蹬，翻过马背，坐在杏子的身后，将她牢牢抱在怀中，两指抚在杏子额头上，只觉火烧般的烫。
“一定是受了寒气发烧了，不远处应该有个村落，你别担心。”沙耶加嘴上轻松，心里万分着急，恨不得快马加鞭找到落脚处，只可惜雪太厚实，连马蹄都迈不开步子。
“刚才……你，真是……英勇极了。”杏子的呢喃被风声盖过，她想伸手触碰沙耶加的脸庞，甚至连这股力气都没了，濒死般地望着她，直到视线模糊，彻底昏睡过去。
沙耶加专注地盯着前方，两耳听着路旁的动静，此刻耳边忽然传来枝叶的沙沙声，她惊觉地扭头望去，却见两道一长一短的黑影闪过，她急忙叫住正前方的麻美，一手扶在刀鞘上，做好迎击的准备。
第六十三回 德川
来者的身形矫健，踩踏雪地的声响比马蹄还要急促，远远地从路旁的林子里飞窜出来。
麻美举起火把，突然吐出一口气：“还以为是谁，原来是你二人！”
火光一凑近，便见晓美焰与百江渚两人并肩站在一起，焰的身上布满血迹，下巴和发梢也粘带了些，麻美急忙问道：“这是怎么回事？”
“我在前方探路时遇到忍者的袭击，幸亏左兵卫前来相助，不然结果难料。”焰垂着头，仿佛在逃避他人的目光。
渚诚恳地回答道：“千真万确，我发现焰的时候她正在和四个忍者缠斗，而且我也把主公失踪的事告诉了她。”
“这么说来，主公的失踪不是你干的？”麻美眉毛一挑，狐疑地质问道。
“我即已知主公的决心，就不会干下这等蠢事！”
在一旁察言观色的沙耶加与渚担心麻美借机发难，谁成想，她却毫无责怪之意。
“我相信你，当务之急是尽快找到主公，晓美殿下有什么线索吗？”
焰沉思片刻道：“我以为忍之里是找我本人寻仇的，但他们的手法很不利索，当时也没多想，便与他们打斗，拖了太久，本该太阳落山前找你们回合，却是拖到刚才，或许主公失踪与他们有关。”
“‘偷人’这种事也只能是忍者才干得出来，所以我们怀疑到你头上也是难怪。如是其他忍者干的，那最有可能的会是谁呢？”
“就手法来看是我曾经所在的忍之里，此事和虚空坊脱不了干系。”
麻美心中一沉，虚空之里从来没有固定据点，就连焰本人也无法确定原组织的踪迹，如是这般，等于圆香的线索中断，众人无路可寻。
焰抑制心中的不安，极力保持冷静，她道：“落在虚空坊手上还好说，若是她把圆香当作投名状献给他人那就糟了。”
“你怎么确定？”
“她虽然无忠义之心，却从来不会亲手杀人，如果真要圆香死，何必大费周章把人掳走？”
众少女站在冰天雪地中脸犯难色，任天地广阔，四通八达，竟然毫无方向，是前进或是后退谁也作不得主。麻美忽的一阵泪眼婆娑，跳下马背，跪倒在雪地里嚎啕大哭，那哭声带着压抑已久的愁苦与劳累，此刻放声云霄。
“天若亡我鹿目，为何不痛快些！却是抽筋剥皮、刀刀血肉，还要我等苟延残喘，倒不如……”
正说着，麻美掏出怀中的手铳，焰见势不妙，立刻夺了过来。
“巴玄蕃！你这是做什么！”
“我已经累了，反正早晚一死，到了京都还要被丰臣拖去斩首示众，不如这荒郊野岭死的干脆些。”
“圆香还活着，你这一死就是对主不忠！你还算鹿目家的武士吗？”焰厉声呵斥道。“为何要放弃希望，天无绝人之路，实在不成……我们去请求德川家帮忙！”
“德川家？”
“人是在他们地盘上丢的，多少那些家伙会有点线索，况且您不是还抓住过他们的把柄么？”
麻美恍然大悟，是在脑中一片混乱忘了这一茬，虽然厚着脸皮去求人确实不是她们的风范，但眼下也无更好的办法。
“但是……三河守愿意帮忙吗？我们现在连求人的资格都没有。”麻美缓缓站起来，雪水浸湿双膝，她担心德川家态度只如冬日寒风一样冰冷刺骨，人人都为求自保的世道，不会有人冒着风险包揽这事。
焰叹道：“我只知道德川家拥有天下最强的忍者势力，至于他会不会帮我们，我从未想过，不去试试怎么知道？”
众人随即调转马头，抄小路向江户城行进。
今日的江户城沉浸在新年前夕的喜乐中，街道被町人打扫的一尘不染，融化的冰雪在路面上形成一个个水坑，来往的行人不顾被泥水弄脏的鞋袜，兴致勃勃地上街购买货物。主城内也是忙得不亦乐乎，好不容易结束长达百年的战乱，武士们不论老少，脸上那层被战火折磨的疲惫愁容渐渐褪去，笑起来格外轻松。
然而，德川家康对着高楼外的新年气氛却始终笑不出来。今晨天刚亮，他还在温暖的被窝里回味刚才的梦境，睡眼朦胧的他没来得及打个哈欠，就被近侍叫起，说是有急事要他去查看，他不明就里地披上一件外衣，便急忙赶去楼下一间空房内，一开扇门，中央躺着一位年华正好的少女，家康狐疑走近，捡起地上一张乍眼的白纸，连这少女的容貌还未查看，惊呼一声。
“这……可不得了啊！快叫佐渡和须和过来！”
这位须和便是有名的阿茶局，作为家康身边的智囊之一，同样也是他最宠爱的妾室，之所以叫她与本多正信一道过来，看来家康面临着无法解决的难题。
阿茶局和正信几乎同时进门，却被家康推到外面。
“大人是怎么了，看您这脸色似喜似怒，甚是奇怪。”阿茶局轻轻踮起脚尖，向屋内看了一眼，似乎有人躺在地上，还盖着厚重的棉被。
“我……不知该从何说起！总之就是，莫名其妙多了个人，还是个姑娘家。”
“什么？大人您又背着妾身偷吃吗？是哪家姑娘，妾身倒要见识见识她姿色如何！”阿茶局娇嗔道，一拳瘫软地锤在家康肩上。
正信无奈地挑挑眉梢，笑道：“看来这里没老夫什么事了，老夫先行退下。”
“且慢且慢！佐渡你来看看这个。”说着，家康从袖口掏出一张信纸，“是从那姑娘身边捡到的。”
正信不急不缓地读过一遍，戏谑一句：“嚯，原来是鹿目家的姑娘啊。”
阿茶局一听更不乐意，嗓门又高一度：“大人您连罪犯都不放过！这要是被丰臣家知道了……”
“嘘，小点声，你这一喊全天下都知道了。”家康慌忙捂住阿茶局的鼻口，带两人悄悄进入房间。“她似乎是昏过去了，暂无大碍，应该没有错，此人正是……”
阿茶局聪慧过人，听正信那么一说，躺在被窝安睡的少女已经被她猜到了七八分，她便不再戏弄家康，转而严肃道：“上洛请罪的犯人凭空出现在我家，是谁想陷我们于不义？”
正信将信件一摊，低声道：“是个叫虚空坊的忍者首领想求主公接纳他们，鹿目圆香是献与主公的礼物，要杀要剐随意处置。”
“哎，说来我可从没听说过这人，倒是……私禁上洛犯人一旦传出去可不妙啊。”家康这话尾还未遛出嗓门，一个近侍轻敲房门道：“主公，鹿目家的使者前来说要面见主公。”
“得，这下可有好看的了。”正信一笑，望着家康陷入窘境更添两分得意。
阿茶局侧过脸，聚精会神地凝视着圆香洁白的面容，道：“主公您还是去见见鹿目家的使者吧，圆香先待妾身那里，让人好生伺候着，不会露出马脚的。”
“有劳有劳。”家康随后带着正信一同会见鹿目家的使者。
赶得早不如赶得巧，偏偏是这个节骨眼上，鹿目家提出会面要求，正信甚至猜到这次又是鹿目家精心设计好的圈套，等着他们往火坑里跳。于是，正信首先派人埋伏在会客室的侧门内，一旦有变先拿下再说。
来者是他们如雷贯耳的巴玄蕃，她还带了一名黑发少女，两人端端正正地坐在厅室中央，身上的刀具都规矩地放在门口，交由侍卫保管，家康从内室走出，坐在她们面前，两人谦恭地俯首，彬彬有礼，正是起身那一刻，家康与正信竟被两位少女的容姿惊得霎时无言，两眼发直。
一个如出水芙蓉，娇而不艳，另一个如冰山雪莲，秀而不媚，一时难分高下，却各有韵味，好似活生生的画卷，令这不见世的房间充满生趣。
家康从来不以色欲为人生追求，竟也在心底暗暗嫌弃人老珠黄的阿茶局了，虽然二人甚是养眼，但一想到这些少女击退丰臣家的几万大军，不可以貌取人，又把心思全部收回来，专注于手头的事情上。
麻美行了武士之礼，道：“我家主公于昨日傍晚被不明人士掳走，至今下落不明，恳请三河守殿下帮忙，事关我鹿目家生死，小女子不敢有半句假话。如是殿下愿意帮助，鹿目家上下定会感激涕零。”
“恕小人斗胆，听闻德川家的忍者很是了得，都是一顶一的高手，若殿下愿派他们寻人，一定事半功倍，还请殿下出手相救。”焰也在一旁帮腔。
家康为难地抠抠脑袋，看了一眼正信道：“佐渡，你说说看。”
“依老夫愚见，上一回我们可吃了鹿目家的亏，这次凭什么相信你们？怕不是故技重施，诱骗我们上当的伎俩吧？”正信平和地说道，两只眼睛不住地观察着少女们的表情变化。
麻美俯首道：“事出紧急，不然我等也无颜向殿下求助，实在是……走投无路了。”
泪珠在麻美的眼眶里打转，家康也有些可怜她们，上次中计的事可大可小，这回也是一样，家康随即向正信使了眼色，正信折腰道：“二位大人路途辛劳，不如先去客房休息，此事还需商议，主公若答应下来，必会派人知会你们。”
焰望着家康起身离开，匍匐在地跪走了两步，急道：“三河守殿下！我家主公生死不明，情况万分紧急，还请您早做决断！”
“啊，待我与家臣们商议一下。”
扇门一开一阖，家康与正信两人脚步渐远，焰无力地跪倒在地，垂着头，呼吸渐弱。
“这招不管用看来要试试激将了，只怕惹怒三河守，招来不必要的麻烦。”麻美将她搀扶起，又道：“怪我当初埋下了祸根，换做是他人恐怕都不会见我们的。”
“并非是您的过错，刚才我也有些心急了。”
“你呀……真是不擅交际呢，让人一眼看穿心思，以后谈判的事还是交给我吧。”
两人温柔地相视一笑，过往的恩怨忽然间烟消云散。
家康与正信两人来到阿茶局的卧房，此时圆香尚未醒来，有两名侍女照顾，家康仔细看过圆香，亦是如同欣赏风景一般，越看越喜爱，甜美的睡颜甚至为他带来内心的安详。
“咳咳。”阿茶局故意清清嗓门，不屑地瞪了家康一眼，冷淡地说道：“会面怎么样了？是不是看到比我漂亮的姑娘，心又飘走啦？”
“夫人简直是无所不知的神人啊。”正信赞叹不已。
“哼，你们男人不就那点事。话说回来圆香怎么处置？是交给鹿目家还是留着？”
家康撇撇嘴道：“我正为这事发愁呢，那两人不像是说谎，倒也不是不能给鹿目做个人情……”
“依妾身看，您把她交出去，鹿目家必定怀疑到您头上，有口说不清，嘛，不过将死之人又能把我们如何。”阿茶局伸手抚摸圆香的额头，又笑道：“如果您把她的人头献给关白殿下又会怎样呢？”
“这不是违抗关白殿下的命令吗？我怎会犯这种糊涂！”
“非也，此乃大功一件，您大可放心与关白殿下这样讲，就说鹿目圆香等人窝藏反逆之心，欲意趁上洛的机会行刺殿下，被您发现了，于是防患未然……”阿茶局细润的玉手形成手刀状，轻轻地在圆香的喉咙上来回比划。家康并不急着回答，他一面思索着，一面盯着阿茶局手上的动作，阿茶局又道：“这些人才不能为您所用，留着就是祸害。送到京城死了也罢，若是死不了那可就是丰臣的人了。”
“你说的也有几分道理，不过怎能让她们心甘情愿地为我所用呢？”
阿茶局收起双手，整整衣裳，自信地笑道：“您可保她们不死，您的一句话足以有这份量，况且上野国除了见泷原以外都是您的领土，鹿目家即使保存原来的故土，四面都是德川，到底该与谁亲近她们不傻，您一路见过多少依附在强权门下的弱小大名，哪个不是这样？”
“你倒是说到我心坎里去了，既如此，这就好办了，我派人向那二位传话，就说我答应下来了。”家康一拍大腿，如释重负。
“大人且慢！”阿茶局扭头对着熟睡的圆香笑道：“不知上野守殿下意下如何呢？”
家康与正信两人瞪大两眼，见着圆香轻轻动了动眼皮，呼出一声长叹，仿佛失落地笑着，她揉揉眼睛，叹道：“真不愧是聪明绝顶的阿茶局夫人，圆香的拙计竟被您一眼看穿了。”
家康叹道：“女人家果真心细如尘，竟能骗得过我。”
圆香被阿茶局扶起身，尴尬地低头道：“失礼之举还请三河守殿下宽恕。”
“哪里哪里，我并未怪罪你，说来也没想与阁下的初遇竟是如此情景。”家康立刻弓腰附身，热情地向圆香行礼。“佐渡，派人下去把那忍者打发了。”
“您的决定是否太过仓促了，不再考虑吗？”正信无奈道。
“就这么办了，快些去。”
正信无从劝说，只得付之一叹：“哎，到现在老夫也无法全然相信鹿目家。”
圆香正色道：“佐渡守殿下请不必为难，圆香万幸未遭毒手，被德川家所救，自当感激不尽。三河守殿下愿为鹿目家劝说关白，我愿尽力报效德川家的救命之恩，若殿下无意帮助，我也无丝毫怨言，只求回到家臣身边，再行上洛之事。其他的多余之言，我不会向他人透露一星半点，还请各位放心。”
家康一听这话，自是欣喜若狂，他急忙道：“嗨呀！这又是说的哪一出啊，再过几天就是除夕了，不如把您的家臣唤到主城来，大家一起和和气气的过个新年，以后再慢慢商议。”
如此，不到傍晚，圆香与家臣在江户城的主城中相会了，众人看着圆香安然无恙，悬着的心终于能安放在肚子里。几人用过晚膳后便安排在了主城的客房里，劳累一天的她们除了发烧的杏子，谁也没合眼，所幸一到江户城，沙耶加立马找了医师为她看病，杏子的烧也退了，由于药力的缘故，她睡的比往常还要香。
经过这一场风波，焰也暗暗感觉到，虚空坊的势力已经盯上鹿目家这块宝贝，这群忍者似乎很清楚圆香的利用价值，接下来要展开什么行动都是未可知的，毕竟势单力薄，对付整个忍之里难上加难，但焰不会放弃铲除他们的想法，无论出于复仇还是保护圆香的目的。
家康在得知鹿目家众人睡下后，与阿茶局和正信躲在天守阁里密谈，向来行事谨慎的他今日之举可以说有些鲁莽了，但他隐约感觉事情不会完全顺利，需要早做一些打算。
三人聊着聊着，夜色已深，房间内的香炉也灭了。
家康道：“先前忍者来报，说昨夜鹿目家的营地遭遇动乱，细查原是底下的豪族们欲意谋反，连丰臣都打不垮的大名沦落到这般田地，可悲可叹啊。”
“所以您要冒风险去劝说关白，这恐怕不值当。”正信说道。
“她们个个都是女中豪杰、当世之才，就这么枉死确实可惜，不过，我所打算的从来不是眼前这几年事。京中那边传闻，关白殿下正在细查与北条鹿目私通的堺商人，还有见泷原合战的内鬼，如是水落石出，鹿目家凶多吉少。”
“不尽然。”阿茶局道。“丰臣家屠戮羽织城、炮轰佛寺的事已传遍天下，关东几个大寺的住持已经有所动静，不出意外应该会上京请命，丰臣最怕被扣上佛敌的帽子，重蹈织田覆辙。”
家康忽的爽朗一笑：“呵，我倒是想见识一下猴子怎么收拾这烂摊子。”说罢，家康的双眼望向朝南的窗外，他的脑海里不断浮现丰臣秀吉那焦躁不安的面孔。
“怎么样！要不要把赌注下到她们身上？”
阿茶局会心一笑，道：“稳赚不赔的赌局，何乐而不为呢？”
与此同时，圆香亦站在庭院内，遥望同一方向的夜空，她的双眸逐渐变得深沉。
“您还不去休息吗？”焰悄无声息地靠近她，为她披了一件绒毛披风。
“睡了一整天呢，现在一点困意都没有，倒是焰酱一直为我操劳，你该好好休息的。”
“不足挂齿，您能平安无事比我能否休息重要的多。”
“焰酱，你想过我们会怎么死吗？”圆香忽然笑问道。
“您……怎么提起这个，当然是押到三条河原斩首示众吧，然后用草席裹尸，丢在一个土坑里，插上叛贼的墓碑，每当有人提及我们，大概除了唾弃就剩下惋惜了吧？”
圆香摇摇头，她拉住焰的手指，道：“才不是这样呢，我看见了，我们会躺在故乡主城的榻榻米上，满头银发，周围都是儿女子孙家臣，围了一圈又一圈，静静安送我们走完人生最后的路。”
“是吗？这是您所希望的吗？”
圆香又摇头道：“是啊，我不仅要让鹿目家活下来，回到自己的故乡，并且……等我们到了京都我再告诉你吧。”
圆香搂过焰的腰身，额头紧紧靠在她的肩上，焰惊喜万分，不知所措地轻轻将她拥入怀中，圆香喃呢道：“就当是为了你，为了大家，我必须这么做了。”