为了早些赶到大理城，叶流芳抄了条近路。大理城外有一片密林，沿林中小路穿过，能省不少时间。这是她前天在茶摊上歇脚时听说的。早先她累死了一匹好马，身上的余钱不够，只能用脚走，进树林前本有些忐忑，但还是抱着侥幸心理踏上了小路。她暗自想：从长安到这儿一路都无事，不至于临了却遇上麻烦，何况这里离大理那么近，贼人应该不敢这么猖狂。她第一次离家出走，虽没有江湖经验，但好在天性不喜多管闲事，遇到情况先想着自保，这才一路平安，顺利来到大理城外。她沿着小路走下去，途中除了蝉鸣鸟叫外，只听见自己的脚步声，于是渐渐放松了警惕。

“喂，中原人！”

忽然从她头顶传来一个少女的声音，清脆如铃。她猛地一惊，抬头望向声音的来处，只见一个异族打扮的少女倚坐在不远处的一棵大树上，居高临下地看着她。叶流芳见过这种服饰，她母亲是大理的苗族人，她曾在母亲的画像上见过近似的装扮。因此看着那少女，她心里蓦地生出一丝亲切来。

少女伸手指向她身后：“你落下东西了。”叶流芳不疑有他，毫无戒备地扭头察看，结果遭了暗算，穴道被封，一时动弹不得。少女于是从树上跳下，落地时几乎没有发出声响。叶流芳懊悔地闭上眼睛，这姑娘的轻功比她好上太多，她恐怕应付不来。少女撒下一把小石子，拍了拍手，避开叶流芳的目光，走到她身旁，取走了她肩上的包袱。叶流芳更加沮丧，急忙恳求道：“这位姑娘，你若是想要钱，我身上有些散碎银两，你尽可以拿去，但这包袱里的东西对我来说很重要，还请你不要拿走。”她以为这个少女没有出手伤人，或许只是求财，是个可以讲道理的人，可谁知少女听了她的话，先从她腰间摸走荷包，又扯下她腰上悬着的玉佩，最后还把她的包袱摊在地上揭开，仔细翻找了一通。

“你——”叶流芳平生第一次体会到什么叫做“气急败坏”，却又不能发声，只因那少女又从地上拾起一枚石子，反手掷向了她的哑穴。好在少女出手不重，石子也不很锐利，只打得她身上钝钝的疼，没有受伤。她此番离家走得十分匆忙，包袱里除了所谓重要的东西外，只有几件换洗的衣裳。而那重要的东西竟是几件做工精细的银饰：一支钗子、两只手镯和一副耳环，一看样式就知道不是中原人的东西。

只听那少女笑道：“原来是个小贼。嘻，那我是在做好事啰。”叶流芳这下真是哑巴吃黄连，有苦说不出，没想到自己竟被当作盗了苗人首饰的窃贼，还不能分辩，只能干着急。少女系好包袱，背到背上，仔细打量了叶流芳一番，然后又取走了她腰间的长剑。长剑出鞘，少女屈指弹了弹剑身，自言自语道：“剑倒是好剑。”接着便把剑收回鞘中，提在手上，转身离去了，去之前还幸灾乐祸地留下一句“别担心，你的穴道半个时辰后自会解开”。

叶流芳被留在原地，心中又气又急。这位不讲理的强盗姑娘把她全身的财物都抢走了，还点了她的穴道，只差没伤她性命，可眼下这情况跟要她的命也没什么分别，万一哪个大汉从此经过，见色起意，她就不活了。以前她总听人说苗人民风剽悍，但并不相信，因她母亲温柔贤淑，和汉人女子一般，并无二致。如今真是百闻不如一见。她本打算进城后先找家客栈住下，等办完了事就及早离开，没想到还没进城就落得身无分文，只好先去投奔舅舅。至于那强盗姑娘，她或许就住在大理城中，到时可以先四处打听一番，等找到了人，定要好好教训一通。胆战心惊地苦等了半个时辰后，穴道终于解开，叶流芳一个踉跄摔倒在地，跌得灰头土脸，浑身又酸又疼。这副模样要是被她的未婚夫瞧见，定会大呼上当受骗，用不着她逃婚，自己就会退婚了。

叶流芳整理了一番仪容，进城来到桑家大宅外。家丁见她衣着朴素，表情狼狈，差点把她赶跑。幸好遇上一个正要出门采买的丫鬟，知道她的身份，她这才得以进门。丫鬟引她去正厅见桑家老爷，她的舅父桑敬言，半路上笑着问道：“表小姐不记得我了吗？”

“你是？”叶流芳有些犹豫。她上一回到桑家来已是十多年前的事了。

“我是双鲤呀，小时候小姐跟我总捉弄您来着。”

“我想起来了，你们这两个坏丫头！”

“嘻嘻。”

“你家小姐呢？”

“小姐这当儿不在家……”

“是吗？她去做什么了？”

“小姐她——”

说话间两人已经走到了正厅前，双鲤还不及把话说完，桑敬言就迎了上来，她于是行了个礼，先退下了。

“昔儿，你知不知道，你爹都急死了！”桑敬言唤的是叶流芳的乳名。这乳名和她的名字一样，都是她母亲给取的，合在一起便是“昔日流芳”，意为过去的美好，不知是在怀念什么。

“舅舅……”叶流芳脸颊发烫，低着头不敢正眼瞧桑敬言。桑敬言平日十分疼爱这个外甥女，叶流芳也很敬爱他。这次到大理来，她本不想让舅舅知道，若不是因为遇到了劫匪，她是断然不会来向舅舅求助的。她不愿糟蹋自己在舅舅心中的形象，可逃婚不是件小事，也不知他会怎么想，是否已经当她是个叛逆乖张的坏丫头，要把她绑了送回家。

“你才走没几天，我就收到了你爹的飞鸽传书。这些日子江湖上已经传遍了，说叶家小姐逃婚出走，叶大侠正派人四处找寻。我想你已经没有别的亲人，只可能来大理找我，果然！”说到激动之处，桑敬言猛一拍掌，两手一摊。

“舅舅，求您了，千万别告诉爹我在这儿。”

“你爹早就料到了，信里说已经派人来找了。你的脚程恐怕最多只比他们快上一两天。”

“我——我就呆几天，把娘的遗愿完成了就走。”

“你娘的遗愿？”桑敬言有些吃惊。

“年初我收拾娘的遗物时，发现她竟留了一封信给我，叫我拿上她年轻时穿戴的首饰，在大理附近给她立个衣冠冢。我知道这不合规矩，可这是娘的心愿，我想帮她完成。这次离家，我不光为了逃婚，也想把这事办了。”

“这简单，我立刻吩咐下去叫人准备。只是听你话里的意思，办完了事你也不打算回家，是吗？”

“一时半会儿还不知办不办得成呢。”叶流芳的头埋得更低了，“娘的遗物让我给弄丢了。”

“怎么回事？”

“我在城外遇上劫道的，包袱被抢走了。”

桑敬言先是一惊，然后哈哈大笑：“你爹因为你逃婚一事已经丢了半张脸，这话要是传出去，他另外半张脸也要丢啰。”

“我……”叶流芳捏住衣角，心中羞愧难当，“舅舅就当我没来过吧，我只住一晚就走。”

“慢着，难道那劫道的只抢了你的包袱？你身上可还有多余的盘缠？”

“没了。”

“唉，傻丫头，你就先住下吧。等你爹的人到了，舅舅替你打发他们便是。你放心吧，这事舅舅保你，你爹的做法我早就看不惯了，若是你娘还在，一定不会答应这门亲事。”

“多谢舅舅！”

听到舅舅这样说，叶流芳长舒一口气，跟着他去到西厢的客房，一路有说有笑，问起舅母身体是否安康。谁知舅舅却说，她的舅母眼下正住在崇圣寺，成日吃斋礼佛。

“好端端的，舅母为什么住到寺里去了？”

“都是叫清儿给闹的。说来话长，哪日得空我再细细讲给你听。你先把这身衣裳换了去，好生休息休息。”

叶流芳沐浴更衣后，犹豫再三，虽然心里怕极了父亲，却还是决定向他报个平安。她思来想去，心中有千言万语，可落笔只有四个字：平安，勿念。封上口，走出房，正好遇上一个小厮，便叫他把信拿去寄了。她不愿麻烦舅舅的人，打算自己找回包袱，桑敬言于是差人送来银两，以便她查访强盗，她拿了一些揣进怀里，上街去了。

上一次离开长安时，叶流芳才只有六岁。长安城富庶繁华，是大理城远不能及的，但她此刻漫步街头，却觉得眼中一切都更加新奇有趣，毕竟在这里，再也没有人严苛地管束她了。往日她鲜少出门，即使得了机会，身旁也总有父亲派来的人看顾。今日终于摆脱了。她心里是怨恨父亲的。她父亲在她年幼时还没有后来那么严厉，会甜甜地唤着她的乳名，手把手地教她扎马步，挥木剑。可等她年纪渐长后，他却像是变了个人，叫她只许读书学礼，不许再接触武功，要她做个规规矩矩的大家闺秀，说是只有这样将来才能嫁个好人家。可以她的心性是受不了的，遭了几次毒打后，才终于不得不接受下来。她自从习武以来，心里总有一个角落与江湖有关，时常背着父亲偷偷练习，可惜无人指点，以致于武艺不精，并非是她天生愚钝，资质平平。她自幼在这种情况下成长，逐渐愈发难以忍受父亲的做法，终于赶在大婚前夕逃了出来。这一逃，她就不打算再回去。

为了找回包袱，她沿路向街边的货郎打听，凭着印象描述少女的模样，可像这样打扮的姑娘城里到处都是，问了也是白问，何况她连人家的相貌都没看清，这番追查无异于大海捞针。她猜想少女可能会去典当首饰，正打算去各家当铺再打听一轮，却意外听见了那少女的声音。原来她就在离叶流芳几步之遥的地方买糖葫芦，一口气买了八根，手里塞得满满当当。卖糖葫芦的货郎笑道：“吃这么多也不怕腻唷。”

“吃不完就扔嘛，再说，也不是我一个人吃。”少女说着掏出早些时候抢来的荷包，付了钱。叶流芳躲在一旁看得真切，听得心疼，她一路上精打细算，这才省下这些盘缠，没想到这姑娘倒是大方，竟说什么吃不完就扔了，真是浪费。

眼见少女买过糖葫芦就要走，叶流芳匆忙跟了上去，越走越觉得荒凉，最后来到一个破败的窄巷子口。她担心再跟下去会被发现，一个翻身躲到巷外一间屋顶上，一动不动地伏着，生怕失手打碎瓦片惊动巷子里的人。她满腹疑惑：怎么这人吃个糖葫芦都偷偷摸摸的，还要跑到这么偏僻的地方来？难道有人要跟她抢吗？

“是清姐姐！”

“有糖葫芦耶！”

“糖葫芦！”

“清姐姐人真好！”

“乖，都给你们。”

只见几个衣衫褴褛的小孩把少女围了起来，叶流芳仔细一数，一共有七个人。少女笑眯眯地弯下腰，把糖葫芦都分了出去，只剩一根拿在自己手里。她着实有些吃惊，想不到这个强盗姑娘还很有心，正要感觉惭愧，却看见自己的荷包被她塞进个头最大的那个孩子手里。少女笑道：“今天姐姐遇到了个送钱上门的小笨贼，这钱你们拿着，换身新衣裳去。”言语间满是得意。

“哗，谢谢清姐姐！”小乞丐们异口同声地喊道。

叶流芳为自己刚才的想法感到后悔：我惭愧什么，她只是慷他人之慨，还说我是贼，难不成觉得自己是在劫富济贫，用不义之财兼济天下？

她还在腹诽，少女却已经走出了巷子，她快步跟上，不敢离得太近，一路跟到一家客栈门口，直看着少女上了楼才敢上前打听。

“唷，客官您是要打尖还是住店？”

“我打听个人。”

“您说。”

“刚刚上去那位姑娘住这里吗？”

“是呀。”

“你知道她是什么人吗？”

“哈！客官不是本地人吧？桑家您知道吗？就城西那大宅子，那姑娘是桑家的小姐。”

“桑家的小姐？”叶流芳大吃一惊，“当真？可她不住家里，怎么跑这儿来了？”

“嗐！您不知道，这桑小姐小时候体弱多病，让家里人给送走了，据说是送到仙山上去了，跟着高人修炼哪。回来之后这身体是好了，可半点小姐的样子都没有，仗着一身武功，成天在外惹是生非，桑老爷又对她宠爱有加，谁也管不住，真真是大理城一霸呀！听说前日闯了大祸，但没人知道究竟是怎么回事。总之，叫家里给赶出来了。我估摸着是想叫她在外边吃点苦头再回去，不过这算盘是打空啰，她自从离了家就一直住在我们店里，哪有什么苦吃。”

幸亏这个小二知道得多，叶流芳总算明白了：先前在城外打劫她的人竟是她的表妹桑清，桑清被赶出家门，吃住都在客栈里，还时不时地接济小乞丐，开销一定不小，真不知在她之前还有多少人遭过殃！叶流芳越想越着急。桑清年幼时确实体弱多病，可鬼点子却一个接一个，总是和双鲤一起捉弄她，气得她发誓以后再也不要到舅舅家来。没想到这坏丫头长大后更是变本加厉，做起了强盗。

“别告诉她有人来打听过她。”

“这——”

叶流芳无奈地朝小二手里塞了些碎银子。

“好嘞，您就放心吧。”

回到桑家时天已经黑了，叶流芳差人找来了双鲤：“双鲤，我问你，小姐呢，去哪儿了？”

“老爷没和表小姐说吗？半月前小姐叫他赶出门了——”

“因为什么事？”

“小姐差点打死人——”

“什么！”

“是坏人！坏人！是个采花贼！要不是有小姐在，那姑娘可就遭殃了。”

“可是，她下手怎么不知轻重？”

“小姐天生就好打抱不平，功夫又好，干什么不打他？就该叫他吃点教训。要我说，就是真的打死他都不可惜。”

“别胡说。这种事轮不到她做决定，制止了交到官府不就是了？”

“您不知道，那人是城东姜家的二少爷，经常借着酒醉轻薄良家妇女，小姐也是气不过，这才出手的。”

“那姜家不找你家麻烦吗？”

“当然找了，老爷又是赔笑又是赔钱，费了不少工夫才把事情压下去，否则闹上公堂小姐可就惨了。不过小姐现在流落在外，一定也不好受。”

叶流芳摇摇头。看桑清的样子就知道，她不止心里毫无悔意，吃穿用度也没有亏待过自己。

“你放心吧，她没有不好受，只是沦落成强盗了。”

“什么！”

“今日我在城外被人劫走包袱，抢劫我的人就是她。”

“不可能！小姐她——她虽然是有些——可她绝不会做这种事情！”

“你没打听打听她现在在哪儿吗？”

“我不敢，老爷不许我们探听小姐的消息。小姐或许也躲着我们，我常常上街买东西，一次也没见到过她，都不知她还在不在城里。”

“她就在城里，而且逍遥得很。”

“可是表小姐和小姐这么多年不见了，竟还认得出来？没有错怪小姐吧？”

“没有，真的是她。只是这事你不要和舅舅提起，我还要查一查，也不知在我之前她还做过什么坏事。”

“不会的，真的，表小姐，小姐不是那种人。”

“但愿如此吧。”

叶流芳终于理清了事情的来龙去脉，竟有些无言。她不想承认，其实她十分羡慕桑清。她也想仰仗一身好武功惩恶扬善，锄强扶弱，可这一路走来，每每遇上麻烦事，她总是唯恐避之不及。想到这儿，她又怨恨起父亲——他虽然教过她一些功夫，却又不至于让她有能力反抗，这才能硬是逼着她做个大门不出二门不迈的娇小姐，以致于她现在行事总是畏首畏尾，瞻前顾后。若是能像桑清那样，心里怎么想就怎么做，该有多好。

再说桑清的样貌，她当真是女大十八变，如今出落得亭亭玉立，和小时候完全不同了。叶流芳还记得，桑清以前身体虚弱，样子瘦小，眼窝深陷，可一双大眼睛又黑又亮，总是滴溜溜地转，一看就知道是个鬼灵精，总是乐此不疲，想方设法地支使双鲤捉弄她。她至今也不明白，为什么桑清这样讨厌她，竟会把捉弄她视为一种乐趣。六岁那年在桑家的两个月简直好似一场噩梦，她至今还会偶尔在夜里梦见那时的桑清。