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希萨克竞马牧场位于弗里生郡的西北角，靠近著名的温斯顿赛马场。这里曾经也是弗里生郡望族威灵顿家族的土地，直到败家的容克男爵在赌场里将它输给了放债人。放债人对于经营土地一窍不通，于是很快就将这块地公开拍卖，最终以一万镑的价格成交。买主是一名匿名的富豪，买下土地后，他便大兴土木，建起这座希萨克竞马牧场。

希萨克竞马牧场很快在莱茵切斯特的纯血马竞赛圈子里打出了名声，一时之间吸引了大量赛马探子和投资人的目光，因为这一类自己选种配种的牧场通常都需要更长一点的时间才能培育出一匹优秀的竞赛马匹。无论希萨克竞马牧场的主人是谁，他都非常明白在这一行业中声名鹊起所带有的意味，眼热利益而觊觎希萨克竞马牧场中马匹的人很快就发现对方采取了各种高明的手段来保护自己的财产，种种搞破坏的尝试也都铩羽而归。

莱茵切斯特的警察们乘坐五点二十五分的火车，在六点零三分准时抵达弗里生郡火车站。约翰•崔斯坦警长在站台上等着他们，身上的穿着与阿格尼丝和埃莉丝之前见他那次并无二致，只是看起来更宽松了，那件棕色的大衣似乎随时都可能从他肩侧滑落。他冲着阿格尼丝和埃莉丝露出微笑，同时走向班扬警探。

“查尔斯•班扬。”

“约翰•崔斯坦，本郡的警长。你们所需要的东西我已经按之前发来的电报准备好了。一名可靠的警士正监视着希萨克竞马牧场内的动向，两辆做好伪装的载货马车正在车站外等候。至于对希萨克竞马牧场内部熟悉的人，你正看着他呢。”

“谢谢，做得不错。”班扬警探道：“如同我在电报上所说的，我们希望对希萨克竞马牧场进行一次偷袭。”

“是的，而我非常好奇原因。”

“目前来说，我们有理由怀疑希萨克竞马牧场与一起谋杀案有关，并且牵涉到不止一人。”

“你认为他们会因为互相包庇而负隅顽抗？”

班扬警探点了点头：“必须预想到最糟糕的情况。总之，在突袭之前，咱们得先了解清楚地形。”

“当然。不过咱们先去马车上吧，在这里未免耽误时间。”

运货马车的车厢内有一股难以忽略的泥土气味，埃莉丝怀疑它主业用来运送从田间刚刚收获的新鲜蔬菜，然而苦于没有证据。十二个人挤着坐在两张长长的木头条凳上，崔斯坦警长在中间席地而坐，面前摊开阿格尼丝从莱茵切斯特远道带来的那张图纸。

“这是希萨克竞马牧场修建时所提交的规划图纸，考虑到郡里不一定留有详细地图，所以就把它带来了。”阿格尼丝道。

“非常周到，而且也非常正确。大户人家们通常不会记得向郡里的测量所提供修缮情况的更新，部分也是因为他们认为这压根儿不算什么大事。至于测量所，在他们践行记录每一寸国土的实际使用情况的壮志之前，恐怕还得先雇上五个不厌辛劳的测量员。我想城里恐怕不会有这样的问题吧？”

“恐怕城里的情况也是一样的糟。”班扬警探伸手摸了摸衣袋里的烟斗，再把手拿出来放到鼻下使劲地嗅了嗅：“您先前说您非常了解牧场的内部，您经常去牧场做客吗？”

“那都是出于工作的原因，我和牧场里的成员并没有私人层面上的交往。在一个小地方当警察，你实际上担任了比之更多的职务，像是人口普查或者防火宣传之类的，当然，牧场本身也经常遇到需要警察出动的麻烦。基于它和上流社会的关系，自然总得我亲自去。”崔斯坦警长伸出手指，在地图上点了一下：“首先你们可能会注意到，希萨克竞马牧场主要分为两个部分：后边的育马场，和前边的别墅。希萨克竞马牧场名义上的主人，约翰•希德医生——自然，他是一位兽医——和他的育马团队以及他们的家属住在这栋上世纪兴建的建筑里。”

“不好意思，我听到了‘育马团队及其家属。’这里边大约有多少人？”

“或许有人。希德医生的女儿和儿子都去上了寄宿学校，他目前只和自己的妻子在一起。团队里另外还有两位驯马师，他们的家室和仆从加起来，一共可能有十二三人。除此之外，后边的马厩里住着马夫一家四口，他们负责马匹的日常喂食与清扫，通常都不往别墅那边去，即使吃饭也是在自己住的地方煮。”

“像报纸上说的，各自为政，是么？”一位警士笑着说。

崔斯坦警长耸耸肩：“如果一定要沿用这个类比，那么或多或少吧。牧场的边界，除开别墅和马厩本身之外，都只不过是简单的藩篱，这使得我们能轻松地靠近这两栋建筑。别墅有前后两道门，后门主要是为了去往马厩方便，大概开在这个位置。”

“那么我们就兵分两路，一队人马在前门吸引注意力，与此同时，其他人从后门潜入。”班扬警探道。

“诚然，这是最便利的方法，不过还有另一件事需要各位注意：希萨克竞马牧场还雇佣了四名守卫，两两分别守在前后门的门房里。这些守卫都是陆军里退役的士官，要想越过他们的防线可不容易。”

“这倒没什么关系，我们在人数上占有优势。”

“不完全是武力上的问题，门房内有一个直接通向别墅内的电铃，能够非常方便地传递危险来临的消息。自然，他们本来的目的是为了防范盗贼，但这要求你们必须迅速将守卫们控制住。”

“我认为不必完全地兵分两路。”埃莉丝道：“我可以在正门吸引守卫们的注意力，只需要一副外国人的长相和带口音的共和国语，就能胡搅蛮缠很长一段时间。与此同时，你们可以集中人手，迅速从后门突入。崔斯坦警长，我相信你和你的警士就已经足够稳住马厩里那一家人。”

崔斯坦警长点点头：“我可以和我的警士一起去拜访一趟。但这个计划恐怕过于冒险，要是您在前门没能成功迷惑守卫，这事就全完了。”

一个普通的冬日的夜晚，希萨克竞马牧场的正门守卫们吃过女仆送来的炖菜，打着哈欠展开晚报，阅读体育版上的赛事新闻。半个小时后，收拾停当的厨师会偷溜过来开始今晚的牌局，在过去的一整个星期内，守卫们都在输钱，他们希望今晚自己的运气能发生点变化。

相较于城内，郊外晚间的雾也不小，守卫们也就不费心思从窗户向外探视，因此直到那个陌生人按响电铃的时候，守卫们才注意到她。

“抱歉，请问我能为您做些什么吗？”一名守卫打开房门，对来客说。他注意到这客人明显的异域面孔和剪裁适体的羊毛大衣，心想这恐怕不是一位慕名而来的潜在投资人，就是一位伪装得很好的赛马探子。

“请问这里是希萨克竞马牧场吗？”埃莉丝用共和国话道。

“不，呃，是，很抱歉，我不会说共和国话。您，会……呃，说王国吗？”守卫用上自己曾经在军营里学到的一点点共和国话，勉强拼凑出来一个感觉上能表明含义的句子。

“噢，抱歉，看来我还是不太习惯王国生活。”埃莉丝切换成口音浓重的王国话，又重复了一遍问题：“请问这里是希萨克竞马牧场吗？”

“是的。”

“噢，那很好。非常不错，用你们擅长的方式来说。我最近在这里谈农贸生意，朋友知道我喜欢赛马，推荐我来这里看一看。我能进去吗？”

“不好意思，通常来说，您需要先预约才能前来拜访。也许您明天上午再来？”

“不行，明天上午我就得坐火车去别的地方谈生意了。如果今晚我不能和牧场主人见面的话，也许我能先去马厩看看马？”

这句话让守卫警觉起来。他向后退了半步，再次仔细地上下打量一遍眼前的陌生人。

“抱歉，不过我会转告医生您有意向投资。您能向我提供您的身份信息吗？”