“很荣幸能在这里见到你，艾尔德尔.....小姐？”

“直呼我的名字就好。”安娜贝拉望着眼前这个男人，应酬式地微笑了一下。

随着黄昏的来临，在帝王岛上的官方活动已经接近了尾声，按照日程，在岛上的皇帝陛下和诸位教士、贵族们，在稍晚些将登上自己的空舰，启程前往不远处的布雷奇宫，连同来自各国的使节一道，出席盛大的晚宴。

在这个空档中，帝王岛上会为出席活动的人物准备一个休闲性质的小型酒会，而这个难得的空闲时间，自然是大家求之不得的交际机会。地位低的贵族抓紧时间去和那些地位更高的贵族打招呼，竭力地希望那些热爱忘事的贵人们至少稍微熟悉一下自己的脸；而地位更高的贵族，则是一面应付着蜂拥而至的应酬，一面穷尽浑身解数地寻求着自己的盟友，力图孤立自己的对手。穿着红袍的官员们是此刻最忙碌的人，他们要趁着这个转瞬即逝的时间打点必要的关节，以求这些穿着紫袍们的贵族不会为自己的仕途带来麻烦。即使是穿着黑袍的教士们，此刻也不会闲着，他们会细心观察着那些紫袍或者红袍的人，在其中挑选自己可以合作或者挟制的对象。

对于科普兰公爵而言，这个时间段并不是那么惬意。科普兰家的实权所在，早就举世皆知，尽管于规不合，可没有哪个人会蠢到牺牲自己实打实的利益而遵循它。因此，每次到了这个时候，尊贵的科普兰公爵只能被尴尬地晾在一边，路过的其它人最多出于贵族的礼节，礼貌地向他打个招呼。

代表科普兰家族而处于目光中心的是安娜贝拉，科普兰公爵对此倒是泰然处之，只不过，一旁他的夫人埃梅利的眼神就显得有些冒火了。

“哼！”她的眼中含着怒火，一杯接着一杯地喝着闷酒。

“祝你健康，艾尔德尔董事长。”即使是在这样的私人场合，卡文迪许公爵依旧是那样的威严矍铄，他举起斟满了甘蔗酒的酒杯，与安娜贝拉轻轻碰了杯。

“我想，今天你一定是带着好消息来的，对吧？”

“是的，但是我依旧无法答应你的订单。”

“然而你今天会出席，大概说明小姑娘那边有进展了？”虽是贵族出身，但卡文迪许公爵常年从军航海，喝酒也未免沾上了老海狼的气息，他一仰脖就将杯中的甘蔗酒一饮而尽，随后又斟满了一杯。

“她成长得比想象中更快，我在她身上能看到她母亲的影子，但是，”安娜贝拉抿了口气泡酒，“我想你也清楚，她今年只有不到十三岁，她的智慧与学识依旧需要时间的烈火来锻造。”

“希望这个烈火不需要太长，别忘了上次我说过的话。”

“我想您应该不会忘记，科伦娜提出她的炼成阵理论的时候是十八岁，而直到她二十四岁的时候，她才设计出了第一代的‘凯丹’型魔力熔炉。”

“看着科伦娜的份上，我暂且相信这孩子能替代她，但是在此之前，你们难道连一点打算都没有吗？”

“我再强调一句，没人能替代科伦娜。”安娜贝拉的话语斩钉截铁。

“科伦娜财团有着由几十位元老组成的专家团队，这规模恐怕也就只有皇家魔法师协会可以比拟了，难道这都比不上你对一个小女孩的期待？”

“对于科伦娜提出的那些理论，还有‘凯丹’系列魔力熔炉的运作原理，即使是想理解它们，都足够元老级别的优秀魔法师皓首穷经了，要想在此基础上创新，”安娜贝拉晃了晃手中的气泡杯，“除非有人能顺着她的思路走下去，很可惜，除了佩洛丝，我没能在任何一个人的身上看到这种希望。我想阁下一定在皇家魔法师协会那里也没得到满意的答复，不是吗？”

“呵，帝国是如何沦落至此的，”卡文迪许公爵又一次饮尽了杯中酒，“建国两千年的帝国，五十三个公爵，两百四十八个侯爵，八百百九十五个伯爵，三千七百一十五个子爵和一万九千四百四十一个男爵，足足能出八千一百七十九位元老，现在却为了一个女人的想法撞破脑子，然后接下来还得寄希望于另一个女人？科伦娜，那帮穿黑袍的喜欢用魔女来形容她，这形容真可谓是贴切至极！如今这个时代，就是她送给帝国的诱人而危险的魔药吧。”

“可别让范西塔特公爵听到了，不然我会有幸见证一场八大公爵之间的决斗，那场景一定很精彩。”

“‘女人的智慧，就算是被关在屋子里，也会从烟囱冒出来’，这是他爱说的话，呵，所以才会被科伦娜迷得神魂颠倒！”

“科伦娜......”安娜贝拉有那么一瞬间似乎想争辩什么，然而很快就老练地藏起了自己的表情。

“失陪了。”尽管安娜贝拉并不那么介意这位老合作伙伴的神叨，然而继续折磨自己的神经也毫无意义，她端着酒杯快步走开，而卡文迪许公爵似乎也只是一个人在那里斟酒豪饮，并没有太理会其它的动静。

远离酒会中心的喧嚣，在奥古斯大帝雕像的背面的一个僻静角落里，借着夕阳的余光，可以勉强看见几个身影。一个红袍、一个黑袍、一个紫袍，站在这三个人旁边的是一个穿着白色警服的身影，在他旁边还有一个人，戴着华丽炫目的黄铜头盔，整洁笔挺的红色军装上绣着独属于皇家宪兵队的纹章。

“承蒙公爵大人关照，不甚感激，不甚感激......”

比勒尔市长望着眼前这个穿着紫袍的老者，不住地鞠躬致意，若不是亲眼所见，几乎没人能相信他这副肥胖的身躯竟然能弯成接近九十度的角度。

而他面前的这个老者，黑发黑须，体格精瘦，神情肃穆，不怒自威。与卡文迪许公爵相比，此人少了些出身军旅的狂野，却多了几分混杂着学者的睿智和商人的机敏的独特气息。

此人便是杜邦公爵，在“八大公爵”中名列第六。杜邦家族在帝国素以炼金业与汽车业而闻名，虽比不得科伦娜和范西塔特这样的顶级巨富，却也是首屈一指的大富豪。他们的领地在帕洛普半岛，距离帝都咫尺之遥，是领地最接近帝都的一个公爵。而帕洛普半岛盛产的铁矿石和硫磺，正是他们得以起家的基础。

“客套话可以免了，比勒尔市长，今日之会，想必阁下也不是冲着寒暄来的吧。”

“是，是，关于最近发生在东城区的凶杀案......”

比勒尔毕恭毕敬地向杜邦公爵汇报着，尽管直到今天早晨为止他对这个案件从未关心过，近乎一无所知，不过这个男人总是能够让自己显得对任何事情了如指掌，几十年的宦海浮沉，早就让他把“假装无所不知”这门艺术锻炼得炉火纯青。他讲得滔滔不绝，手舞足蹈，把自己对案情的推测，对‘摩伊拉’的了解一一抛出，言语间还没忘了自夸一番。

“嗯，知道了。那么，西沃德厅长，昨天我敦促阁下的事情，你有什么打算吗？”

“那个，公爵大人......事实上我在今天早晨就和比勒尔市长就此事进行了交流，我们一致认为，此事涉及到‘摩伊拉’组织，考虑到三年前布罗德庄园事件的惨剧，我们必须同教廷和宪兵队通力合作，这点非常需要拜托普罗埃蒂队长和阿奎丹主教......”

他看了看杜邦公爵，又看了看站在他身旁的那两个人，胆子显得壮了些。之前在请求协助时在眼前这几个人那里分别遭遇的不愉快经历，算是一扫而空了。

“那么，公爵阁下的意思是，希望我们就这个案子进行互相合作？”说话的是普罗埃蒂队长，此人身材颀长，相貌端正，看上去也就四十上下，神情自然，孔武有力，给人一种精明能干的感觉。

皇家宪兵队的前身，是负责帝都卫戍的近卫军团，在奥古斯大帝的时代他们一度是帝王的左膀右臂。但是，危机时代后，皇帝大权旁落，近卫军团逐渐成为了一个尾大不掉的特权集团，政变不断，严重冲击着帝国的政治稳定。因此，在贵族-元老院体制逐渐确立后，原有的近卫军团被强行解散，重组为了皇家宪兵队。皇家宪兵队名义上是陛下直属，但实际上受元老院辖制，其成员均为贵族子弟担任，被视为进阶元老的阶梯，也因此在帝国地位崇高。在和平年代，他们最主要的任务是保卫帝国安全和镇压叛乱，一切可能危及帝国的组织和活动理论上都在他们的管辖范围之内。

然而若非杜邦公爵亲自相邀，普罗埃蒂队长也对这起案件兴味索然。尽管“摩伊拉”早就是帝国重点打击的邪教组织，不过在几次大规模的围剿战斗后，它的影响力大打折扣。另一方面，普罗埃蒂队长又知道它在贫民区的影响力盘根错节，错综复杂，要想根除它是一件吃力不讨好的烂事。如果它们的活动并没有蔓延到贵族们的眼前，睁一只眼闭一只眼可以说是最省事也最经济的处理方法。

“是的，万分感谢，”杜邦公爵露出的悲戚的神色，“身为领主，未能保护好为自己效忠的骑士，这是我的失责啊......”

“勿要因悲戚而伤身，卡奥斯曾如是说。”一直一言不发的阿奎丹主教发话了，与其他几位相比，此人显得其貌不扬。他身材矮小，表情阴森，在他身上看不出多少信仰者的凛然正气，倒是透着股令旁观者驻足退缩的怖惧气息。

“阁下，愿意接受我这个老人的请求吗？”

“公爵大人过谦，翦除异端邪信，乃审判局职责所在。”

“感激不尽！我们杜邦家族一定不吝为教廷解囊！”

“荡涤了罪愆的灵魂，末世之时必会承泽卡奥斯之圣光。”阿奎丹主教看上去对杜邦公爵的话语感到非常惬意，他举起挂在胸前的那个银色三角，不住在空中摇晃着，口中还念念有辞。

简短的会谈看来已经达到了目的，众人也并不久留于此，互相致礼谦让后便纷纷返回了酒会的中心场地，只是杜邦公爵和西沃德厅长却并没有跟上其他几人的脚步，而是刻意让自己远远落在了后面。

“公爵大人，我们真的需要做出这么大的动静吗？阿萨布虽然是您的骑士，但他们家也只是前年才......”察言观色，西沃德厅长小心翼翼地询问道。

“效忠我的骑士家族有八百五十三个，我本来不该这么在乎他们的，更何况他还是个东方人，”杜邦公爵以陈述的语气说出这些话，脸上反倒是带着几丝阴笑，“一个东方来的挂靠在我名下的骑士家族，死了一个无足轻重的次子。”

“那为什么......”

“我本来不该在乎，但是现在很在乎，只因为‘摩伊拉’而已。”

“可是公爵大人，您也知道，这‘摩伊拉’就是一群厨房里的蟑螂，我们根本没能力把它们连根拔起......除非我们能够把整个贫民区扫荡一遍，况且，只要它们不把触角伸到我们的脸上，那群别说魔法，连字都不认识一个的贫民，又能干什么呢？”

“你可别小瞧这些贫民了，比尔，知不知道我有三家工厂，位置就在案发的街区附近？”

“公爵大人，您是担心，他们的活动会危及您的工厂？”

“不，比这更糟，”杜邦公爵握紧了拳头，“我的管家，前天连夜找到我，告诉我说那个该死的劳工联盟，竟然有人和摩伊拉搭上了关系，还计划搞罢工，破坏我的机器和厂房。这些贪婪的穷鬼和寄生虫们，享受着我给的钱和食宿，却贪得无厌到了这地步！”

“啊？”西沃德厅长如梦方醒，他忽然想起了什么，忙不迭地发问着。

“那，那几个死者，该不会......”

“你们这帮饭桶，”杜邦公爵虽然尽量压低着声音，却还是能感受得到他心中的怒火，“出了命案了，死的只要不是贵族就不管？知道我的仆人们在厂里发展几个耳目有多难吗？现在他们一个个死得不明不白，眼看着要出大事，我却对这帮垃圾的活动一无所知，你们的职责到底到哪去了？”

“可......”西沃德厅长随手擦了擦额上的汗珠，“在当地的警察一直很努力，不过据他们汇报，由于甄别不了死者身份，还是一筹莫展，要是公爵大人告诉了在下，一定......”

“很好，我的工厂有几百家，如果按照阁下的说法，我是不是该把每天二十四小时都拿出来处理名册？然后阁下轻松地在办公室里喝着咖啡，拿着用我缴纳的税金发放的工资，事情只要我的仆人甚至我本人来办就可以了，很轻松，是吧？”

“这......公爵大人息怒，息怒，此事我必，必全力以赴！”

附近的一棵茂盛的杉树上，隐约发出了窸窸窣窣的声音，似乎是一只猫头鹰在为即将到来的夜晚做着准备，当然了，这些讨论得热火朝天的人，没人会理会这个阴影中的小生灵。