那滄桑、卻又不失活力的老邁嗓音，比世上任何人都要慈祥的面容，為了撫育自己、操勞而變得粗糙的溫柔雙手……

一點都不可能認錯。

面前的老婦人，就是愛維麗婭的－－瑪麗媽媽。

「瑪麗媽媽~~~！」

一認出對方，這位公主立刻反常地、卸下了平時端重的儀態，朝著婦人的方向直撲了過去。

老婦也張開了雙臂，以慈愛的笑容迎接著她。

兩人緊緊地相擁，愛維麗婭一邊不住地發出歡快的叫聲。

「瑪麗媽媽~！好久不見~！我真的好想您呀~！」

「呵呵~ 小寶貝~ 妳還是一如從前，這麼喜歡撒嬌呢~」

瑪麗媽媽輕輕拍著公主的背，甚至讓她發出了滿足的嗚鳴聲。

「呵呵~ 好乖好乖~ ……唉呀，除了小梅以外，似乎還多了個同伴嗎？」

「呃！……那個！您好！初次見面！」

對方顯然是在指自己，在瑪麗媽媽的注視下，伊茜緊張地介紹自己：

「我、敝人是伊茜．賈斯汀！現在身為愛維麗婭公主大人的貼身護衛！是護衛隊隊長！請多指教！」

「喔喔~ 孩子，辛苦妳了~」

瑪麗媽媽笑著點了點頭，隨後，表情突然沉了下來，雙手搭上愛維麗婭的肩。

「對了，愛維麗婭寶貝，我聽說了吶……妳先前似乎受到了襲擊，是真的嗎？」

「啊，瑪莉媽媽您是因為這個，才提早前來的嗎？」

原本，她預計要再過兩天才會抵達王宮的。

「對不起，讓您擔心了……受到襲擊的事，確實是真的。」

「我的寶貝！」

「不過，伊茜她……就是這位伊茜小姐，她當時和格拉夫大人拚死保護了我，讓我得以倖存下來。」

「這樣啊……伊茜，伊茜小姐，嗯……我可以稱呼妳『小茜』嗎？孩子。」

「請、請不必多慮！愛怎麼稱呼都可以！」

「那麼，就叫妳小茜了。」瑪麗媽媽站起了身，走到伊茜面前，緊緊地、握住了她的雙手。

「謝謝妳，保護了愛維麗婭，我的寶貝。真的、非常謝謝妳。」

「……不會，您過獎了。」

瑪麗媽媽的眼神之中，流露的關切與感激，讓伊茜明白了她對愛維麗婭那誠摯的愛。

嘛，雖然公主還沒介紹，這位顯然就是從前養育她的奶媽啦。

伊茜能夠明白，愛維麗婭是如何在這位偉大女性的養育之中，在那美好的母愛懷抱裡，栽培出同樣的溫柔心腸。

「瑪麗媽媽，是我的媽媽。」

公主這句話，聽起來像是同義反覆、或冗詞贅字，然而事實上，這才是最能表達出瑪麗媽媽在她心中地位的說法。

不知道母親的身份的她，媽媽，就是瑪麗媽媽。

絕對沒人能反駁這一句話。事實就是這樣。

「呵呵~ 就算現在，看著長這麼大的妳的臉，還是會回想起那張稚嫩的小臉蛋呢~」

瑪麗媽媽笑呵呵地這麼說。

她、愛維麗婭和伊茜三人，現在正在公主臥房內，椅子圍成一圈聊著天。

原本，身為護衛隊長的伊茜理應沒參加這場談話的道理，然而，公主與公主的媽媽都堅持要她留下，也就恕難違命了。

「自從離開王宮以來……唉呀呀，究竟已經過了多久啦？」

瑪麗媽媽突然嘆了口氣，「歲月真是不饒人，這些年來可說是光陰飛逝，一年內我這老人家，只能寥寥幾次來探望我的小寶貝，真是寂寞吶。」

「我也好寂寞……好不捨得您離開，真希望您能一直住在王宮裡頭。」

「呵呵~ 可王宮的生活還是不適合我呀，太過奢華了~」

「至少能夠陪在我身邊嘛~ 有什麼不好~」

「喔喔……！」

伊茜十分訝異地看著，提出這麼任性要求的公主大人。

在她的認識裡，愛維麗婭公主從不會說任何任性的話，甚至，往往可以看出，她總是在壓抑著自己，只為成全他人、減少引起周圍的麻煩。

這樣耍寶撒嬌的她，可能，只會在媽媽面前表現出來吧。

「若是妳能搬出去和我一起住，那就好囉~」

瑪麗媽媽這麼說著，隨後又嘆了口氣。

「不過，那是不可能的吶，我也明白……說起來，王宮內還是和以前一樣嗎？」

「嗯，是的……應該算是吧。」

「還是那麼糟啊，真要命。」

在一旁聽著的伊茜，雖說是一起聊天，卻完全找不到插入話題的時機。

只能大概明白，她們現在說的，是王宮內那明爭暗鬥的氛圍吧。

想必，身為公主養母的瑪麗媽媽，對這些宮廷鬥爭，多少還是得略有耳聞的。

「真是的，一個一個都那副模樣……真要不得！」

她厭煩地啐了一聲，顯然，對各位王子、公主的表現，實在無法認同。

或許，也是少數敢對王家子女這麼批評的人之一吧。

「伊莉卡那孩子呢？她是唯一算是比較好的了－－當然，除了我這可愛的小寶貝以外。」

「姐姐大人她還好，這幾年來，負責幾個領地的管理，也在幾個部門參與過，雖然沒有顯眼的政績，表現得很穩當。」

「那就好。希望那孩子不要被捲進麻煩之中。」

瑪麗媽媽又想了一想，開玩笑地看了愛維麗婭一眼。「至於我的小寶貝呢……還真沒辦法，就算不自己惹麻煩，麻煩還是主動找上妳的門來呢。」

「我、我也很無奈呀……」

「唉，總是這麼讓我心疼呀，小寶貝。」

疼愛地，輕拍著公主的手背。

「不過，現在倒是讓我放心許多，有小茜陪在妳身邊。」

「……咦？我嗎？」

突然被點名，讓伊茜嚇了一大跳。

瑪麗媽媽滿面笑容地對著她。

「是啊，小茜……我看得出來，我的小愛維麗婭很重視妳呢。比起主人與護衛，妳們，或許更像是朋友吧~？」

「咦？」

「媽媽！別說這種羞死人的話啦！」

愛維麗婭真的羞得滿面通紅。

至於伊茜，則是對瑪麗媽媽剛才的話，深思了起來。

她與愛維麗婭公主……是、朋友？

從來沒這麼想過。

不過，或許……是可以這麼說的？

更應該說，雖然她自己此前沒能意識到，在公主心目中，她所希望的，或許，就是這樣的關係。

不是主僕，也不是雇傭關係。

而是－－朋友。

或者更親密一點，親友。是這樣的吧。

愛維麗婭渴求的事物。

或許，也是格拉夫將自己介紹給公主的原因。

伊茜剛才認知到這一切。

或許，可以算是……有些遲鈍吧。

她從未想過，自己的「任務」之一，就是與公主成為好友。

呃，將這種事當成任務，好像也不太對啦？

總之，嗯……

就是……那麼回事吧？

她，現在才突然發覺，自己以前對公主的態度，或許，仍然是不對的方向。

更加瞭解她、親近她，無論安全上亦或心靈上，都要成為她最強的支柱。

這樣才對吧？

她以前，實在太過拘泥於主從關係了，以致沒能突破這一層界線。

接下來，大概，該改變了吧。

短短幾秒之間，大腦思考了這麼多的事情。

人的大腦，嗯，還是十分厲害的。

「真是的，就愛作弄我……」

雖然這樣子埋怨瑪麗媽媽，愛維麗婭仔細一看，並沒有不開心的樣子，反倒充滿著童心的愉悅感。

「可不是只有對妳這樣啊，我的小寶貝~」

瑪麗媽媽則這麼表示。

而這句話公主本人也同意。

「也是……瑪麗媽媽您從以前就是這樣子，老喜歡戲耍人呢。」

她苦笑了一下，大概是想起了從前的經歷吧。

不過，也算是甜蜜的回憶，因此不久又轉回溫和的微笑。

然後……

「……對了。」

她喃喃自語的模樣，似乎是想到了什麼。

突然，轉而面對伊茜，問著她：

「伊茜，妳早餐只吃了那點份量，足夠嗎？」

「……欸？」

由於早餐的準備，是按照愛維麗婭的個人規格進行的，並沒有特別為伊茜調整。

身為公主的愛維麗婭，和位職騎士、護衛隊長的伊茜，兩人的生理所需，想必是有所差異，後者很可能大上許多。

愛維麗婭剛才顯然才想到這點，不過，不知道為什麼現在提出這種問題……？

「呃……可以老實說嗎？」

「當然了，請不要客氣。」

「……其實，有點太少了。」

果然，那點份量，根本無法達到伊茜應有的消耗量。

「……抱歉，我應該要注意到的。」

愛維麗婭為自己的疏忽致歉，伊茜則當然是連忙表示不用在意。

隨後，她再度轉向瑪麗媽媽那邊。

「媽媽，您則是一大早就趕了過來……應該還沒吃早餐吧？」

「唉呀呀，這麼一說……還真忘了這回事呢。」

似乎是為了探望先前傳出遇難的「女兒」，連三餐大事都給忘了。

「……那麼。」

愛維麗婭突然兩眼一閃。

想到了什麼「好主意」的樣子。

「大家，要不要一起……去吃早餐呢~？」