诚如精灵所言，无论是神使还是神官们，好像都没有发现幼神的秘密。日子就这么毫无波澜地过了几天。
某日，神使早早地来到幼神的房间，说要给她上课。
“现在吗？”幼神问，在她看来神使的脸色有些苍白，“毕竟刚刚讨伐完海兽，确定不需要再过阵子？”
“没事的，就现在。”
“嗯……”幼神点头。不知为何，她的内心有些许忐忑。
就像过去那样，幼神跟随神使来到外面的空地。这片位于圣树园边上的草地，是幼神学习驾驭神力的一贯场地，神使会让她凭空创造一些东西，然后再用相反的力量将其抹除。不过这一次，神使并没有让她预先饮下神圣的泉水。
幼神指着一旁石台上，装着圣泉的杯子。问：“不用先……”
“不用，这次不用。”神使答道，“这一次由我来创造，你只要把造物抹除就好。”
“嗯……”
○
神使捧起圣泉杯子，将泉水倾倒在草地上。
水流凝结成水泡，而水泡构成了奇异的形体。幼神看着那个形体逐渐膨胀，随时做好将其抹除的准备。不过神使一直没有停下，杯中的水好像也永远倒不完。不一会儿，水泡就变得比幼神自己还要大。
“还、还要继续吗？”幼神有些慌了。
神使没有回应，只是继续塑造着那个东西，它被赋予了生命，不安地躁动起来。虽然幼神曾经战胜过海坊主那种更加巨大的魔物，但她也知道，那种外强中干的东西根本无法与圣泉的造物相提并论。
“快停下！”幼神喊道。
神使依旧没有停止的意思，直至那个不断变大的形体表现出神使所期待的形态，她才收了手。水泡构成的形体显现出类似动物毛发的质地；它变成了一只活生生的野兽，兼具了多种动物的特征：狮头、羊身、蛇尾。
“这是……什么？”幼神开始战栗。
“奇美拉（Chimera）。”神使说，“也是你今天的对手，现在的你，应该有足够的力量将它的抹消。”
“开什么玩笑，我现在怎么可能对付得了这种东西！”
“开始吧，你能做到的。”
神使一声令下，奇美拉发起了攻击。幼神不断躲闪，但怪物步步紧逼。她想要集中注意力，就像神使当初教她的那样抹除面前的对手，但却怎么也做不到。很快她就累了，动作慢了下来。怪物的每一击都更接近命中。
神使她……是真的想要弑神吗？难道说，神使其实早就发现了她的秘密，而这就是对她的惩罚？回想起精灵曾经发出过的疑问：“之前的神明都去了哪里呢？”恐惧开始不可遏制地涌上心头。
最后，她跌倒在地，彻底失去了躲避的余地。
狮子的巨口朝她袭来，除了坐以待毙，她什么都做不了。而当她重新睁开眼睛，却发现那名为奇美拉的怪物停了下来。
“为什么……为什么要制造这种东西？”幼神狼狈起身，“难道你想杀了我吗？”
“我当然不可能伤害你，永远也不会。身为神使的我，是一天天看着你成长起来的，也正因为如此，我也对你的力量增长了如指掌。这种程度的对手，应该是现在的你恰好能够应对的，除非……除非你已经在某时某地已经消耗掉了许多力量。”
“我……”难道是对付海坊主的时候？
幼神的目光开始飘忽不定。
“记得曾经无数次嘱咐过的，不要滥用神力，那样会招来可怕的后果。”虽说神使的声音依旧温柔，但语气却加重了不少，“而且你到夜之国去了吧？你的身上已经沾染了空无的气息。”
幼神哑口无言，她知道自己再做任何解释都毫无意义，神使已经知晓了一切。看到周围神官们悲伤和震惊的表情，以及神使失望至极的神色，幼神感到孤立无援，她觉得自己被逼入了绝境。
“事到如今，也只有这样了。”神使叹道，“只有‘净化’这一个选择。”
“净化？”区区两个字，便让不祥的预感占据了幼神的心头。
○
神使让神官们把幼神送回了大理石殿，不是回到她自己的房间，而是穿过一条向下的狭长阶梯，把她送进了地下的一间空无一物，甚至没有窗的斗室。幼神甚至不知道，一直居住的宫殿中竟还有这样的角落。
神官关上门之后，门也消失了。离开前她留下的怜悯的目光，似乎昭示着即将到来、不可避免的悲惨结局。整个房间没有一丝缝隙，幼神也完全没法抹除这里的墙壁，就好像整个空间本身并非由通常理解中的有形物质构成。
一番无谓的尝试之后，幼神只能无助地蜷缩在空房间里。看不到外界的一切，就连对时间的判断力都在逐渐丧失。
等待自由——抑或处刑——的过程务必漫长，似乎比一个世纪甚至几个世纪都要长。无论神使所说的“净化”究竟是什么，她都期盼能早一些到来。哪怕是死亡，都比在虚无中的无尽等待来得仁慈得多。
作为神，她不会感到饥饿，但精神上的空虚依旧朝她袭来。这或许也是她能感知到的仅有的变化。想要睡去，却无法入眠，只能在清醒与入梦两种状态的边界不断辗转。
朦朦胧胧地，她好像又听到了风声和树叶的沙沙声，但那是不可能的，这个狭小的世界中既无风又无树。她彻底清醒过来，发现那声音并非幻象。不过那不是风声抑或树的声音，而是一个词语，一个名字——
她的名字。
“是你吗？”毫无疑问，那是精灵的声音。
“是我，乘着你内心的呼喊而来，来救你出去。”
“可是你在哪里？我看不到。”
“神使还在岛上的时候，我无法显形，光是潜入进来就已经很冒险了。不过，我可以教你如何出去。”
“真的可以吗，抢在净化开始之前？”
“净化已经开始了。神使把你关在这里，这就是净化的手段。这里的时间与外界不同，短短的一分钟，在外头可能就是一小时。在什么都没有的空间里度过近乎无限的时光，你的灵魂就会化为乌有。这也就是所谓的净化。”
“夜之国的大家……”
“他们恐怕已经被神使发现了。她不能容忍这些不完美的造物存在，所以一定会把他们连同灵魂之树一起清除掉。”
“她怎么能这样……”
“只有你能够拯救他们，趁神使还没有动手。”
“我连自己都救不了。”
“不，你可以的。”就像初次见面的那个晚上一样，精灵取出了一个小瓶，在她面前晃了晃。
“这是……圣泉？”
“嗯，刚刚弄到的，从神使的眼皮子底下，差一点就被发现了呢。”他将瓶子递给幼神，“有了这个，你就可以创造出足以冲破这座牢笼的工具或是武器。”
“可是……”可是出去之后就得直面神使了。
“没关系的，神使现在非常虚弱。”精灵读透了她的想法，“或许你还没有看出来吧，她在与海兽的战斗中消耗太大，需要很长时间才能恢复过来。眼下就是她的力量最薄弱的时候，恐怕也是你打败她的唯一机会。”
“嗯……”
虽然还是有些恐惧，但想到夜之国住民们即将承受的命运，想到精灵不惜冒着被神使发现的危险也要来到她的身边；她再也没有理由动摇。
幼神咬咬牙，喝下了瓶中的泉水。
○
外面的世界，神使在圣树下用冥想洗濯伤痕、涤去疲惫。倏然地，一股巨大的能够量冲破了大理石殿的穹顶。抬头望向天空，她看见幼神展开了一双黑色的羽翼——
幼神的外形也发生了变化，她的头发由栗色变成了灰色，两个罗马卷缀在脑袋两边，血红色的眸子中满是怒意。
“艾露……”错愕中的神使禁不住沉吟一声。她说出的，正是精灵呼喊的名字。
幼神从天空中缓缓落下，站立在圣树下的草坪上。
“你做了什么？”神使的声音在微微颤抖，闻声而来的神官们更是陷入恐慌。
“不过是打碎了你的牢笼罢了。”幼神冷冷地说。
“那不是什么牢笼，只是为了净化你而创造的空间。我只是想帮助你……”神使似乎很害怕，她的恐惧反倒给了幼神激励。
“通过把我变成一具空壳的方式帮助我吗？”
“不是你想象的那样……”
“别听她狡辩了。”精灵的声音传入幼神耳中，“现在是你唯一的机会。”
“嗯……”幼神点点头。
“快停下……不要！”神使喊道。
虽说不至于过分狼狈，但神使先前那种一切尽在掌握的自信似乎消失了。幼神知道胜负已分。
“消失吧！”
“快停下……你不明白……你……”
话没说完，神使就不见了，就像从来没有存在过。几个女神官的表情和动作都凝固在惊慌失措的瞬间。她们变成了石头。
“我做到了……”
“是的，你做到了。”由于神使消失，精灵也得以在她的面前现身，“从今以后，你，就是这座岛上的女王，也是这个世界的女王。”
说着，的精灵单膝跪地，亲吻了她的手背。
“这个世界的女王……”幼神这才缓过神来。她意识到，在神使消失之后，她已经是这世上最强大的存在了。
○
“事情就是这样。神使和我从前抹除的那些事物一样消失了，不知道去了哪里。”幼神对那位石头长椅上的同伴说。
今晚，她又梦见了她。
“就是觉得有点对不住神官姐姐们。但她们作为帮凶，也不算是完全无辜，对吧？不过，我会把她们暂且安放在大理石殿的走廊里，让她们继续陪着我。等到我变得足够强大的时候，就会把她们恢复原样的。一定。”
幼神似乎信心满满，但那位如同从镜子中走出的伙伴却愁容满面。
“干嘛这副表情嘛，我一定会说到做到。”幼神说，“应该高兴才是啊，毕竟我自由了，夜之国的大家也都自由了。”
○
从此，幼神随时可以离岛，夜之国的居民们也被允许行走在阳光之下，与原本就在外面的人们居住在一起。不过外头的人们——姑且称之为神之民，加以区别——似乎并不欢迎他们，觉得他们野蛮、愚昧；认为他们的仪式和音乐远远谈不上庄严和圣洁，甚至有几分渎神的意味。为此双方时常发生争吵，这令幼神有些担忧。
“不要紧的。”精灵说，“作为神，你没有必要亲自露面，请允许我代替你来解决这个烦恼吧。”
在精灵行动之后不久，冲突便平息下去，不再有人排斥夜之民。只不过，此后神之民们每当看到幼神，眼中似乎总是隐藏着某种恐惧。幼神不知道精灵是如何平息纷争的，但她也没有深究，总而言之，双方开始如幼神所期许的那样相安无事。
春去秋来，冬天临近，就这样差不多过了一年，幼神又一次欣赏到了其它季节暌违已久的美景。如果说一开始她还担心神使会在什么时候回来，那么现在，她的内心中便只剩下满足感和些许的无聊。
可就在新一年的春天即将来临之际，事情发生了令她始料未及的转变
——圣泉开始出现枯竭的兆头。
○
“这是怎么回事？”幼神问精灵，“是因为冬天来临吗？”
神使还在的时候，她从来没有来到过圣泉的泉眼，自然也就没有见过它在冬日来临时的模样。
“不，这恐怕和季节的更替无关。”精灵说，“圣泉的生命力源自于信念，一直以来是人们的信仰在维持着泉水的活力。如果说圣泉开始枯竭，就只有一种可能，就是人们的信仰开始动摇了。对你的信仰。”
“信仰动摇了，怎么会？”
“大概和那位从东方来的旅人有关吧。”
“东方来的旅人？”
“嗯，据说是位狂热的预言家，他能够隔空搬运巨石，也能在水面上行走。他在坊间散播着这样的言论，说神使总有一天会回来，并且取代你成为新的神。”
“他说的是真的？”
“神使再也回不来了，而且神使终究只是神使，不可能成为神。”
“不能让他再这样胡说下去了。”
“恐怕就算是我也很难阻止他。他的行踪飘忽不定，似乎只有在他想要出现的时候，人们才能看到他。想要抓住几乎不可能。”
“就和你一样？”
“大概。”
“那怎么办呢？”
“只能想办法澄清，向大家揭穿他的谎言。”
“也只能这么做了吧……”
幼神将澄清谎言的任务交给了精灵，精灵也欣然接受。只不过，时间日复一日地流逝，圣泉的枯竭似乎并没有得到遏止。与之相应的是，幼神觉得属于自身的力量——抹除事物存在的力量——也和圣泉一样，正在逐渐干涸。
眼看，新一年的春祭就在眼前，幼神担心自己正在失去力量的事实会让人们发现。一旦这个秘密被公之于众，人们对她的信仰毫无疑问会进一步动摇。
这大概是第一次，她害怕春祭的来临。
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“我们该出发了。”春祭当天，精灵对幼神说。
“一定得去吗？”
“嗯。你知道的吧，春祭是一年中最重要的日子，作为神必须到场。人们准备了盛大的祭典，如果身为主角的你不出现，大家都会感到失望吧。”
“可是……”幼神显得十分为难。
“如果身为神明的你没有来，人们的信仰恐怕……”
“那好吧……”幼神只能应允。
就这样，她不情愿地跟着精灵出发了。离开大理石殿和小岛，乘船越过湖面来到对岸。就像过去一样，在人群的簇拥之下，前往那座覆盖着藤蔓的白色遗迹。这一回，夜之民们的参与让欢庆的氛围变得更加热闹，但幼神的脸上和心头却始终蒙着一层阴翳。
高高的祭台之上，一位来自夜之国的少年为她戴上花冠。她比过去任何一次都更加紧张，但她必须要唱，如果不能像过去那样用歌声为大家施以祝福，信仰会进一步崩塌吧。“所以，一定要加把劲，艾露。”她对自己说。
就在她努力沉下心，准备引吭高歌的时候，一阵骚动打断了她。
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“该适可而止了，僭越的伪神！”
只见一个肤色黝黑的消瘦身影站在了残垣之上。众人对这一胆大妄为的举动大为惊骇，以至于没人上前阻止。
那位不速之客有着一头拳曲的深棕色长发和一双深邃的黑眼睛。无论是他的面孔，还是那身白色的长袍，都显露出浓厚的异域气息。想必，他就是精灵提及过的那位来自东方的旅人吧。
“这个伪神谋害了代表光明的神使，并且试图颠覆过去的神明为这个世界创立的秩序。可是此时此刻，这个手中沾满鲜血的有罪之人，竟还敢恬不知耻地坐在神坛之上接受膜拜。受过光明启迪的人们啊，还有受过黑影庇护的人们，是时候把这个僭越者从那高高在上的宝座赶下来了。”
面对着这番攻讦，幼神不知所措，同时又有些愤愤不平，毕竟是神使先把她关起来的。而且更重要的是，她是个真正的神，无论她做过什么，这一点都毋庸置疑——可是她没法把心中所想说出口。
在场的人议论纷纷。
他们中有的惊诧，有的愤怒；也有些不为所动，就好像早就在别处听过了这番言论。不过，至少现在还没有人站出来响应他。
“神使并没有被谋害。”终于，人群中的一个老者开始为幼神辩解，他是原本就生活在这里的神之民中的一员，“这世上总是会出现像海兽那样的魔物，不断地给无辜的生灵带来灾祸，所以受到神启的神使带着神官们出发了，去寻找能永久封印一切魔物的办法。”
“你们被蒙蔽了。”东方的旅人高声说，“那不过是僭越者及其帮凶的谎言罢了。况且这世上也不可能存在永久封印所有魔物的办法。人类和魔物就像是光明与黑暗，永远会相伴存在。”
“可悲的渎神者啊！”一位夜之民站出来指责那旅人，“你难道还不知道神的伟大吗？当初在夜之国，她可是不费吹灰之力就消灭了能够吞噬一切的巨大怪物。难道这还不足以说明她是真正的神明？”
“海坊主？不过是不值一提的魔物罢了。”旅人对此嗤之以鼻，“它不过是利用你们的恐惧作威作福。如果当初你们团结起来而非一味逃避，同样可以将它制服。”
“是她种下了神树的种子，塑造了我们的形象。”来自夜之国的另一名老者说，她和当初主持献祭的老妪打扮得一模一样，“她是灵魂的创造者、生命的哺育者，赐予我们智慧与学识，难道这样还不足以说明她是至高无上的神明吗？”
“夜的子女啊，虽说伪神赋予你们形体，但她自己也不过是别人的造物罢了。本质上，她与你们没有什么两样，充其量都是伪物。身为伪物的证据，就是烈火无法伤及你们分毫，同样，火焰也烧不到她。”
“什么？这未免太荒谬了吧！”幼神喊出声。
只见那位旅人扬起手，圣坛之上的火焰便向幼神猛地扑来，躲闪不及的她瞬间就被这团火所吞没。但正如旅人所说的那样，这熊熊燃烧的大火完全没有伤到她，就连身上的衣服都没有被灼烧过的痕迹。
怎么会这样……
难道说，我真的只是……
看到这一幕，夜之民们多少有些错愕，神之民们则是义愤填膺。
“看到了吗，她和你们都一样！”旅人的情绪越来越高昂，“伪神的力量正在衰弱，用不了多久，神使就会重返这个世界，清算她的罪孽，并且成为新的神明。把她赶跑吧，被欺骗的人们，趁神使还未对你们降下怒火。”
“够了！”幼神呵斥道，“停止你的胡言乱语，神使已经彻底消失，她永远也不可能再回来！”
“看到了吗，僭越的伪神开始战栗！她已经预见到自己悲惨的结局！”
“住口……”
“你会被投入到地狱的最深处。”
“消失……马上给我消失！”幼神怒吼着，试图将他抹除。
“你无法抹杀我的存在，正如你无法消灭我的信仰。呃……”旅人踉跄了一下，坠落下去，倒在了血泊中。
“这样的异端没有存在的价值。”精灵擦干血，然后朝幼神微微一笑，“现在，祭典可以继续了。”
“……”幼神呆呆地怔在那里，好一会儿才反应过来。
她不知道祭典是怎么结束的，眼中仿佛一片空白，那具刚被抬走的尸体还有神使的身影在她的脑中不断闪回。
“神使她……真的还会回来吗？”回到岛上以后，幼神问精灵。
“不会的，除非……”
“除非所有人都希望她回来？”
“嗯。”