翌日天未亮，田力便同滕雨一道外出采购，又赁鞍马，待得齐备，专回来同李延玉道别。

“仍是那句话，田兄一路小心，纵事不成，平安回来就好。”

三人一同于店头目送田力不见，李延玉方问：“借马花费几何？”

“一日不过百钱。”

“既舍钱财，愿有所得罢。尚有多少余财？”

“小姐宽心便是，田大人所赐，可供我等于运河南北游玩两回。”

李延玉轻叹一声，想自己虽不十分信任田春雨，却终是得了她莫大帮助，若逢时机，此恩当要回报的。

回至房中，滕雨方打开手里所提木盒，里边唯一鹅颈瓷瓶，不过巴掌大小，中为乳白，外泛花青。

“小姐，此乃洛城名酒杜康醴，以洛阳窑名器盛之，其中尤以这拂晓第一瓶为佳。我挑这瓶，量少而精，味甜而回甘，送与沈小姐，应不会有失。”

李延玉本已伸手，欲拿瓶把玩，听滕雨这般说，立收回手道：“滕兄实在费心。只是听桃花昨日见闻，沈小姐怕是更喜茶饮，送酒……”

“小姐请听我道来：这洛城名茶众多，其中首推涧北，其产地恰在新安。前日沈小姐正是自西边过来，途由彼处，若有耳闻，怕是早带上了。故而送这杜康醴，一是因它几无烈性，适于女子；二是因它造艺精巧，不失沈小姐大族身份；三则衬小姐思虑周全，避了送件多余物件之困；这末了，亦是邀沈小姐一品这洛城名饮，既换口味，又显得小姐上心。”

滕雨侃侃一顿解释，听得李延玉并桃花目瞪口呆。李延玉木然点头，亲关上盒子道：“滕兄当真费心了，若是我，定想不到这些。”

“非也。若非小姐周到，欲向沈小姐回礼，我亦不会去寻这个的。”

李延玉招呼二人同吃些东西，又与滕雨商议番打听消息的法子，后者仍欲再谒一番田春雨，便事不宜迟地离开了。送完滕雨回来，她一眼瞧见桃花提张“福”对光看着，甚是专心。

“桃花，你这两日便是剪的这个？”

“正是。小姐既想得周到，我亦不可失了礼数，思来想去，恰逢新年，便剪个‘福’赠沈小姐。”

李延玉笑道：“你这恐比不上她家里的气派。”

桃花却不服气道：“物虽轻而情意重！”

李延玉笑而不语，却由这“福”想起那“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”来。一岁一除，皆是革故鼎新之良时。今年不过十来日，相较从前，李延玉觉着自己姑且多了些头脑、少了些怠惰。已往不谏，木已成舟，便乘着这股东风，闯它一闯罢。

“桃花，可劳你也为我剪一幅么？”

桃花自“福”后边探出只眼：“自然可以。但若是小姐，我便不剪这‘福’字，换个‘长乐’二字，可好？”

“不必，单个‘乐’字足矣。”

巳时中，果有沈念遣人驾车来接，样式却与前番来洛城时那队不同。二人坐车经约三刻钟，甫一下车，便得一池扑面：其碧如穹宇倒悬，接于天际，似有万顷；池周堤岸九曲，岸上五步一亭、十步一阁；池中岛屿萦回，草木连水，寒烟升腾，另有假山林立，高耸如仙山，浩荡不见其广；岛间石桥卧波，于雾里若隐若现，如龙出云；水间岸上罗植广布，鸟兽自如，花气袭人，鹊声穿树；极目远眺，宫城巍巍已在眼里，而垂眼脚下，道路井井似通苑中。

“小姐，此地……”

“嗯……”李延玉头回见着这般壮阔之人工园林，亦是瞠目结舌。李延玉从前读范文正《岳阳楼记》，读他写那洞庭湖“浩浩汤汤，横无际涯”“上下天光，一碧万顷”，便留个大湖印象；如今亲眼见着洛城里竟有这等地方，此湖，不知比那洞庭湖何如？怨不得孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下。李延玉只见了片大湖，已觉着眼界大开。虽见过南江北河，大水奔腾不息，两岸平阔，为动之极；而这巨湖，天静则无波，静水之下却不见底，于此寒日里，真真是“凄神寒骨，悄怆幽邃”。李延玉方叹为观止一番，又眼见远处宫城轮廓，心底忽地升起丝怯意来。怨不得常听人说读书固好，仍需行路，她略懂了些。

这气势恢宏的池子略看一眼，二人立被另一人引上架不同马车去。与来时不同，此番，除驾车人外，另有一女侍者于车内陪侍，看着应过了二十，着素色制式服，恭敬为二人奉上热茶：“两位小姐，当心烫口。”

“谢谢。你是沈小姐府上人吗？”却是桃花开口问道。

“回小姐，下者乃长庆亭引宾，专引两位小姐入亭。”

“请问这大湖是自古便有么，如此气派？”

“回小姐，此湖名‘洛华池’，而此地乃是前朝据隋炀帝西都苑而扩，昔名洛华苑，为皇家禁苑。本朝太祖皇帝敕令放归民用，期年后有本店。”

“请问贵店与白居易白公可有渊源？”李延玉这才问道。

“回小姐。本店故名‘白公’，后得安宁公主赐名‘长庆’。”

安宁公主之名，昨日沈念提过，应是位长居洛城之帝胄。李延玉遂笑道：“能得公主殿下亲赐名，想来贵店不单是口味，诸事皆为上等。”

“小姐过誉。”

马车沿堤缓行了些时候，拐上座桥，又走段路，再上座桥，便到座岛上。这时那位引宾又问：“禀小姐，沈小姐邀二位午时于梦澜亭观景用膳，尚有两刻钟。两位小姐是便过去，或是由下者有幸引二位转上一转？”

两人对视一眼，李延玉问：“沈小姐可到了？”

“回小姐，沈小姐已于梦澜亭静候来客。”

“那便劳你带我们径直过去。”

马车虽几番上上下下，然御者技术了得，连盏中茶水都未曾晃动。二人随车于这洛华池中穿行，如能凌波微步，而衬上湖面薄雾，竟颇有些海上仙境之感。回望堤岸，因已近上元，岸上杨柳已发出新芽，远看是满树嫩绿。东坡诗云“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知”，而杨柳因发芽早，亦是报春之使，待得过了柳叶落尽、万条垂下的暮冬，杨柳重铺出一片嫩绿时，世人便知，春日便在前头了，是以正月亦有了个雅称，便是柳月。隋炀帝喜植柳，开运河时，便有于河边建御道、遍植杨柳之事。只是如今大业往事已付烟尘，却唯余这西苑旧堤，仍留下这一方数百年前的景致。不知当文人折柳送别已成习俗之时，这皇家禁苑中，是否也曾有人，于个月明之夜，悄折条柳枝投入这洛华池里，将满腔不舍与思念诉诸湖水。然后群鹄南翔、草木为霜，待得那株杨柳再抽枝条、发出新芽，便又是一个春天。

终是到了座水榭，引宾辞去，李延玉才又见着沈念，她对面坐个风度翩翩美男子，鬓如刀裁，眉如剑画，气宇轩昂，如玉树临风。此番却不见书云。主客见面自是一番寒暄，李延玉方晓得，这美男子正是桃花口中那位段公子，名段恒，年十七。因临湖飨宴，一为赏景，二为方便传菜，是以虽是张圆桌，几人却只居南北，空置东西。四人入座，沈念一手便给桃花牵到她边上坐了，李延玉只得挨着桃花，段恒自然坐上北边的空位。

方入座，自然先将二人礼物鉴赏一番。按事先说好，李延玉先送上杜康醴，介绍一番，沈念评曰“滴滴皆辛苦”，谢过李延玉。段恒却笑道：“子奕若怕喝不了，倒可以与我一饱口福。”前边李延玉这礼物备得精美，到桃花却只拿出个纸包，里边只一叠红纸，她缓于桌上铺开，众人方见着个“福”字。

“我想着横竖是新年，我没别的，单剪纸上懂点儿皮毛，便不自量力，剪个‘福’送沈小姐，若是不喜欢，沈小姐扔了便是，不必……”

“桃花妹妹，这我可是喜欢得紧。”沈念不光说着，竟还伸手去携桃花，着实惊了李延玉一回。然桃花却毫无躲闪意思，李延玉不由腹诽：看来昨日见闻，是漏了不少未讲。

段恒又起哄道：“这礼虽轻，却足见其情意，虽千万斤亦不可度，旁人欲求无门。”他又笑瞟眼李延玉，续道：“李小姐那杜康醴亦花了心思，子奕你这般前后，怕是不妥。”

李延玉忙接话：“既是送礼，喜好自然全凭主人。”

沈念却拿起桌上折扇，于手心拍了一拍：“李姐姐之杜康醴，玉液置琼浆，此酒只应天上有；桃花妹妹这剪纸，巧技绝天工，总把新桃换旧符。二者皆是费心费力所得，岂有高下？”

段恒笑谢道：“是我武断，子奕可莫怨我。”

李延玉见段恒身侧尚有一座，但因头回与大族子弟同桌，不免拘谨，不敢发问；而桃花一来便被沈念拉着说话，自然不曾注意这般小事。似是见沈念同桃花说着，怕冷落了李延玉，段恒便笑道：“李小姐，你同这位小妹是亲姊妹吗？”

“非是亲姊妹，家父同她母亲乃是亲兄妹。”李延玉信口胡诌一番。

段恒了然道：“令姑母出嫁后，两家尚得亲近如此，实在难得。李小姐两人此番同行，想亦是情深意切。”

话已至此，李延玉顺势问段恒：“段公子可有兄弟姐妹？”

“我同子奕一般，皆是家有兄妹，只是我这边为兄而已。”他瞧眼身侧空位，“实不相瞒，我家小妹今日亦来了，只是现下遣人带她游苑去了，她便不如这位桃花小妹规矩。”

“段公子过誉。”

四人又于这水榭随意摆谈一番，因久坐不动，渐有了丝寒意。段恒自然早有察觉，早唤来榭外亭侍加些炭，再另拿几个炉子来。段恒作个裹紧身子动作，笑道：“这般凄冷，莫不是那昭宗十王哀怨不散。”沈念却哂道：“他者有怨，自去寻那朱全忠、蒋玄晖去，来寒我等身子做什么。”又慰李延玉和桃花：“段兄素爱玩笑，姐姐和桃花妹妹不必当真。”段恒大笑不语。又谈天说地一通，亭侍上前道：“沈小姐，时辰到了，您看……”

沈念瞟眼空位，回道：“再缓些时候，待我唤你。”

“子奕，李小姐，桃花小妹，实是对不住，我不该放我家小妹去游玩的，我马上着人去寻她回来。”

“无妨，此地甚大，想来段小姐知道时辰，应在往回赶了。”李延玉纵目一览，竟瞧不见有其他客人，也不知这长庆亭到底多大。

见李延玉先开了口，沈念方悠悠道：“段兄既认错，后边当要自罚一杯的。”

“罚自是要罚，可若只我一人饮酒，不免形单影只了。”

沈念怎不明他意思，不紧不慢道：“惜妹妹不打小便同段兄共饮么？”段恒一笑不语。

这边话音方落，便听着亭外有叫喊声，说：“我来迟了，耽搁了念姐姐开宴！”李延玉听她一字一喘气，立知她是跑来的，奇于她怎不坐车。心下想着，只见一着红袄娇娘，手罩着肩上青褂，冲进亭来。她立于西侧缓口气，顺带打量一番亭里人。李延玉初看她，便觉眼前一亮：一双杏子眼，两弯柳叶眉，丹唇好似樱桃渍水，皓齿恰若白玉生烟，额渗细珠，面泛红晕，身长罗敷半尺，气胜西子八分，笑如桃花映春水，息则江海凝清光。李延玉和桃花方要起身相迎，却见她自往桌上抓个盅子，仰头便饮，段恒恰悄伸手止了二人动作。

沈念笑道：“李姐姐，桃花妹妹，这便是段兄小妹、段家千金，学名段惜。”说完便招呼亭侍上菜。

段恒亦笑打趣：“子奕却是替了我的事。”

这边段惜仍是气喘吁吁，得空还顺手打发了这才跟来的引宾。她见沈念与段恒你一言我一语，却没责罚意思，似有不解，竟愣于原处。沈念眼看着亭侍传令，跑堂快步离去，方收回目光笑招呼段惜：“惜妹妹，便入座罢，说说话就来了。”

段惜偷瞅眼段恒，见他却没瞧着自己，只低头喝茶，便又躬身向沈念谢道：“念姐姐，实在对不住。我本是看准时间的，但这店里马车却走不快，我只得由近路跑回来，方误了时间。念姐姐对不住，我不该贪玩的！”

“小妹，这边尚有两位沈小姐的客人。”

“两位小姐，实在对不住，因我缘故，害二位苦等，段惜在此向二位道歉。”

桃花看眼李延玉，忙随她起身，表个无妨，段惜这才又目请段恒，段恒却直往沈念那边看。沈念状似无奈：“段兄看我作甚，我可是早要惜妹妹入座的。”

“哈哈哈哈，子奕说得是，倒是我做恶人了。好了小妹，来坐罢。”

得兄长准许，段惜这才笑嘻嘻滑至座上，立掏出手帕来拭面上细汗，还招呼亭侍添水。

“小妹，你方才有句话说得不对。你道二位李小姐苦等，这不是拐个弯说你念姐姐待客不周么？”

段惜一愣，沈念却接过话道：“段兄便莫再揶揄她了。照你这般说，午时已过，皆饿着肚子，若论不苦，那必是假的。惜妹妹，我同你介绍，这两位小姐皆自杭州府来，这位名李雨，大你四岁；这位名李桃花，与你同岁。”

三人自是番陪笑见礼毕，段惜忙问桃花道：“桃花小姐是几月生人？”

“三月，因而取了个‘桃花’作小名。”

“那便是比我大，我仍是最小的一个。”段惜又笑起来，似为这一事实颇为欣喜。

“李雨姐姐又是几月生人呢？”

李延玉正瞧着段惜这笑，心道实是可爱得紧，不料忽地被她问道，忙放下茶盏道：“我是正月生。”

“敢问姐姐，是哪天呢？”沈念问道。

“实不相瞒，乃是正月初八。”

“谷日祈雨，姐姐此名取得很是实在。”听沈念这般解读，李延玉心底冒出冷汗来，想自己随口编个名字，竟能给她说通了。

方才四人虽说了两刻钟话，桌上茶食却未动多少。许是这一番跑跳费了不少力气，段惜客套完，也不顾旁人，抓个鹅掌便啃。这边沈念轻笑声，便招呼亭侍去烫酒，不多时，温热的杜康醴便重上了桌。

“惜妹妹，桌上现下皆是干果卤食，须得就着酒，方是最好。”段惜听了，看眼段恒，方要答，沈念却续道：“你也莫看段兄，他今日必是要喝的，况我瞧他颇有兴味。”

“是了。我许诺要自罚一杯的，只是子奕不同我喝而已。小妹，你待如何？”

段惜自明白了，忙道：“事起于我，我自然要罚的。”便叫亭侍倒酒。亭侍旋开瓶塞，便立是袭来阵桂花清香，其中竟无一丝醇酒之气。亭侍问段惜需分几盏，后者便问李延玉与桃花。桃花立答道：“若二位不弃，桃花愿陪段公子、段小姐一饮。”

“那是最好。”段恒笑道。

李延玉见桃花和段惜皆饮，这酒闻着又不烈，想着前番滕雨道他专挑合女子口味的，索性亦应下一杯来。如此五人便唯收礼的沈念不饮，然段恒、段惜皆未开口劝她。李延玉见状，想是沈念自有些缘由，虽觉遗憾，却也乐于这杜康醴当时即可启封。

“这酒乃是姐姐所赠，我便卖个顺水人情，请诸位一试。”四人各抿一口，段惜先喜道：“这酒温过以后，全无酒味，仿若桂花茶。”段恒亦点头道：“清而不凛，润口而暖舌，才下喉头，却上心头。”

“这杜康醴取夏日清泉水蒸酿，冬日里入寒梅烘烤过之陶罐入窖，仅藏一年，寒时里端出，少温即可饮，酒味醇而不厚，桂花香而不腻。待得入了宫中，恐难有这般爽口的。”

“想不到子奕虽不饮，却这般了然。”段恒亲自斟上一盏杜康醴递过，“请。”

沈念此番倒不推让，直接过，浅啜一口。

李延玉却听到些不同寻常之处，立问：“沈小姐道入宫，敢问是……”

“哎呀，一时不慎，倒是说早了。”沈念方要笑解一番，却瞧见外边传菜推辆小车来了，“菜来了，便请它先上桌罢。”待得传菜将菜品一一上桌，原是四菜一汤并一主食：圆桌正中三道菜，有洛水白鱼腾跃模样，名酿炙白鱼；有陇右羊骨堆作山崖形状，名蜜炙羊脊骨；有整鸡如伏坐态势，名藏鸡；三盘大菜姿态各异，中间却围顶敦状瓷罐，内盛葵菜羹；四菜居中，每人右手边上一碗萝卜汤并一碟大馒头，左手侧则是酱料。待得菜皆传齐，方又为每人上来两副烫煮过的餐具。

见如此菜式，段恒立打趣道：“子奕此番招待，莫不是要我等吃完，皆耳鼻出血、口舌生疮？”

沈念却拂袖举杯道：“段兄若是忧心，萝卜淡汤并两个大馒头便在手边，想来不至饿肚子。”

段恒笑归笑，亦随沈念举杯，正色道：“此番小妹之事，对不住各位，我便自罚一杯。”说罢一饮而尽。段惜随他亦饮尽杯中杜康醴。沈念见李延玉和桃花不知所措，笑道：“我等自饮便是。这般好的杜康醴，他二人一口便吞了，殊是浪费。”

“子奕此言差矣，这快有快法，我这不又可添上一杯。”不料亭侍却道瓶里已无余液。

沈念转头对李延玉道：“姐姐这杜康醴备得好，统共便是五盏，再无多的。”段惜亦是笑道：“兄长欲饮，回头向雨姐姐打听，自个儿买去。”

“这开胃酒也饮了，便先吃些东西罢。”沈念说着已为桃花夹了块羊脊骨，后者忙道谢，换来个轻笑。沈念见李延玉仍瞧着自己不动筷子，方笑道：“先填些肚子，这正事，过会儿再提。”

李延玉点头捏起双箸，却不伸手，原是她不曾吃过这般宴席，欲先瞧瞧她三人如何吃的。不料这鱼与鸡看似完整，竟早已被分为若干块，自以箸夹进碗里吃便是。她又见对面段惜正持把小叉剔羊脊骨上的肉，本看着她手里动作，看着看着，不觉便瞧至她面上去了，见她一双秀眉微蹙，逢着难剔处，那杏眼中却好似要喷出火来，逗得李延玉不由一笑。段惜心思全在剔肉，自未察觉；沈念亦瞧着桃花剔肉，心无二用；唯段恒恰在李延玉对面，正伸手夹菜，瞧见李延玉这一笑。他略想想，笑道：“李小姐不必多虑，我等难得离家一回，亦是求个自在。今日虽是子奕做东，我越俎代庖替她劝小姐一回，爱吃什么随便吃就是，凉了便失其口味了。若有其它欲吃的，我买单。”李延玉自然谢过，方伸箸夹块鱼，不料鱼肚里竟填有炙烤之鸭肉，入口鱼之鲜与鸭之嫩相得益彰，实乃美味；又夹块鸡，这才发现这整鸡竟是去尽鸡骨的，内里全填满鸡肉，或杂些豚肉。她细细将桌上诸菜皆尝一遍，暂停箸缓口气，却见段惜仍在剔肉，盘里剔下肉同弃去羊骨相衬，倒有些崖下沙石之貌。李延玉又看了会儿，不由入迷，竟不禁开口道：“段小姐，当心这肉凉了。”话一出口，李延玉自是一惊，忙抬手如掩口状。段惜亦是不备，停下手里动作，眨眨眼，扭捏道：“啊……就吃，谢过姐姐……”

“哈哈哈哈哈。”段恒爽朗笑着，“李小姐有所不知，她打小便是这般，喜欢什么，就不嫌多，非要全抓到怀里才放心。今日想是见这剔肉费时，怕慢了便吃不着了罢。”他解释一番，又朝段惜道：“李小姐说得是，你快些吃了，不然我可要帮你了。”段惜伸手揽住自己碗盘，嗔他句“不要”，便取勺舀着吃起来。她略嚼上几口，面上立不觉漾出抹笑来，李延玉见了竟亦觉着欢喜了些。

这边李延玉看段惜大快朵颐，自得其乐，另一边桃花平白得沈念这般殷勤招待，面上虽谢个不止，心里早已叫苦连天，越发觉着今日来这遭，恐将逢着大事。段恒见这四人两两结对，沈念对桃花殷勤以待，他自觉了然；至于李延玉，这才见着多久，便这般关注起自家小妹来，这倒令他虽感有趣，亦有不解。

“子奕，也莫要光劝桃花小姐吃，你也吃些。”

“无妨，我近日身子不好，少吃些便足够。”

段恒立收了玩味神色：“子奕，原是这般，你早同我说，我便不约你出来了。”

沈念却笑道：“段兄言重了。我身子已不错了，不过食欲差些。有的姑娘，可是路都走不了。你若要献好，不妨留给你家小妹，和他日新娘子去。”

段恒了然道：“子奕说笑了，无事便好。我家小妹素日里皆如这般好动，想来她的身子，更胜你沈子奕一筹。”

“岂止一筹？听段兄此言，想来百筹都不止。”

李延玉自然知沈念情况，想她这几日竟皆是顶着不适，不免生出些怜惜来，遂问道：“沈小姐既然身子不好，现下天寒，不妨便将要事说一说，早作打算，也好早些休息。”

“姐姐这样说，念便恭敬不如从命。段兄，劳你起头了。”

“自然。”段恒起身向李延玉和桃花拱手行个礼，方又坐下，“李雨小姐，李桃花小姐，此番实是我有所求。二位许是不知，方才子奕亦提到，我等离家迢迢至洛城，实是遵圣上敕令，将于正月十五赴宴，便是明日。我这边，便是我同小妹皆要入宫。只是，前日到洛城后，小妹试她那套华服时，却发觉小了许多，虽亦可强套上，上身后终不利索，恐不好于诸王公主座前亮相。然各家入宫名目是早报入宫中的，不去亦不合适。昨日我同子奕提了一句，便有了今日之事。”

“桃花妹妹，段兄昨日同我说过以后，我立想起你与令姊二人。虽相识不久，然我观之，二位皆是知书达礼之人，绝不同于这街市中众生，亦远胜我等之家仆侍女。”

“故而今日子奕做东，我作陪，设此宴，主为结交新朋，次亦是征得二位意见，可愿代舍妹进宫一回？”