翌日一大早，沈念便遣车驾来接桃花，李延玉未同行。因不知何时会再有人来接，李延玉亦不敢随意出门，只早早同滕雨吃过午饭，便于屋里等着。约莫巳时过半，招待果来请李延玉。临行前，滕雨嘱道：“此宴系皇家主理，想来无碍，然仍盼小姐万事小心，平安归来。”待李延玉应下，他又补了句，“亦请小姐转达桃花，她虽有些本事，想来宫里不似外间，不可托大。”
此番派来马车内颇是宽敞，座上皆布毛毯，中置一案。略走些时候，果如李延玉所料，马车当间大宅子前停了，便有御者边上小厮上去通报，又请李延玉稍等片刻。李延玉正盯着看角门何时开，未等多少时候，却见正门渐启，便见着一人，身着镶边长袄，下穿横竖金绣长裙，腰环紫丝带，其上皆有看不明之金绣花纹，无冠，手戴金臂钏，脖环金坠子，肩披金绣霞帔，原是沈念。这礼服颇为宽大，上身却不显冗重，应是量她身材专做的；书云随她出来，想因是随侍，穿着便简单许多，不过素色绢布狭领长袄长裙而已。见她二人出来，李延玉忙钻出马车，下车去迎，便见着桃花踉跄着自门里挪出来。桃花所着同沈念无二，只是似为区分，不同沈念紫色，桃花全身皆为绿色。二人服饰虽华丽不少，面上却只略施粉黛。沈念此番虽是淡妆，却较初见时多了些女子之柔美；至于桃花，李延玉还是头回见她上面妆，以前只觉她可爱、乖巧，如今却察些将成人之媚。
书云先搀沈念登车，这边李延玉又来扶桃花，惊得后者后跃一步：“小姐这是做什么。”李延玉却笑道：“今日你是段小姐，我不过婢女，自然由我扶你。”桃花不语，却红了脸，也不知是羞的或是气的。
待得皆上了车，三人却皆专抓着李延玉打量了好一阵，李延玉不知何意，亦不好开口，便由她们盯着。半晌方听沈念道：“姐姐所着，倒无特别。”书云立将手里一大摞东西放下了。李延玉又问沈念与桃花所着，沈念却笑道：“此为礼服。按本朝礼制，本应是命妇面圣与祭祀方得穿的，然圣上特下诏，命于洛阳宫赴宴三品以上官员子女需着诰命礼服，佩霞帔，未婚配则无冠，方凑出这一身来，让姐姐见笑。”李延玉忙道：“既是圣意……”后半句话却未敢出口。沈念自然明她欲言，亦笑复道：“姐姐所言极是——既是圣意。”
许是因到了进宫日子，一路上四人皆不多话。李延玉偷眼撇见桃花身着这本属段惜的华服，规规矩矩坐着，竟颇像样，不由幻想若是段惜穿这么一身，当是何模样。待得马车过个缓坡，先上后下，车身颠簸渐消，路面平整许多，便知已到洛阳宫地界。桥下早有宫人骑马以待，查验身份后，便差人引车往西北去。李延玉悄掀开窗帷一角，唯见平地万顷，其上高耸城墙拔地而起，间有城楼，似可见驻守军士。
待得下车，远远便可看着宽大城门，其高如山，面前一条平坦大道直达门下，全无坎坷。已有早到者候于门前。骑马宫人引客毕，便掉转马头缓步归去，又来个戴礼冠宫人引四人步行前进，走了近一里路，方停下，门前礼官询问二人名姓，依序引沈念与桃花入列，李延玉与书云唯默然跟随而已。想来沈念与段惜之父官阶甚高，二人现下竟是分列文官一侧一二位。后边小姐所着礼服虽形制大体相同，其不同全在衣、裙、带及霞帔上纹路，另可观是否佩金。
李延玉回头瞥了眼缓缓远去的车驾，抬头望着高大的城楼，轻叹一声。事已至此，李延玉内心不安同雀跃并生，周身竟不由发起热来。百无聊赖间，李延玉悄四下张望，欲瞧瞧有多少高官女眷前来，谁知文武相加，竟只不足二十，也不知是高官少女眷，还是受邀者实为少数。
又等些时候，李延玉见一位同沈念所着几无差者为礼官引至沈念之后、桃花之前，除却容貌，便只余饰品样式略有千秋。这位小姐倒是讲礼，先欠身向沈念和桃花致意，方入列站定。她似是末一位来的。待她入列后，立有礼官上前引众人自北侧角门入。门开后，两位礼官分列左右，门里兵士又夹位礼官出来核对身份，一位一位准入，却将随侍拦下。待得十四人皆进去了，那为首礼官只说句“余者别处静候”，便吩咐兵士关门。李延玉只见桃花回首笑朝自己点头，便同她暂隔开了。虽同先前所知不同，诸随侍自知位卑，无人多言，只随先前礼官又往南去。李延玉闭眼为桃花祝福一番，又愿桃花、沈念皆平安归来，随行而去不顾。
却说门外李延玉自随人而去，门里桃花却当头吃了一惊。虽事先便知李延玉终不得随她同入宫城，如今竟连皇城都进不得。然诸位小姐并沈念皆低眉顺目，连个声都不曾出，她也自只能憋着。众人于皇城内随礼官步调，皆是趋行，双臂亦在身前，不可任意摆动。桃花平日间并不这般走路，好在自小练身法，昨日又蒙沈念教授，如今亦举止得当。众人鱼贯而行，入皇城后，未走几步又入一门，便到一方天地，四周皆是高墙，正对又是一门，如一院落。礼官略施一礼道：“诸位小姐，此门后，便入宫城了。”门里看守照例查验一番，众人又随礼官于西侧宫道行走。入得此名为“瑞虎”之门便是条狭长宫道，长约二里，宽共五驾，中铺苏砖，十步置一宫灯，左右皆是三人高宫墙。桃花左右打量，见唯方进门时，北侧墙里可见树石，余者皆为此宫彼殿。西侧宫室大抵为金黄瓦红墙白地砖，越过尽头宫墙远眺，可见着墙后赭黄瓦，想来便是宫城中心。礼官引诸人直近宫道尽头，便往北拐，过一门，行约半里，又出一门，再往西去，复行半里路，终到座宝宁殿外。礼官引诸人一一拜佛毕，又带出来，原路回至宫道，此番却向南行，穿一门、过两楼，终到得个不知名殿里，案坐皆已置办妥当。礼官又以次序引众人入座，方道：“诸位小姐请于此处暂歇。”遂欠身而去。
入座后，桃花方打量起诸小姐来。只见算上自己，统共十四人，文武各七，依身着礼服纹路观之，文武各有正二品及以上官员女眷三人，余者皆为三品官员家眷。方坐下，座次靠外些的小姐们自然好奇打量里边几位，许是欲瞧瞧这正二品高官千金是何模样。众人各互相打量一番，却无人言语，便见着一二十个宫女自外边进来，每位小姐两侧分列二人，并有宫人上水、果并点心。诸人正不明就里，却见有人已同宫女讲起话来。桃花亦见着沈念招来身后宫女，耳语几句，不久便有人提壶茶来，原是请宫女为她上茶。有人带头，余下人自然皆放开手脚，饮茶吃果、擦汗补妆，甚有相邻两人交谈起来的。桃花相顾无相识，身侧两位又皆无表示，只得低头看着盘中葡萄、梨与苹果，实在无聊。沈念倒是自在得很，先是要茶喝，又是三两下便吃尽盘里葡萄，又讨来一串。许是见她这“文官之首”吃得甚是美味，有些放不开手脚的亦小心尝起来。至于身侧那不知哪位二品大员千金，入座以来便闭目不动，也不知可是睡着了。如此枯坐半晌，桃花方欲尝尝这葡萄到底好在何处，却忽见有人离坐，许是去更衣。她立忆起穿这礼服一番折腾来，又收回手，唯望莫要不得不去如厕。又枯坐半个时辰，桃花直觉腿已尽麻了，却不好换姿势；眼扫圈众人，倒皆是自如，想来是自己一动不动兼心火难平，反致腿麻难耐。她如坐针毡片刻，心一横，便招来身后宫女道：“我腿麻了，劳你想想法子。”宫女了然，立去寻张矮凳过来，扶桃花坐了，又两人同为她按脚。见桃花此举，亦有人效仿，桃花方暗喜道：原不止我一人腿麻。窃喜一番，见那小姐仍闭目静坐，一动不动；再看沈念，正瞧着自己轻笑呢。
不论如何，众人终是自起初拘谨，至如今皆各得其所。众小姐于殿里歇息约莫一个时辰后，终又有礼官来宣：“诸位小姐，半个时辰后，便要动身入座了。”桃花早等得不耐，听得此话，立喜滋滋地令宫女撤了矮凳，规规矩矩坐好，又请二人为自己瞧瞧仪容可还得体，打理一番。
时辰已到，礼官果准时前来，引众人北去，却未至先前宫道，而是自东侧一门而进，当头便是一东一西两座楼，以状日月，而北侧那名“洛华殿”之豪华建筑，已在眼前。此殿宽阔有九间，进深五间，垒三层高台，殿高危不可计，屋脊两端有正吻，檐角安走兽，殿前平台上曾安日晷、嘉量、铜龟、铜鹤，并铜鼎九座，现皆移去，然台之阔仍蔚为大观。这洛华殿，想来便是前朝宫城正殿，众人随礼官由其西侧而过，皆叹为观止。经洛华殿，又于片开阔砖石路上行约百步，便到后殿，名“洛清殿”。台前已有礼官十四位静候，待众人到得台前，便有诸礼官一人引一位小姐自西侧台阶上，入殿归位，却不允坐下，礼官立于其后，并有二宫女于礼官左右以待。未等多久，乐声起，明间台后两侧便各走出一男一女，皆着礼服，又不同于诸小姐所着，这皇室女性身上上衣下裳、中单蔽膝、鞋袜衣带，皆为青色，花纹全为云霞。二人于台上案后而立，便由礼官引众小姐，向陈留王、安宁公主行礼三次，二人亦回礼三回，方各自落座。待众人坐好，方才立于殿中总领礼事之礼官便行礼退下，陈留王遂抬手以请，众人皆看向门外，只见两位礼官引一少年少女进殿，皆着礼服，形制配色却皆不同，二人向台上弯腰揖礼，并献礼致意。陈留王自然谦虚一番，并请其入座。一番礼毕，终有宫人上前，持卷高声介绍主宾及作陪，桃花方知这居文官一侧首位者乃北秦南平王三子呼延郡王，居武官一侧首位者则是其次女明珠郡主，二人身形皆是壮硕，面貌棱角分明，朗目疏眉。经宫人介绍，桃花顺带亦知晓身侧那位小姐，原是兵部尚书董翊大人千金。前番听闻枢密院与兵部皆同兵事有关，也不知段氏与董氏平日中可有交集。宫人大声宣读完毕，又来个礼官，登台宣读皇帝圣命，众人随陈留王、安宁公主谢皇恩。诸事皆毕，陈留王终向身侧宫人低语一句，便听那宫人高声道：“进馔——！”
宫人余音尚在，便有一丛宫女举案络绎而入，你来我往，倒是颇为热闹，配上自一王一公主现身便未曾断绝之乐声，竟颇有些鱼龙起舞形状。待得案上各色食品齐备，陈留王方举杯，祝上元节日，愿国泰民安，终得开宴。桃花定睛瞧这案上各色菜式：按酒肉菜四盘，果子、茶食、小馒头各三盘，四菜一汤，一碗圆子，一碗羊肉饭，酒四盅。量虽少而类繁，眼下是万紫千红，竟一时不知当自何处起。桃花大震，又颇为李延玉不得入宫而抱憾不已。
乐声不止，歌舞升平，北秦使臣团亦有舞女献上支风格颇为奔放的北地旋舞，赢得满堂喝彩。传杯弄盏，觥筹交错，主宾交谈几系于陈留王与北秦呼延郡王间，自然是陈留王语间尽是交好之意，而呼延郡王则毕恭毕敬回敬酒。
这边呼延郡王携明珠郡主共敬陈留王与安宁公主毕，明珠郡主忽道：“小女受二位殿下热情款待，实是感激，愿献剑舞一曲，聊增宴兴。”陈留王允之，却见她续道：“只是，小女此舞，尚有个不情之请，愿殿下斟酌。”
“郡主不妨说来。”陈留王倒是来了兴致。
“小女素闻贵国段攸大人千金，弹得一手好琵琶，欲斗胆请她为我伴乐，愿殿下成全。”
陈留王正一头雾水，却听身侧安宁轻笑一声，低语道：“陈留王好生做主。”按理说段惜尚未出阁，此事当决于父母；便退一步，若是皇帝本人在此，自然唯他是从；自己一介亲王，且若关系，不过皇帝之侄，此番亦非代皇帝迎客，确不好决断。
然若论座中惊吓谁最多，绝无出桃花之右者。初听此言，虽是晴天霹雳，但她仍心怀侥幸；直至左右前后上下目光皆汇于她身上，她方知事态之急。这北秦郡主一言既出，陈留王断不会不允的。若逼她上前舞剑，她兴许真能应付，然唯独这琴棋书画，她真一窍不通，遑论琵琶。好你个段惜，好你个段恒，好你个沈念！就说世上哪有这般巧合之事，原竟在此处候着我呢！桃花方才见着满案佳肴时那为李延玉遗憾之情，立烟消云散了。一时想不出法子，万念俱灰间，桃花不由瞧眼沈念方向，见她面上仍挂着那从容笑意看着自己，手于案下悄作个下压动作，似是要她宽心。
这边陈留王与桃花虽是各怀心思，然面上不过一瞬。陈留王笑意不减，方要开口，却见武官一侧有人起身道：“陈留王殿下，公主殿下，小女以为，既是剑舞，独舞不如对舞。小女身在将门，恰也会舞刀弄枪，愿与明珠郡主共舞助兴！”众人循声看去，原是雍凉总兵齐世荣将军之女。陈留王立了然，壮道：“不愧是将门之女，明珠郡主以为如何？”
“听凭殿下决意。”
“好！”陈留王心下了然，却故作斟酌态，“然不论独舞、对舞，却是皆不碍乐师巧手。如此，段氏女弹琵琶之事想来……”
“殿下。”桃花头回听安宁公主开口，“本宫观两位皆是青年才俊，颇有青出于蓝之势，令本宫欣慰之至。依我之见，不如由我亲来助之。然本宫久不弹琵琶，不知技艺较段氏女如何。”
呼延郡王立回道：“公主殿下有此心，亦令我兄妹二人荣幸之至。然本就是由明珠提议献舞，便不劳殿下亲力。”
陈留王续道：“既如此，便请明珠郡主宴后，单寻段氏女切磋琵琶技艺，可好？”
眼见此篇翻过，桃花终暗舒出口气。然经此事后，桃花自是心有戚戚，行事渐多有畏缩，生怕再有不慎，致此事穿帮。于是不光是明珠郡主同齐小姐剑舞，后边再有歌舞奏乐，桃花皆是充耳不闻、视而不见。边上沈念自然看在眼里，却忽见董小姐亦悄打量桃花，若有所思。
桃花回过神来时，鼻尖忽捕住一丝异香。抬眼望去，原是个着医士制服者立于殿中，正向二位殿下、二位来客及众陪客献个名“暖香丸”的药丸。这人是个女娃，个子不高，然而介绍这东西时举止却颇是夸张，似是自信满满。桃花因心怀忧思，亦只听个大概，便知这暖香丸食之可口，食用后周身温暖如在春日。见她转又讲授起食用方法来，桃花拈起一颗，见此丸外周漆黑，如棋子大小，质韧，也不知这女娃缘何吹得神乎其神，还能有何食用方法。
“段小姐，可要我再教您一回么？”这女娃却不知何时已到面前，原是桃花又走了神，众人皆已按她所授尝起这暖香丸了。桃花立觉窘迫，抬眼见这女娃面有讥笑，强镇定道：“便劳你再同我说一回。”“得令。得罪了。”这女娃却不多话，伸手将桃花右手一碗里汤水倒入这暖香丸里，便做个“请”手势。桃花见便是这般简单，这汤水亦不知何时上至案上的，方知自己一番动摇，竟略过颇多，这般表现，许愈易致此事穿帮。她悄往四周瞧，果见沈念、董小姐及明珠郡主皆多少瞧着自己，立深吸口气，欲静下动摇之心。
不料正因这口气，她只觉鼻尖异香甚浓。电光石火间，她立忆起：前番李延玉所说欲她寻之人，怕不是正是这女娃？思及于此，抬眼看去，女娃却笑看着她：“以勺匀之便可，段小姐尝尝罢。”桃花紧盯这女娃，轻声道：“你，可认识李延玉？”不料这女娃却似未听到般，面上表情亦无半丝颤动，只一欠身，便转身至别案去了。她这般反应，却使桃花多肯定一分。见这女娃游走台上、来客及众小姐间那自如模样，桃花暗暗称奇，也不知李延玉自何处觅得这么一位故交来。度过这小插曲，那女娃见众人皆食这暖香丸，多有称赞之声，很是满意，面上笑意似本就无意隐藏，遂携同来医士告退。
至此，宴会也近尾声，乐音也唯余些柔声慢调。桃花不经意一瞥，却见陈留王正同安宁公主交谈，自然是逃不过桃花耳朵。想来横竖走不掉，不如一听，桃花便凝神偷听起二人对话来。
陈留王道：“也不知二位王叔那边，何时结宴。”
“殿下若仍是豫王，今日定是你坐镇洛华，我陪宴洛清，可惜可惜。”
“姑姑便莫要取笑我了。我不过顺水推舟，只为保个余生安乐，亦不失做富家翁罢。”陈留王见盅中无酒，遂唤人来添，“我倒恰有事欲请教姑姑的。”
安宁公主却不答，眯眼扫一圈台下众人，尤见凝神细听的桃花，笑道：“殿下莫慌，待得结宴后，寻个僻静地方说罢。你我确亦久不谈天了。只是……”
“只是如何？”
“只是，依圣上之意，想来结宴后，两处来宾将汇于一处，共游内苑的。”
陈留王疑道：“纵是月明之夜，宫内仍一派黢黑，有何可游？”
“陈留王这便有所不知。当今天子虽是圣上，亦是我皇兄，我最知他。你猜他此番为何特令高官家眷入宫赴宴，还特许其着诰命礼服？”
“我倒正要请教姑姑呢。”
安宁公主却笑而不答：“殿下瞧台下诸女，可有青睐者？”
陈留王了然，不可置信道：“竟是这般。若圣上确有此意，何不游灯会。”安宁公主莞尔不语，陈留王亦是苦笑，“不过说说罢。”
桃花凝神静气，听二人不再交谈，方松口气，自然不知方才已为安宁公主所察。