賽爾維亞斯邊境城市──漢薩。

「嗚嗚嗚──」

進入公會附設餐廳的蕾亞氣呼呼坐到木椅上，死死盯著小木桌上不停冒出熱氣的烤肉排，看見的人可能還會以為那份熱騰騰的烤肉跟她有什麼深仇大恨呢。

「那個──不聽人講話的怪人！！！」

「咿咿！！！」

蕾亞舉起右手，手裡的銀餐叉重重刺進裹滿醬汁的肉排，越想越氣的她完全沒注意到自己突如其來的聲響讓旁邊經過的少年嚇了一大跳。

看著蕾亞咬牙切齒地以堪稱豪邁的動作撕咬著嘴裡的肉排，少年回到角落的座位後，驚魂未定地扶著胸口和同桌的夥伴說道：

「妳、妳有聽見嗎？那不是我的幻覺吧！？」

「聽到了聽到了，我還是第一次聽到蕾亞小姐發出這麼大的聲音呢！」

與少年不同，吃著馬鈴薯沙拉的年輕女孩則是興奮地丟下了湯匙，讓少年在心裡嘆氣道又來了。

「明明蕾亞小姐平常只會自己一個人安靜的用餐，可是回到公會之後，就一直是很生氣的樣子……難不成是跟戀人吵架了嗎！！想想就好激動啊！！！」

見女孩腦中的妄想再度暴走了起來，少年的額上不禁流下一滴冷汗。

「什麼嘛！你就一點都不好奇蕾亞小姐喜歡的人究竟是個怎麼樣的人嗎？」

「好奇是有一點啦，可是比起戀人，那個更像是對仇人才會有的表情吧……」

「嗯唔唔──」

女孩不滿地嘟起了嘴巴，察覺到局勢不妙的少年連忙轉移話題。

「而且蕾亞小姐又不會主動跟人交際，如果她會與人發生衝突的話，只可能跟任務有關了吧？」

「欸欸？你說的是蕾亞小姐前幾天接下的那個調查徘徊在森林裡的亡靈的任務？」

看見女孩的眼睛閃閃發亮，一副被勾起好奇心的樣子，少年突然有了個大膽的想法。

「只是有這個可能啦！但真相說不定是誰也不知道的第三種情況……」

「……第三種情況？」

少年一臉神秘的壓低嗓音，讓女孩不由自主地吞了下口水，將耳朵湊過去想聽聽他口中的『真相』。

「是啊，其實森林裡的根本不是幽靈，而是人為製造的怪物……為了滲透進帝國，怪物替換了蕾亞小姐的身份，所以她的舉動才會這麼反常……而妳就是怪物的下一個目標啊──」

「咿！」

惡作劇成功的少年露出了得逞的邪惡笑容，可女孩下一秒的反應卻遠遠超出了他的預期。

「咿呀呀呀呀──」

他笑不到幾秒，就發現全場的注意都被女孩的悲鳴吸引到了他們這桌。

「…………」

「呃……」

轉瞬間，周邊那些『感情真好啊』與『不要太過火哦』的視線令少年紅透了臉。

「咕嗚嗚──」

面對眼角閃過淚花、似乎下一秒就要怒氣爆發的女孩，少年趕緊低頭道歉。

「對、對不起，是我的錯，請原諒我吧……」

「……三天份的飯後甜點……」

「咦！？」

聽到的當下，少年摸了摸懷裡乾癟的錢袋，然後默默地收回了手，一想到等待它的只會是失血過多的未來，他就忍不住想要流淚。

「我、我知道了……」

「……真沒辦法，我就原諒你吧。」

聽到這句話，原本還氣鼓鼓的女孩頓時破涕為笑，她擦了擦眼角的淚，接著舉起手對服務員喊道：

「不好意思，這邊要點單！」

「啊啊……再見了，我未來三天的報酬……」

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服務員將盤子端上桌後，不知為何女孩卻沒有馬上開動，而是沉默了一陣才問道：

「該不會是蕾亞小姐跟委託人的溝通之間出了問題，甚至被扣了報酬，所以才……」

「怎麼可能？公會不會允許委託人擅自扣除報酬的。」

少年將服務員剛放下的溫牛奶輕輕推到了女孩的前面。

「我不知道其他國家怎麼樣，但賽爾尼亞斯的公會審查很嚴格的，冒險者想要晉升的話，會以任務完成度、實力，還有最重要的品格與聲譽這三個部分來做評分。」

「據說蕾亞小姐從最基礎的白瓷開始，就是獨自升級上來的，這麼厲害的人，我可不覺得她會失敗。」

「自己一個人……」

女孩捧起杯子，開始去想像少年如果不在身邊、她只能自己面對魔獸的情景，要是在沒有隊友的條件下遇到突發狀況……光是想想就一陣害怕。

女孩喝了一小口牛奶後，不自覺地望向了蕾亞的背影。

「……蕾亞小姐明明性格很好，也會耐心解答我們這些新手的疑問並給予幫助，這樣的人為什麼不願意組隊呢？」

「不知道，她連協作任務跟護衛任務都不接，堅持獨行到這種地步或許是有什麼不為人知的原因吧。」

「────」

就在這時，一段低沉的鐘聲忽然響起，迴盪在古樸的建築中，隨後有一位公會職員急急忙忙跑了過來，在門口大喊：

「緊急狀況！緊急狀況！公會發佈了召集令，請在場黑鐵等級以上的冒險者到任務大廳等候公會長的指令！！！」

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在這之前，有一個從邊境回來的隊伍先行抵達公會，並在公會職員的指引下，直接前往了公會長的辦公室。

當秘書一打開門，映入眼簾的就是一間雖然稍顯陳舊，卻整理的井然有序的房間。

在房間正中央被文件堆滿的辦公桌那裡，坐著一位穿著白色襯衫、留著整齊的鬍鬚、將深褐色的短髮梳成背頭的壯年男子。

「許久不見，西蒙會長。」

「勇者大人。」

西蒙一看見夏緹爾一行人就立刻從座位上站起來迎接。

「『各位辛苦了』雖然我想這麼說，不過因為又發生了其他緊急事件，所以請允許我將慰問留到事情解決之後。」

「……發生了什麼？」

聽到有緊急狀況，夏緹爾的表情嚴肅了起來。

「繼納達村之後，我與城主又在一個名為迦拉爾的森林發現了魔獸狂躁化的現象。」

西蒙簡明扼要地開始了說明。

「起初我們以為這也是喬斯·布魯克搞的鬼，卻在深入調查後找到了更多疑點。」

他一邊說著，一邊把手上厚厚一疊的幾份報告分別遞給了三人。

「關於迦拉爾森林，我們同時接到了原因不明的魔獸莫名狂暴化、衰弱化、大規模遷移、甚至還有森林的資源逐漸枯竭的報告。」

「所以，我們懷疑是位於該森林的龍脈出現了問題，並且在後續的調查發現是有人干擾龍脈的運作。」

這時候，西蒙輕敲了兩下桌面，在旁邊待命的秘書隨之拿出了一個帶著金屬光澤的立方體魔導具放到了桌上。

秘書低聲吟唱幾句咒文，為整個房間張開屏障，然後將魔力輸進魔導具中，讓立方體正中心的赤色圓珠在一段閃爍後顯現出了一座荒涼建築的投影。

「這是……莊園？」

「沒錯，這個是某位領主多年前在迦拉爾森林建造的度假別墅，而後因為一些原因荒廢到了現在……」

西蒙的眉頭緊皺著，鷹隼般銳利的眼睛緊緊注視著浮在半空的莊園影像，表情異常凝重。

「真正的罪魁禍首──恐怕就藏身在其中。」

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夜晚。

在離漢薩城有一些距離的林中別墅，樓上某個佈滿灰塵的房間中，一位氣質文雅的女性肩膀正倚靠窗戶幾乎全毀、只剩下幾塊破簾布半遮不遮的的窗口，沐浴著月華下微涼的風。

深藍的瀏海微微飄動，及腰的長髮隨意地綁起置於胸前，淺紫色眼瞳靜靜掃過了龜裂破碎的圍牆、雜草叢生的庭院──以及她暗中佈下的防衛。

「他們快來了……」

拉緊肩上的大衣，女人的視線從窗外再淒涼不過的景象轉移向身旁破舊不堪的書桌，最後定格在桌面一個能用雙掌捧起的小橡木盒上。

女人開啟了雕工精緻的橡木盒，並小心翼翼地拉開極富質感的純白絲巾，露出裡面鮮紅如血的鑽石。

見到血鑽的瞬間，女人的眸光暗了暗，摘掉白色的手套緩緩伸出手，似乎是想觸碰鑽石。

「……」

可猶豫一會後，女人還是收回了手。

她低下頭，拿起桌上一個毫無裝飾的白色面具，像是在對著鑽石，又像是在對著自己低聲說道：

「只要他們來了……一切就會結束的……」