相隔数百丈之远，她依然听到了尖塔上传来的水滴声。
远方灰塔顶间，水时漏滑下第七时刻的最后一滴，滴答一响。守塔人敲响宣钟。从水时漏到钟响之间的衔接如此流畅，仿佛水滴下坠那一刻便化为钟舌，弹响了第八时刻的到来。
第八时刻，是母亲命令她离开家族庄园、前往苏姆维亚神眷学院报道的时刻。
我该走了。”赛卜莉·诺尔瓦切自言自语道，不再凝望远方耸立的灰色尖塔。她收回视线，扫了一眼寂静的庭院。诺尔瓦切家不分昼夜地处处点有冷焰火炬，那白金色的冷火在沉默低头的仆从们上方轻颤着，送别年幼的主人头也不回地离开。
“你必须离开这里。”在她出发之前，母亲如此告诉她。那时，她单膝跪在母亲面前，手掌按在光滑冰冷的银絮大理石砖块上，聆听母亲比方砖更具寒意的话语垂落脖颈。“你要去苏姆维亚学院，证明自己的确出自我的血脉。哪怕你只是一个法师，那也必须是最受神青睐的法师。”
母亲的血脉，诺尔瓦切家，乃是眼下这昆恩城中最为显赫的一支。它并非最古老——并非被称为“建城之基”的始源六家之一，但近一百年来大部分的牧师首领都孕生于这支血脉之中。诺尔瓦切家因此在这被悲悯女神教握于掌心的昆恩城中，攀上了权力的顶峰。
赛卜莉的母亲，伊文诺玛，自然也没有辜负这份荣光，早在十二年前便披上了象征“侍神之人中最高贵者”的月辉斜纹布长袍。然而她唯一的女儿，赛卜莉，却与传统高贵的道路背道而驰，在诞生之初便展露出成为一名法师的强烈天赋。
身为牧师们所掌控的城市中当权家族的唯一后裔，无法走上牧师之路的赛卜莉很快就明白了自己的出生并没有给母亲带来喜悦与希望。
昆恩城的人都知道大主教伊文诺玛生下独女时受了重伤。这故事由不同人等的窃窃私语拼凑传入赛卜莉耳中，不同音色的轻声细语共同描绘出十一年前的夜晚。
那一夜，赛卜莉的降生没能带来欢动宅邸的呼声与光明，唯有紧张的血气笼罩了诺尔瓦切庄园，将黑夜染为不祥的猩红。大主教阁下在生产后闭门不出足有半年之久，之后便流出她再也无法孕育生命的传闻。
而子嗣单薄，对于需要太多双手抓牢拥有之物的高位家族来说，是一个致命的弱点。大主教付出了如此高昂的代价，得到的却是一个无法继承她荣耀的女儿。
“其他家族的孩子会在学院里想法设法地证明，诺尔瓦切家已无力承担引领昆恩城的责任。你最好让她们都明白自己恰当的地位……否则，你也就不用再背负我的姓氏了。”
母亲冷淡的话语中蕴含着令赛卜莉胆寒的危险意味。如果她不能在学院中崭露头角，母亲便会将她弃之不顾。
可是，至少母亲愿意给她机会。赛卜莉坐在去往苏姆维亚神眷学院的马车上，内心紧张地思索着。哪怕她只是一个法师，只要她在自己擅长的领域中压倒其他高位家族的孩子们，那么诺尔瓦切家的颜面就尚能得以保存。
要做的事情很简单。赛卜莉握起双拳放在膝上，无声发誓道：我要成为第一。我要成为这苏姆维亚神眷学院中排行第一的法师，我会成为首席，没有人能战胜我，没有任何人能击败诺尔瓦切家族。
在马车窗外，道路逐渐变得宽广，葱郁的斑桂树舒展枝叶，荫蔽着自城市大道一路前来的预备学生们，以它们独有的清凉乳香欢迎新成员踏入学院的土地。
脚爪发白的冠雀在树丛间跳跃，一边留下掠动的影子，一边啄取芬芳的斑桂树脂，涂抹在黝黑发亮的羽毛上，自鸣得意地鼓噪着。赛卜莉逐渐离开了昆恩城那燥热沉滞的空气，进入了学院统辖下清凉轻快的世界。
苏姆维亚神眷学院由昆恩城创立，却在昆恩城之外的郊野享有自己的治权，以相对独立的身份，为昆恩城培养着一代又一代坚强的战士、睿智的法师、虔信的牧师，让她们能够承担起抵御灾魔冲击，领导城市的重担。
除了出身昆恩本城的贵族之外，学院也会通过固定在城中以及周边村镇举行的资质测验仪式吸纳有天分的平民进入。尽管测验仪式极为苛刻，但只要能进入学院，完成学业，便有机会成为守卫灾魔防线的军官，立下军功之后摇身一变成为小贵族。这种军功勋位虽无法与拥有古老姓氏的大贵族们平起平坐，却也足够成为平民们梦寐以求的晋身之阶。
此刻，这些俗世杂务没有占据赛卜莉的思绪。她的全部意志，都集中在为维护家名而必须完成的目标上。那就是以压倒性的优势夺取法师学院中的首席地位。
这是关系到她能否继续在这个家中生活、母亲能否容忍她存在的至关重要之事。她全神贯注地思考着，从马车上一跃而下，对学院那如臂膀一般环拥着广阔土地的高耸灰色石墙只是抬头略一打量，便径直穿过雕刻有女神垂泪拯救昆恩之景的宏伟大门，从雀跃议论着学院景致的预备学生之中穿行而过，向举行开学仪式的中央广场走去。
她太过专注，一路上双手握得紧紧，牙齿也轻咬着嘴唇。在这种紧绷的状态下，赛卜莉对身后呼唤着自己名字的声音作出了不甚得体的反应。
“赛卜莉·诺尔瓦切！”
赛卜莉肩膀一颤，几乎是跳着转过身来，睁大双眼瞪视眼前一脸不满的金发女孩。她还处于思绪被人打断的惊悸状态，对方却把这理解成了敌意：“你为什么这样瞪着我？难道我认错人了么，赛卜莉·诺尔瓦切？”
再次听到自己的名字，赛卜莉略微平静下来，摇了摇头。“抱歉，我在想事情。”她草草地行了礼，准备转身离开。
“等等，”对方叫住了她，仪态优雅地行了通报姓名时的礼节：“在下是尤迈丽丝·奥塔维亚，奥塔维亚家的三女。大主教的女儿真是一如既往地对我们始源六家不屑一顾，甚至连询问能正面与你交谈之人名姓的意思都没有。我出生以来，还是第一次需要请别人停下脚步，听我介绍自己呢。不得不说，您的威严气度真令我自惭形秽。”
“不，我只是……”对方气势汹涌的开场白像潮水一样把赛卜莉冲得思绪混乱。其中似乎夹杂着数落，又或许是恭维？她略一张口，顿了一顿，觉得实在分不清对方的真意，便不再打算辩解。她确实不想知道对方是谁。确切地说，她是不敢让对方发现自己不清楚对方的底细。
自出生以来，一直被母亲视为耻辱的她，几乎未曾离开家族的庄园，前往参加贵族们的社交宴会。就连贵族们如饮水一般从小浸润的通用礼节，也都是在七岁之后，由一名终于看不下去的家庭教师教授了些许皮毛而已。
至于熟知各个高位家族的家名、历史、成员、徽记等贵族必修课，赛卜莉更是欠下了大把修业债务，至今也只能做到听闻高位家族姓氏时有些模糊印象罢了。因此，熟谙不同家名所具有的地位、不同地位的人们相见时所应采取的恰当态度等等这些贵族社会本能，全都没有在赛卜莉身上烙下印迹。
而这一点并不为其他贵族们所知。大贵族们熟知的只有长久以来，被诺尔瓦切家族在女神教的主教竞选仪式中打败的苦涩滋味。
心怀不满的古老家族们，讽刺地将传承远不及她们悠久、却后来居上的诺尔瓦切家，称为“货真价实的昆恩第一家族”。对于她们尊贵的圣血，竟屡次在神圣仪式中，败于诺尔瓦切的平凡之血这一点，许多始源家族成员都抱有强烈的争斗心理。于是这一刻，当尤迈丽丝将赛卜莉自知不敌的退缩，理解成了不屑理会的傲慢后，便将家族长久积累的不满宣泄而出：
“您怎么会进入法师学院学习呢？居于教廷之首的伊文诺玛阁下，难道不打算将她那堪称照亮昆恩之光的荣耀，交付于她唯一的女儿，令她延续第一家族的荣耀么？我还以为，只有我这种不被第一家族长女正眼看待的小人物，才会选择这种无缘于至上荣光的职业呢。难道真如传闻所说，你连一丁点牧师的天赋都没有，所以大主教阁下才会放任你如此么？”
“随你怎么说吧。”赛卜莉咕哝道，心中被刺痛的不快感觉令她一点都不想多和这个不友善的女孩纠缠。她转身后退。“再见。”
她有些焦躁地再次行礼，想快点离开这个女孩和她那些令人不知所措的质问。尤迈丽丝却拔高声音，对着赛卜莉的背影追击道：
“就算是第一家族，也无法事事都压我们一头。既然我有幸与您公平竞争，那么我一定会珍惜这个机会。我会成为法师院的首席，到时候您就好好在我身后看着吧，看看您一直以来不屑于来往的人们是如何走在您前方的。那时您要是感到悔恨，我倒是会乐意接受您的致歉。”
“不！”赛卜莉倏然转身，音调第一次渗入真切的怒意。突如其来的惊惶一下击中了她的内心。这女孩绝对不能成为第一，否则一切就全完了。否则……母亲……
否则你也不用再背负我的姓氏。
母亲冷淡的语声令赛卜莉的脖颈幻痛，仿佛砖块的冰冷沉重一股脑压了上来。她猛一甩手：“首席法师只会是我，也必须是我——赛卜莉·诺尔瓦切，伊文诺玛之女。你绝对不可能打败我……永远别想！”
“我们就看看你能傲慢到几时罢。”尤迈丽丝哼了一声，也不再说敬语，眯起眼睛紧盯着赛卜莉。“我们课堂见。大主教阁下的手可没法伸到法师院来保护你。我会让你在第一节课上就认清这一点。做好准备吧，第一家族小姐。”
赛卜莉站在原地，咬起嘴唇凝视尤迈丽丝离去的身影。她不会，她不能，我必须是第一。为了母亲，为了家族，我会成为苏姆维亚神眷学院、乃至昆恩城有史以来最出色的法师，我发誓，我以……
赛卜莉低头注视自己摊开的手掌，在心中搜寻用以起誓的珍贵庄严之物。这时，她听到身后传来了熟悉的呼喊。
“莉莉——”
赛卜莉闻声抬头，望见远处正快步走来的女性身影，不禁开心地咧嘴一笑，小孩子的怒意与誓言顷刻便被抛诸脑后。她马上朝那人跑了过去：
“老师。”她双手抓住来人的衣摆，仰头微笑。“你不是还要准备开学仪式吗？为什么会到这里来？”
被她称为老师的女人正是诺尔瓦切家聘用的家庭老师，也是这所苏姆维亚神眷学院的法术原理教师，雷塞琳·伊维德。此刻她抚摸着赛卜莉的发顶，一边安慰着数日没见到自己而倍加尽情撒娇的赛卜莉，一边望向远处离开的金发女孩背影。
“那孩子是谁？你在开学仪式之前便交到朋友了么，莉莉？”
“才不是朋友。”赛卜莉松开手，有些不高兴地撇着嘴，回忆刚才那段不愉快的对话：“她是……嗯……奥塔维亚家的孩子，自己喊着什么‘傲慢的第一家族小姐’过来挑衅我。我之前根本不认识她。”
她拽了一下雷塞琳的手，继续抱怨：“她大言不惭地说自己会成为法师院的首席，真是爱吹大话。”说完这句她的声音低了下来，有点不安地说：“第一法师只会是我，也只能是我，必须这样的。”
可是，她凭什么这么肯定呢？刚才那女孩看上去信心十足，一副绝不会将荣誉拱手让人的模样。赛卜莉的思绪转回方才意欲起誓时的见证。“因为我是你的学生。你是世界上最好的老师，所以我当然会是最好的学生，学院的第一名。”她的声音因为心中的见证变得坚定。“哼，要不是你过来了，我会当场让她明白这一点。”
“那是当然，”雷塞琳轻柔地抚摸着赛卜莉的后颈，接着说悄悄话般挨在她耳边轻声：“但是，第一法师是不会在开学之前就欺负同学的哦？”
“可是、可是我什么都没对她做呀。反而是她说要在第一节课上给我下马威呢。”赛卜莉脸红了，不知是因为被雷塞琳戳穿了自己好战的本性，还是因为老师的嗓音太过好听，她的心快乐地跃动着：“但我有好好克制自己，没有被她挑衅。因为我们约好了的，我不会让母亲丢脸。嗯，也不会让你丢脸。”
“我真高兴，我们莉莉有好好遵守约定呢。不过她说第一节课？是在法术原理课上么？”
“对。”赛卜莉点点头。想到自己会在老师眼前打败那个目中无人的孩子，她的心怦怦跳得更剧烈了。“你要为我加油！”
“好啊，那我期待着你们两位的表现。”雷塞琳神秘地一笑，拉起赛卜莉的手：“现在我们先过去广场吧，我想开学仪式很快就要开始了。”
被这只温暖的手牵着，对母亲冰冷言语的恐惧、对直言挑衅的陌生贵族女孩的愤怒在赛卜莉心中淡去了。她满心快活地抓紧那只手，就像之前无数次做过的那样，让那手带领她走进新世界去。