老尚宫为显示自己老当益壮，说话时身板挺得笔直，声音尤其洪亮：“沈老爷，我们公主此次前来，是想请沈姑娘进宫做伴读。不知沈老爷意下如何？！”

沈源有幸得请公主入家门，顿觉蓬荜生辉，依稀置身梦中，待老尚宫又说了一遍才缓过神来，道：“是！是！”他一迭声答应着，回答得牛头不对马嘴。五公主微微蹙眉，却仍是低垂着眼眸，双手合十，一言不出。

沈家娘子却是个明白人，她微微扯了扯沈源的衣角，颤声道：“官人，公主是欲带芳文进宫呢！”

沈源虽然激动，却终于听懂了沈家娘子的意思。沈家娘子想着，只要女儿进宫，便是要做宫中女官，那岂不是就成了皇帝的女人？！如此一来，自己便难再见女儿一面了。她甚爱此女，恨不能一辈子留在身侧，连女儿嫁到壅州都嫌远了。这宫门深似海，芳文踏进去之后，可就难踏出来了。

她想通这一节，心中不觉凄凉悲切，她只有芳文一个孩子，还从小七灾八难的，又不会走路。更何况沈家只是商贾之家，在宫里无人帮衬，怎么能放心让芳文入宫？她一介女流，常年在家里不喜外出，对天下的事也不关心，只是全心扑在芳文身上，自然不会知道五公主在当朝是如何位高名赫，满宫中的皇子皇女皇孙，无人能出其右。只是她心里虽不乐意，可沈源却另有打算。

他从商多年，心思活络。眼看女儿身残，终究只能进一般的人家。女儿虽然进宫，但做女官却是有年限，顶多过个两三年，五公主终究要出嫁。公主出嫁之后，这个伴读自然就无需再设。女儿就可以放出宫来。若做得好，上面指婚，可就不是一般的人家了。他如意算盘算得甚好，只是忘了想若是芳文得五公主喜爱，被选为陪嫁一起嫁出去，那可如何是好？！公主再怎么喜欢自己的女官，却也未必肯让她在驸马面前和自己争宠。

老尚宫见这两个人半日不语，顿觉这商户人家果然不曾见过什么大世面，五公主伴读这样天下人羡煞红眼、争抢不赢的职务，这两个人却视若无物。她心中平添不满，便又催道：“哪里要想那么久？！我们公主为了请沈姑娘入宫，可是亲自登门造访，礼贤下士。不然只凭我们公主一句话，你们便不想让沈姑娘入宫又如何？！这可是皇命！”

沈氏夫妇对看了一眼，心知这是实话。

沈源忙叩首，喜道：“小人多谢公主恩典！即刻便去为芳文收拾入宫。”沈源这一叩首，沈家娘子也跟着伏下身去。此事至此如铁板钉钉，已无回还的余地。她辛辛苦苦养了十多年的女儿，从此后便要与她天各一方，互保平安了。沈家娘子想到这里，忍不住便垂下泪了，忙低头拂拭，不敢让五公主等人看见。

五公主见状又看了老尚宫一眼。老尚宫忙想起来这才说定了一个人，又道：“既然沈姑娘需颜武师日夜照顾，便同沈姑娘一同入宫罢！”

沈源正有此意，闻言忙又叩头道谢。

五公主一箭双雕，且求贤若渴的功夫也做足了，便磬鼓收兵，带着一群奴才浩浩汤汤地离开，只言两日后回宫时来接人。一出门，只见沈芳文在外廊坐着，对她微微一笑，似乎那里面的言谈她已尽听到了。

沈芳文因为从小被父母捧在手心里，行动不受拘管，故养成了一种百折不回的傲气。她早听闻父亲回来有意为她做亲，不免心中闷烦，才让颜舞带她外出。如今听到五公主要带她入宫，心中宏图得以施展，不觉感慨，滴下泪来。虽然宫里尔虞我诈、互相倾扎更黑暗一层，却正好合了沈芳文争强好胜的性格。她见五公主出门，便让颜舞助她施施一跪，道：“报君黄金台上意，提携玉龙为君死！”

如此重誓，指天而发。一字一句，决非戏言。

沈家见芳文这话，竟是极愿进宫，便都不再多言语，倾巢送五公主离去，心中不知未来吉凶，揣揣不安。

五公主大事已了，心中大畅。她这两天奔波伤了神，便打定主意要清清静静地休息两日，就意气风发地带沈芳文同颜舞回宫。这番主意却在她回到下处之后便做了更改。五公主刚刚坐下，便见桌上工工整整地放着一张字帖，便问道：“这个帖子是哪里来的？！”

一个使女忙道：“启禀公主，方才三皇子殿下的一个小仆送来的。”

五公主听见此言，才恍然想起李襄出宫之后住的宅子，离此处颇进。李襄离宫已有六个月，自己也是半年不曾见他了。想当初未出事前，他们兄妹二人关系甚好，只可惜……五公主想到这里，便将那字帖拿起一看，果然是李襄的字迹，背面便书期望明日能在自己所住之处与妹妹相见。

凤仪公主本来就对李襄有愧，此时便吩咐下来：“立刻派人备一份厚礼，明日本公主要亲自去拜会三哥。”一面又向小哑巴道：“玉婢，磨墨备笔！”她收到了李襄的帖子，便也工工整整、规规矩矩地写一封答复，亲自束好，递给小哑巴道：“你将这个送去临水阁三皇兄处……送到了即回来！”

送信的差使本来让底下的仆役做既可。但此时五公主为表诚意，便欲寻一个亲近之人送去。老尚宫在这群奴才中位置最高，且年迈体虚，不宜为之。而小哑巴身为五公主的贴身宫女，这差事自然落到她的头上。

小哑巴点了点头，双手捧过书帖，转身出了房门。几个女使忙吩咐下来，令小哑巴乘肩舆而去。本来她一个宫女是绝无资格搭乘，但此时她是代五公主之行，自然与平时不同。况且那接待官员巴不得好好逢迎五公主一番。他早听闻这个小宫女是被五公主特赐下“金奴玉婢”封号、在五公主面前最说得上话的得宠宫女，所以吩咐手下一干人要好好伺候。小哑巴得此待遇，尚不明就里，还以为这些女使体恤仁善，不免心存感激。

李襄离宫住入临水阁已近半年。这片阁子虽不大，却也亭台水榭一应俱全。况且他住在这里无人管束，来去自如，每日骑马猎射，对酒当歌，闲庭漫步倒也别有一番自在滋味。因此也不太眷恋宫中的生活。更何况他是个极无野心之人，宫里人心叵测，相互倾扎的生活反倒让他大不适应。李襄虽不惦念宫里生活，却是个极恋情的人。他孤伶伶一个人在外，母亲被贬入冷宫，只怕今生再难见面了的。而父皇事忙，不便打扰。当初他离开时也只说了句：“未经传召，不得擅入。”至于兄弟，见他已失宠于徽宗，早将他抛之脑后，各顾各的将来去了。他在外许久，逢风雨之夜，独自对灯，便不由地想起当年在宫中同凤仪秉烛下棋的事来。

他离开宫中半年，早将五公主同他闹别扭的事情忘得一干二净，反而时常想起妹妹的好处来。不免心中时常惦念。这次听闻五公主出宫，自然十分高兴，只是不见妹妹来拜访，终于撑不住，亲自下了帖子去请。若非他的那张帖子，只怕五公主高兴之余，早将他居于附近的事情给忘了。

李襄差人送完帖子，便独自对着一盘未完的棋局出神。一时仆人回来复差，道：“启禀三皇子，五公主出门未归，帖子已交给下人了。”李襄抬起头来，略有些失望，但终于温言道：“知道了！”

那仆人行了礼，恭敬退下。李襄从棋盒里执起一子，欲落未落，举棋不定。正埋头思索，忽听见身后一人道：“那盘棋不是已成定局了么？怎么还在看呢？”

李襄回过头来，只见一个白衣盛雪的公子执扇而来，眉宇之间透出一股勃发的英气，不由笑道：“你来怎么不差人通报一声？！”

那白衣公子阖扇在李襄肩上轻轻一拍，笑道：“我是想通报，但找了半日，门房竟没有一个通报的小厮。我嫌等人麻烦，就直接进来了。依我看，都是你平时管束下人太宽松了，那些小子们指不定到什么地方赌钱斗酒去了。再这样下去，只怕哪天跑进来一个刺客要杀你，你连救命的人都叫不来。”

李襄毫不气恼，轻轻一笑，道：“哪里来的刺客？！是小王爷你想太多了。”

白衣公子展扇扇了扇，亦拿起一颗棋子来，道：“看来不陪你下完这盘棋，你是不会罢休的。”说罢“啪”地一声落在棋盘上，道：“换你了！”

二人你来我往，自顾自地下起棋来。几个婢女还是听到李襄要茶，才惊然发现居然有客人来，忙又手忙脚乱地再去拿了个杯子来斟了两杯茶。白衣公子蹙眉道：“三皇子性情好归好，但对下人太过散漫了，还是找个机灵精明的人管家才好。”

李襄喝了口茶，忙着下棋，闻言便顺口道：“如此不如小王爷帮我找个来罢了！”

白衣公子嘴角露出一抹笑容，一面落棋，一面道：“包在我身上……一棋定江山，你输了！”

李襄看着白衣公子方才落的棋子，顿时说不出话来，执着棋的手半伸半退，似略有不甘。

白衣公子展扇笑指道：“这子一落，败局已定，你还不弃子投降认输？！”

李襄看了半日，终究放下手来，摊手道：“技不如人，甘拜下风！”

白衣公子又是一笑，正欲说话，忽然听见有人来回道：“启禀三皇子，五公主派人送帖子来了。”

此言一落，棋盘旁的两人都是侧身一动。那白衣公子微微蹙了蹙眉，即刻恢复原状，仍是摆出一幅淡若清风的笑脸来，转过头来看李襄。李襄脸上却遮掩不住喜悦，忙道：“快请进来！”

一盏茶的功夫，小哑巴被带到了两位公子前面，跪下行礼道：“玉婢叩见三皇子殿下！”她不认识白衣公子，想拜却又不知如何称呼。身旁的下人便偷偷教道：“那是智小王爷，还不快请安！”

小哑巴忙又对那白衣公子请了安。智小王爷微笑以对。

李襄接过帖子，拆开一看，上书寥寥数句，以示明日会应约来此。便不由问小哑巴道：“你来时五妹可说了什么？”

小哑巴低着头，不敢撒谎，一五一十地道：“五公主命奴婢送到了即刻回去。”

智小王爷正端着茶盅喝茶，听到这话撑不住，一口茶喷了出来，笑着嗽个不住。几个婢女忙上前给他捶背。小哑巴抬头看了他一眼，忽觉太过放肆，忙又低下头去。李襄脸色暗了不少，但随即摆了摆手道：“既然如此你就先回去罢了！”一面又吩咐下人：“玉婢送信辛苦了，准备赏钱。”

小哑巴还从未得过主子打赏，忙激动地又叩下头去谢恩。想她原先在冷宫里过的凄苦，连抓药的钱都没有，今时不同往日。倘若让那个老宫女看到她现在这个模样，真不知会作何感想。小哑巴谢过恩后，被三皇子的仆役带出门，在门房出领了赏钱，又乘肩舆回去。

五公主自她走后，便闭门歇觉，一律不令人去打扰。小哑巴便在门外庭院长廊里坐着。

此时已过了端阳，天气慢慢变热，午后蝉声尤其响亮。小哑巴坐的长廊爬满了藤蔓，遮挡住了阳光，时而清风徐徐，还有一丝凉意。她正看着廊下的青草出神，忽见两个使女端着一盘果点茶水过来，放在她跟前道：“玉婢姐姐请！”

小哑巴受宠若惊，不敢去接那盘点心。按理说她的年岁比那两个使女要小，怎么也轮不到叫一声姐姐。但那两个使女是这里的接待官员安排的，她是宫中来的宫女，又是五公主的贴身侍婢，从尊卑地位上来说却比那两人要高。所以这一声“姐姐”小哑巴却是受得起的。

她从小在宫里受惯了欺负，如今被人这样捧着，心情感慨，拿着点心咬了一口，不由地滴下泪来。

那两个使女见状还当她是嫌这些茶点粗鄙，拿来给她吃受了委屈，都吃了一惊，忙道：“可是这点心不好吃？！”

小哑巴摇摇头，三下两下将点心塞到嘴里，含糊道：“好吃……非常好吃……”她这次出来接连被人捧着，感慨地不住掉泪。

那两个使女见小哑巴一边哭一边将一盘点心都吃了下去，不由奇怪地对看了一眼，心道：“能在宫里当差的人果然同我们不一样，喜怒哀乐都是别样的，怪不得会得五公主喜欢，这一套法子咱们可一辈子都学不来。”

小哑巴吃过点心，渐渐止住了泪，忽然想起一事来，便向那两个使女问道：“智小王爷是什么人啊？”她虽然在宫里，但也只是虽五公主左右，且之前都是在冷宫里，出来的时间不长，自然有不少皇亲国戚都不认得。

那两个使女也不奇怪，都抢着道：“智小王爷是当今皇上同胞兄弟忠亲王的儿子。忠亲王只有这么一个儿子，所以将来爵位也是必定让智小王爷来袭的。”“忠亲王是同当今皇上一母所生的亲兄弟，据说皇上从小就喜欢智小王爷，还夸他机敏。”

小哑巴点了点头，原来那个白衣公子也算得上是五公主的堂兄了。只是不知道为什么，她一想起智小王爷的那张笑容，便浑身不舒服，隐隐地总觉得有种不好的预感。那人的眉宇间戾气太重了，那满脸的笑容根本掩饰不住。她正想着，忽然听见有人喊道：“五公主醒了，叫玉婢进去呢！”

小哑巴忙放下茶杯，向那两个使女道了谢，应声奔了过去。

进至里间，只见五公主果然醒了，正在其个使女的服侍下穿衣打扮，忙也上去帮忙。只听五公主淡淡地问道：“帖子送到了么？三哥在府里么？”

小哑巴一边帮五公主梳头，一边应道：“公主放心，奴婢亲自送到三皇子殿下手上。”

五公主闻言便道：“三哥在府里做什么？”

小哑巴顿了顿，如实答道：“奴婢去时，三皇子殿下正在同智小王爷下棋。”

五公主蹙眉，淡淡将“智小王爷”四个字复又念了一遍，不再说话。小哑巴一边帮她梳头盘发，一面偷偷看了看五公主的脸色，心中暗自道，那智小王爷的戾气果然比五公主重多了。

（第二十二章完）