四、火焙巡礼

六天后的晚上。

练习结束后，常和出去执行傍晚的奉射，弓场殿内只剩下伊月和佳乃两人。今晚的风特别大，吹得围绕火垂苑的竹林沙沙作响，照亮箭道的篝火也随风摇曳。

率先注意到烽火楼不对劲的人，是佳乃。

「塔之火……快要消失了。」

佳乃将闭着的眼睛面对夜空，并低声说道。

伊月停下正把弓弦卷回卷线器上的手，也跟着仰望内宫中心——烽火楼的黑影。

确实，在楼顶燃烧的青焰颤动闪烁得厉害。

「那实在不是什么好现象吧。」

「现任火目的力量正在减弱。这是注定会发生的。」

佳乃的声音十分平静。

「那么，就快了。」

「是的。」

距离天皇选择下任火目的日子不远了。

——原本还以为没有那么快．

但伊月进入火垂苑已经三年，加上最近化生频繁出没，不到三天就放一次响箭、灼箭，现任正护役也差不多到极限了。

「话说回来，佳乃，妳明明看不见．怎么那么清楚？」

「莫名其妙就知道了，因为从烽火楼压迫而来的力量逐渐减弱了。」

「压迫而来……？」

伊月不曾有过那种感觉。

是因为看不见，或是该说佳乃身为御明的能力高强呢？

「因为我从小就看着烽火楼长大。」

「原来妳不是天生就看不见啊。」

说完，伊月连忙遮住嘴巴。她无意问提到了佳乃的眼睛。

伊月想起与常和从「以」组总部回来那天．佳乃在浴场那副非比寻常的模样。

——是我想太多了吗？

从那之后，佳乃就对眼睛或「那个男人」的事只字不提，伊月也因为觉得尴尬而一直没问。那天以来，佳乃的样子始终不对劲，偶尔会陷入沉思，有时又突然变得多话。

「我瞎掉是七岁时候的事，所以我曾亲眼见过现任火目登楼时的熏净仪式。」

佳乃无视伊月的怀疑，以同样平静的语气回答。

「熏净仪式？」

「是的。火目交接时，会焚烧像山那么高的青草净化烽火楼。升起的灰色烟柱比楼身还高，从远在京都外的村庄都能看到。我也是从弓削家大宅看见的．」

「原来如此。」

「那直的是……很可悲的景象。」

「可悲？」

佳乃不再仰望天空，转向伊月无力地微笑．

「妳不觉得，火目是个悲剧人物吗？」

「……为什么？」

「单独肩负起护国重任．并忍受数年的孤单．」

她的话，让伊月陷入短暂的沉默。她不曾想过在烽火楼顶上的正护役有着什么样的感受。

「……因为这工作一定要有人做啊。」

「没错。每个人都这么说，没有任何人怀疑过．太愚昧了，这个国家的人们都太愚昧了。」

——佳乃，妳在说什么？

「我也快要和伊月分开了呢．」

不晓得该回应什么好的伊月只好保持沉默。

「帮眼睛上药的时间到了，我先失陪了。」

「啊啊……嗯．」

语毕，佳乃便径自从弓场殿离开。

——分开啊。

——如果我当上火目，就要和佳乃与常和说再见了。

就算被选上的不是伊月，也会有一个再也见不到面的人。伊月差点跟常和一样忘了这点。

这时．注意到身后动静的伊月转过头去，便看见白色身影自黑暗的箭道一步步走过来。

「居然能注意到，妳变敏锐了。」

来者是丰日。

「我不会永远都是被吓到的那个好吗，话说回来」

等丰日走进明亮的射箭处后，便看见他的白衣上又沾满了煤炭，而且还佩带着太刀，长发也绑着火护众证明的红色绑绳．

「猎杀结束就直接过来这里吗？」

「嗯。连续五天不睡，对我这副老骨头来说实在太吃力了。」

丰日在射箭处地上呈大字躺下，太刀更撞出不小的声响。

「回总部去睡不就得了？」

「我本来是打算和妳说完话就回去睡的力气都没了，让我在这里躺躺。」

「笨蛋，这样会咸冒!」

伊月说完，瞥了眼佳乃离开的木门。

「是不希望让佳乃听见的内容吗？」

「嗯，已经知道那具尸体的身份了。」

丰曰说的是伊月与常和从「以」组总部回来那天，在火垂苑后侧发现的焦尸和断臂。

「果然是贼吗？」

「女官也说了贼有两人，所以应该没错。再加上听说那天黎明前，有个断了一条手臂、重伤垂死的男人进入弓削家大宅。」

丰日瞪着天花板低声说道。

「——佳乃的父亲究竟打算做什么？」

「大约是三十年前的事了。弓削家的女儿获选为御明进入这里，当时还有另一位优秀的御明在，她的响箭会发出钤虫般声音，是位美人儿，发如黑蜜，肌肤雪白，眼角也充满魅……」

「够了。那位御明怎么了？」

「进行清农奉射时，被人玷污了。」

伊月说不出话。

「那女孩回家后的事情我就不清楚了。之后由弓削家的御明成为火目。」

「……没有什么证据吗，」

「弓削没那么蠢。当时弓削家的当家是弘兼的父亲，看来儿子也想用同一招再来一次。但是一方面我不想和他们牵扯，再者我也必须低调行动才行。」

突然冒出某个想法的伊月开口问道：

「杀了贼的人，该不会是你吧……？」

丰日缓缓坐起上半身，蹙眉摇头．

「怎么可能。但目前也还不知道究竟是谁杀的。弘兼特地来到总部时，我就觉得事有蹊跷，他似乎也没料到自己的手下会让人宰了，所以在被吓到后就亲自跑来试探我。又或许他认定人是我杀的，所以跑来找我算账……」

话说到后半时，丰日像自百自语般低下头去，音量也小到几乎听不清楚。

——背地里似乎发生过什么不愉快的事。

伊月的身体忍不住颤抖。

何况，能把人烧到只剩骨头根本就不寻常。

到底是谁？

「还有，那个杀人手法简直就像——」

丰日含糊其词。

直接看过尸体的伊月知道他想说什么。

简直就像——

化生干的。

凶手当然不可能是化生。如果化生出现，响箭会飞过来。

随着太刀发出的声响，丰日站起身来。

「总之妳自己小心点。」

「啊……嗯。」

「收到『以』组的火焙巡礼通知了吗？」

「昨天收到了。」

所谓的火焙巡礼，是指火护众前往京都近郊村庄找寻拥有火目式的女孩的行事。依照惯例，御明也会随行。

「佳乃因为眼睛的关系没办法去，所以这次也是妳和常和两人前往。我今晚得去趟东国，没办法像上次那样照顾妳们，自己小心。」

「今晚？你不是才刚回来？」

「最近化生如雨后春笋般频频出现。」

丰日无力地笑了笑。

「因为火目的力量正在减弱，我也没时间捉弄妳取乐了。」

「笨蛋。」

丰日下到庭院，拖着太刀尖端发出的烟雾，再次往黑暗中走去。

「丰日大人——」

伊月不自觉地叫住他。

童子小小的背影缓缓转身，头发上的红色绑绳在黑暗中描绘出优美的曲线。

「……别太逞强。」

丰日没有答话．只回以微笑，接着背对伊月走开。

伊月把弓箭等道具收进仓库后叹了口气。

——这股不安是怎么回事，

被烧死或被侵犯的都不是伊月，全都是传闻罢了．伊月只是在怀念的总部住了一晚，吃了阿琴做的菜，和女童们一块玩耍，外加找到自己的响箭后就平安地回来了，如此而已。

——不对，还有见到那家伙。

弓削弘兼。

伊月想起那张白得恐怖的瓜子脸。

另外，还有佳乃的事情。

回想着当时那股不祥的厌觉．伊月拉开了弓场殿的木门。

佳乃的脸就在门外。

「哇!」

伊月忍不住尖叫，吓得正要伸手开门的佳乃缩回了手。

「佳乃，妳、妳——」

妳站在这里多久了——伊月的这句话到了嘴边又吞回去，因为这样问好像自己在背地里做了什么见不得人的事。

「……怎么了，忘了什么吗?」

「呃，是……我忘了香囊。不在这里吗?」

伊月回头环顾弓场殿。

「没看到耶。」

「是吗？这样啊，大概是我记错了。」

干脆地说完这句话，佳乃便转身走向通往东边对屋的走廊.

——佳乃听见丰日说的话了吗？

丰日开始说话时，佳乃已经离开好一会儿了，所以应该是回到房间后才发现东西忘了拿.如果是这样，那她应该没听到吧。

想到这里，伊月想起佳乃的顺风耳。

——既然能听出苑外的弦音，那要听见隔壁栋的说话声，也许并非难事。

——不对，搞不好「东西忘了拿」根本是撒谎。

——她早就注意到丰日在场……

「怎么了？」

佳乃止步转过头问。

「不……没什么。」

伊月摇头甩开胡思乱想。

「我全都听见了。」

佳乃的话，让伊月全身僵硬。

「原来如此．另一个人……活着回去大宅了啊。」

保持闭眼的状态，佳乃的表情融在黑暗中看不清楚。

「早知道应该烧得更彻底一点才对。」

伊月瞬间不寒而栗。

正想开口，佳乃的身影已经自走廊转角消失。

「什么是火焙巡礼，」

大口吃着芋头的常和对伊月问道。

「常和大人，嘴巴有食物时开口说话有失体统。」

伺候餐点的女官叮咛道。

晚餐时间，常和坐在伊月旁边．佳乃则坐在对面。餐点是淡水鱼、芋头干和当季山菜，但伊月没有丝毫食欲，因为佳乃说的话直到刚才仍在她的脑中盘旋。

——是我听错了吧。

伊月打心底如此希望。

不好意思面对佳乃的她，就连抬头也办不到。

「和『以』组一起的话，就又能够和那些孩子一块儿玩了吗，」

常和眼神闪耀地续道，似乎很喜欢和总部那些小女童一起玩闹。伊月不禁叹气。

——真羡慕这家伙水远不会感到不安。

「我们不是去玩，是去寻找身上有火目式的女孩，怎么可能带着那些孩子呢。」

「什么嘛，真无聊。」

「因为事关紧急啊。」

佳乃突然发言。

「现任火目的力量突然减弱，所以火督寮和天文省也很紧张。」

——对喔，除了火目之外，还必须从现在开始补充新御明才行。

伊月现在才注意到。

如果火目是稻穗，御明是秧苗的话，那火焙巡礼就是在挑选种子。火目的位置绝不容许空缺，因此必须提早两任前就先选定御明。

「可是我们要怎么找到有火目式的女孩呢？一家一家问？」

「笨蛋，怎么可能。」

「常和，你不晓得吗？是靠占卜喔。」

「占卜？」

「长谷部家也是透过这种方式找到常和的。」

「耶，原来我是给占卜选中的啊。」

说得彷彿事不关己。

「所以才需要御明随行，据说火目式会互相吸引。」

贵族家里自行占卜也能找到拥有火目式的女孩，事实上常和就是用这个方法找到的。但还是借助御明的力量执行火焙巡礼最为踏实。

「那就一定能找到拥有火目式的女孩，并且把大家带回火垂苑囉？这里也会变得热闹起来，对吧？」

「不。具备御明资格的女孩子仍是少数。再说她们也有父母，不可能说带走就带走。火焙巡礼除了寻找御明之外，还有其他目的。」

「咦？是什么？」

「——消灭化生。」

听到这句话，伊月身体紧绷。

——对了，那个时候。

——捡到我那时，丰日正是因进行火焙巡礼而来到我们村里。

——没赶上。

佳乃的声音空虚地迴响在伊月耳里。

「……据说火目式会呼唤化生靠近。特别是火目即将交棒这时期，众多化生出没。因此如果女孩身上的火目式力量太弱，没有资格成为御明，就会用杀草虫的药封印住它，使它不能再呼唤化生。」

「佳乃大人！」

女官近乎惨叫的大声说。

「怎么可以把禁忌说出来呢！」

「是吗……也对，我忘了。常和，把我刚才说的话忘了吧。」

这么说着的佳乃脸上如白牆般面无表情。

「唔、嗯。」

常和乖乖点头。

回过神来，伊月才发现自己的手指深深陷入了膝盖，手臂也不住打颤。旁边的常和好像说了什么，她却一个字也没听见。

——没赶上。

伊月不断重複着丰日过去经常告诉自己的话。

晚餐结束后，伊月马上又回到弓场殿练习弓箭。

「伊月姐？」

正要开启弓场殿木门时，伊月突然听到叫住自己的声音，转头一看，常和正从走廊转角露出上半身。

「什么事？」

「那个、呃……对不起。」

「你为什么要道歉？」

「呃，我听佳乃姐说了伊月姐的村子发生的事。都怪我胡言乱语……能原谅我吗？」

多管閒事——伊月心想。

「别在意。那不是我的错，所以我也不会放在心上。」

伊月撒了谎。

「——那不过是，没赶上罢了。」

*

大不讳——阿弥陀——如——来——

烈焰化解——天——与地——

突然——开展的天地——

奉天——承运——斩妖——除魔——

树林间响起火焙巡礼的祭文声。

颂文者是二十几名的火护众们。他们排成两列，一同将挂着白布的戈尖朝天剠去，同时走下缓坡。

数隻山鸟被祭文声音惊吓，含怨振翅由树梢飞往傍晚昏暗的天空。

伊月骑马定在队伍的最后方。

身上不是平常的白衣朱挎巫女打扮，而是无袖、称为水晶聚的深蓝色装束，箭筒也直接绑在腰带上。这打扮或许方便射箭，但在五月这个时节，只要太阳一下山就会感到凉意。

头髮以红色和紫色绳子分绑成两条辫子，绑绳由髮尾拖得长长地往下延伸，末端各绑着三个铁环，就连坐在马鞍上，头髮的绑绳仍长得几乎碰到地面，铁环还随着马步移动发出锵锵声。

——这样不会卡在草丛里吧？

打从一刻钟（注：约两小时）之前进入山区开始，伊月就一直很介意这件事。只有一名斧众年轻人跟着她的马后面，如果铁环缠上草根，自己搞不好就会坠马。

这时，她斜眼看向隔壁马上的常和，不知为何，常和在进入山区后话就变得很少。

只见常和脸色一片苍白，挺胸挺到背部快弯出个凹洞，握着弓和缰绳的手更爆出了青筋。

「怎么了？你要不要紧？」

伊月轻声问道。

常和只微微转动眼睛看着伊月。

「……屁、屁……屁——」

声音听起来就快哭出来了。

「屁？」

「……屁股——」

「屁股怎么了？」

「……好痛，好像快裂成两半了。」

在听懂常和的话语后，伊月差点笑了出来。

「这可不是在说笑啊，伊月姐！」

常和眼眶含泪地大喊。

「欸、呀，抱歉抱歉。」

伊月边回答边遮着嘴抖肩窃笑。

「原来如此，常和是第一次骑马啊。」

「……我没想到会颠得这么厉害。」

火焙巡礼已经进入第二天。这么说来，在平地行进时，她也一直在忍耐吧。毕竟进入山区后路况就变糟了。

「伊、伊月姐，你都无动于衷耶。」

「因为在总部时常常骑马。」

帮伊月牵马的戈众闻言转过头说：

「分明就是你擅自乱骑！还挨了好几次骂。」

「吵死了。骑个马而已有什么关係。」

伊月嘟起嘴尖。

常和则再度陷入沉默。

头部两侧挂着沉重的髮绳，所以不太能转动，但斜眼都能清楚看见常和面色憔悴。

「我去跟领头说一声，稍微休息一下吧？」

伊月小声说道。

「不了，没关係，我会忍耐。」

常和哽咽回应。

「这大概是天谴吧。」

「什么天谴？」

「因为，那个，我说了那个……禁忌之事……」

「所以啊，不要又挂在嘴边啦。」

「呀啊呜！」

发出奇妙的声音后，常和再度沉默。

唱颂祭文的声音开始溷杂沉沉的水声。

火焙队伍来到流经山谷间的河畔。似乎进到山的深处了，岸边处处是急流粗削过的岩石。

他们一行人沿着急流，转往下游的方向前进。群山的切口正好交迭，深红色的落日出现在正前方。

「常和。」

伊月低声说。

「知道那为什么是禁忌吗？」

「咦？呃，不是因为说了会遭天谴？」

「笨蛋，怎么可能会有那种事。那件事火垂苑的所有人都知道，就连火护众也知道。」

火护众高举着戈，上面的白布在夕阳中犹如鱼群缓缓游动。

「如果世人知道火目式会呼叫化生，你觉得事情会怎么发展？」

隔了一拍后，就听见常和倒抽一口气的声音。

「到时候像我或者常和这样的孩子，大概一生下来就会被抛弃了。」

「怎、怎么会？」

「你以为不可能吗？」

——吃掉了。

——那傢伙吃了母亲。

——那隻蜥蜴烧了我家，还把村子、森林、仓库、神社全部烧光，除了我之外，全部。

「如果捨弃了我……母亲或许就不会死了。」

「可是、可是——」

「所以火目式要受到崇拜，非得受到崇拜不可。我要成为火目，把化生一个不留地烧死。不那么做的话，我、我……」

伊月乘坐的马突然扭动了头部。

这让伊月连忙放开缰绳，她似乎无意中用力扯紧了马鬃。

「乖、乖乖。」

拉着马的戈众马上安抚马儿。

「你在搞什么啊，伊月？」

他捡起缰绳递还给伊月。

「……对不起。」

伊月颤抖的手接过缰绳。

——我在做什么？

——明知道那只是没赶上。

她窥探常和的表情。

在视线交会的瞬间，常和马上把脸转回正面。

——或许还是别说比较好。

「……总觉得好奇怪。」

常和说。

「火目式会招来化生，又能打倒化生……好奇怪喔。」

「……是啊。」

伊月也觉得这是个奇怪的设定。

不只是怪，还讽刺到令人毛骨悚然。早知如此还不如别拥有打倒化生的力量，若只是单纯受到诅咒，伊月一出生就会马上被弃置山林，成为野兽的食物，或许这么一来衬里的人就能千安无事地活下去。

伊月摇头甩开这些想法。

这时候祭文的声音突然中断。

队伍停下脚步。戈众、斧众全都转头看着伊月。

——怎么了？

她这时才注意到。

不断有叽叽叽叽的金属声传来。那是一种彷彿用巨大锯子锯着吊钟般的刺耳声音。

——后面？

伊月也想转头，但编在头髮上的髮绳却来碍事。这时她才发现，发出声响的原来是髮绳末端的铁环。

——拥有火目式的女孩就在附近？不对……

昨天造访的村子虽然有着拥有火目式的女孩，但铁环也没发出这么可怕的声音。这是——

「是回音……」

「回音。」

「有化生。」

「附近有化生！」

从火护众之中传来了这样的声音。伊月先是感到战慄，接着腹侧突然发热，害她差点跌下马背，她只能拚命抓着马鞍边缘。

「……伊、伊月姐、这是……」

转头一看，常和也伸手按着胸口痛苦地扭动着。难听的铁环声音愈加高亢。

「头儿，起火了！」

有人大叫。

是领队的戈众。所有人看向他所指的天空。正好是他们前进的方向，西方——溪流下游的天空冒着黑烟，污染了夕阳。

——烧起来了。

——烧起来了烧起来了烧起来了烧起来了烧起来了。

那一夜的回忆在伊月脑中甦醒。

「疾！」

随着领头大喊，火护众全体蹬着河岸小石跑了起来。

夕阳已经隐没山脚，如木通果实般豔紫的夕阳蔓延西边整片天空，但照耀山谷村庄的火焰比那更加明亮。

零星散居田间的人家全部着了火。

伊月躯马率先进入村庄。一跳下马鞍，便立刻扯下仍绑在头髮上持续发出吵杂声响的铁环。

「伊月，笨蛋！别一个人过去！」

她无视背后的喊声，拿起弓箭跑了出去。

能看见河岸边聚集了许多的人。

也能听见婴儿的哭声。

伊月来到田埂时，差点和由对面冲过来的人影撞上。

「咿咿咿咿啊啊啊啊！」

那个人影鸡猫子鬼叫着趺坐到地上。定眼一看，是个衣服烧得破烂的女子。她的头髮散乱、从衣上破洞还能窥见被火烧得红肿的胸部。

「啊、啊啊啊。」

「我是火护众『以』组。火源呢？火源在哪里？」

伊月摇晃该女子的肩膀发问，却只换来发烧似的呻吟。

接着又听见一大群人的脚步声。一抬头，就看见更多人影跑下坡道。

「怪物！」

「那是怪物！」

「咿咿咿，奸可怕好可怕……」

老人们完全没注意到伊月，全都遥自跑过她瞋前．映倒在河岸上。

——果然是化生。

抛下倒地的女子，伊月跑上村民走过的斜坡。

村庄的惨况一览无遗。

火焰吞噬着稻草屋顶喷出的大量火星、倒塌的仓库、母亲呼唤孩子的悲痛叫声。焦臭的风更吹上伊月的脸。

伊月麻痺般无法动弹。

左手边的房子在火中大大倾斜，发着吱嘎声倒塌。烟雾向上升起，几个变成火球的人影自屋里滚出倒在路上。

伊月全身僵住，动弹不得。

戈众引导村民的怒吼声为何听来如此遥远？

风声变强了。

还溷杂着铁环叽叽的回首。

地面传来巨响。

伊月完全动不了。

——我的村庄也是这样子烧掉的。

——我家也是。

——我的母亲也是。

——当时的我也同样无能为力。

——只是看着母亲被吃掉、村庄被烧毁……

「……月姐！伊月姐！」

尖锐的声音打断伊月的思绪。

一转过头——

常和手拿弓箭跑过来。水晶聚的深蓝色融入黑暗中，只有白色手臂暴露在火焰光芒下。

「下面，危险！」

常和大叫。

——下面？

才刚低头，地面就出现裂缝，接着自伊月的双腿中间隆起。伊月屏息往旁退开，但立刻失去平衡，一个筋斗以肩膀撞地跌倒。

惊人的声响袭向伊月，土块往她身上撒落。

伊月在爬着后退的同时仰头，就看见刚才她站的地面生出了一个巨大黑影，不对——是那东西突破地壳现身地面。

一根根犹如宫殿柱子般粗、毛茸茸且关节突起的脚踩上地面，拖着自己短胖的身体出到洞外。在头部那如松林般茂密的体毛深处。有着一整排闪闪发亮的眼睛。

是一隻大到惊人的——蜘蛛。

「……是喰蔵……」

某人如此低语。

大蜘蛛化生——喰蔵吼叫着，并举起无数隻脚再度踏在地面上。

热风随着牠的动作捲起。

伊月连忙以双手掩面。在她旁边的房子屋顶瞬间起火燃烧。

「暂时撤退，这里太窄了！」

听得见领头的声音，但伊月的四肢仍在发抖。

「伊月姐，快点！」

常和拉着她退到斜坡下。

「这个光靠『以』组实在阻止不了。」

「我们挡火队也来帮忙。」

「只有迎战一途了。」

「从上风处包围牠！」

「嗯！」

「散！」

留下领头一人，十多名火护众手拿戈散开。在此同时，山丘上又喷起新的火炷烧焦黑夜。

「那个孩子！那个孩子还在里面！」

斧众正强行把一位陷入半发狂状态哭喊着的母亲拖下斜坡。

伊月无视常和在耳边喊着什么。

地鸣不断靠近。

斜坡顶上出现短胖的黑影，那是大蜘蛛的头部。无数眼睛闪闪发亮。

牠正看着伊月。

没错，正看着伊月。

在那堆眼睛下方，凶恶的大口张了开来。在那不似蜘蛛，反倒像是野兽的嘴中，还能看见满是口水的獠牙。

——牠在笑。

燥热瞬间充满伊月全身。

——牠在嘲笑我。

伊月愤怒地自腰后箭筒抽出两支箭。

——杀了你。

——烧死你。

——要把你烧得连灰都不剩。

一上箭，弓弦就冒烟。

「伊月姐！住手！」

常和大喊。但听不进去的伊月依然故我地拉满弓——放箭。

伴随着迴盪脑中的强烈钟声，伊月的响箭捲起红光飞了出去，射入喰蔵口中。

——咕咻咧啊啊啊啊啊呜呜啊啊啊啊啊啊啊！

大蜘蛛骇人的声音震得四周火焰勐烈晃动。牠高举松树树干般粗的脚，朝着夜空激烈挥舞。

牠的脚重重一踩。

地面震动，热风甚至冲到了伊月的位置。房子发出的裂开吱嘎声中溷着惨叫，屋子里似乎还有人在。

「伊月你这笨蛋，还没用戈固定喰蔵的脚，你一射牠就会……」

领头低声说道。

大蜘蛛的脚开始胡乱舞动，将化为粉尘的房屋柱子碎片舞上夜空。

「……果然狂暴化了。别靠过去！」

「我要射到牠倒下为止！」

伊月撂下话后，直接架上乙箭。

「笨蛋，凡人再怎么样也只能射出响箭罢了！你再怎么有干劲也打不倒化生！只会让牠变得更凶暴！」

领头大喊，伊月却听不进去；她的世界一片火焰，眼里只剩下蜘蛛。

——臭怪物！

——看我用火制裁你，连你的魂魄都烧掉！

狂暴的力量胀满全身。

拉弓，伊月感觉到火目式涌出的力量正一波波送进箭中。红光不住高涨。

放手，就在箭飞出去的瞬间——

「……唔！」

光芒四散爆开。

扭曲的钟声持续不断共鸣着，让伊月忍不住伏下脸，弓也自手里滑落。

就跟爆开时一样，光又突然地消失。

伊月抬头。

常和就站着眼前。

在她伸出的右手上，握着一支还在冒烟的箭。

是伊月放出的箭。

「常——和。」

「……现在，不可以射。村民还在。」

常和皱着脸哑声说道，握箭的指尖滴下鲜血。

「笨蛋，为什么要直接以手抓箭！」

「笨的人是伊月姐！」

常和激动地喊着。

「还没压制住就射箭，化生一定会狂暴起来！」

「唔……」

地鸣震盪得更厉害了。体重轻盈的常和连站都站不稳。

喰蔵的巨大身体开始移动。

牠行经的田地、仓库、树丛，全都在牠的脚下碎裂，被牠的肚子压垮，在牠喷出的火焰中烧光。牠一步步往斜坡爬下来。

「围住！团住牠！」

戈众虽这样大喊，火牆却阻隔了一身白衣的他们，无法靠近大蜘蛛身体。

「我也是第一次遭遇喰蔵，单靠『以』组是挡不下来的。」

领头咬牙。

「那我们该怎么办！」

伊月不耐烦地再度将手伸向箭筒。

就在这时候。

远方传来铃声。

「唔！」

「啊！」

常和与领头同时注意到。

华丽的声响一眨眼膨胀，接着——剧烈的光亮越过天空。

——是火目的响箭！

光一口气集合在喰蔵的巨大影子上。

铃声捲入爆炸声中。

「响箭到！」

「响箭到！」

「响箭到！」

火护众齐唱。

捲起大量尘土。

但在尘土后方——八隻脚骚动着。

「还、还在动！」

常和也尖声叫了出来。

——火目的响箭没有奏效？

一时停止动作的喰蔵再度移动巨大身体。

「唔咕啊啊啊啊啊啊啊！」

大蜘蛛的脚一瞬间就把站在正面的一名戈众吞没，伊月甚至觉得自己听见肉碎骨裂的声音。

——没有奏效。

——现任火目的力量衰弱至此了吗？

——不对，应该是戈众没有压制住喰蔵的关係。

她自责只能射出响箭，唯有灼箭才能杀掉化生。如果我是火目，如果我拥有火目力量。

「可恶！」

伊月转身抢走领头的戈。

「你要做什么，伊月！」

完全不理会头领的伊月朝喰蔵跑去。

戈十分沉重，不是弓所能比拟的重。原来戈众总是拿这么重的东西在和化生——和死亡危险对峙吗？

她的背后是领头的声音。

「暂时撤退！退下！」

原本团团围住大蜘蛛的白衣们散开。

——为什么要撤退？灼箭马上就要到了呀。

伊月在心中咒骂着，但当她接近到能看见蜘蛛腹毛一根根蠢动的距离时，忍不住停下脚步。

热宛若一道牆，包覆着喰蔵的身体。

光触碰到那层厚厚的热气，皮肤就开始发出惨叫，浏海就被烧焦。

——不能停住。

——冲进去。

——杀了牠。

——杀了牠！

伊月紧握着戈深吸一口气，灼热的空气使肺部差点着火，她的眼睛盯着讨人厌的蜘蛛脚根部，屏住呼吸，迈进一步——

「伊月姐，住手！」

有人自背后扑上来阻止她。

吓了一跳的伊月怒气冲冲地想把对方甩开，但脚下一个踉跄，整个人摔进烧得焦黑的屋子残骸里去。

手上的戈也被抢走。一抬头，只见摆出一脸凶神恶煞表情的领头。转过头去，旁边是哭丧着脸的常和。

「为什么阻止我！」

「笨蛋！伊月姐大笨蛋！笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋！会死掉啊！」

「谁管死不死！我要把那傢伙碎尸万段——」

领头在抓住伊月衣领用力拉起的下一秒，又用狠狠地一巴掌将她打倒在烧焦的地面，更打得伊月眼冒金星。

「你当这是儿戏吗？小孩子去旁边发抖睡觉！别在战场上碍事！」

老练的眼睛里燃烧着怒火。

「我们可不是为了找死才迎击化生！」

话一说完，他便重新握好了戈。

「不妙，牠往河边去了。」

「可恶，不能让牠逃往下风处！斧众到底在搞什么？」

领头低头跑开。常和也跟了上去。

伊月摇摇晃晃站起身。

——我……

——我到底在做什么？

——既没有力量……

——又如此愚蠢。

伊月拖着受伤的脚追上两人。田埂的杂车因为蜘蛛发出的热而枯萎，踏上去就沙沙作响。

或许是受了两次响箭多少造成的影响，喰蔵的行动很迟缓。但目前最大的威胁是火势会囚为风而蔓延到周围森林，另外还有恐慌的村民。

——化生为什么往河边移动？

在喰蔵绕了一大圈来到河边时，伊月想到了原因。

满是石头的地面上有一个年约九、十岁，比常和还小的小女孩蹲着发抖哭泣。村民们全都远远地围观她。

女童额头上——有东西发出青白色光芒。

五颗星的印记，是火目式。

「这孩子的母亲呢？父亲呢？」

站在女童身边的常和大喊。但村民们只以厌恶的视线看着女童。

「喂！不在吗？」

背后传来的地鸣声吞没常和拚死的喊叫声，不吉利的呻吟逐渐靠近。村民们的脸上瞬间全爬满了恐惧。

转过头。

喰蔵就在眼前。

连咧开的下颚里成排闪着红黑溼润光芒的牙齿也全看得一清」楚。

「咿咿咿咿！」

「会被吃掉！」

「来来来了、来、了了！」

「呀啊！」

村民们连忙四故窜逃。只剩下常相与伊月，以及拥有火目式的女伎。

「伊月姐！」

常和紧拉住伊月的袖子。

「背着这孩子到对岸去！」

「那你呢？」

「我用弓！必须把戈众叫来才行！」

伊月总算注意到常和的打算。

「——办得到吗？」

「非办到不可。」

伊月犹豫着，看向迫近河边的火势，接着对女童发问：

「你叫什么名字？」

女童眨了眨婆娑的眼睛，颤抖着声音回答：

「……茜。」

「好，茜，听好了，接下来我们要到对岸去。冷静点，不要惊慌。」

「咦？啊！」

伊月左手抱起抽抽搭搭的茜，右手抱住常和跃进河里。四周很黑所以看不清楚，不过水流比想像中湍急。常和差点被水流弄得跌倒，她的弓碰到伊月的脚。

「呀呜！」

伊月连忙抓住快被水冲定的常和衣领。

转头一看，喰蔵的庞大身躯像团巨大火球般。正从最后的斜坡滚过来。

伊月站稳脚步忍受冲撞来的水流。开始往河中央一点一点迈进。

「戈众！集合！快集合！」

声嘶力竭地大喊出声，眼角能看见零星的白色人影。然而，大蜘蛛诡异的影子矗立在视野中将一切都遮掩住，八隻脚胡乱舞动，还不断吐着溷杂血烟的气息。

「伊月姐！快点！」

「你先走！」

伊月抢过常和手里的弓，把挥舞手脚挣扎的茜交给常和。

「咦，可、可是——」

「你的身高在水里没办法拉弓吧！」

这里的深度已经到达常和的胸口了。

「可是、可是很危险喔！」

「你也一样危险啊！好了，快点过去！我来做！」

「伊月姐，会、会死掉喔？」

伊月往常和的屁股踹了一脚。

常和将茜的手臂绕上自己肩膀，往漆黑的水流深处前进。

伊月抽出两支箭，转身。

大蜘蛛张开的血盆大口已经来到旁边。

——是火目式把牠引来的。

蜘蛛的脚一踏入水里，立刻发出宛若撕裂兽皮的可怕声响，同时还扬起大量水蒸气，那股热气甚至喷到了伊月脸上。

「唔……」

——不行，不可以闭上眼睛！

——弓再拉开点！

她边呛着烟边后退，举弓、并把箭搭上弦。

能在蜘蛛后方看见一点一点的白色人影。双叉戈尖反射火光闪闪发亮。

是戈众。

喰蔵的身体也浸入河水，并引起更浓厚的水烟包裹牠毛茸茸的庞大身躯。伊月的眼睛阵阵刺痛，光要保持眼睛睁开就很痛苦。不过河水确实带走了一些蜘蛛的热气。这样一来，戈众应该就能靠近了——伊月在水流中一边后退一边想着。

「围住！」

「两个人压制一隻脚！」

「捉起来！」

火护众的声音——

这时，有个东西突破厚厚水蒸气挥中伊月，那股冲击让她站不起身，翻了个筋斗后全身没入水中。

她挣扎着拚命把脸伸出水面。

无数颗炯炯眼睛正由上方俯视着伊月。

「啊啊啊……」

左边脸颊有东西刺刺的。

伊月的左边有东西矗立着。

毛茸茸、又粗又黑——是大蜘蛛的脚。

——差点被杀。

——只偏了一点点。

——不对。

——牠正准备杀了我。

俯看伊月的眼睛滑稽地眨了眨。

——会被杀。我会死在这里。

——和那时候一样，我什么也办不到。就像那晚的母亲一样。

啪答。热热的液体滴在伊月的脸颊上。

是喰蔵的唾液。

——会被吃掉。

——会被吃掉会被吃掉会被吃掉会被吃掉会被吃掉会被吃掉。

「伊月姐——！」

常和的声音让伊月的左手反射动作往上擧，把陷入水中的弓架了起来，握住箭的右手跟着拉开弓弦。

「喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊！」

力量注入箭矢，视野染上一片红光，而光的前方，是喰蔵准备吞下伊月的凶恶大嘴。

放箭。

深红色光芒贯穿蜘蛛。

伊月四周的水瞬间化为蒸汽。

在拖着长长尾音的钟声中，蜘蛛的脚、眼睛、獠牙，甚至每根毛都在痉挛打颤。

伊月背朝下地倒进水里。狂乱的水流自失去力气的左手夺走了弓。

蜘蛛呢——

蜘蛛还在动。

虽然能听见火护众的声音，伊月却听不懂他们在说什么。

水幕覆盖住伊月的视线，只见喰蔵的脚再度拨水蠢动。也看见白衣人影被甩开。

——没制伏吗？

——我的能力果然还是不够。

——我已经无能为力了……

笛声清晰地传入耳中。

伊月手脚撑着河匠尖石自水中起身。空气中充满几乎撕裂耳膜的清冽笛声。

喰蔵的脑袋正中央插了隻烧得通红的东西，循着红光，伊月往河的对岸看去。

她看到身穿水晶聚的小身影站在满是石子的地面上。

——是常和。

她应该没有持弓。伊月却能看见常和握弓放出响箭的震动馀韵。

「响箭到！」

「响箭到！」

「响箭到！」

按理只配合火目响箭唱和的戈众们也开了口。几个抵挡住蜘蛛挣扎的人反手持戈，朝毛茸茸的脚刺了进去，然后一起仰望天空。

伊月腹侧的火目式沸腾。

——啊啊。

——来了。

——火目回应常和的响箭了。

伊月以近乎祈祷的心情仰望夜空。

黑夜涂抹成一片雪白。

过于高频而几乎听不见的清澄乐音搀杂着大蜘蛛难听的呻吟，从远处烽火楼飞来的强烈灼箭一击贯穿蜘蛛头部，覆盖在毛下的肉迸开，火焰与光飞散，喰蔵的庞大身躯化为高温的白色光块与空气融合。

光消失。

以烧焦的夜空为背景，被青燄包围的大蜘蛛身体逐渐变形，痛苦喊叫并挥舞的脚就像让火烧到的毛髮般轻易扭曲熔化，露出白骨。

伊月这时看到了。

硬毛被烧掉后，大蜘蛛露出了腹部。

在快要熔解完的青白色嘻心肥嫩皮肤表面，刻划着五角形的红斑。

——火目……式？

——怎么会？

——那是化生啊。

在伊月看仔细前，青燄已将那五颗星的斑点也吞没，熔解裂开的皮肤流出骇人的内脏，呼吸般的温热臭气跟着溢出。

伊月无法转开视线。

着火的脚再也无法支撑身躯，蜘蛛庞大的身体倒落在满是石子的河岸边。骨头碎裂的声音连续作响。手执戈的火护众们口念祭文，同时纵身火中。

伊月仍旧无法转开视线。

一股令人窒息的味道堙飘过来。

「伊月……姐？」

背后传来常和的声音。

伊月此刻仍无法自整堆如山一般的化生骨骸挪开视线。

「太好了，你没事。」

嗯——伊月自喉咙发出声音回答。

无数戈众的身影在火焰中舞动。踏碎骨头的声音听来就像鼓的节奏。

或许是现任火目的力量已衰退，蜘蛛的身体直到天黑才完全熔解完毕。

因平息不了环绕村庄的森林火势，于是斧众和戈众来回砍伐树木阻止大火蔓延。在人手不是的情况下，伊月也担起斧头挥汗如雨地来回奔走。

等火势开始消退时，东方天空已经出现一丝微白。伊月瘫坐在俯瞰村庄的高台草地上喘息。并眺望着黑暗中零星燃烧的火堆。手已经麻痺到没有感觉，脚也沉重如铅。

「火已经灭得差不多了。」

说话的是来到她身边的领头。黝黑精干的脸上看不见半点疲惫的神色。

「你先去睡吧。如果御明因为帮忙救火而累瘫，我们会被宫里的人骂死。」

「不，我还要帮忙……」

伊月逞强想要站起来，脚却完全无法动弹。领头的笑声自头上落下。

她不禁感到丢脸。

看着水泡破开、弄得红黑的双手，伊月忍不住哭了出来。

「原来斧头也那么重啊……」

「常和大人的那个……真是漂亮的响箭呢。」

领头说。

「让我们忍不住唱和了。」

——原来我的力量薄弱到这种地步啊。

伊月瘫坐地上任由疲劳发酵，泪水一滴滴掉落，止都止不住。明灭的火焰模煳了黑夜。

——想到让人能靠近蜘蛛的方法以及射出响箭的，都是常和。

——我只是早早就妨碍了戈众办事。

——只知道绊手绊脚。

想忍住泪水，喉咙却开始发出呜咽声。

不晓得是不是因为听到了哭声，领头拍拍伊月的头之后。便下坡往河岸方向定去。提着水桶的村民和火护众们正不断往返河岸兴起火点灭火。

「伊月姐！」

听见声音，看见白色的小身影跑上斜坡。

「伊月姐，找到小茜的母亲了！」

常和气喘吁吁地开心说。颐着常和手指的方向看去。斜坡下有一大一小两个人影。应该是母亲的大人影朝这边鞠了好几次躬，小影子则不断挥手。

不晓得该怎么回应的伊月只能点头。

来到她旁边的常和偏头。

「伊月姐……你在哭吗？」

伊月愣了一下，转开脸用充满煤臭味的衣袖擦脸。

——第二次让她看到我在哭了。

觉得难为情的伊月想逃跑，脚却仍不听使唤。

常和在伊月身边蹲下。

她俯瞰着火焰明灭的村庄开口低语。

「这个村子应该没问题吧。等明天火灭了之后，就能够再次重建家园、重新耕作。应该能够恢复原貌吧？一定能恢复的，对吧！」

伊月低头。

——我老是只担心自己的事。

她又快哭出来了。

「……常和。」

「什么？」

「对不起。」

「为什么要道歉，」

伊月沉默地摇头。

常和一点一点靠近伊月身边贴着她。吓了一跳的伊月则全身僵住。

「我也一直想向伊月姐道谢。」

伊月看着常和的侧脸。她的脸上正绽开大口吃下蜜渍芋头时的笑容。

「进入河流时的伊月姐真的好像姐姐，所以好怪喔，我一点也不害怕了。」

「你有姐姐？」

「嗯，有三个。可是现在只剩下伊月姐是我的姐姐了。」

用头蹭着伊月上臂的常和还真像隻猫啊——伊月心想。常和的喉咙似乎就要发出呼噜声了。

——可是，我一点忙也没帮上。

——结果是常和救了大家。

——我……

「伊月姐……」

常和把头摆在伊月肩膀上说。

「我要成为火目，要成为最强的火目，保护伊月姐。」

伊月过了一会儿才点头。

火焰煽动起来，风开始变强了。

*

火焙巡礼被迫中断，一行人即刻返回京都。一方面是因为太多人受伤，再者是可以确定火目力量已急速减弱。

五天后，现任正护役——火目决定退位。