（『小川原壹美的戰法嗎？她全身都是武具，我想她很注重殲滅魔獸這個部份吧。她對戰鬥也很熟悉，每次討伐魔獸都除惡務淨，她曾經一個人解決了青梅市多摩川畔的魔獸爆發事故呢。你很難想像，這麼努力討伐魔獸的魔法少女，應該是很熱切地守護人類吧；竟然還會掉轉槍頭，做出「這種事」來。』－－南崎麻耶，後來在談話中對小川原壹美的評價。）

「那個……織莉子小姐，我想請教一下……」麻美學姐忽然道。

「是？麻美小姐。」織莉子側頭。

「這個茶……是祁門紅茶嗎？」麻美學姐問道。

「咦？」美國織莉子呆了一下，隨即展露興奮的表情。「是的，這是從中國買來的紅茶。麻美小姐你……」

「果然是如此……織莉子小姐是從『紅茶NET』郵購的？」麻美雙眼發亮，「這種紅茶我也曾經買過呢！香味真的叫人一喝難忘。」

「是吧、是吧。」美國織莉子坐到麻美學姐旁邊。「可惜日本人似乎不太喜歡這種風味呢，不郵購就很難買得到。」

「我想是因為祁門紅香而不澀，不像日本人喝慣的茶吧。」麻美學姐側頭。「說起香，其實我帶了曲奇餅來，是我自己造的……」

「真的？」美國織莉子雙眼發亮。

麻美學姐站起身來，「我去拿來喔！」

據說，美國織莉子和巴麻美二人一看見對方，就從穿衣風格中，嗅到一絲志同道合的味道。

的確，雖然我常常和麻美學姐一起買衣服，我們的服飾風格還是完全不同。反而美國織莉子穿的衣裝，我不知道那是不是高價貨（政治家的女兒，應該不會用太寒酸的牌子吧），但風格很像麻美學姐平時會穿的東西。

除了時尚風格外，她們的品茶方式也引起了對方注意。加奶、用糖、攪拌、啜飲的姿態，對她們來說，就是外行人和內行人的分野所在吧。她們一看，就知道對方是不是也喜好此道、還有功力深淺吧。

總之，在晚飯時間，我就被麻美學姐『離棄』了。

晚飯時間是在一樓的自助取餐式晚飯。麻美學姐和美國織莉子一邊聊、一邊聊，還並肩而坐，由紅茶到點心、由洋食到和食、由時尚到擺設，一樣一樣的談論研究。

雖說我就此落單；但看見麻美學姐交到朋友，還是讓我感到安慰。

我在紺野奈緒子旁邊落座。同桌的還有已經休息了一會的手塚紗露，以及北川萌盈等人。

高竹蕾奈也在對面的位置，旁邊有一位梳及肩雙麻花辮的小女孩。

「這位是我們京都那邊的新同伴，九瀨詠舞，我這次帶她來見識見識。」高竹蕾奈為我們介紹。

高竹帶著九瀨去取食物。我拿了茶壺，往紺野奈緒子、高竹蕾奈和九瀨詠舞的杯中斟滿暖水。

「謝謝。」紺野奈緒子道。「我是剛好在附近而答應參加；曉美遠道而來，辛苦了。」

我低頭，看到紺野奈緒子手腕的繃帶。「紺野前輩辛苦了。」

「叫我奈緒子就行了。」紺野奈緒子搔了搔頭。「其實也沒甚麼，只是無法放著受傷的人不管吧。這種事情，無論遇到多少次，也很難習慣呢。」

高竹蕾奈拿了滿滿一盤食物，在我對面的位置坐下，一同聆聽紺野奈緒子昨天晚上的經歷。

「我趕到的時候，甚麼也來不及了，只能目睹那位篠原鈴子消失的那一刻而已。那時我還不知道她的名字，QB也不在場；小川原情緒相當不穩，也無法詢問。後來問QB，把前因後果一比對，才知道她的名字。」紺野奈緒子道。

「幸好，要不然連名字也沒能留下，就太悲慘了。」高竹蕾奈慨嘆。

「那時小川原的確失去理智，還以為我是魔獸，用佩劍劈我。我來不及抽刀，便用護腕硬擋。」紺野奈緒子苦笑，「不過小川原真的很厲害，那一劍連護腕也劈斷，但幸好如此，也給了我喘息的空間。」

紺野奈緒子以其魔獸爆彈聞名；但近身武器卻是非常和風的『餝刀』。她的所謂『護腕』其實是小型臂盾，連激光也可以擋開。魔法少女曆踏進第十年的『血紅的魔法少女』，一直也在完善化自己的武具和戰法。

「她也很可憐，差點失去所有伙伴。」紺野奈緒子道，「她還年輕，大概沒有經歷過這種事情。」

我和高竹蕾奈也點頭。第一次面對伙伴殞落是艱難的，我們都經歷過這樣的一刻。

我的魔法少女生涯，也是在圓殞落的時刻開始的。

本來筆直前進的時間和因果，從那一剎那起，完全改變。身邊的一切也在改變，到最後，連世界也為之改變。

圓，你是如何看待這個都沒怎麼變、但又完全改變了的世界的？

不知道哪位魔法少女打開了電視，地方電視台又在播報有關連續殺人事件的新聞。

「明明被害者的背景不同、死狀也各不相同，為甚麼還被歸類為『連續殺人事件』呢？怎樣也看不出可能是同一個人所為吧。」高挑的短髮魔法少女－－後來我知道她是能登市的瀧口唯歌－－埋怨道。

「傳媒不都是這樣的麼。」高橋百華接口。「不起個聳動點的名字，怎麼吸引我們的關注呢。」

有時第一個殺人案的出現，會刺激到一些本來有意殺人但不曾真正動手的潛在殺人者。所以有時會出現一些情況，殺人案接二連三，但均是獨立的事件，全都是不同的人所為。

這次多摩市的殺人事件，可能屬於這一類。

北川萌盈和手塚紗露也回來了，不約而同都拿了一堆暖呼呼的香腸和馬鈴薯蓉之類的療癒食物。我和紺野奈緒子的盤子也空了，便再出去取點熱食。

「小川原在你那個小組呢。」紺野奈緒子道。

「是的。」我道。

「我始終有些在意……當時的情況，還有小川原的狀態。」紺野奈緒子道。「我擔心她報仇心切，貪得冒進。」

「我懂，我會小心處理小川原的事的。」我道。

求勝心切麼……我亦曾經有那種時候；不過對手不是魔獸而是魔女而已。

那時我的對手，是魔法少女陷入絕望所變成的魔女。

我也曾經相信，魔法少女是正義的、為了討伐邪惡魔女，守護人們而生的存在。

真的是這樣嗎？

『就算不是全部的魔法少女都許下幫助他人的願望，她們的祈願還是可敬的，那就是我想守護的東西，守護魔法少女們的希望。所以，我是不會放棄大家任何一個人的！』

我明白的，圓。我只是，對於魔法少女黑暗的一面，無法閉上眼睛而已。

紺野奈緒子拍拍我的肩。「不用太緊張，放輕鬆，相信大家的實力就行。事情一定會順利的。」

「謝謝你。」我笑了。

這是來得非常合時的話；比一千句安慰更有效果。

直到現在，當我需要帶領其他魔法少女、感到緊張時，都會想起這番話。

在很多很多年後，我仍然感激紺野奈緒子的教誨。

飯後，魔法少女全員就地進行戰前會議。

小組分配也已決定，在月川黛的力辭之下，我擔任了我那四人小組的頭領，隊員則有麻美學姐、月川黛和小川原壹美。

我們小組的責任是魔獸爆發範圍的西北角。如果魔獸衝出西北角的結界，便會直接到達後方的幼稚園。所以美國織莉子佈置了我與紺野奈緒子的兩個小組，一共八人來守護這重要的方位。

紺野奈緒子在這次的魔獸討伐中，是『魔法少女歷』最長的一位。她手下的佐藤唯夢與雪埜靜那也是強手；只有松島梨乃是新人。但高一的松島梨乃出身魔獸激戰區東京都心；中學時代又住在東多摩市，相當熟悉地形，對我們應該有所幫助。

雪埜靜那好像對我頗有興趣。「我聽紗露說起過你，她說你是『最了解魔法少女的魔法少女』，是僅次於織莉子小姐的博學多聞者呢！」

我哭笑不得，紗露對別的魔法少女是怎樣介紹我的，實在讓人難以理解。

夜幕低垂。在靜坐過後，我向正在看書的麻美學姐說了一聲（麻美學姐借了美國織莉子這次帶來的好幾本點心烹飪書），便帶了小型電腦，出發到一樓去，與美國織莉子碰面。

我懶得走樓梯，便打算利用小型電梯。這棟大樓似乎尚未完全裝潢完畢；電梯的內裝仍然是陳舊過時的風格，被拆去的閉路電視也還沒重新裝上，只剩下一個洞。

電梯在四樓停下，小川原壹美進來。看見我也在電梯內，她似乎有點訝然。

我按了關門掣，電梯繼續向下。

「我想去一樓拿杯牛奶。」她說道。

房間有水，但沒有提供飲料，飲料和食品都存放在一樓的公共空間，和我與美國織莉子相約的地點，本來屬於兩個不同的單位。

這麼說，小川原壹美應該不會打擾到我和織莉子商談了；我鬆了口氣。

「明天請小川原多多指教。」我說道。

「嗯。」小川原壹美和我握手；她沒有說場面話，看來是比我還要害羞的人的樣子。

電梯到了一樓，我和小川原壹美分道揚鑣。

美國織莉子已經坐在公共空間的沙發上了，她的iPad放在几上，屏幕似乎顯示了類似地形圖的畫面。她的表情嚴肅，剛才和麻美學姐談笑風生的興奮心情，已經完全收起了。

我也坐到美國織莉子旁邊，和她一起看資料。

「我沒有觀測到時空扭曲，或其他異常情況。」美國織莉子道。「倒是瘴氣的濃度非比尋常，來源是在國民住宅區。」

我也感覺得到。入夜後，這一帶的瘴氣明顯變濃，情況持續下去，便會到達產生魔獸的臨界點。

一般來說住宅區比較幽靜，人口密度不若繁華的商業區高，很少聚集到足夠濃度的瘴氣。在住宅區出現的魔獸，來源地通常在別的地方，是四處徘徊、並受到人類情緒氣息的吸引而來的。

但也不能排除住宅區爆發瘴氣的可能性。住宅區也有不少常駐人口，也可以累積相當大的負面氣息。尤其現在多摩市連續發生殺人案件，居民惶惶不安，更增加了能讓瘴氣形成的能量。

「這區發生的多起殺人事件，也是瘴氣的影響嗎？」我問道。

「有可能……畢竟瘴氣也能夠增輻人類的負面情緒。」美國織莉子道。

我點頭，用手指操縱美國織莉子的iPad，從各種角度觀看地形圖。

「這次魔獸爆發的守備範圍很大，人手其實是不足的。」美國織莉子道。

魔獸爆發的範圍涵蓋相鄰的兩個國民住宅，還有旁邊的市立公園。範圍之大，看了地形圖就能立即明白。如果能集結到40人以上，包圍圈便萬無一失；但在只有23人的這次來看，魔法少女的密度不足，戰況可能會比較吃緊。

「所以辛苦大家了。焰小姐，西北角拜託你和奈緒子小姐了。」美國織莉子微笑了一下。「根據我的觀測，西南和西北一帶的瘴氣比較濃密。」

「我們會小心注意。」我說道。

我聽見單位門外有人聲，便出門看看，只見瀧口唯歌、雪埜靜那和小川原壹美一起步出對面存放夜宵等物資的單位。

瀧口唯歌看見我和美國織莉子，便與雪埜、小川原告別，走了過來。

我從杏子那邊知道一點這位瀧口唯歌的事。她是以12歲稚齡立約的魔法少女，雖然據她說自身立約的願望『微不足道』，但經過九年的鍛鍊，她成為了石川、長野兩縣最頂級的魔法少女之一。她在杏子在兩年多前的御殿場討伐（千歲由真在那場討伐中被圓環之理所接引）時認識。

我把在一角享用（晚餐吃剩的）鮪魚的其中一隻QB抓了過來，讓牠播映一些映像。

我和瀧口唯歌也是小組的領頭者，有必要了解一下組員的戰法，以便配合和制定戰術。

「篠原鈴子死亡的那場討伐戰役，我不在場，沒有紀錄呢。」QB道。

「沒關係，我想看看我小組的人的戰法。」我道。

老實說，人都被接引走了，殞落過程在悼念時可能有用；在戰鬥當前的時分便不重要了。再說那時小川原壹美已經失去理智，戰法想必凌亂，也沒有參考價值。

QB為我們三人播放映像。麻美學姐和高橋百華的戰法（高橋在瀧口的那組內），在QB的映像中也可以欣賞得到。

「……請問這是在拍劇集嗎？」瀧口唯歌指著月川黛的戰鬥映像問道，「這是甚麼時代的服裝？」

「月川黛的魔法少女裝束本來就是這樣的。」QB道。

我倒覺得沒所謂；我能接受大部份的穿著風格。月川黛的藏青色蠟染單枝牡丹留袖、同色系的及膝長度的袴，配上英式皮靴，只有綰著長髮的銀鑲珊瑚簪是一點朱色，完美糅合了功能美和古典氣質。

現在不是很流行改良和服嗎？這樣的衣裝，在現代反而很有設計感吧。

不過我和瀧口唯歌也一致覺得，小川原壹美的戰法應該是這些組員中最強。

以炭灰和紅色為主的衣飾，配上過膝的綁帶長靴、和裙襬上銀光閃閃的十字配飾。佩劍一揮，魔獸的『頭』就被砍下；腰間那銀的長鍊揮出，又把魔獸的手綁住絞斷。她輕巧閃過魔獸的激光，再以佩劍發動魔法和力量兼備的攻擊，魔獸一隻隻的化為『悲嘆之種』消失。

「看來你們不用擔心呢，小川原實力這麼強。」瀧口唯歌對我道。

我抬頭，一時也不知道應該如何回應。

「想不到臨時加入的才是隱世高手呢。」瀧口唯歌輕笑，拿出剛才在隔壁帶過來的瓶裝茶打開。「剛才看她的傷也好得差不多了，看來可以完全發揮戰力呢。」

美國織莉子只是微笑了一下，沒有多言。

瀧口唯歌回去了，客廳又只剩下我和美國織莉子二人。

「壹美小姐的事，我始終有些在意。」美國織莉子忽然道。

正在整理髮上緞帶的我抬頭。是在哪一方面在意呢？

「我也不知道。」美國織莉子苦笑搖頭，「我即使可以預知未來，也不是所有事情都可以知道。或許只有對魔獸的事才可以準確預知吧？」

美國織莉子這麼說，大概是想讓我放心吧？畢竟沒有人喜歡被人探究自身的未來的。

「我無法很準確觀測，但總覺得有事會發生，在西北角的地方。」美國織莉子道。「希望不會是最壞的可能性……但那個時空點的因果有種混沌的感覺，無法清晰觀測。」

不用太擔心。我依然相信未來是可以改變的；織莉子無法完全看清未來景象就是明證。因為還沒發生、還有改變餘地，所以織莉子的預知，無論做到多準確，永遠只是霧裏看花的感覺，不能清晰地看見全部的真象。

世界、生命、未來、時間，都是充滿各種可能性的。

「無論如何，我也會密切注意情況，隨時支援你的。」美國織莉子道。

「我盡力而為。」我道。

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