四 雙葉
雨拍打著格子窗上放下的遮雨板。房間很暗。對於近似化生的女子佳乃來說，火氣是危險的，因此房裏沒有燈火，不過佳乃的眼睛能夠清楚看見，寬闊地面上描繪的多層同心圓與裝飾文字的紋樣——那是鎮火之印。
這房間與禁宮的蓮曉舍幾乎沒兩樣，不同的是這裏有泥土的味道、木頭的味道，以及樹葉摩擦聲。
被送入這裏之前，佳乃從轎子內稍微窺見外面，有些吃驚。四周是蓊鬱的森林，連好好開拓的道路都沒有。而這座離宮就建在無邊無際森林中正好空出來的一塊空地上。
「很安靜，還不錯吧?」
佳乃聽見年幼的男孩聲音而轉頭，只見隔著格子門的走廊上有個童子身影。上有群龍亂舞刺繡的黃色薄衣在黑暗中看來似乎微微發光。
佳乃手觸地磕頭。
門鎖發出聲響，格子門吱嘎出聲。
佳乃一抬頭，正好看見天皇——豐日在她面前坐下。
「您就這樣進來，不要緊嗎?」
「難得把你納為妃子，不能近看你的臉豈不無趣?」
豐日笑說。佳乃轉開視線。
「我必須向你道歉。」
為什麼?佳乃保持緘默沒有問。
「讓伊月看見你哭，很尷尬吧。」
原來是為了這件事道歉——佳乃呆然。
同時心想——真是廉價的挑釁。
「伊月的事，我沒放在心上。」
「這樣嗎?那就好。」
說完，豐日改為輕松的坐姿，像孩子般懶洋洋地把手支在身後的地板上。
「那麼，伊月現在怎樣……火焙巡禮進行的如何，你應該清楚吧?」
佳乃沉默撇開視線。
當然清楚。
傍晚時分的事。時子的氣息那麼強烈，想要擋也擋不住。
——那是……
——和我很像。
——這樣的話……
這裏已經不是京都內，而伊月也離開了。
不管我做什麼——都趕不及了。
佳乃沉默看著鎮火之印中央。眼前的豐日一動不動，不知道就這樣過了多久時間。
——看來我不開口說話，他也不打算出去就是了。
她覷了覷豐日的臉，他眯起的雙眼一直凝視著佳乃。佳乃歎息，看來自己沒猜錯。
「天皇想知道嗎?」
「嗯。」
「您……擔、心伊月嗎?」
「不是只有伊月。」
佳乃在豐日回答的聲音中聽出些許猶豫。
佳乃原本很討厭豐日那總是超然的態度，也厭惡他那種老是自以為能看透人們所作所為的說話方式。
但只要事情一扯上伊月，他就隱約有些動搖——這點佳乃一直感到不可思議。
在漫長緊繃的沉默後，豐日開口：
「這次情況……每件事都令我很不滿。從開始有葬禮儀式到現在，從不曾發生過這樣的事。就算你的火草蟲轉移到時子身上，也不該在鎮火之印中成長到那般程度才是。」
說完，豐日一直瞪著佳乃。他並非在自言自語，看來是在質問佳乃。佳乃歎口氣。
——為什麼不能放過我?
雖然沉默了一陣子，豐日的視線仍始終未曾離開佳乃的臉，甚至連身體也不動。
佳乃只得無奈開口：
「……天皇確認過封印了嗎?」
「還需要確認嗎?封印的人就是我啊。」
「不是，我不是那個意思，不是葬禮之前，我是說您前天確認過了嗎?」
豐日露出驚訝的表情。
「沒那個空閑，再說殯宮整個被燒掉了。」
視線在旁邊遊移了一會兒後，豐日眼神嚴肅地回看佳乃。
「……你的意思是封印後來被打破了?」
「不知道。」
「怎麼做的?門鎖是我親自鎖上，封印也是我親手封上，加上殯宮後半埋在山裏，不把牆壁打壞，是爬不進去的。」
「殯宮是請哪裏施工的呢?」
豐日的臉因為驚訝的關系看來格外年幼。
「你在懷疑長穀部嗎?」
長穀部。擁有眾多能夠采到高品質檜木與楠木的山丘，以及大批工人與木匠，在這十多年間突然竄起，甚至獲賜從三位。現任正護役常和也是來自長穀部家。上次京都大火的重建工程，長穀部家也有重大貢獻。少了弓削的現在，長穀部權勢最大，再沒有人與他們平起平坐。而這個長穀部，把殯宮給——
佳乃微微偏著脖子，喃喃說著：
「從我知道對方的火之血比我還要強烈時，就想到事情絕不單純了。」
說到這裏，佳乃把剩下的話吞下去，仔細看著豐日的臉。
他在笑。
「我說錯了什麼嗎?」
「不，不是那樣。我只是高興自己有一位好妻子。」
「別開這種玩笑。」
這樣說只會讓人覺得不舒服罷了。
豐日放鬆雙腿重新坐正。
「也就是說，時子的墮落——也是出自長穀部之手，是嗎?」
佳乃搖頭，心想真是可笑的疑心生暗鬼。
「中宮墮落成為化生，的確是我的關系。」
豐日的臉蒙上一層陰影。
「既然如此，你應該知道她在哪裏吧。」
——追根究底，還是這問題。
——看來我原本以為他至少對於時子所在之處握有線索，是太高估他了。
「你不想說也沒關系。我會在這裏看著你直到你開口。反正你不悅的表情同樣賞心悅目。」
豐日以相當認真的語氣說。佳乃感覺到一股寒意。
——既然我不說他就不離開……
——那麼我幹脆全盤托出吧。
再度重重歎息後，一股虛脫感悄悄趁隙靠近。
反正就算知道了一切，豐日也無能為力了。
「每個化生……」佳乃謹慎選擇詞匯，一邊開口：「都有名字。」
「這我知道。」
「不對，不是人類賦予它們的名字，而是人類喉嚨無法發出的聲音所交織出的名字。」
佳乃聽見豐日隱約屏息的聲音。
「不是赫舐、刃回、破國這種依照型態命名的名字，而是它們每一隻在覺醒之際被賜予的真正名字。」
「被賜予——誰賜予的?」
佳乃沒有回答豐日的問題。
答案恐怕豐日早已知道。
因為一切開始之初——豐日本身應該也和對方交換了契約才是。
昕以佳乃繼續說：
「火草蟲帶來名字。可是中宮並沒有被賜予名字，只是被我的蟲、我扭曲的火氣碰到，所以屍體站了起來——只是一個錯置而已。」
佳乃想起來了。
接受火草蟲進入身體時的情況。
流竄肌膚的驚人快感。
「所以現在的中宮不知道自己是誰。時子這名字在死亡那一刻已經失去，火草蟲卻沒有帶來她應該要有的新名字。所以她沒有名字。」
豐日驚訝瞠目，又馬上抹消那個表情。
「現在我再問一次，你是說，現在的時子是個沒有名字的人，對嗎?」
「是的。沒有名字的不安——天皇應該也很清楚。」
豐日的臉慢慢扭曲。
「看來我果然應該殺了你才對。」
「現在動手也不遲喔。」
「……不了，有趣的事情要留待後頭。有利用價值的東西無論如何都要充分利用。繼續。」
笑容回到豐日的臉上，他已經恢複泰然自若。佳乃心想，看來普通辦法行不通。
「……沒有名字的半化生，會怎麼做?」
佳乃心中苦笑著。豐日的口吻，仿佛在問其他人自己已經知道答案的問題。
——怎樣都好，反正已經來不及了。
「她會前往記憶中為自己命名的人身邊。」
「——父母親，是嗎?」
佳乃輕輕點頭。
「就像我的做法。」
——然後……
——得到名字後，把對方吃掉。
豐日的臉色突然變得晦澀。
佳乃的眼睛在黑暗中雖然仍能看見，卻看不見他的表情。
「所以你前往弘兼家，並非為瞭解開天狼的束縛?」
「我的內心，屬於人類的那部分的確是那樣想。」
可是那只是半個真相。
如果只是那樣，我就沒必要吃掉父親——弓削弘兼了。
——結果我也被野獸的沖動催化著。
——我自己也遲疑著是否該變成化生。
——那份遲疑、不安、渴望，促使著我前往生下我、給我名字的地方。
——而人類身份已經死過一次的時子，幾乎是……
「伊月平安嗎?」
「我不知道。」
「為什麼?想知道的話，還有什麼你無法知道的?」
「因為我並不想知道。」
過了一段令人窒息的時間。
搜尋伊月的氣息，就會被伊月發現，佳乃害怕這點。比起時子那如成群黑蛆般溢出攀上的氣息，佳乃更害怕被伊月發現。
「這樣啊。」
豐日歎息說。
「我還以為一切都如天皇所預期。」
「時子的動向嗎?」
「是的。」
「我錯估了，真丟臉。」
豐日起身，環顧黑暗的房間一圈。
「……所以才會突然把我移到這裏來?」
「這算是走一步、算一步的決定。接下來我必須把廢火儀式做個了結才行。」
豐日背對佳乃，正要往格子門走去。
「等一下要去無名陵?」
童子的腳步嘎然停住。
轉過來的那張臉上帶著苦笑。
「你幾乎什麼都知道呢。我真想任命你擔任太政官。」
「恕我拒絕。光是蒙您盛情被安置在後宮內，我就感激到想吐了。」
佳乃冷冷撇開頭。
豐日走近她，在她身邊跪下。
童子伸手由地上掬起佳乃的發尾一吻。
一年前，豐日親手斬斷的黑發，已經恢複過去美麗如黑蜜般滑順的模樣了。
「你也是我的妻子，無論你怎麼想，不管你的身體、心靈變成什麼模樣，我到死都會一直愛著你。」
聽見豐日的話，佳乃打起一陣寒顫。
——他說無論變成什麼模樣?
佳乃再度叫住正要離開格子門的豐日。
「假如——」
豐日雖止步，卻沒有回頭。
「假如我再度變成化生，您會怎麼做?」
為什麼突然想問這問題，連佳乃自己也不懂。
雨聲在黑暗中空虛回響了好一會兒。
「到時候……」
豐日終於開口。
「我會用我的手執戈揮向你，用我的腳踩碎你的骨頭。」
豐日離開後好一陣子，佳乃仍繃著身體，凝視著空無一人的格子門另一頭。雨持續下著。
緩緩吐出一口氣，逐漸放鬆肩膀與手臂力量。
「雙葉，不用離開，這樣很難看，進來吧。」
聽見衣服摩擦的聲音，雙葉由走廊盡頭出現，手上抱著折好的睡鋪。
「很抱歉，我拿睡鋪過來。今晚會因為這場偶然的雨而變涼。」
雙葉打開格子門進來，沒看向佳乃的眼睛，徑自在房間角落鋪上睡鋪。
——她聽見了多少?
——她果然也感應到了什麼吧?
佳乃逐句回想與豐日的對話。在旁邊偷聽，或許無法理解意思吧。
——在不知情的情況下死去比較好。
這時雙葉回頭，眼神裏積聚著晦暗的色彩——憐憫，或者悲傷。
佳乃的手在衣袖裏顫抖。
憐憫?
「您叫我嗎，佳乃大人?」
雙葉仍頂著晦暗的雙眼說。
——她看透了嗎?
雙葉的火目式按理說幾乎已經失去力量，看來是我太小看她了。佳乃轉開視線沉默著。
「如果有什麼煩惱，請不用客氣，盡管告訴我。」
雙葉溫柔的說。
——明明什麼也不知道。
「自己一個人懷抱著煩惱，不難受嗎?」
——為什麼每個人都不願放下我、別管我呢?
——裝出一副擔心我的樣子。
——踐踏蹂躪我。
佳乃如岩石般一動也不動，定睛注視地板的紋樣。
雙葉仍站在格子門旁邊不動，等著佳乃開口。
佳乃悄悄抬起眼睛，見到雙葉如冬日陽光一般毫無顧忌的溫柔視線。
這讓佳乃不耐煩。
——說了也不會比較輕松。
——聽了只會後悔莫及。
——因為全是一些禁忌的內容。
「……禁忌，是嗎?」
佳乃心中一凜，看著雙葉的臉。
「關於無名陵?」
「既然知道就閉嘴離開。」
佳乃煩躁地回答。雙葉卻搖搖頭。
「……伊月大人說過，由禁忌粉飾出的太平，根本只是假像。而現在的我——也抱著同樣的想法。」
——伊月?
——多事。
「這個國家借由什麼而獲得保護，我想我應該要知道……請原諒我的失禮。」
雙葉說完後伏下視線。
說謊、偽善——佳乃心想。就算知道了，又能如何呢?
雙葉始終站在房間入口，沒有打算移動。
——那麼，我就把一切說給你聽好了。
——這樣一來……
——你就再也不會想和我說話了。
佳乃的視線移往房間角落的暗處，繼續說：
「……正確說來，那個陵墓沒有名字。無名陵是個詭異的稱呼方式。」
雙葉關上格子門，在佳乃面前坐下。
「天皇，以及神祗伯、二冠……只有極少數人知道那地方。沒錯。」
佳乃斜眼看著雙葉蒼白的臉。雙葉或許也隱約感覺到那裏是什麼地方了吧。
「那是封印曆代中宮——退位火目的陵墓。」
傳說火目們被切斷手腳、以槌擊碎骨頭、浸漬在橡實取出的老油中，並裝入大壺內封印後，被放在深入地底的墓室中。
將不輸化生的可怕力量禁錮在那裏。
以鎮火之印束縛，以石頭與黏土固定，在其上堆土造山掩飾。
「即使這麼做了，退位火目從殯宮出來時，陵寢仍會受到那股力量的波動影響而搖動。那是遭到封印的火目們身體發出的共鳴。」
「你是說她們有可能變成化生?」
雙葉總算開口。
「正因如此，廢火儀式的結尾必須在無名陵執行，為了安撫骨骸。」
將新的中宮骨骸關進快要沖出火氣的陵寢，蓋上蓋子，再度重新封印，堆上土壤，埋到無人知曉的地底深處。
護國巫女在沒有人知道的情況下，被當作汙物掩埋。
這做法，三百年來不斷反複。
「你認為這樣做正確嗎?」
佳乃說到這裏停住。
怒目瞪著雙葉的臉。
——反正你也不會回答我。
——只要當成「這也是沒辦法的事」就好。
可是，雙葉沒有轉開視線並回答：
「我認為正確。」
佳乃說不出話來。
——她剛剛說了什麼?
「……佳乃大人不害怕死亡嗎?」
雙葉的問題，佳乃無法回答。
「我害怕死亡，我想要活下來，所以我收割稻米、獵殺鳥魚、吃它們的血肉維生。那麼，同樣道理——」
佳乃的心中有某個東西開始沸騰。
她在袖子裏緊握雙拳忍下來。
「我們殺了時子大人、常和大人，就這樣活下來。我是個弱女子。賜火儀式那一夜就已經清楚知道這點。即使我被選為火目，也無法獲贈樓字登樓。天皇也看出了這點。我的火之力現在已經完全消失，什麼也辦不到，所以只能仰賴正護役的力量活下去。」
「因為你放棄了對吧。你也認為這是沒辦法改變的事。」
佳乃勉強擠出聲音來。
「不對。」
雙葉沒有笑也沒有憤怒，只是淡然回答：
「無論是人或國家都會改變。我只是個什麼也不會、害怕死亡的弱女子。但更可悲的是，所有人只是閉著眼睛繼續在黑暗道路上往前走。」
所以——
雙葉說到這裏停住，低頭看擺在自己胸前的手。
「我們的命是得自於強者。接下來我們要為了強者好好利用這條命。」
佳乃隱約瞭解雙葉在說什麼。所以她只是撇開臉，輕聲說了句：「多管閑事。」
——耍耍嘴皮子。
——誰都可以做到。
「您還在感冒，請小心別著涼了。」
說完，雙葉起身。
佳乃有些猶豫，但仍叫住准備離開房間的雙葉，開口問：
「你應該知道我一年前做了什麼吧?」
雙葉在格子門前轉頭對佳乃點頭。
——即使如此，你還能說出那些漂亮話嗎?
「那麼，假設我又一次變成化生，雙葉會做何反應?」
雙葉笑了笑，幾乎是立刻回答：
「即使如此，我仍會在您身邊。」
黑夜不曉得是何時造訪的。
佳乃坐起上半身，渾身骨頭悶痛。
雨聲不間斷地拍打著遮雨板，從遮雨板縫隙射入房間地上的淺淺光芒被傍晚的昏暗打碎。
佳乃將被子拉到胸口。時值初夏，她卻感覺極度寒冷，但臉上又十分火紅。
頭好痛。
頭頭痛到像要裂成兩半了。
佳乃的視線範圍內看見黑暗不穩晃動，接著由上方隱約出現蒙朧的光。佳乃試著搖頭，光沒有動，依然由正上方射下來，光影搖曳，如火焰的舌尖那般，又如蝴蝶的翅膀一樣。
——蝴蝶?
佳乃想起來了。
——火草蟲。
不存在於這世界的飛蟲，帶著成為化生後的名字前來。
她搖搖頭，疼痛在頭蓋骨底下轉了一圈。光點散落地上。
——還在嗎?在這身體裏?
她甚至聽見如低沉呻吟般的振翅聲，隱約攙雜著那聲音——
……是誰?
聲音在腦袋中響起，佳乃忍不住捂住耳朵。聲音再度滲入緊咬的牙根。
……汝，是誰?
……吾，是誰?
佳乃知道那名字，自己被給予的名字。
火目式埋在眼睛和耳朵而出生的佳乃，能夠聽見那個名字，那個人類的身體無法得到的禁忌名字。
——原來如此，時子她……
豐日的預測沒錯，只是順序錯了而已。
佳乃的火目式裏——雙眼、雙耳下和後頸——感覺好像有什麼濕滑的東西爬入。佳乃粗喘著扭動身體。
——時子，找上我了。
找上知道名字的人。
……吾，是誰?
佳乃恐怕能夠讀出那名字。
引導時子成為化生的，始終是佳乃的火草蟲毒氣。為了成為完整的化生，必須要有佳乃獲賜的那個名字才行。
——我們是……
——各自欠缺、無法成為完整化生的碎片嗎?
佳乃感覺自己被拖進騷然脈動的黑暗中。那是微溫、強烈又舒適的濕氣，也是充滿蠱惑氣味的瘴氣。
——來了。
——時子來了。
肺部被緊絞，佳乃發出呻吟吐在地上。想要起身，手臂和背部都無法使力，逐漸沉沒、沉進黑泥裏。被胃液弄濕的地板好冰冷，身體滾燙到連骨頭都快要融化。火草蟲的火焰蒙朦朧朧還看得見。無法呼吸、喉嚨灼燒般炙熱，好痛苦。
聽見腳步聲，佳乃甚至痛苦到以為那聲音發自頭蓋骨。格子門的吱嘎聲、某人呼喚佳乃的聲音。想要空氣，扭動身體仰躺著搔抓喉嚨。
感覺到冰冷的手觸摸額頭。僅僅一瞬間呼吸突然輕松了，黑暗趁機流入，來不及抵抗佳乃的意識已經被吞沒。
*
嘈雜聲擾亂睡意，茜醒了過來。
激烈雨聲中隱約聽見木頭啪嚓啪嚓的爆裂聲。茜看向帷幕外頭，潮濕的空氣流入帷幕內。樹木間的黑暗中可見到零星火苗。茜驚訝跳起，跌撞跑出帷幕外。
照理應該輪班睡覺的火護眾，卻沒見到半個人的身影。
從那之後，滅火工作持續到日暮時分。侵蝕山區的野火因為降下的大雨而勉強平息，但化生播撒的火非比尋常，只要燃燒幾刻鐘，就能夠將整個山坡化為焦土。
雨勢越發激烈，但村民們卻連倉庫也不願出借，火護們只好在村子附近的林子裏紮營露宿，徹夜留守，避免火災再起。
——化生的火種果然還留著。
化生的體毛與肉片等也能夠引發火焰，因此十分危險——伊月曾經告訴過茜。
——明明已經下雨了……
——卻還在延燒。
茜雙手撐在濕漉漉的土地上站起身，搖搖晃晃往遠處的火焰走去。她莫名感覺腦袋好輕。
這才注意到這兩天掛著鐵環的長發繩不見了。
——啊啊，對了。
——伊月姐姐走掉了。
突然，茜的眼淚差點流下來。
越靠近房舍，越能夠清楚聽見對話的聲音。男人崩潰的哭喊聲、年輕斧眾氣喘籲籲斷續念著鎮火祭文的聲音、斧頭擊斷柱子的聲音、幼子撕裂布匹般的尖銳哭喊聲。
「只好連隔壁兩間一起毀了。」
「笨蛋!別放棄!快點傳水來!」
也聽到了矢加部的喝斥聲。
「你們、都是你們的錯!」
「把我的家人還來!」
「別碰我們家!」
與咒罵聲一同拋出的某個東西打中了矢加部的額頭。矢加部只是稍微皺了一下臉，又繼續下指示。
村民們開始紛紛朝火護們投擲東西。白色的火護裝束逐漸變髒。
——是肥料。
——怎麼可以做出這麼過份的事。
茜蹲在光禿禿的坡道上緊咬下唇，雙手捂住耳朵，冰冷的雨水流下脖子。
——我受夠了。
——火護明明是來幫助大家的。
「滾!再來就殺了你們!滾!」
「不快滾，看我揍死你們!滾!」
村民們以方言叫罵，聽不懂的內容從耳朵和指間流入。
——我受夠了。
——如果我說不想當禦明的話……
——培養我的長穀部大人……會怎麼說呢?
——我想回去。
——好想回村裏去……
把臉埋進雙腿間的茜突然感覺到地面隱約搖動。
仿佛被一股巨大力量牽引，茜轉過頭。村子邊緣能看見稀疏幾間屋子，在那後面是被大火無情燒光的焦黑斜坡。大雨持續拍打地表。
腳下再度震動。
一股寒意——不祥的預感和雨水一起透過背後傳來。
茜站起身，腳下好幾次被泥濘路絆到，差點跌跤，一邊往坡下村子跑去。推開村民們，來到火護們聚集的地點。
「矢加部大人!矢加部大人!」
身穿白色裝束的巨大身體轉頭。
「山、山!山!」
茜的舌頭轉不過來。
「快、快坍方了!」
火護們個個露出驚訝之色。
「怎麼可能?你在說什麼，不過是這點小雨。」
「這小鬼!」
在村民們責備下，茜嚇得動不了，但矢加部聽到了。化生的火連山林樹木的樹根也燒了，地盤不穩之際又遇到這場大雨——
「跟上!」
白衣火護們排成兩列推開村民們跑出去。
就在這時候，轟然聲響震撼了大地。深黑的山坡表面看來像在掙紮。崩塌聲膨脹，等到完全掩蓋過雨聲時，茜的眼睛清楚見到光禿禿的山坡上，岩石與樹幹殘株被吞沒，泥水奔流。
「房子會被掩沒!」
村民之中有人大喊。
土石流的前方瞬間來到靠近山腳的三戶人家。房舍仿佛在河川中漂流的木片般，輕而易舉就被沖刷滑下斜坡。
「好壯觀。」
「喔、喂，快走!」
村民們總算也跟著跑進雨中。茜也被人群推擠著在濕草上跑向山腳，一下子連腳踝也陷入泥水中了。
越過三個斜坡來到山邊，茜看見三間屋子被土石流掩埋了一半，只露出傾斜的屋頂。還能保有原形實屬不可思議，不過那大概是因為三間房子是一起遭到擠壓滑動的關系。
火護眾裏有個渾身泥濘的小個子男人，他臉色蒼白，牙間發出喀喀聲響。還有頭上流血倒下的女性，以及兩名小孩。他們逃離快速，所以身上不太髒，他們抱著彼此顫抖著。
「冷靜點，已經不要緊了。」
矢加部安慰著男子。
茜再度感覺到後面頭發豎起般的預感，於是凝視著山上的黑暗。
——我能聽見。
流水挖鑿土壤的聲音。
水侵入岩盤一點一點挪移的聲音。
「喂，會不會再來一場土石流?」
「再來場大的，恐怕連我家也有危險。」
「不會吧。」
不安的聲音在村民間蔓延開。茜認為他們的不安很正確。
——剛剛那個土石流連剩下的樹根都沖刷下來。
——下次可不只是沖毀三間房子就了事。
斜坡下正是房舍密集區，避免不了土石流直接沖擊。
「矢加部大人，這裏很危險……」
「我知道。各位，快往高臺逃!茜大人也是，快點。」
這時候，矢加部身後傳來尖銳的叫聲。
「兒子還在裏、裏面!他、他的腳被夾住，逃、逃不出來!快來人啊!」
從被土石流沖走的屋子裏逃出來，一身泥濘的男人總算回神，大聲喊叫，緊緊抓著矢加部裝束的下擺。
「快、快點!求求你!等一下又會坍方了!」
「只有一個人?還有其他人在裏頭嗎?」
「只、只有一個。拜託、求求你……」
矢加部點頭，轉向斧眾們說了些什麼。
「什麼!」
「領頭，你說真的嗎?」
「別問那麼多!快點行動!散!」
戈眾、斧眾隨著號令同時散開。朝坍方的屋子前進的只有矢加部和束頭役兩人。
兩人從扭曲變形的房子門口進去後過沒多久，又傳來地鳴聲。村民們開始慘叫。
「要塌了、要塌了!」
「快逃!」
——矢加部大人!
茜蹲在雨裏對著坍方的房子無聲呐喊，雨聲混雜著土石斷續的崩塌聲。
「咿啊啊啊啊啊啊，救命啊!」
「來了、下來了!」
眾人潮濕的腳步聲散開遠去。茜動彈不得。旁邊只剩下那位懇求矢加部幫忙的男人，與茜一樣跪在泥地中顫抖。砂粒和雨水一起落下拍打茜的臉，明知道必須逃走，腳卻使不上力氣。
這時候——
地鳴聲越來越尖細，最後埋進雨聲中，聽不見了。
「……停、停下來了嗎?」
茜小聲說完，旁邊的男人如囈語般回答：
「不，土石流不可能停止，應該是泥水在哪裏積住了，馬上會有更猛烈的一波下來。啊啊，快點、快點!」
如男人所說，眼前光禿禿的山在茜看來，好像就快要倒向自己。
這時有個白影從家門口爬出，茜旁邊的男人跳了起來。
是束頭役。他的懷中抱著一個十四、五歲的男孩子。
「喔、喔喔。」
男人大喊跑近。小孩似乎受傷了，無法自己行走，但一認出父親，馬上緊抱上來。
「虎助，你沒事，虎助!」
「……父親，對不起。」
「他的腳骨折了。快點離開這裏去治療。」
束頭役說。父親想到什麼而猛然抬頭。
「……另、另一位、剛才那位……」
「領頭還在屋裏調查建築物結構。好了，你們快逃吧!」
「為、為什麼?你們如果不快點逃走……」
這時，無數腳步聲踏著泥水而來，同時聽見士氣激昂的叫喊聲。茜仿佛在夢中似的轉過頭。
黑暗中清一色白色裝束——斧眾——排成一列，六名男人肩膀上扛著長而巨大的樹幹，不對，不是樹幹部分而已，而是枝葉都還在、剛砍下來的整棵樹。茜注意到那是斧眾為了平息森林大火時砍下的樹。
——要做什麼……
「你、你們打算……」
抱著孩子的男人說出了茜的疑惑。
「搬過來!打進去!」
矢加部的聲音響起。龐大的身軀從快要被土石壓垮的屋子門口爬出來，火護裝束弄得漆黑。
「你們還在做什麼，快離開啊!」
男人頂撞矢加部。
「抱歉，我要借用你們家分流土石流。」
「什——」
「再這樣下去，底下的村落會被吞沒。以樹幹固定房子，將土石流分流為二。不曉得來不來得及，你快點告訴下麵的人往梯田高處逃走。」
聽見矢加部的話，男人張著口僵了一會兒。
茜也是同樣心情，忍不住想懷疑他是不是瘋了。
茜馬上就明白了矢加部的想法。最先被土石流沖毀的三間房子固定在一處，現在像箭矢刺向山坡般，下半部埋在土裏。接著再以樹幹補強——最後大量砂土與泥水從山上坍落而下，襲擊村莊——這時這三間房子正好像破浪的船頭，將大浪一分為二——
——可是，這種事……
——這樣子……
「這種蠢事怎麼可能辦到!」
男人的叫聲幾乎摻著淚。
「不試試看，怎麼會知道!」
「根本不曉得土石流什麼時候會沖下來!搞不好在你們做那種事的時候就來了!」
「來了就等來了時再說。」矢加部身後的其中一名戈眾開口。
「你、你們、你們瘋了嗎?為什麼、為什麼願意做到那種地步……」
黑暗中照理說應該看不見矢加部的表情，但茜卻確實看見了。矢加部那張笑容，茜永遠不會忘記。
「因為我是火護。」
矢加部牽動著鼻頭上的十字舊疤說。
巨大身軀背對著茜。茜的耳裏轟轟作響，四周的一切突然感覺好遠。矢加部指示斧眾的聲音、男人抱著兒子經過茜旁邊跑下斜坡的潮濕腳步聲、還有輪流出線的幾名火護的腳步聲。他們把搬來的第二棵樹插入被掩埋的屋子與土石之間，扛著大槌的戈眾回來。奇妙的寧靜覆蓋住茜的世界，只有槌子敲打樹幹的聲音異常清楚回響。
沒有雨聲，只有冰冷的針不斷刺著全身，融化後消失。
渾身濕透的茜縮成一團蹲著，沒有任何人發現。
——我為什麼這麼渺小。
茜邊想著，邊感覺自己的身體逐漸冷透。
——什麼也辦不到。聲音發不出來，腳也動不了。
「人手不夠!」
「還需要搬五、六棵過來!」
「那樣子就沒有人手可以打樁了。」
「好了，別說廢話!」
火護們的聲音空虛回響。
空氣越來越刺骨，腳下的大地還在隱隱作痛。包含了雨水而變重、脆弱的土地焦急地想要獲得解放。
——對了，反正也趕不及。
——大家，會被土石流淹沒。
茜能夠清楚描繪出那副光景。土石流壓垮快要崩塌的屋頂，將火護眾一個不留地吞沒，最後連自己的視線也被掩埋——
茜一開始沒注意到那個微弱的聲音。
茜宛若沉沒在輕霧之中的意識逐漸晴朗開闊。雨聲痛擊著耳朵，其中還有模糊的、但數量眾多的——腳步聲。
——斧眾已經回來了嗎?
——不對，好奇怪。
——為什麼這麼多人……
她轉動僵硬的脖子回過頭去，眼裏看見爬上坡來的成群火炬，接著看到的是好幾個、好幾個人影。
不是火護眾。
注意到這點的茜差點叫出來。
舉著火炬、拿著槌子和鋤頭、幾個人一起搬運樹幹的，全是村裏的男人。帶頭的是兒子剛剛才被救出的男子。
——為什麼?
——為什麼大家會……
茜的手用力捂著嘴，想要壓抑住湧上心頭的某種情感。
「你們……」
在她旁邊的矢加部開口。
「怎、怎麼可以全交給外人動手!」
「這是我們的村子啊!」
「沒錯。」
「動手嘍!」
大批村民跑過茜的身旁，仿佛要壓過逐漸逼近的地鳴。矢加部沙啞的嗓音大喊，槌子的聲音高響。
「快點!」
「再往右邊一點，那邊全是泥，再打深一點!」
「多拿點繩子過來!」
在風雨中激烈搖晃的火把火光中，眾多男人們的影子舞動著。
茜站了起來，膝蓋在顫抖。
她不斷喘氣，發出不成語言的聲音，連滾帶爬跑下斜坡。擦擦被泥巴和眼淚弄髒的臉跑著。遠遠的後方，在逐漸增強的雨聲中，能仍清楚聽見鎮火祭文，不只有火護眾的聲音，還混雜了村民們不熟練的聲音，槌子也配合著咚咚作響。
在斜坡半路上轉回頭，火護的背影和村民的背影全被雨水和泥巴弄得濕漉漉，難以分辨。茜在他們背後因為預感到山崩而渾身顫抖。
茜在祈禱。
她只能夠祈禱。
也為只能夠祈禱的自己感到悲哀。
地鳴開始時，男人們紛紛從村子邊緣跑過來。茜待在最高的梯田田埂上。四周是從家裏逃出來的老人、婦女、小孩，他們靠在一起蓋著布遮雨。
「孩、孩子的爹快點、快點!」
「水來了!啊、啊唔!」
女性們以近乎慘叫的聲音呼喚丈夫、兒子、父親。像老鼠般濕淋淋的人影一個接著一個從狹窄的坡道跑上來。
「情、情況怎樣了、房子?」
「我們盡量做能做的事了，不過地樁不夠，可能會被沖走。」
一個男人氣喘籲籲地回答。
茜在跑上坡道的人影中找尋火護裝束。奇怪，一個也沒有。不管是戈眾或斧眾都不在。
「火、火護呢?」
茜扯扯回來的其中一名男人的袖子問。
男人們也目瞪口呆的回頭看向村邊、斜坡邊緣。
「那些朝廷的人呢?」
「還沒回來。」
「不會吧?」
最後回來的那群人上氣不接下氣地說。
「這下可糟了，那些人全都還在那邊。」
「你說什麼?」
茜的眼前變得一片黑。
「他們說支架還不夠，還待在村裏。」
「他們該不會打算以人力支撐吧?」
「他們瘋了嗎?」
一陣強烈沖擊由下往上沖，所有人看向光禿禿的山坡。
茜站在梯田田埂上看著崩塌的山塊隨水流滑下，聽見幾聲慘叫。仿佛待在瀑布底下時聽到的轟然巨響掩埋山穀，岩石、土塊與砂粒蘊含在豐沛狂暴的水流中，朝著村莊落下。
簡直就像是柴刀刀刃一般。
以楔子狀打入地面的粗樹幹，以及原本應該是房舍的廢棄物——男人們在雨中建築的要塞正面迎向土石流，卻沒有絲毫晃動。由茜所在的遠處梯田上能夠清楚看見，土石流被要塞分割成左右兩條。
村民們之間同時響起野獸咆哮般的歡呼聲及尖叫聲。土石流仿佛頭部被撕裂成兩邊的大蛇，不斷推倒沿途中的樹木，貫穿田埂，往穀匠流去。
「啊啊，房子……」
「拜託……」
風雨變得更加劇烈。地動、水流聲、一切全被暗雨遮掩過去。縮成一團的女孩子之中，一人、又一人站了起來。
「過了……嗎?」
「我們的家——」
「變成什麼模樣了?」
茜側身緩緩走下濕滑泥濘的斜坡往村裏走去，幾個村民也跟著她一起下去。在雨聲下仍能隱約聽見水流的聲音。最後他們在黑暗中看見房舍的輪廓。
「平安無事!」
「喔喔。」
「沒有被土石流沖走。」
「房子還在!」
土石流鑿開田地、將桑樹連根拔起，從村子這頭貫穿到那頭，現在變成了一條泥水川。水面處處可以看到的是從山上滾落的尖銳岩石。一戶挨著一戶排列的房舍雖然被水沖刷底部，仍穩穩佇立著。
聽著背後村民的歡呼聲，茜下坡時被漂流而來的樹根絆倒，又爬上斜坡。
——大家……
——怎麼會這樣。
「那些官!」
「還在裏面!」
忍不住膝蓋疼痛而停下腳步的茜，被一個接著一個的男性村民超越。
雨聲——稍稍變弱。
要塞幾乎被壓垮。幾根樹幹做的巨大樁子突破幾乎失去原樣的茅草屋頂，如骨頭般突出。門被軟滑的泥土掩埋，幾乎看不見。
「啊、啊啊。」
「他們要我們快逃，自己卻——」
男性村民們愕然佇立，甚至有人跪倒在泥地上。
「這些蠢蛋，為什麼要逞強……」
「這是……」
男人們的聲音突然停住。
所有人凝視著壓扁的要塞。
不是多心，茜也清楚聽到了。
如氣泡般從泥中浮上來的微弱——好幾個聲音——古老言語和吟唱。
是鎮火祭文。
「還……」
「還活著!他們還活著!裏面!」
啵咕，原本是房門位置的泥濘下沉，首先是戈尖、戈柄，再來是可靠的手臂，戈尾插在土裏，把身體用力拉起。洞穴中可看見有十字疤痕的臉。男人們歡呼著跑上前。
「還以為你們死定了!」
「害我們很擔心!」
「我們沒事，我們受過鍛煉，不一樣。」
「拉你們出來!抓住!」
在男性村民伸出援手幫忙下，火護眾一個接著一個從泥土底下被拉出來。看到他們時，茜心中隱忍的東西潰堤，淚流不止，當場在斜坡泥水中跪下，一直看著最後一位火護被拉出來。
——什麼也辦不到。
——只能夠看著。
——什麼也……
——什麼也……
雨勢逐漸減弱，取而代之的是開始刮起冰冷的風。寒風凍結了茜的眼淚。男人女人們的聲音簡直像其它人的心跳般清楚、溫暖地回響著。
大雨停止時已經是黎明時分。
營火的煙緩緩升上逐漸發白的夜空中。大家把沒弄濕的柴薪全部收集起來，燒起盛大的營火。插在地面的戈沿著營火四周圍成一個圓，在戈與戈之間攤開掛著的是十幾件白色裝束。
每個火護幾乎裸著身體、披著草席烤火。在稍遠處的茜從頭到腳蓋著被子，打著哆嗦看著男人們可靠的背影。
「最好先回京都一趟。」
束頭役說。矢加部那大熊模樣的影子搖晃。
「派戈眾去搜尋中宮就好。」
「可是要怎麼找?」
「應該有留下痕跡吧。」
「恐怕被這場雨洗去了。」
在木柴啪嚓爆裂的聲音中，茜很難聽見火護小聲的對話。
「伊月那笨蛋。」
「跑去追那怪物……恐怕凶多吉少了。」
聽到這話，茜僵住了。
——伊月姐姐。
「可是沒有其他幫手，再說豐日大人也不在。」
「伊月她——」
「只有拋下她不管了。我們……無能為力。」
——什麼也辦不到。
——什麼也……?
茜感覺到一陣寒意而縮起脖子，肩膀顫抖。
並非因為冷。
——什麼也，辦不到。
張開自己的雙手，凝視著小小的手掌心。
右手輕輕摸了摸自己的額頭，火目式的熱度直接傳到手上。
茜站起身，被子從她肩膀滑落。濕淋淋的水晶眾經風一吹，感覺更加冰冷。
她走近在營火逆光下看來像是漆黑牆壁般的矢加部背後。
「矢加部大人。」
嚴肅的臉轉了過來。
「……茜大人，待在火旁邊比較好，才不會感冒喔。」
茜搖搖頭繼續說：
「我們不追上伊月姐姐嗎?」
矢加部的表情沒有改變。火護們停下對話，好幾道視線看向茜。耳裏只聽見柴薪爆裂的嘈雜聲響。
「沒辦法，我們連她到哪裏去了都不知道。」
「我雖然不曉得伊月姐姐的位置……」
茜先把話咽下，用力閉上眼睛後又睜開說：
「不過我知道那個半化生的去處。」
矢加部整個身體轉過來，單膝跪地直起上身，讓視線位置與茜等高。
「沒有發繩和鐵環，還是能找到?」
茜點頭。
應該能找到。
從三天前在京都裏時，茜就隱約感覺到沉重苦悶的氣息。
差點被直接觸碰、侵犯的現在，應該能夠清楚感應到。
——伊月姐姐。
「只有伊月姐姐一人，會被殺掉。」
矢加部皺起有舊傷的鼻子，凝視茜的臉好一會兒。其他火護同樣一語不發。
「你能夠看見伊月嗎，茜大人?」
矢加部說。
「能夠看到伊月在一切事情結束後，平安無事笑著的模樣嗎?」
茜剛開始沒聽懂矢加部的意思。雨水逐漸滲入發問，茜也逐漸明白問題的真正意思。
——矢加部大人的意思是這樣。
——『有勝算嗎?』……
關於打仗，茜完全不懂，然而現在火護眾「止」組二十八條人命全系在茜的回答上。茜止不住哆嗦。
可是，她點了點頭。
不是有十成把握，只是預感讓茜這麼做。
最後大熊般的龐大身軀站起走近火堆，自地面拔起自己的戈，套上火護裝束，牢牢系上紅色腰帶，以低沉卻清晰的聲音說：
「各位，著裝。」
聽到這一句話，所有人幾乎同時起立。戈眾拿戈，斧眾扛起擺在背後的斧頭，所有人臉上同樣浮現的是難以言喻、充滿生氣的表情——那是戰士的表情。所有人幾乎不眠不休地工作，臉上照理說應是疲憊不堪加上深深的黑眼圈才是，然而他們看來卻生氣蓬勃。茜差點又要落淚。
「不等援兵嗎?」束頭役問。「以這人數……」
「派兩人回京都去。斧眾一半留在這裏，搞不好火勢會再起。其他人即刻出發。」
矢加部瞥了茜一眼。
「我已經決定選擇相信。」
眾人可能會因為自己一個誤判而置於死地——不安襲向茜。可是束頭役也看了看茜，微笑說：「我知道了。」便換上火護裝束。
「就看伊月了。」戈眾一人說。
「那個蠢蛋，找到她一定要痛毆她的屁股。」
「豐日大人也為她吃了不少苦頭吧。」
火護之中有人這麼說，有人爆出笑聲。
「沒有馬，只好由我背著你了，茜大人。」矢加部說。
「領頭不是馬，是熊。」
束頭役一句話再度引起眾人發笑。
「不、不用，我可以走。」
茜揮揮雙手。
「用走的沒辦法集中精神吧。」
「可是——」
突然聽見腳步聲。
眾人回頭，只見斜坡底下有大批人影往這裏走上來。
領著村民們上來的是由年輕人攙扶的老翁——村長，他正拖著綁上木條的腿。腿在被化生抓住時骨折了。
「村長，走動會讓傷口更嚴重的。」
矢加部走向前說。
「這個，我帶這個過來給你。」
村長以顫抖的手催促身後的村民。兩匹鹿毛馬的鼻子噗嚕作響，由村裏男人牽著走進火堆光源的照耀之中。
矢加部隱藏不住驚訝之色。
「馬廄被燒毀了，擺著也礙事，你們帶走吧。」
村長若無其事地說。兩匹馬的馬鞍左右均掛著袋子，裏頭似乎裝了食物或野營工具。
「馬可不便宜啊，村長。」
「比性命、房子便宜太多了。別囉哩八嗦，拿去用。」
矢加部定睛看著村長的臉。
最後接過韁繩。
「有一件事我想問你。」
村長說出這句話。他的矮小身軀被矢加部的影子完全掩沒。
「……那個，是阿時嗎?」
茜喘不上氣。
數十人的眼睛全集中在矢加部臉上。
終於——
「不是。」
矢加部回答。
「時子大人由正護役退位後，現在已經成為皇後，在皇宮內承蒙天皇的寵愛。」
「……是嗎?」
村長點點頭。
老人的視線突然轉向茜。
埋在滿是皺紋的臉上那對眼睛，有如溶解並傾注在水中的夜空般深邃。在他的凝視下，茜無法呼吸。
最後村長幹咳轉過身，由年輕人攙扶著走下坡道去。成群的村民同時對火護眾沉默地鞠躬，然後一個接著一個走開。
茜半睜著眼仰望東邊天空，天就要亮了。
*
『——』就是那名字。
黑暗中那名字不斷被呼喚。
呼喚的人是一條胳臂被扯斷後，仍面帶冷笑的青白色瓜子臉的男人。或者也可說是皮被剝開、露出腐肉的巨大天狼。還有一位是霧靄般的黑發纏繞身體的女子。
如同隔著沙塵的太陽般金黃燦爛地閃爍的眼睛盯著佳乃。
那名字——
佳乃睜開眼睛。
鼻子聞到嶄新的木頭味，眼睛因為隱約射入房間的陽光陣陣刺痛。
頭痛還殘留在腦袋裏面，但已經不那麼想吐了。
什麼時候更衣的?佳乃發現自己換上睡衣躺在睡鋪裏。
掀開被子想起身時，她注意到跪坐在枕邊的雙葉正低著頭打瞌睡。
環顧四周，到處散落燒焦的手巾，裝滿水的小木桶甚至擺了三個。頭痛又稍微死灰複燃了，從小只要身體一不舒服、發燒，火目式就會失控到處放火，因此在弓削家總是被人疏遠。在鎮火之印中仍能夠弄出這番慘狀，可見燒得很厲害。
——雙葉，通宵沒睡嗎……?
佳乃看著雙葉，雙葉的腦袋咻地抬起，頭發從肩膀上滑落。剛睡醒的茫然雙眼一認出佳乃，立刻亮起來。
「很、很抱歉，我忍不住就——」
雙葉深深鞠躬後，快速起身。
「啊啊，丟得到處都是。」
雙葉把燒焦的手巾收集起來，佳乃注意到她的指尖有好幾個發紅的水泡。
——甚至弄成那樣。
「您覺得如何了?」
因為睡眠不足而臉色蒼白的雙葉仍笑著說。
「您的臉色看起來已經比昨天好很多了。」
「嗯……」
佳乃不曉得該說什麼。她無法直視雙葉的臉，因而看著自己的膝蓋。
「我去拿早餐過來吧。」
「不用。」
擺在腿上的手背微微顫抖。
「至少喝點米湯……」
「不需要，請你別管我。」
感覺雙葉的語氣中帶著笑意，佳乃抬起頭高聲說。
「到底有什麼好笑的?」
說出口後，她才後悔自己為什麼要說那麼愚蠢的話。雙葉臉上浮現的微笑仿佛熱粥上的水蒸氣一般。
「佳乃大人看來有精神，這樣我就放心了。」
「擔心別人之前，先擔心你自己，不要勉強熬夜。」
「我只有身強體壯這項優點。您擔心我，我很開心。」
雙葉站起。
「我去告訴廚房，請他們准備溫熱的湯品，順便拿藥過來。」
這座宮裏只有兩名負責煮飯的人和兩名負責警戒的衛兵，佳乃知道幾乎其他所有工作都是雙葉在做。這工作遠比在禁宮時的條件還要惡劣，顯然就是流放。
雙葉雖沒有這麼說，不過佳乃知道是她主動要求擔任蓮曉舍女房，只是不曉得原因。
「為什麼——」
佳乃一愣，以手掩口。她不自覺開口發問。
自從時子的氣息出現後，她的腦袋就少了以前的精明。
「什麼事情為什麼?」
雙葉重新跪坐下。
沒什麼——原想這麼掩飾，卻又感到難為情。
「為什麼要主動要求擔任照顧我的工作?」
說出口後，佳乃感到鬆口氣。
——我到底在慌什麼。
「在京都那段期間也就算了，連這種荒山野地也跟來——」
佳乃的問題，讓雙葉偏著脖子想了一會兒。然後，她以相當懷念的眼神開始說：
「去年春天之前，我都是負責服侍麗景殿的女房。麗景殿就在火垂苑旁邊。每次走過渡殿，總能越過中庭看到弓場殿的情況。粗鄙女子如我，只要有事，就會特地走過東邊的渡殿偷看火垂苑。因為那裏有一位待得最久、卻不曾在弓場殿拉弓的美麗禦明。我私下偷偷仰慕著那個人。」
「我沒說想聽你開玩笑。」
雙葉以手掩口微笑。
「不能說全是玩笑話，佳乃大人的事情，打從您獲選人火垂苑時，我就聽說了。我想著如果您能夠受到拔擢成為女禦，而我能夠服侍您的話，該有多好，但一方面，我一眼就看出您是相當具實力的禦明，想到您將被封印在烽火樓頂就感到心痛。」
佳乃感到不耐煩，她讀不出雙葉的真心。
——盡是些假話。
「我在問你原因。」
「我沒告訴您嗎?」
——打算裝蒜嗎?
——居然完全看不穿真心意。
佳乃咬著下唇，接著歎口氣。
——應該有什麼理由才對。
——被派來刺探我的嗎?
盡是些無聊的想法。早已和弓削家斷絕關系，還被封印在鎮火之印中，什麼也辦不到，不可能有人有什麼理由需要對自己這樣做。
——已經無所謂了，我只希望自己一個人。
這時佳乃突然想到。
——對了。
——把這件事情也告訴她，不就得了。
——雖然沒多少時間了，但至少能夠暫時得到清靜。
「雙葉。」
「是的。」
「化生要來這裏了。恐怕——會在傍晚，日落之前抵達。」
雙葉微笑的臉上蒙上陰影。
「是我叫來的。你繼續待在我附近只會被襲擊，快逃吧。」
「這是……千真萬確?」
佳乃點頭。看見雙葉蒼白的臉，莫名有股快感湧上。
「那麼，那麼佳乃大人也一起。」
「你沒聽見我說的嗎?是我叫來的。」
無論逃往何處，時子一定都會找出佳乃，因為她渴望著名字。沒有辦法逃脫，佳乃也沒打算逃走。
「怎樣都、沒辦法避免嗎?」
「所以我說了要你快點逃走。」
雙葉快要哭出來，緊咬下唇，由正面看著佳乃好一陣子，最後終於轉身快步走出地牢。
腳步聲逐漸聽不見。
她愣了一會兒。
——結果還是沒能讀出她的想法，沒想到她能夠假裝得如此徹底。
——這下子，無論如何她都沒辦法再假裝袒護我了。
——別再想了。
——時子就要到了。
黑暗的氣息高漲，不用刻意去注意也能碰觸到。
——我就這樣什麼也沒做，什麼也不選。
——把一切燒光吧。
連同這座宮殿，和這個鎮火之印。
——時子應該會吃掉我吧。
——或者是把我吞下，一起變成化生吧。
哪一種都好。
無論是死去或是墮落為化生，都沒什麼不同。
——沒有任何人在意我會變成怎樣。
——沒有任何人……
佳乃清楚記得母親死時的模樣。
出生後第三天，母親在還在繈褓中的佳乃身邊死去。死因是分娩時遭受的燒燙傷，母親下半身大部分的皮膚幾乎剝落。能夠多活三天，是因為母親也是擁有火之血的女性。否則如此重傷，一般人早就立刻死亡了。
剛出生、還沒開始懂事的佳乃卻透過火目式接收到母親瀕死前的想法。
如熬煮過的血液般濃鬱的詛咒。
怨恨自己帶著火目式降生的命運。
憎恨弓削在自己身上種下化生種子的不人道。
更重要的是，憎惡一生下就帶來不祥命運的嬰兒——佳乃。
這就是佳乃最初接觸到的人心。
——為什麼會想起這種事?
嬰兒時期的佳乃不曉得如何控制火目式，很危險，因此在別館長大，但仍屢屢引發小火災。
「泡在水裏一會兒就能夠壓制住。」
因為令人不舒服的蒼白男人——弓削弘兼——這番話，佳乃被從頭部丟進大水桶中，自上方被壓住，無法呼吸，不斷掙紮。
當佳乃四歲時，別館改建成鋼鐵格子的鐵牢。除了每天兩次有人送食物來之外，沒有其他人靠近佳乃。即使如此，佳乃仍然能夠透過眼睛和耳朵上的火目式，感覺到各種光景與說話。
——和現在一樣。
——可是，為什麼事到如今又想起這些?
六歲時，佳乃見到熏淨儀式。
看到時子在煙霧中被熏殺，呼火命的神靈降臨。
白煙也充滿了佳乃所在的牢籠裏，奪去了佳乃的呼吸。即使她知道那是與時子感覺同步而產生的幻覺，仍無法改變無法呼吸的事實。佳乃在地板上來回滾動掙紮。
她聽見烽火樓頂進出時子痛苦至極的臨終喊叫。
聽見了時子被給予的名字。
——咦?
——這裏不對。
——時子被給予的名字?
——這段記憶是怎麼回事?有哪裏扭曲了。
眼睛被弄瞎是隔年的事。
早晨和傍晚各一次，弓削弘兼帶著兩名隨從來到別館。其中一名隨從抓住佳乃的手臂，另一名按住雙腿。弘兼撐開佳乃的眼皮，以摻了殺草蟲藥的布塗抹眼球。到了第三天，佳乃的喉嚨已經腫脹到想哭叫也叫不出聲音來了，就這樣連續塗抹七天。
喪失了視力的同時，火目式的力量也稍微被控制住。
佳乃拿到一張弓，那是她這輩子從父親弘兼手上拿到的唯一東西。不用人教，她就知道如何射出響箭。
十歲時進入火垂苑。
同期沒有其他禦明。過了兩年，總算聽到女官們說有第二位禦明進來。在弓場殿迎著陽光，默背要在獻火儀式上吟誦的祝詞，這時傳來拉門打開的聲音——
漆黑的人影進來。
霧靄般的黑發纏繞著纖細的身體，沒有左臂，取而代之的是肩膀上埋著一顆巨大的眼珠。蒼白的臉上琥珀色的眼睛歪斜著，沾了血的唇間看得見牙齒。
她在笑。
——不對、不對!
——為什麼時子會出現在這裏?
——這個記憶、這是、這是……
弓場殿被火焰包圍，煙霧與嗆嗓的味道壓迫著佳乃。地板和牆壁建材吱嘎作響，黑發女的輪廓在熱氣另一頭浮現。
突然有股身體被抬起的感覺襲向佳乃。
——這是……
身體以驚人的氣勢遠離視線底下的弓場殿，卷走佳乃的只是隨意竄走的火焰，火焰最後沒入從頭上射下的白光之中。
——醒來。
坐起的佳乃吸人煙霧而嚴重嗆到。
——煙?
不是幻覺，是真實的煙霧。佳乃以袖子掩口趴下，濃煙充滿室內，連地上畫的紋樣幾乎都看不清楚。木材爆裂的聲音，還有尖叫聲。越過煙霧，格子門另一側閃爍著火光。
眼睛陣陣刺痛——不只是煙霧的關系，火目式正激昂。
——來了。
——時子來了。
——那個奇妙的夢也是時子的關系嗎?
說不上是渾身發冷或是神智不清的奇妙力量充滿佳乃全身，她的背脊顫抖。一見到火焰，佳乃感覺自己體內另一半的濃鬱化生之血跟著沸騰起來。
聽到天花板傳來不祥的聲響，一抬頭，上面已經被火圍繞。
——搞不好會塌下來。
「佳乃大人!」
聽見有人喊她，格子門外同時出現人影，一陣金屬聲響後門鎖掉在地上。
「……雙葉……?」
揮開煙霧，櫻色衣服出現。
「佳乃大人!您沒事吧?啊啊，啊啊，太好了。」
「為什麼?」
佳乃說不出話，仰望雙葉的臉。
「你為什麼還沒有逃走?」
「我不能放下佳乃大人不管、自己逃開。」
「你是笨蛋嗎?」佳乃忍不住口氣粗暴。「我不是說了是我把化生叫來的!你卻什麼也沒做，呆呆等著。真叫人不敢相信——」
「我派人去京裏，還在宮殿的四周依樣畫葫蘆，畫上了鎮火的紋樣。可是沒有用，兩名衛兵都……」
佳乃不曉得該說什麼。
——為什麼?
——為什麼不拋下我別管我?
「總之我們快離開，佳乃大人，火護他們恐怕來不及過來。」
「你自己一個人快離開。」
「佳乃大人!」
想要更進一步說出口的辛辣言論，全部哽在喉嚨沒說，因為佳乃的身體突然被抱起。雙葉纖細的右臂抱著她的背部，左臂支著膝蓋後側。
「你、你做什麼?」
雙葉把佳乃抱在懷裏跑出去。穿過開啟的格子門來到走廊上時，煙霧由四面八方襲來，兩人一起被嗆到。火焰攀上柱子，馬上就要燒到天花板了。
「放開我!」佳乃扭動身體。
「我不要!」雙葉更加用力抱住佳乃的腳和背，蹲低身子，在走廊角落匍匐前進。
「我一點也不希望獲救!」
佳乃喊叫著，想起自己也曾經對某人說過同樣的話。
「我明明叫你別管我!」
轉角處突然響起崩塌聲，佳乃的身體晃了一下，注意到是雙葉冷不防止步的同時，著火的天花板擦過佳乃的額頭，掉下來撞在地上散出火花。
走廊已被火焰完全堵住。當作監牢使用而特別加厚的牆壁幾乎毫無縫隙地包圍在外，也全是白費工夫。
雙葉不停咳嗽，後退避開煙霧，轉向走廊另一個方向跑去。佳乃揮拳拍打她的胸口。
「放下我自己快走吧!在火中我總會有辦法的!」
「天花板崩塌了!現在不是說那種話的時候!」
正如雙葉所說，就算是擁有火之血也無法避免被掉落的建材打到，可是這也是佳乃希求的結果之一。
走廊半路上的牆壁倒下，雙葉立刻背對那片牆壁，保護佳乃。佳乃甚至覺得自己聽見骨頭碎裂的聲音。佳乃的身體被拋在地上，在粉塵中滾動，碰到另一側牆壁後停下。抬起頭，佳乃看見被牆壁壓在底下的雙葉朝著自己伸出手。
——不是外壁，內壁崩塌了。
——時子已經在裏面了。
倒塌的牆壁另一側已是一片火海，著火的殘骸不斷從天花板上掉落。從那底端飄來不吉祥的火氣。
「雙葉。」
佳乃抓住雙葉的手臂，要拉出她的身體。
「佳乃大人要不要緊?」
「現在不是擔心我的時候了!」
佳乃真的生氣了。雙葉的右腳踝紅黑腫脹，無法行走。
「另一隻手給我，抓住我。不快點站起來，你想找死嗎?」
佳乃把腦袋鑽到雙葉腋下，強行拉起她。
「我就算一個人也……」
「不可能走動吧!」
怒吼回應後，佳乃拖著雙葉往走廊底端走去。佳乃揮開想要從眼睛、鼻子、嘴巴侵入的煙霧，一邊思索著宮殿的構造。
——監牢之外的地方，牆壁應該比較薄。
她們終於再度來到回廊轉角處。那裏的柱子已經攀滿火焰，連天花板也被燒毀。
「雙葉，這邊後面就是外面對吧?」
「佳乃大人，你想做什麼?」
佳乃手摸著牆壁。
——已經在鎮火之印中待了一年的我能夠辦到嗎?
背後斷續響起地板破裂的聲音。支撐宮殿角落的粗柱子稍微被壓垮而噴出火星。沒時間猶豫了。佳乃大睜雙眼，將注意力集中在火目式。
「——灼!」
體內所有血液沸騰，火氣奔流，佳乃的視線被刺眼的青光掩埋。爆炸聲轟然響起，正面牆壁粉碎彈飛。
——辦到了……
宮內灼熱的空氣化為一陣風，一口氣往夜氣盤踞的外頭吹去。佳乃和雙葉的背被那陣風推著，腳步蹣跚跪地。頭上傳來不妙的聲響。
——糟了!
天花板粉碎成無數火塊朝轉頭仰望的佳乃落下。失去原本支撐的牆壁，天花板建材無法承受本身的重量。視線角落看見燒得焦黑的支柱由中間斷裂，朝著這邊倒下來。
——來不及躲開……
一陣沖擊貫穿佳乃腹部。
佳乃往後彈飛出去的身體在半空中舞動，接著自牆上破洞飛出外面。幾乎同時，整座宮殿簡直像被巨大的板斧砍入壓扁，火塊掉落在雙葉身上。
雙葉櫻色的衣服一眨眼就看不見了。
「……雙葉!」
佳乃站起跑向熊熊燃燒的瓦礫堆，冰冷的草割裂腳底。雙葉的身體從胸口之下全部埋在倒塌的柱子、牆壁殘骸和天花板的灰燼中，僅能勉強看見露在外面那只把佳乃推出去的右手和頭部。
雙葉抬頭，額頭流下的鮮血像淚水一般滑過臉頰。
「……太好了，佳乃大人。」
雙葉以幾乎和吐息沒兩樣的微弱聲音說。佳乃體內突然有某個東西湧上來。雙眼、雙耳、後頸的火目式感覺到灼熱。
「為什麼這麼做?你、你……」
佳乃握住雙葉的右手，雙葉虛弱的回握。
「你怎麼那麼笨。我這樣的人、我這樣的人，何必理睬，盡管逃你的就是了啊。」
「……快、退開，要崩塌……」
整座宮殿發出聽來難受的吱嘎聲。火焰喚來的風翻騰著，宮殿四周的樹木騷動著，火星噴上佳乃的臉。雙葉胸口一帶流出的黑色液體在草地上逐漸蔓延。
佳乃下巴滴下的淚珠溶在血泊中。
她終於弄懂了，為什麼無法讀出雙葉真正心意的原因——
——愚蠢的是我。
——因為她根本打一開始就沒有說謊。
「閉嘴，我現在把你拉出來……」
「退開!」
雙葉的脖子突然發出青白色光芒，原本已經失去力量的火目式卻發光了。佳乃迎面承受一股大風，往後一仰，整個人彈飛出去。她聽見自己喉嚨擠出不成聲的喊叫，看見天花板坍塌落在雙葉頭上的樣子。
被拋在濕草地上的佳乃眼前，離宮噴出無數的火炷，仿佛正被拖進內側貫穿的洞穴般逐漸崩塌。躍動著金黃色的火光，處處出示超乎常理的力量。燒焦的柱子無聲折斷，喪失支撐的牆壁和天花板一一沉沒火海。
跳躍的火花。
迎面而來的熱氣。
宮殿如骨頭摩擦般的吱嘎聲。
充滿四周的火焰侵蝕，逐漸崩毀成一堆瓦礫。在那底下——
佳乃的火目式原本能夠隱約感覺到的溫暖，終於斷然消失。
紮實感覺到的，只剩下黑色腐肉股滑溜的觸感——這是正在迫近中的時子。
——雙葉……
眼淚因為熱風在臉頰上幹涸。
——已經，不在了。
嚕唔唔唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
狂亂的火焰中響起咆哮。
一抬眼……
在火焰中亂舞的黑發讓人想到可怕的花。
碰觸到烈火後更強烈閃耀的青白色五顆星，還有琥珀色巨眼。
佳乃仿佛受到吸引而定眼凝視。
——不在了。
——在意我的人，已經不在了。
空虛像灰燼般在身體內逐漸堆積。
時子的黑影在熊熊燃燒的瓦礫之中逐漸靠近。
——算了!來接我吧。
搖擺蠕動的黑發包覆的肌膚呈現骨頭的顏色。
——吃了這個身體也好。
——喝掉這血也好。
——拿走我的名字也好。
時子的歡喜、歎息流了進來，與佳乃的淚水混合，使她逐漸弄不清何者是自己的感情。
抬頭仰望，就見閃耀黃銅色的凶惡眼睛在面前。擺動的滑濕觸手朝佳乃伸過來。
臉頰上感覺到滑溜的觸感。時子咧唇露出滿是鮮血的牙齒。
——因為我本來就是為此而生、為此而活到現在的。
——因為這副身體旁邊，本來就沒有任何人在。
——沒有任何人在。
——任何人……
「——佳乃趴下!」
聽到聲音，佳乃的世界龜裂。
頭上一陣破風而行的聲音疾走，時子一仰身往正後方彈飛，拖曳著長黑發倒在火焰之中。
佳乃不敢相信地轉身。
由火焰侵蝕的林木間的黑暗中窺見白與紅——
背後響起鏽鐵摩擦般的咆哮，時子憤怒的氣息高漲。
聽見弦音那瞬間，樹木炸碎。
放出的乙箭劃破熱風，從佳乃頭頂飛過。時子的咆哮聲變成痛苦呻吟聲遠去，接著聽見瓦礫崩落的聲音。
被箭風刮跑的無數木片、枯葉著火飄落。
「……為什麼?」
站在雨般灑落的火星之中的紅白裝束、緊握弓的手、貓般聰慧的眼睛、臉花了，扭