卡琳一行人在3日后到达了帝都，刚下军务专列就马不停蹄地赶往军法处报到。正如卡琳担心的那样，那盘色/情录像里的女孩苍白瘦小，倔头倔脑，看上去并不像个在卡森军团里摸爬滚打了3年的老兵。

这也是卡琳感激莱斯的原因之一，虽然卡尔•莱斯并不算是好人，但他为卡琳挡去了许多风雨，以至于她在3年后还是和刚参军一样的天真莽撞，虽然也懂得使些小小花招，但总体上还是个“雏鸟”。路德中将——当时的路德少校是莱斯死后卡琳的第一任长官，他让卡琳终于认清了现实，不再做那些可笑的美梦。

对那些不堪入目的画面和声音厌倦了似的，负责接待卡琳的女军官在录像终了时直接关闭了屏幕，开门见山地提问：“你是直接认罪，还是再找个律师来询问一下？坦白说，这案子很难打，我想最好的结果，就是你直接退役。少校，我和威斯特准将认识，也不想为难你，如果你直接认罪，我会尽量替你申请正常退役的。”

卡琳义正词严地看了看她，目光和声音里没有一丝心虚：“中校阁下，这是赤/裸裸的陷害！我发誓，我从未曾做过一丝有损瑟拉斐军人荣誉的事。相反，我要控诉我的原任上司，路德中将，在他在卡森军团任职期间，贪污军团物资，强占平民财物，对部下擅用私刑，”她笑了笑，指了指漆黑的屏幕，身体挺得笔直，“现在，还要加上一条——诽谤！阁下，我不需要律师，但我希望您能将这个伪造的东拼西凑的东西的复制品交给我，我必须委托鉴定专家进行鉴定。等鉴定结果出来，真相就会大白了。”

德尔森中校哑然无声地打量了卡琳一会儿。艾丝特给她的信里并未说明真相，只是表示希望她能够尽量满足自己部下的要求。出于对艾丝特的信任，她本能地不再对她的说辞多思考，就同意了卡琳的请求，将卡琳送回了军官招待所——艾丝特在卡琳到帝都的前一天就发来了电报，为卡琳申请了保释，这意味着她除了每天晚上10点前必须回军官招待所报到外，其他时间都由自己支配。

卡琳将录像复制了两份，一份送进了一家知名的鉴定所，另一份放进了随身携带的公文包里。第二天是周末，她清晨起床，在军官招待所的免费理发处理了个更时髦些的发型，之后在小洗浴间里将自己洗得干干净净。服务生早已将她送去的军服洗净熨干，放在床上，卡琳慢条斯理地穿上那套笔挺的制服，在镜子前仔细审视了一番，然后深吸一口气，挺起胸膛，转身拉开房门，目不斜视地走了出去，像帝都里那些新出炉的千万个年轻得志的军官一样，并不伸手，只是屈尊降贵地微微抬一抬军帽，而当车在自己面前停下，也并不开口，只将一张写着地址的便签纸丢给司机：“这里。”

卡琳前一天晚上坐在窗口观察得很仔细，在心里又演练了很多遍，也因此，几乎所有不知情的人都把她当成了帝都军团的一员，门卫连她的证件都懒得看，只扫了一眼上面闪亮的瑟拉斐军徽，就让她顺利地踏进了帝都第一军校的大门。

卡琳在人来人往的校园里逛了一会儿，沿着小路到了一栋军官宿舍前，敲窗叫醒了那位坐在传达室里打盹的大妈。“我奉命将这封信送给林顿准将，”她友好地朝那个不耐烦的中年女人微笑着，“您能替我交给她吗？”

那个女人打量了卡琳一会儿，突然懒洋洋地抬起手朝她身后指了指。卡琳身体还来不及转过去，一个熟悉的声音已经在她身后响起，带着惊讶：“莱斯少校？”

卡琳的胸口莫名其妙地绷紧了，那层伪装瞬间消失得无影无踪，她转过身去，脸上已经挂上了平时的那种懒洋洋漫不经心的微笑：“好久不见，长官。”

林顿显然是刚刚晨运归来，薄薄的作战服被汗水打湿，贴在身上。她一动不动地站在原地，目光里仿佛蒙上了一层卡琳看不懂的迷雾，过了一会儿，蓝眼睛里的迷雾散去，她解下自己的军用毛巾，擦了擦汗，朝卡琳板着脸扬了扬下巴：“跟我进来，少校。”

卡琳顺从地跟着林顿进了她的单人宿舍。林顿从冰箱里拿出两听啤酒放在桌上，在浴室里草草地把自己清理了一下，换上干净衣服，当她推开门的时候，卡琳依旧坐在起初那张椅子上，手里把玩着一罐未开封的啤酒。

“你好像有些变了，长官。”她抬起头朝林顿不自然地笑了笑，“要是以前，你招待我的肯定是水或牛奶——清晨的时候不该喝酒，那是浪费生命，我记得你说过这样的话？”

“我尊重你的自由，而且你现在也不是我的部下，少校。”林顿将放在桌上的信拿起，拆开飞快地读过，又看向卡琳，“你是为了送这封信来帝都的，少校？”

那目光锐利得让卡琳第一次觉得有些不自在，她故作轻松地耸了耸肩：“除此以外，我还有些小事要处理，阁下。”

林顿突然露出一个讽刺的微笑：“需要我帮忙的小事？”

那笑容让卡琳胸口再一次莫名地绷紧了。她不动声色地做了一次深呼吸才回答：“不，阁下，我只是——”

“你只是顺路来看看我，一个曾被你救了一命的人？”林顿笑容里的讽刺和失望越来越浓，她将那张信纸摊开，送到卡琳面前，上面干干净净，一个字都没有，“我本来以为你至少这一次会对我说真话的，少校。你或许忘了你的那些把戏，可我还没忘。”她毫不犹疑地掏出支票簿，再不掩饰声音里的轻蔑，“你需要多少钱，莱斯少校？你尽管可以开口，因为我欠你一条命！”

卡琳僵住了。她脸色惨白地看了看那张雪白得刺目的信纸，又看了看林顿，目光又转回那张信纸，仿佛想要用目光把那张信纸穿透似的，好半天才移开眼睛，耸了耸肩，慢慢露出一个微笑，拿起那个信封，小心翼翼地将那张信纸装了进去：“这把戏太老套了，是不是？实话说，阁下，我确实缺钱——您打算给我多少？”

卡琳不记得自己是怎么走出军校大门的了，她沿着人行道一路前行，茫然地从长街一头走到另一头，最后站在路的尽头发呆了很久，才招手叫过来一辆出租车。

“斯维尔第七大街，207号，威斯特公爵府。”冷冰冰地报出那个地址，卡琳抱着公文包，靠着后座靠背闭上了眼睛。

公爵府和卡琳记忆中的一摸一样，时光似乎并未在这栋古老的建筑上留下任何变化。管家卡恩浓黑的胡子已经全部转为花白，发型却还是和以前一样一丝不苟。卡琳注意到他悄悄打量自己的目光，声音更是咄咄逼人：“我的秘密只能说给公爵大人一个人听，除非，除非他再也不想见到她的小女儿！”

“这些年来这里冒充安琪莉卡小姐的人几乎没断过，”卡恩递给她一杯红茶，耐心解释，“除非您能给我些决定性的证据，否则公爵大人不会见你的，小姐。”

卡琳露出了一个讽刺似的微笑，她将那盘录像朝卡恩推了推，笑容里的讽刺越来越浓，目光恶毒而冰冷：“那就让公爵大人看这个好了，只要大人想看。告诉他，今天晚上7时，我在帝都三十七号军官俱乐部的3号包厢里等他。请帮我转达我的话——如果他错过了，我就只能把一切都说出来，如果这个，”她指了指那盘录像，“公布于众，肯定有人会认出来！记住！”

不再理会目光凝重的卡恩，卡琳将那杯红茶一饮而尽，转身离开了。

直到重重地坐进了出租车里，她才双手掩面低下头去，极力将啜泣咽进喉咙。或者只要一会儿，威斯特公爵就会通缉全城将自己这个无耻之徒逮捕，或者派人悄悄地让自己死得无声无息，卡琳冷笑着想，这就是身为威斯特的本性，就像自己对林顿的种种算计，就像艾丝特对自己的防备，就像威斯特把自己和母亲一并抛弃一样。

极力将凶暴的情绪压了下去，卡琳拨通了一个昨天她刚刚查到的号码：“路德阁下？我就是卡琳•莱斯。”

“我知道你想干什么，”卡琳漫不经心地说，垂下眼睛，极力掩饰住心底的杀意，“要对付艾丝特•冯•威斯特可不容易，不过，我手上可有些能让你感兴趣的东西。为什么？她打算舍弃我，我当然不能坐以待毙。好吧，我给你时间考虑，但我的时间也不太多，记住，今天晚上7时半，帝都三十七号军官俱乐部的5号包厢，对，就是3号包厢的对面。我要提醒你一句，阁下，据我所知，威斯特准将手里有好些你的资料，如果你今天失约的话，我想你就再没机会把那些把柄漏洞补上啦。”