《一》

步出基地屋簷的陰影下時，夏季正午的日光讓人幾乎睜不開眼。

銀髮的少女抬手為自己習慣黑暗的雙眼提供保護，卻沒有因為挑戰而退縮回建築物之中。

若不是訓練或非不得已，她其實很少在這種時刻外出，但是──

「啊啊~總算結束了。」

金髮的卡爾斯蘭少女誇張的大嘆口氣，小跑步到幾公尺外的草地上後便張開手率性的躺了下去。

「哈特曼さん，衣服會髒掉的喔。」

來自扶桑的短髮少女發出善意的警告，只是她臉上同樣寫滿了對晴朗天氣的雀躍。

雖不像艾莉卡‧哈特曼那樣完全不在意的撲到草地上，但宮藤芳佳大剌剌坐下的動作讓她自己也成了警告的適用對象。

「巴克霍隆さん看見的話大概又會說教了。」

相比起兩人，在一旁附和的不列顛尼亞少女的喜悅顯得內斂許多。

微微笑著的莉涅特‧畢曉普緩步走到兩人身旁，順了順衣服後才也坐了下來。

──但是她更想和朋友們在一起。

雖然討厭陽光，討厭炎熱，但是既然喜歡的朋友們在那裡，她就願意忍耐。

「桑~孃~繼續站在那邊會被烤焦的喔。」

哈特曼朝氣十足的朝她喊。

雖說只是短短幾公尺的距離，不用那麼大聲也沒關係，但是桑妮亞並不介意。

如果說她自己是適合夜晚的生物，那麼哈特曼さん一定就是適合日間的種類吧。

雖然平常不到下午那名金髮少女是不會醒的。

「嗯。」

看著友人們的微笑，桑妮亞也予以回應。

走到三人身邊，四名少女圍成了小小的圓。

「很好很好，如果桑妮亞被烤焦的話艾拉可是會來找我們算帳的。」

待最年輕的少女坐定後，哈特曼如此調笑。

「不會吧...」

桑妮亞苦笑。

但指的到底是被烤焦的事亦或算帳的事就不清楚了。

「不過艾拉さん真的好厲害啊。」

宮藤突然發出了感嘆。

「不用護盾就可以把魔力都用在攻擊與速度上，這點我從來沒有想過呢。啊，但是哈特曼さん、桑妮亞ちゃん、莉涅ちゃん也都很厲害喔。」

「比起誇獎我更想要點心的喔。」

哈特曼呢哈哈的笑著。

「照本人的說法是因為敵人的動作與隊友的動作都可以看見吧。」

「嗯，雖然這樣解釋就覺得有道理，但是反過來說光是有預知魔法這點就像在作弊呢。」

「不只固有魔法而已，本人的戰鬥技巧也很重要的啦。」

「說的也是。哈特曼さん的戰鬥技巧也是超級厲害的呢。如果跟艾拉さん進行模擬戰的話不知道哪邊會贏？」

「跟那種能力打模擬戰嗎？光是想像就覺得好累。啊，不過如果模擬戰的獎勵是桑孃的話，那傢伙是絕對不會輸的吧。」

「咦、咦？」

突然被點名的少女像是嚇了一跳般突然臉紅起來，身體也僵直了。

「呼呼。」

得到意料中的效果，艾莉卡偷偷掩著嘴角。這兩個人果然捉弄起來都很有趣呢。

沒有注意到身邊伙伴的心思，另外兩人開心的繼續接著話題。

「因為艾拉さん很重視桑妮亞ちゃん嘛！」

「是、是這樣嗎...」

「說是只重視桑孃感覺更貼切吧。」

看見友人因為害羞而紅著臉低下頭的模樣，艾莉卡輕快的說。

會這麼說不是沒有理由的。

就拿剛才的作戰會議來說好了，收到附近基地的求援舉行了作戰計劃的會議。

因為此次的敵軍數量多，本體又難以發現，擁有固有魔法為感知三次元空間的隊長明娜、隊上的兩名超級王牌巴克霍隆與哈特曼、能夠預測敵人攻擊的艾拉都是預定的出擊人員。

全方位都在行的艾拉在此之前與卡爾斯蘭的三人編隊過相當多次，與隊長明娜的配合度更是相當高，在此次任務被選上也算是意料之外的事情。

但是這次艾拉想都沒想就拒絕了這個安排。

非常堅持要陪在持有廣域武器所以也會參戰的桑妮亞身邊，艾拉在作戰會議上反抗了很久。

因為直到會議結束也吵著說不想跟桑妮亞分組，隨後被巴克霍隆架到了隊長室。

這也是為什麼她會少見的不在桑妮亞身邊。

「是啊。我都有些羨慕桑妮亞ちゃん呢。」

大概也是想起了剛才作戰會議上艾拉堅決的態度，莉涅特在一旁溫和的笑著。

桑妮亞仰頭看向燦藍的天空，稍微沈默了下。

其實她自己又何嘗不想要那個人陪在自己身邊。有她在的時候桑妮亞知道自己總會是安全的。

但是這樣子好嗎？她這樣想。

不是不知道這次任務相當危險，不是不希望有那個人在身邊保護自己。

但是那個人有該去做的事情。

和過去那次飛上平流層的任務微妙的不同，自己並不是這次攻擊的核心人員，自己不需要等待她張開護盾追上來。

這次的主角不是桑妮亞，是艾拉。

她有非去不可的地方，有非做不可的事情。但是她卻為了桑妮亞而停下了腳步。

「不過其實我更羨慕芳佳ちゃん呢。」

桑妮亞輕輕的這麼說。

「咦？為什麼？」

桑妮亞沒有立即回答，只是眺望的雙眼看來更加出神。

從附近的樹上鑽出了幾隻麻雀，像是嬉戲一般飛舞上天。

但是有隻麻雀卻反而降落到了地上。

牠輕巧的跳著，卻又時不時的抬起頭看向天上的伙伴。

「......我嚮往妳的勇敢。」

落單的麻雀像是聽見了桑妮亞的話一般，歪著頭看著少女幾秒後展開了翅膀。

但是牠沒有飛往天空，只是躲回了樹上。

***

艾拉並不討厭宮藤。嚴格說起來她們兩個甚至可算上是投緣。

不只是因為兩人都對隊友的發育狀況相當感興趣，更重要的是她們個性上有許多相似之處，也有許多相反之處。

都屬於會說出讓人害羞的話又毫無自覺的類型，也一樣對他人的事很敏感卻對自己的事很遲鈍。

平時像是小孩子一樣打打鬧鬧的，但到了緊要關頭又會展現出令人怦然心動的可靠。

雖然都很溫柔，但宮藤的是單純率直的外向，艾拉的則是心口不一的內斂。

關於這點，坐在隊長辦公室桌前的紅髮少女...啊不、或許該稱為年輕女子，當然也知道。

微笑面對站在辦公桌另一邊的少女，她臉上除了慣有的從容微笑外還多了些困惑。

「艾拉さん，確定沒問題嗎？」

「......恩。」

「那下次作戰會議的時候會好好告訴大家的。不過怎麼突然...」

邊觀察著下屬的表情變化，明娜慎重的選擇措辭。

雖說艾拉向自己同意的是原本就預定讓她去執行的任務，但是剛才還那麼抗拒的樣子現在卻突然主動跑過來說要做，不免讓人有點擔心。

大概又是和桑妮亞さん有關的事情吧，要猜到這邊並不難。

但是難就難在不知道詳細的情況。

若又是像在羅馬涅那次時一樣是必須靠她自己的力量去完成的事情那明娜縱使是再想幫忙也無濟於事。

同時，身為部隊長的她有責任確保每名成員的安危。

判斷下屬是否能夠如常表現，將不適合戰鬥的成員替換下來，這是指揮官的職責。

要做好這個職責需要相當的洞察力，也必須熟悉人際關係的調解。

一般來說這難不倒明娜。天生個性使然加上學習音樂的數年時光造就了她的善解人意，讓她無論是在面對上官或下屬時都能輕易的明白對方情緒起伏。

但是這點用在情緒起伏不大的人或是少根筋的人身上就有點勉強就是了。

也有些即使明白情緒起伏也同樣困擾的時候，例如說現在。看著艾拉想說什麼又說不出口的彆扭樣子，明娜只覺得自己都要替對方胃痛起來了。

『不用勉強說出來也沒關係，只要妳下定決心就好了。』

明娜本來是想這樣跟艾拉說的。

但是艾拉卻選在這時深吸口氣然後有點太大聲的回答了明娜的問題。

「──沒什麼！那就這樣了中佐。」

說完後幾乎是用衝的跑出了隊長辦公室。

只留下覺得胃真的要疼起來的明娜。

***

飛在明娜身邊的時候艾拉腦子裡裝滿的仍是作戰會議那天下午的事情。

她承認她是退縮了。坐在桑妮亞身邊聽著站在前面的長官們講述這次作戰的種種細節時，頭一次對戰鬥有了抗拒的念頭。

無法想像不能在桑妮亞身邊保護她的狀況。

無法想像桑妮亞就在那裡自己卻必須專注於其他事情上。

艾拉知道自己依賴桑妮亞的存在多過對方依賴自己的。桑妮亞不是軟弱的孩子，她一直努力著克服各式各樣的恐懼與難關。

桑妮亞很強，也正慢慢的、慢慢的變得像她憧憬的那些人們一樣勇敢。

「離預定接觸地點還有三千公尺，全員進入戰鬥準備。」

「「「是！」」」

耳邊響起了明娜的聲音，以及隊伍的大家的回應。

艾拉這才從恍惚中回過神來。

「艾拉さん，掩護就拜託妳了。沒問題吧？」

下達指令時明娜飛近了淡金髮下屬。

雖說找不到特別需要自己擔心的理由，但是可以察覺到對方臉上有微妙的鬱悶。

應該是還在擔心桑妮亞さん的事情吧？明娜這樣想。

「嗯。」

聽到指令時艾拉像往常一樣衝著上司微微一笑。

但是連她本人都發覺那笑容有多僵硬，明娜自然也注意到了。

…不過現在可不是能悠閒的後悔的時候。

「請專心點，馬上就要和目標進行接觸了。」

紅髮的卡爾斯蘭少女長嘆口氣後飛回了自己的位置。

艾拉點點頭─雖說明娜根本沒有看著她─然後下意識的回頭看向飛在她們後面的隊友們。

巴克霍隆和哈特曼理所當然的編成了一個小隊緊跟在她們右後方，莉涅特則是做為支援跟隨著佩琳奴飛在與兩位王牌相反的一側，最後做為後援飛著的是桑妮亞與做為僚機的宮藤。

艾拉分心回過頭去時正好和殿後的兩人對上視線。桑妮亞露出了似乎是想叫她安心的笑容，宮藤則是空出右手揮了揮。

她還沒決定好要怎麼回應，耳中便又傳來了明娜隊長的聲音。

「看見目標了。各小組散開，開始行動。」

聽到這話艾拉立刻將鬆散的注意力集中回前方。

身為經驗豐富的士兵她自然知道什麼時候是可以分心的什麼時候是不行的。

雖說有預知未來的固有魔法，但是戰場就是戰場。

就算自己絕對不會被打中，但是隊友們可就不一定了。

而且就算隊友們可以撐起護盾，時機、強弱、魔力的分配、與體力的消耗這些都是只有她們自己才能掌控的。

她當前的任務是掩護現場監督的隊長明娜。

既然要做，那就要做到最好。

手中MG42的重量稍微讓艾拉的心情平靜了下來，她深吸口氣，臉上的表情變得無比認真。

專心的將魔力運用在預測週遭異型軍的行動以及強化攻擊上，艾拉彈無虛發、出色的展現了索穆斯王牌的實力。

清理掉周遭四架小型異型軍，她在心中暗自嘖了一聲。果然都不是本體。

「隊長，情況如何？」

「再生速度不快，我們這邊的擊墜率遠遠大於敵軍的再生率，十分鐘以內就可以全數擊墜了。」

但是好奇怪…感覺不到核心。

明娜心頭一動，抬手按下耳機的通訊鍵。

該不會又是佯攻？

「司令塔，這邊是『女公爵』，觀測班有沒有在基地附近發現異常？」

回應她的是在基地待命的戰鬥指導官。

「明娜嗎？這裡是坂本，觀測班說什麼也沒看見。怎麼了？」

明娜考慮了一會。

「讓夏莉さん跟魯基尼さん兩人在機庫待命。我們很快就會啟程返航了。」

「啊啊，了解。」

通訊結束了。但是明娜的心情卻更加不安。

觀測班沒有在基地週遭發現異型軍，這倒底是好事還是壞事她還不清楚。

只是能夠確定的是現在快被她們擊潰的這邊的敵軍中並沒有本體。

是根本沒有出現嗎？還是說實際上已經悄悄的避開觀測班目光逼近了基地？

基地中雖然有四名魔女留守，但能夠戰鬥的卻只有夏莉和魯基尼兩人。

再加上那兩人都屬於攻擊型的…

「明娜，左邊！」

耳機中傳來了巴克霍隆的呼叫聲，明娜這才警覺過來。

——糟糕！

在分神擔憂的時候，單架的敵軍不知什麼時候飛到了自己的視線死角。

明娜下意識想要打開護盾。

但是就在這時，卻感覺到了有人很快的向自己靠近了。

到底是使魔先感知到隊友，還是隊友的手先將自己拉開光束的行進路線，明娜沒有思考其答案的時間。

「嘿~」

視線中混雜著天藍、燦紅、還有一縷淡金。

帶著自己躲開敵人攻擊的是自己的僚機。

一邊做出漂亮的後空翻一邊躲過另外兩道光束，手中的機關槍也沒有停下，迅速而準確的擊落了偷襲的敵機。

雖然只是一瞬間的事情，但明娜還是看見了對方臉上游刃有餘的微笑。

這種時候特別能感覺到那名年輕少女是王牌的事實。

「謝謝呢，艾拉さん。」

「隊長被擊墜的話可是會很困擾的。」

明娜微微一笑。

「啊啦，總覺得能力不被信任了。」

艾拉勾起嘴角似乎想要回答什麼，但她黑色的耳朵突然動了動。

明娜還沒反應過來，艾拉的飛行腳已經爆發出了強大的能量。

她筆直的掉頭衝向了相反的方向。

「桑妮亞！」

將全部魔力集中在速度之上，艾拉並不在乎這樣做會不會把損壞到飛行腳。

她只需要快、更快、再快一點。

因為，如果不這樣做的話，一定會趕不上——

「啊！」

但是光的速度終究是比人快。

當艾拉預知到攻擊時，她已經離桑妮亞太遠了。

她沒來得及趕到桑妮亞身邊。

——但是沒趕上的只有她而已。

「不會讓你得逞！」

雖然日間的天空已是相當耀眼的蔚藍，但是突然出現的巨大藍**法陣卻更加耀眼。

艾拉停了下來。

紅色的光束撞上藍色的護盾後分散成無殺傷力的幾道餘波，在墜入大海之前已經消散殆盡。

同時，卡爾斯藍兩名超級王牌的槍管已經對準了發出攻擊的敵機。

連哀鳴的機會也沒有，最後一架異形軍便被消滅了。空蕩蕩的海面上只剩下八名魔女。

「這邊全部解決了。」

「這邊也是。」

「桑妮亞さん和宮藤さん沒事吧？」

「我們沒有問題，這裡也沒有異形軍的反應了。」

耳機中傳來隊友們例行確認周遭環境的聲音。

報告結束後幾秒鐘，才傳來明娜的指令。

「確認敵軍已全數消滅，返航。」

「「「了解！」」」

艾拉沒有回答。

她依舊看著桑妮亞與宮藤的方向。

似乎是注意到她的視線，兩人轉過頭來向她揮了揮手。

艾拉這才回過神來似的渾身震了一下。

她有些僵硬的朝兩人點頭示意後，飛回了明娜身邊。

***

艾拉並不討厭宮藤。真要說的話艾拉其實很感謝宮藤。

宮藤就像是夏季的太陽一樣，無論是她手中治癒的魔法還是鼓勵的話語總是能振奮別人的精神，溫暖他人的心靈。

但是已經習慣了黑暗的雙眼若是突然直視陽光，還是會被灼傷。

(未完待續)

－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

來，請吐槽。