第2節 大教堂
和焰心中鬱悶的心情不同，神聖圓環教會的大教堂，此時正進入了張燈結彩普天同慶的狂歡氣氛之中。
為了迎接即將到來的多個節日，大教堂的裡裡外外，都在舉辦各種活動。像是教堂前的廣場，就在舉辦冰雕比賽。幾十組魔法少女們，依靠魔法的力量，在巨大的冰塊上盡情展現藝術天賦。
其中在冰雕群的一角，焰就看見了一個完成的巨大烤火雞雕像。就算不用看製作者的名牌，焰也猜到這是誰的傑作了——會在這種神聖的場合做出如此忠於自己慾望的魔法少女，恐怕也就只有一個了吧！
背過這些如火如荼的冰雕大賽之後，焰推開了大教堂的大門。踏入了這個對她而言過於神聖的地方。
不……不只是過於神聖，甚至還過於歡樂。
大教堂莊嚴的大廳內，擠滿了上百名魔法少女，正在愉快的舉辦餐宴。原本大廳內一排一排的椅子已經被撤走，取而代之的是擺滿料理的長桌。在料理堆的附近，焰當然看見了那個絕對會出現在那裡的紅色吃貨。
「呦！焰！你來了啊！」
同樣也看見了焰的杏子，不顧自己口中還有尚未吞下的食物，立刻就高舉手中吃到一半的火雞腿，大聲的向焰打招呼。
這顯眼的招呼，立刻就引起了在場所有人的注意。教宗猊下會停下手中的美食和別人打招呼，這簡直是不可思議的事情。不過當所有人把視線轉向門口的時候，她們就理解這是怎麼一回事了。因為站在門口的那個人，就是曉美焰。
曉美焰，一言蔽之，是教會最資深的信徒。她在教會之中是眾所皆知，即便她在教會的公開場合露面的次數屈指可數。不過就算如此，還是幾乎所有的魔法少女都認得她。
「焰姐姐大人！」
「哇啊！焰大人居然駕臨了！」
「快看快看！是焰姐姐大人耶！」
「呀啊啊！姐姐大人還是一樣帥氣呢！」
「焰姐姐大人，請鞭打我吧！」
如果除去一些混在其中奇怪東西的話，可以看得出來，焰在年輕一輩的魔法少女之中人氣非常的高。杏子甚至可以毫不猶豫的說，在教會最資深的這一輩之中，焰毫無疑問的擁有最高的人氣。
「焰！既然都來了，那就吃一點吧！」
看這雖然表情不變，但是隱隱約約散發出「懊悔氣場」的焰，杏子用手中的火雞腿比了比一旁的餐桌，邀請焰加入這場美味的宴會。
「不，你找我回來，不是有要事嗎？快點說完快點讓我離開。」
承受著數不盡的目光，焰後悔自己居然忘記應該要從大教堂的後門潛入才對。本來，她就不認為自己擔得起這樣的目光，畢竟年輕的魔法少女們，根本就不知道她的事情，也不清楚教會創立前到底發生了什麼事。
「哎呀！『神前圓環會議』等一下才要開始，不用急嘛！再說，莎耶加和麻美不也是還沒有來嗎？」
聽杏子這麼一說，焰才注意到，在場的魔法少女們，太過將視線集中在她們兩人身上。如果同樣並列為「最資深的一輩」的另外兩位在場，那焰絕對不至於需要承受如此龐大的壓力。
該死，早知道應該晚點再來的。
「怎麼樣？如果不吃點東西的話，可是會讓姐妹們心疼的哦！」
美食在前卻無動於衷，確實會讓人覺得是否是身體不適。焰本來就打算和小圓一起吃午餐的，結果卻硬生生的被打斷，害她還要空著肚子到這裡被香味誘惑，想到這裡，焰突然覺得吃一點東西當成是補償似乎也不錯。
結果，麻美和莎耶加遲到了。好吧！雖然說杏子沒有具體的說明時間，不過從焰在周圍敬仰的目光中，害的焰食不知味的狀況來看，她們兩人沒有及時出現分擔目光，就是嚴重遲到。
等到她們兩人抵達時，焰已經吃得差不多了。憤憤的看向一起抵達的兩人，果不其然，作為最資深的一輩，她們也吸引了不少人的目光。
最資深的四人抵達，宣告著今日的秘密議會開始。四人很有默契的對看了一眼，之後便在不動聲色的招呼之中，悄悄的退到了場地的邊緣，然後消失在充斥著美食的宴會上。當然這一過程並不算順利。在即將踏出會場的時候，焰被迫使用魔力，將手中還捧著一杯布丁腳步說什麼也不願意踏出大廳的杏子拖走。
四人走向了無人的走廊，踏入通往地下的階梯。在這種時代，就算是教堂，也不可能單純的依靠原始的樓梯通行，但是獨獨這裡是個例外。從進入樓梯口開始，這裡就不存在任何高科技的產物，包含照明在內，所有的東西都是依靠魔法的力量完成的。尋常肉眼所無法見到的魔法，重重疊疊的包圍了上千層，杜絕了不速之客進入的可能。用魔法的力量煉制出來的裝甲板，從地平線開始，厚達數十公尺，足以抵擋任何現今已知的所有兵器。
在這個與世隔絕的地下，便是教會本部真正區別於其它教堂的地方——
神前圓環會議廳。
這裡是整個教會之中最機密的場所。教會上下的一舉一動，牽動了全銀河系中人類的走向。而決定教會的舉動，還有隱藏在這之中的無數機密和重大決議，都是在此決策出來的。
其中，當然包括了許多絕不可以公諸於世的東西。
比如說整個神聖圓環教會之中的唯一一尊神像。
在教會宣揚的觀念之中，神是超越世界的存在。圓環之理是世間的法則，是魔法少女的終末定律，是時間與空間外的存在，不具備形體，僅止於概念。就如同牛頓力學一樣，是專屬於魔法少女的救贖之理。
在這種情況下，教會內從未出現關於神的形象描述，僅僅只有使用「圓環」所勾勒出來的標誌，當成教會和神的象徵。
然而，唯一的例外，就存在這個僅有「神前圓環會議」成員才能夠進入的地方。
在階梯的末端，有一間巨大的圓形房間。被魔法的光芒所照亮的房間，是模仿希臘羅馬時期的「元老院」之類的建築所佈置的。然而和那些坐在周圍階梯上開會的元老院不同，在房間的正中央，擺上了一張如同圓桌會議般的圓形石桌。
而在房間面對門口的地方，就有一尊巨大的神像。那就是整個教會之中，唯一一尊「圓環之理」的神像。
這一尊雕像，是由莎耶加和焰兩人一起製作的。為了製作這不存在形體的神像，兩人可費了不少的功夫。兩人耗費了三個月的時間，爭論該如何讓神像看起來又神聖又可愛之後，最終才把雕像完成。
當然，自神像完成後幾百年，這件事一直都是最高機密。從古至今知道這個雕像的人也就只有六個，而其中四個，就是神前圓環會議的成員。
「教宗」佐倉杏子，座位在神的正前方，面對著門口，背對著神像。
「神之使者」美樹莎耶加，座位在神的右邊，在圓桌上和杏子呈九十度的直角。
「圓環騎士團團長」巴麻美，座位則在神的左邊，在莎耶加的正對面。
而「最古老的信徒」曉美焰，座位則正面對著神，背對著門口，在杏子的正對面。
在這個會議之中，僅有焰不是教會的高層神職人員，甚至連普通的神職人員都不是。她從教會創立之初，就拒絕任何成為神職人員的邀請，僅僅以一個普通信徒的身份成為這個宗教的一份子。
然而，普通的信徒，卻也是教會最高決策機關的一份子。
「好了，現在，會議開始。」
在教宗一聲令下，原本充斥著室內的白色燈光，立刻變得暗淡。取而代之的，是照向在座四人的黃色燈光。佈置在這個會議室的魔法也發生了變化，除了徹底封鎖會議室之外，同時還開啟了會議記錄的功能。
四人不約而同的確認了魔法的運作正常之後，她們才開始會議。
「首先，我要先說說這次召開緊急會議的原因。」
率先發言的人是杏子。做了幾百年的教宗，她早已習慣了這樣的角色。
「在今日淩晨，多名擁有預言能力的魔法少女同時得到預言，預言內容為『惡魔將會再次降臨』。」
「惡魔？不會吧？」
第一個發出不敢置信的呼喊的人，就是麻美。
「惡魔，惡魔的話，不是應該……」
麻美不自覺的看了左前方的焰一眼，然後把視線拉回到杏子的身上。
「焰，你是怎麼看的。」
杏子沒有回應麻美的疑慮，而是直接讓焰來回答。
「根本就不需要那麼杞人憂天。上一次也是大量的預言者同時預言了『飢餓的猛獸，會襲卷這個世界，帶來混沌與破滅』，結果呢？」
結果，根本就是連續熬夜開會，餓肚子餓到發瘋的杏子，在會議結束後，失心瘋一般的在見瀧原市之內大肆掠奪各種餐廳。最終，是靠著莎耶加和麻美的合力阻止，才把那個發瘋的野貓給綁回來。
「不不不！可是這次怎麼看都是貨真價實的惡魔啊！還有不要再提那件事啦！」
關於杏子暴走的始末，如今成了被封鎖在這間會議廳內的最高機密。
「是嗎？那有什麼跡象能夠說明？至少就我來看，這多半又是誤報罷了。」
自教會成立以來，數百年的期間，她們曾經面對過多次危險的預言警告。然而，除了少數幾次顯而易見的大戰爆發外，其它的預言雖然不是沒有發生，但是卻遠遠不及想像中的那樣危險。
「不過，這回可是有明顯的徵兆哦！」
在這個時候，莎耶加也開口了。
「如果說是要徵兆的話，我這裡或許有。昨天深夜，我得到了來自神的『旨意』，神所留下的『聖物』被偷竊了。」
莎耶加的發言，立刻就讓在場的其他人倒吸了一口冷氣。
「等等！美樹桑，你說的是真的？」
「沒錯，我昨晚已經和神反復確認過了，『聖物』確實失竊了。」
莎耶加對外的稱號是「神之使者」，因為她是由神親自派遣到凡間，能夠隨時獲得神諭的人。在教會之中，基本上就是靠她在傳遞神的意志——雖然神很少對凡間直接傳遞意志就是了。
「等等！這是怎麼回事？『聖物』什麼的，不是在騎士團的守護之下嗎？」
教會所屬的「圓環騎士團」，其中一個任務就是保護「聖物」。
「沒錯，按理來說，聖物不應該遺失的。麻美學姐，可以說明一下嗎？」
面對杏子和焰一左一右的質問，麻美也在心中叫苦連天。明明昨晚騎士團沒有做出任何報告啊！一切都看起來很正常，究竟是什麼時候發生這樣的事情啦？
「我們騎士團目前沒有收到任何報告。」
這種事情也只能老實交代了。畢竟在場的幾位都已經是數百年的交情，想要在她們面前隱瞞根本就不可能。
「居然連騎士團都不知道？」
「看來偷竊者利用某種方式繞過了騎士團的守備了。但是，偷竊『聖物』到底有什麼用處？雖然說那是神所留下來的寶物，但是那也只是象徵性的，本身並沒有特別的能力。更何況，這又和惡魔有什麼關係嗎？」
「嘛……話不能這麼說嘛！焰，你可能不知道，在傳統的神學裡面，和神有直接關係的物品，本身是具有非同尋常的聖性的。在一般人的手中或許只是普通的物品，但是如果在和神有重大關聯的人手中，比如說虔誠的信徒、祭司、神的使者或是……惡魔，那往往能夠產生非比尋常的能力。」
在解釋這段內容的時候，杏子分別看向了莎耶加和焰。
「有……有這種事情嗎？！」
「第……第一次聽說啊！」
作為當事人的焰和莎耶加，兩人不約而同的發出了不敢置信的聲音。
「你們兩個啊！不然你們以為我為什麼要委託麻美組成騎士團啊？」
杏子說著，還狠狠咬了一口不知道從哪裡拿出來的蘋果。
「總之，關於『聖物』的用處晚點再談。現在我們應該要追查到底是誰做的，還有那個『惡魔』到底是怎麼回事才對。」
「也對啦！詳細的技術性問題可以晚一點再談。麻美學姐覺得如何呢？」
「啊……是的！我會帶領騎士團來調查這件事的。還有就是，我我需要去向神『自請處分』嗎？」
「不不不！沒有那個必要啊！」
「對呀對呀！麻美前輩不用這樣！我們不會在意的！」
杏子和莎耶加連忙阻止了麻美消沉的打算，然後匆匆扯開話題：「那我這邊會從銀河各處尋找其他有預知能力的魔法少女好了，看看能不能得到新的預言。」
「嗯，那這段時間就由我來貼身保護小圓好了……」
「等一等！」
正當大家開始分配彼此的職責時，焰開口打斷了莎耶加。
「貼身保護小圓這件事由我來就好，用不著你。」
「吶，焰，我想你還沒有弄清楚狀況吧？」
沒有同意焰的自告奮勇，莎耶加的語調瞬間就變得危險了起來。在第一瞬間，焰感受到了莎耶加不善的氣息之後，也跟著散發出了冰冷但是危險的鋒芒。但是下一瞬間，她卻不由自主的收斂了起來。
要說為什麼的話，因為她注意到，不論是麻美還是莎耶加，顯然都擺出了一副「你在說什麼啊？」的臉。
「那個……我說得有哪裡不對嗎？由我來保護小圓，不是很正常的事情嗎？」
「唉！曉美桑從以前就是這樣呢！」
「對啊！焰從以前就是這樣，對某些東西總是很遲鈍呢！不，應該說缺乏自覺嗎？」
「這到底是怎麼回事？」
被這三位一起相處數百年的同伴這樣數落，就算是焰，也會感到難受。
「我說，焰，你不會沒有注意到吧？你！就是這次事件最大的嫌疑人啊！所以，別說保護小圓了，你這段時間最好不要接近她會比較好。」
「咦？」
「沒錯啊！惡魔！你該不會已經忘記當年對小圓發起叛逆的人就是你自己了吧？」
這麼說起來，焰才終於理解。她雖然總是被人當成教會最虔誠的信徒，實際上也是這樣沒錯。不過她的另外一個不為人知的身份，卻是神的敵人。
焰，是由「圓環之理」親自認證的「惡魔」——一個深深愛著神的惡魔。