本帖最后由 a79727a 于 2017-2-1 22:46 编辑
（下）
焰以魔法少女的姿態站在夜晚的大樓樓頂上，閉著雙眼，仔細感受著魔法的流動。
在接受了麻美支援的請求之後，焰便迅速的爭取了小圓的同意，然後來到了這裡。儘管說搜索並不是焰擅長的事情，但是她還是格外的認真。
當然了，焰認真絕對不是因為擔心杏子的安危，而是很單純的為了將功折罪。小圓在出發之前，就已經和焰說了，如果這次焰能夠好好的完成任務，那就可以獲得小圓的原諒，甚至還能夠得到一份新年禮物。
小圓的原諒，這麼好的事情怎麼能夠錯過呢？焰原本都做好新年禱告的時候要在大腿上壓著石板然後在其他人的嘲笑聲之中度過了，現在看來說不定還有一絲生機。而且更重要的是，小圓的禮物？
小圓其實不常送焰禮物——至少和焰那種三不五時就送上一個城市一條街道的頻率比起來不算多——但是每一次都能夠狠狠的直擊焰的內心，讓焰永遠不會忘記。
為了小圓的禮物，焰當然要卯足全力。如果是平日這種搜索杏子的任務是「意思意思照本宣科」的執行，那現在就是要盡全力的榨乾自己所有的力量。
畢竟自己依舊被限定在魔法少女的形態，力量有限，不全力以赴的話，想要達成讓小圓滿意的成績可不容易。
『曉美，你那邊有線索嗎？』
透過念話，負責居中調度指揮的麻美向焰詢問進度。
『不行，目前依舊沒有蹤跡，看來杏子沒有經過這裡。其他人那邊呢？』
『目前還沒有報告。不過我們的人手也不夠，大部分的人都去防範預言中的猛獸了，現在我們甚至無法覆蓋這附近的所有城鎮。』
騎士團的人手不足也不是這幾年才有的問題，打從騎士團建立的那一天起，就一直是處於人不夠用的狀態。畢竟騎士團要擔任守護「聖物」工作和執行各種機密的任務，人員的篩選一直都很嚴格，因此人數也都長時間出於不足的狀態。
而在這種地毯式的搜索任務中，人手不足就是天大的致命傷。畢竟除了擅長搜索的魔法少女之外，其他人的搜索範圍都極其有限。在如今地球高度城市化的這個年代，想要在連綿不絕的城市之林之中找到一個失蹤的魔法少女，可不是什麼簡單的事情。
『人手不足的話我也沒辦法。沒有神的許可，我不能使用超過魔法少女程度的力量。』
焰身為惡魔這件事，是教會的最高機密，更是魔法少女之間甚至是整個世界的忌諱。除非真的是迫不得已，不然小圓絕對不可能允許焰隨便展現惡魔的力量。當然了，如果真的是杏子遇到了什麼問題無法解決，那倒是有可能看見小圓展現出自己的力量就是了。
『不能在魔法少女的基礎上，更加盡力嗎？』
『別開玩笑，我這裡已經是極限了。』
如今的焰，她一個人就負責了整個南見瀧原區。在城市大量擴張的現代，光是南見瀧原的面積就和焰剛剛認識小圓的那個年代的整個見瀧原差不多大了。
『如果真的缺人，就從火星或是月面那裡調派人手回來，她們那邊總沒有得到什麼危險的預言吧？』
有人類的地方就有魔獸，有魔獸的地方就有魔法少女，有魔法少女的地方就有教會的勢力。在宇宙時代的現在，教會的勢力幾乎遍及了所有人類的重要領域。而作為人類最早的宇宙開拓地的月球和火星，當然也有教會的人駐防。
『已經在調動了。但是畢竟騎士團是地方自治性質的組織，沒有事前共同訓練，能夠產生多少幫助還不好說。』
看來騎士團也有自己獨有的難處啊！鮮少介入騎士團內部的焰，也不免開始為人手不足的事情煩惱了起來。
算了，騎士團的事情還是騎士團自己處理好了。沒有幾秒，焰就將騎士團的事情拋到腦後去了。現在對她來說，第一要緊的事情是杏子……以及背後的小圓的禮物。
考慮著杏子的事情，焰便開始思考那個貪吃的紅色貓咪究竟為什麼會失蹤。雖然說一時間能夠想到的理由很多，但是以焰對杏子的瞭解，這些事情的可能性不算高。
「總不可能是為了搶購限量的美食所以私自逃跑了吧？」
焰自言自語到這裡的時候，也忍不住默默的嘲笑了自己。以前的話姑且不論，現在的杏子可是有莎耶加這個飼主在的。就算再怎麼貪吃，她也不可能就這樣一聲不響的失蹤吧！莎耶加生氣的時候，恐怖的程度可是不輸給小圓的，完全不愧於「神之使者」的稱號。
不過雖然這個想法可笑，但也並非毫無可取之處。畢竟只要想到杏子，那就和吃脫不了關係。因此想像一下杏子可能會出現的地方，那自然就很有可能是餐廳密集的商業區。
雖然焰也認為這個推論不靠譜，不過在毫無頭緒的現在，也就只能死馬當活馬醫了。
透過腦內的記憶，焰醬自己的偵測魔法改為擊中到商業區附近。集中了偵測魔法之後，焰便能夠更清晰的感覺到魔力的流動。本來的話，要在茫茫人海找尋一個指定的魔法少女就不容易——除非對方大量的使用魔法——因此可以的話，搜索的範圍越小就有越高的幾率找到指定的人。當然了，這也要對方有進入自己搜索範圍才有意義。
然而，杏子還沒有找到，焰倒是先注意到另外一股不得不注意的東西了。
大量且密集的，絕望的感情，出現在商業區的某個地方。濃密的絕望感情，幾乎產生了瘴氣。
是魔獸嗎？
從現在瘴氣的濃密程度來看，魔獸應該還沒有產生。但是再這樣放手不管，勢必會有魔獸誕生。該怎麼辦？等待其它魔法少女去處理？或是自己先出手？
正當焰還在猶豫的時候，她再次注意到，距離之前的地點不遠的地方，也出現了瘴氣產生的前兆。
怎麼回事？在短時間內的兩個地點，同時出現瘴氣的前兆？在自然狀況下，這雖然並非不可能，但是幾率卻相當低。
沒錯，在自然狀況之下。
緊接著，焰又感覺到了第三處，然後是地四處。
這下焰可以肯定了，這絕對不是「自然」發生的事情，而是後天——也就是人為。
「真是的，這是什麼糟糕的時機啊？」
已經換上了魔法少女形態的莎耶加，一邊在一棟一棟的大樓頂端上跳躍，一邊對著在她身邊的麻美抱怨。
「既然預言都已經提到『帶來混沌與破滅』，那會產生這種程度的混亂也是情理之中。不過，美樹，這樣好嗎？就這樣放棄對佐倉的搜索……」
「沒問題的，麻美學姐。杏子那個傢夥，就算放著不管幾天也不會死的。但是這裡的話可是真的會出人命的對吧？」
還記得在幾分鐘前，包含焰在內，有複數的魔法少女使用念話緊急回報，在見瀧原某處的商業區之中，因為突如其來的破壞和襲擊，導致魔獸大量產生。焰非常肯定的認定，這次是「某人或某物」造成的非自然活動，而麻美也同意焰的判斷。
在麻美派出了第一波的圓環騎士進行偵查後，立刻就證實了焰的判斷。按照她們的調查結果，在當地出現了一個正體不明的「猛獸」，對商業區的四間餐廳發動了襲擊。由於那個不知名的猛獸來去迅速，騎士團的人並沒有直接接觸，但是從當地目擊者的內容來看，應該是八九不離十。
就像莎耶加所說的，那個關於「飢餓的猛獸」的預言，在最糟糕的時機上應驗了。
「雖然說這樣的意志很好，但是你就真的不會擔心佐倉嗎？明明這種事交給焰來做也是一樣的。」
原本的話，麻美是打算安排讓焰來支援自己前去對付預言中「飢餓的猛獸」，但是因為莎耶加的要求，才讓她和焰對調。
「那個貪吃的紅毛貓咪，才沒有什麼好擔心的……」
雖然莎耶加反射性的就想要反駁，不過才剛剛開口，就看見了麻美充滿笑容的眼神。根本就騙不了她。莎耶加知道，她們彼此都認識幾百年了，想要在這方面欺騙對方根本就是不可能的事情——就像是儘管麻美一直否認自己是變態蘿莉控，但是卻沒有人相信一樣。
「好啦好啦！我其實也很擔心的啦！但是，總不能讓那種狀態的焰去執行這種任務吧？她明明從頭到尾都靠魔法硬撐，不然連正常走路都做不到。要是那種狀態下的她動作稍微遲鈍了一點，那可是有可能出人命的。所以沒辦法，就算擔心杏子也只能讓別人去找。」
別人或許看不出來，但是像莎耶加這種幾百年經驗的魔法少女，可以明顯的感覺到焰的狀況和平日不同。莎耶加可沒有那個膽子，將無數平民的身家性命交給一個狀態不好的人。
「美樹還是一樣，在不經意的地方意外的細心呢！好了，差不多到了。」
順著騎士團的指引，兩人抵達了不久前發生了襲擊的商業大樓。
高達百層的現代大樓中，低樓層的地方，冒出了大老遠就能夠看見的濃煙。自動滅火系統和災害警示正徒勞的運作，而周圍還來不及疏散的平民正慌亂的亂成一團。
畢竟地球圈已經「安全」太久了。人類控制了天災，抑制了人禍，地球早已成為了銀河系之中最安全的居住地。近百年來，地球上所發生的災害不論天災人禍，都屈指可數，而其中絕大部分都發生在沒有人煙的地方。換句話說，地球上的居民根本就沒有面對過這種災難的心理準備。
不過，好在防災機制還是有正常發揮，目前除了嚇破膽的人之外，還沒有造成死傷。
看向了破了一個大洞大樓外墻，簡直就像是被軍用兵器炸出來的一樣。從被轟得一團亂的室內來判斷，這裡應該是一間餐廳之類的店面。原本光鮮亮麗的店面，如今變得破破爛爛的。桌椅也好，裝修也好，服務機器人也好，全部都成了猛獸襲擊下的殘骸。
莎耶加和麻美兩人從外墻的破洞進入了災害的現場，踏入了一片狼藉的廢墟之中。
「哇啊！這種度的破壞，居然沒有對建築的結構造成損壞，真不愧是現代建築呢！」
「多虧了這樣的設計，才沒有出現死傷。注意了，目前還沒有出現新的襲擊，也許猛獸還在這裡也說不定。」
「那正好，就讓莎耶加醬來親手料理這個預言中的猛獸吧！」
兩人同時聚集了魔力，然後召喚出了武器。麻美召喚出的是千年前所流行過的早期熱兵器遂發槍，而莎耶加則召喚出了即便到了今日也以象徵性兵器在軍隊中仍舊佔有一席之地的軍刀。
兩人一前一後的走在餐廳的殘骸之中，逐漸從餐廳的外側靠近內側的廚房。
而就在這個時候，久經訓練的兩人，注意到了廚房內傳出的動靜。
『有東西。』
『是機器人嗎？』
『不……聽起來不像。毫無規律，感覺，就像是在廚房內亂闖的……野獸一樣？』
得出結論的兩人，立刻舉起了兵器，面對廚房的方向擺出了戒備的動作。
『我先進去看看，麻美學姐你在這裡支援。』
『沒問題。』
交換完意見後，莎耶加便朝著廚房的門口靠近。然而，當她才剛剛靠近門口的時候……
「唔哇！」
一個火紅的身影，突然從門口竄了出來。毫無徵兆且突如其來的出現，加上快到連莎耶加和麻美這種身經百戰的魔法少女都無法辨識的速度，讓莎耶加嚇到直接叫出了聲音。
還沒有等她們兩個反應過來，那個身影便迅速且靈敏的穿過了餐廳的廢墟，然後消失在外墻的破洞之中。
「發、發生了什麼事了？」
「不知道，但是可以確定的是，我們該追上去了。」
『第一小隊，從東方進入SM區，攔截所有從那邊通過的不明物體。第三小隊，立刻趕到DM區待命。第四小隊，立刻和我匯合。』
在念話的通訊之中，麻美急忙調動人數嚴重不足的人手。但是即使她已經盡可能的利用僅存的人力了，但依舊無法組織出一個像樣的包圍網。這種漏洞百出的包圍，姑且不論空隙多到和漁網差不多，就連「猛獸」強行正面突破的時候有沒有足夠的人能夠攔截下來，都還很難說。
現在只能指望，那個「猛獸」會毫無理智的衝向包圍圈的正面，然後被拖延足夠的時間好讓自己和莎耶加趕到。
『觀測組，有觀測到任何動向嗎？』
『目前還沒有……啊！發現了！』
麻美在第一時間，還打算追問觀測組到底是發現了什麼。不過下一秒，她就知道不用再多問了。
前方不遠處，另一棟商業大樓的外墻，產生了爆炸的火光和煙霧。
『發現目標！所有單位立刻朝指定地點靠攏。美樹，你和我一起過來。』
在下達完命令後，麻美一邊在心中慶幸還好目標沒有繼續逃竄，一邊和莎耶加落在了大樓的外墻破口處。
這一次，麻美可不忘在外墻的破口處，用魔法設下了好幾重的捕獲陷阱。在確保萬無一失之後，兩人才再次進入遭到破壞的室內。
儘管風格和之前看到的不太一樣，但是很明顯的，眼前這一間遭到襲擊的場所，似乎也是餐廳的樣子。只不過大概是因為過年期間的關係，這間餐廳並沒有在營運。也好在如此，這裡也沒有產生人員的死傷。
「怎麼又是餐廳？」
「不知道，不過既然預言是說『飢餓的猛獸』，也許那個猛獸是為了覓食而出沒的？」
兩人互相看了一眼，不禁覺得有些好笑。這年頭又不是以前那種野生動物亂竄的時代，怎麼可能還有有野獸為了覓食而跑到人類的領域？更何況，外墻上那個大洞，可不是普通的猛獸能夠造成的。
小心翼翼的從外向內一步步的搜索，最終兩人又來到了廚房的前面。和之前一樣，本來應該是無人的廚房內，依稀傳出了一些不自然的動靜。
合作了幾百年的莎耶加和麻美，這次特別用魔法消除了自己的腳步聲和氣息，然後悄悄的靠近了廚房的大門。
接著，莎耶加一個起腳，猛力踢飛了廚房的大門。一聲巨響的瞬間，整個廚房內部的空間，在兩人面前一覽無遺。
原本應該是沒有在營運的廚房，現在被翻得亂七八糟。各種廚具不論是復古樣式或是現在的科技產品，都弄得亂七八糟。冰箱等存放食物的地方也都遭到敞開，各種食材原料散落一地。
而將廚房弄成這樣的罪魁禍首，則是嘴巴中還叼著一條新鮮的魚的「猛獸」。
「杏子？」
「佐倉？」
那個「猛獸」，不論怎麼看，看起來都是佐倉杏子沒有錯。雖然說她的紅色長髮現在看起來亂糟糟的，雙眼發出了野獸一樣的光芒，四肢著地的模樣比起人類更像是貓科動物。但是，那個樣子就是杏子沒有錯。
「吶……杏子，這是怎麼回事……」
莎耶加不自覺的垂下了手中的軍刀，然後朝著杏子靠近。
但是沒有料到的是，杏子抬頭看向了莎耶加之後，只是歪著頭沒有回應。接著在莎耶加即將接觸她的瞬間，她毫無預警的向上一跳，居然直接違背物理定律的在天花板上奔跑了起來。連麻美都還來不及攔截，她就直接衝出了廚房。
「糟了！」
莎耶加下意識的就轉身要追，不過這個時候，她看見的確實露出笑容的麻美。
「不用著急，美樹。佐倉她跑不掉的。」
「這麼說的話……好像也是啊……」
就和麻美預料的一樣，不就後，她們就在外墻的破口處，看見了被無數黃色絲帶捆綁住的杏子。
「所以呢？所謂『飢餓的猛獸』的預言，居然就是指餓昏頭的杏子？」
「雖然很不想要承認，但是似乎就是這個樣子沒有錯。」
「唔哇！沒有想到杏子醬居然有這麼野性的一面啊？」
「善後處理的部分已經全部交給騎士團了。這次的事件雖然說是杏子惹得禍，但是把她餓到發瘋的我們也必須承擔一半的責任。還好目前沒有出現死傷，所以事情還沒有到無法挽回的餘地。」
除夕的夜晚，按照慣例，「神前圓環會議」的成員們，都齊聚在小圓的家中，一起享受難得的聚餐和小圓高超的料理手藝。
由於原本預定會長期抗戰的預言，還有意料之外的杏子失蹤事件，都在短時間內一次解決了，因此都能夠以輕鬆愉快的心情的前來參加這個例行的「初詣」。
除了杏子以外。
由於焰成功的完成了所有的工作，所以不但被神赦免了罪行，還得到了特殊的獎勵：允許讓焰做一晚的「攻」。對此焰感到相當愉快，就連她平日在別人面前固定的第一千零一號表情看起來也鬆懈了許多。而麻美也因為原本壓在她肩上的任務一口氣解決了，因此她和騎士團都得以休了個長假，多日沒有好好休息的她，現在更是渾身上下洋溢著節日的氣氛。莎耶加不但搞定了所有剩下的文書和會議工作，也因為杏子失蹤事件的解決而暫時處於沒有事情的狀態。至於小圓，也因為今天眾人都能夠難得的齊聚一堂，輕鬆愉快的聚餐，所以也感到特別的開心。就連做菜的手藝，也不自覺的往上提升了兩個等級。
獨獨杏子，造成一切麻煩的罪魁禍首，目前正被小圓的粉紅色光芒所凝結的繩子給綁了起來，跪坐在暖桌的旁邊，大腿上還壓著一塊不知道從哪弄來的大石板——據說是平日小圓用來懲罰焰用的——並且享受著莎耶加的親手餵食。
「來，杏子，啊～～～」
「啊……嗯……好吃！不愧是小圓做的料理。啊啊！真是幸福啊！居然能夠在辛苦的工作之後吃到小圓的料理。要是能夠不要把我綁起來那就更棒了。」
「少囉嗦！這也是對你懲罰。還能夠讓我莎耶加醬親手餵食就已經很好了！」
雖然說莎耶加這是在懲罰杏子，但是她也吸收了之前的教訓，說什麼都不敢讓杏子再度餓肚子了。雖然說這樣會大大消弱懲罰的效果——對杏子來說沒東西吃就是最大的懲罰——但是沒有辦法，為了不讓「飢餓的猛獸」再次出現，她也只好如此了。
「如果能夠天天讓莎耶加餵食，就算天天被懲罰也無所謂啦！」
「吵死了！你先別得意的太早，今晚還有更嚴厲的懲罰在等著你。這次保證會讓你哭著求饒，不過就算你哭著求饒我也不會輕易放過你的。還有，你明年一整年都不准『攻』，知道了沒？」
「誒？不能把莎耶加壓在下面的話，樂趣會少很多耶？」
「別吵！這也是懲罰的一部分！」
看著一旁正在吵吵鬧鬧的紅藍兩色情侶，麻美和小圓忍不住笑了出來。
「鹿目，今年的『初詣』，也打算按慣例執行嗎？」
「只要大家沒問題的話，我就沒問題哦！」
她們所說的「慣例」，指的是小圓會在一年一度的新年禱告之中，以圓環之理的身份，接受她們四人的祈禱和懺悔。雖然說這和小圓一貫的作風不符，但是如果是為了她們這些幾百年的好友與戀人的話，那就另當別論了。
「這樣的話剛好，杏子，晚一點懺悔的時候，記得向神好好的懺悔，知道了沒？」
「是是，知道了啦！莎耶加，我還要吃那個。」
「真是的，你這個傢夥到底有沒有在反省啊？」
隨著時間一分一秒的過去，在溫暖的鹿目家中，新的一年即將到來。
在新的一年之中，圓環之理會繼續守護著世界，保護每一個魔法少女的希望。而信仰祂的信徒們，則會繼續保護這個世界不受「飢餓的猛獸」襲擊。
真是可喜可賀，可喜可賀。