周天育的平步青云，用叶小冉的话说，算是老天爷给她的一个好脸色。她这位前姐夫怎么看都算个玲珑人物，台面角色，要不也不能一路官运亨通，一直做到警察局稽查处处长。所以叶小冉怀疑他的脑壳出了点毛病，不然没法解释周天育这么一介人物对叶小秋莫名其妙的情深。叶小秋作为女革命党，头可断，血可流，是个要拳脚劈开新天地的女中豪杰，因而生来亲缘浅薄。她对叶小冉格外的疼爱就让周天育格外的爱屋及乌，对着叶小冉那点小打小闹的走私行径睁一只眼闭一只眼。这种关系对于叶小冉来说，比她自己委身相许要来得牢靠得多，毕竟妻不如妾，妾不如偷，吃不着的叶小秋，当然要比吃得着的叶小冉更让人抓心挠肺。

但这次失手叫稽查处在码头拿了个正着，全然在叶小冉的意料之外。亏得苏镗这次只私带了几箱烟土，要是带的军火那还了得？苏镗被柳大江打了个半死，回头就给了叶小冉一嘴巴，他这个人蛮有原则，床上的情呀爱呀绝不带到床下来，说打就打，力气都不会省一点。

这单生意没做好。叶小冉敷着脸，对着镜子看了半天。周天育被外派了公差，他手底下赶巧来了个新的副处长，交接出了差错。等周天育赶回来，已成众目睽睽下的铁案。周天育亲自上门，看到她肿起来的腮帮子心疼得不行，连声说要叫小秋看到了怎样怎样。她心里想，你是么样的官，我是么样的婊子，要叫女中豪杰叶小秋看到，还能有我们的好果子吃？她这样想着，只管闭紧了嘴巴，把眉毛委屈地往下撇。

「不要紧，这件事我来办。」周天育把换好的冰毛巾递给她。几天后，稽查处以销毁为名偷龙转凤地处理了一批走私货物。再之后，新上任不到两个月的副处长在一起缉私案件中，死于双方的擦枪走火。

叶小冉一边吃着冰镇绿豆糕，苏镗就边把脸侧过去，让她干净利落地赏回一个大耳刮子。她打完嘶嘶地甩手，白腴的手掌通红，「连本带利，还差一巴掌」，他很自觉地把另半边脸侧过去，「不要了」，叶小冉揉搓着手道，「打得老娘手疼。」

苏镗于是讨好地把绿豆糕掰成小块喂给她，她的嘴唇就温顺地挨着他的大拇指吃过去。周天育搞不好哪天说倒就倒了，就跟马俊义一样，不过一个马俊义倒下去，千万个柳大江站起来，汉口这片地方，最不缺的就是贪官污吏和龙头拐子。

苏镗见她舔着唇角若有所思，从背后把她捞进了怀里，小鬼闻着带点点心的软糯香气，他打赌她那一巴掌的气还没消，让她记仇可不好。他便卖乖地用舌尖去舔她的耳垂，舌尖滚热，让她的耳朵觉得很暖。叶小冉很受用，装模作样地去撇苏镗解她扣子的手，「你今天到底是来赔罪的还是来睡我的？」「有什么区别？」苏镗轻手把她翻过来，从背后挺身进去，「以后叶家的货就从沈家庙走。我在苏州有一片茶园，把茶叶生意重新做起来吧。」

这是叶小冉最中意的姿势，可以自由自在地让身体柔韧，喉音清媚，而放任自己思虑深远，不必费心给身上人以眼神表情回应。她感觉到腰上的手掌灼热，伏天的傍晚，太阳打斜而余威犹厉，一层层的汗又黏又腻的把衣服湿透了。马俊义的大房太太第二年得急病死了之后，马俊义便堂而皇之地收了叶小冉，几房姨太太没有敢吭气的。马家人都说大太太是叫叶小冉克死的，不敢得罪马俊义，更不敢得罪一身鬼气的叶小冉。女人若是越怕谁，越是咒骂谁，男人就往往反其道行之。叶小冉因此名声名日隆，面上是掌事的叶家二小姐，声名却要直追大汉口的交际花了。

直到马俊义死了，这声名还是叫人受用。她双手撑住墙，配合着腰上越扣越紧的手劲默数苏镗的拍子，要不是时运如此，她跟苏镗原该属于相互看不上眼的两类人。但她放眼望去，偌大一个武汉，哪个能一直做她的靠山，哪个能靠得住，她不晓得。热气从外墙透进来，手掌贴上去也不觉得冰凉，她有点心烦意乱地在墙壁上抠着手指，拍子差不多数到头了，背后便是很适时的一阵抖动，她在这抖动中灵光一现，在墙面摩挲着写上，柳望春。

她转头趴在苏镗耳朵边上把适才的灵光说给他听。苏镗喜欢她这样讲话的方式，声气热辣，一肚子坏水，他被耳边上的声气搅扰得心猿意马，斜睨着眼笑，「不是件容易事，之后呢？」「你要念旧情，就在码头给我留一条活路，之后咱们再也井水不犯河水。」「就这样？」苏镗伸手扶住她后颈，小鬼好绝情的口气。他低下头要亲她，被她像猫一样缩着脖子溜过去。他转而揉住她的脸颊，叶小冉则乖乖的不躲也不藏。没嫁人的姑娘，这个年纪大多还是桃子脸，脸上生着一层还没开窍的细绒毛。叶小冉则不然，她的脸蛋像个刚出锅剥开的白净净的水煮蛋，从头到脚，有前有后，是个讨人欢心的女人该长成的样子。

叶小冉笑嘻嘻摸着苏镗的一头短寸，对着苏镗称心如意地笑，这个蛮好，他的身上没什么匪气，甚至有点斯文气，看起来更适合当个教书先生。教书先生，哈哈哈。苏镗头一次听到的时候，心想可不是，如果没来汉口，他现下该是在苏州乡下做大夫或者药房先生吧，与教书先生也相差无几，他本来投生在救人活命的人家，不想结果却做了伤人害命的勾当。

叶小冉扶正他脸颊，仔细瞧瞧，苏镗来自太湖边上的南方，说一口憋过来的武汉话，在山头挂水牌，跟各帮派都走得不近。论样貌，论手段，放到码头里他算得上出类拔萃，但再拔萃也是个臭跑码头的，鞠躬尽瘁的话，够给柳大江做条护院看家的好狗。

于春夏间，长江中下游连绵阴雨，致湖南一省溃堤千里，洪水横流；至夏，黄河泛滥，豫南十县，皆成泽国。叶小冉不喜多雨季节，但所以谓之打码头，便指地盘可以明火执仗去抢，汉口沿岸流民成灾，灾民们以故地相聚，用家乡话拉帮结派，她又很乐得借暴雨大水的威势在其中煽风点火，见人为了一席之地打得头破血流。

数月后再见苏镗的时候是个风清云朗的清晨。他推门进来时一身腥气，叶小冉瞧了一眼，就看到他后脑勺杯口大小的一块新鲜伤口正淅淅沥沥地往外渗血。柳大江五房姨太太，硬生了八个丫头片子，说出来比叶家还邪性。柳大江不信邪，老天爷要他断子绝孙，他就偏不信八个丫头没有一个能来接他的班。柳五小姐望春跟叶小冉年纪相当，人如其名，现下在一帮叔伯兄弟，八房姐妹的争斗中正春风得意，得柳大江青眼。苏镗出头为柳望春挡了这一下，蒹葭苍苍，白露为霜，挡的时机很是别致，伊人给了他很好一张笑脸。

叶小冉的手在他头皮上一寸寸摸过去，她的指肚滚圆，摸下去很软，以至于去摸他头上那个血洞时，他疼得皱眉也没叫她轻一点。小丫头心狠，不知道为了什么他蛮喜欢这点，一个人要是对自己都不在乎，你觉得她心里还会顾惜别哪个？他顺手把贴完膏药的叶小冉拉住，叶小冉个子不小，抱起来有点胸大腿长的分量，润黑的头发后面藏着一张狡黠的脸蛋，眼睛眨一眨，从眉梢处媚气就开始施施然地盘旋而行了，带着女人的娇媚和小鬼的天真。

「小鬼」，苏镗轻手把她的膝盖压下来，「我想知道怎么讨女人喜欢，你教下我。」她马上明白了他的意思，把他扶在腰间的手移到胸乳，又将他推开点，「你先退出去，慢一点。」叶小冉对床上事一直精熟于心，也从不觉得羞耻，羞耻心是能拿来吃还是拿来喝？他在水泽般的湿滑中进退无碍，听着她的声音渐至弄声弄气起来，「慢点，慢一点——」她长得还是个小丫头的模样，却偏拿出鲜廉寡耻的架势。苏镗扶紧她的膝盖，俯身去亲她，想起码头流传的关于叶二小姐的笑谈，存心要跟她较劲。亲起来有点瓜果香气，小丫头长得这样眉毛是眉毛，眼睛是眼睛，他忍不住低下头又亲了她一下，撑住她要往里并的双腿，上下齐头并进地往深处去。叶小冉力气拗不过他，便把手臂如轻杨软柳地绕住了他脖子，朝他后脑勺用力摁下去。

这天夜里下了寒，叶小冉心里有种不可名状的心酸和心痛发作起来，她在无法挣脱的绞缠之姿中，身如鸿羽，落下百尺城头。

柳望春本来是任气使性的一个人，苏镗又很识相，柳大江深知自己一门丫头的坏处，但防火防盗防不了少女思春，不用苏镗多勾引，两个人在仓库的角落里就把事办了。柳望春将两条细白的长腿盘踞在他腰身上，一张一合地在他头顶呼出鼻息，他跟着节奏，被她的情欲勃发带出身体里的野性和野心。洪帮大佬，龙头拐子又怎么样，他把柳望春摁在成箱丝帛、瓷器的空隙之间，揉搓她，抚弄她，在这场角力里占尽上风。她把他的头抱得很紧，唇舌凝红，鲜艳欲滴，吁着气嘤嘤呻吟，这股劲不是叶小冉的；他撩开她的流海，宽额头，尖下巴，细鼻梁，薄嘴唇，这幅长相也不是叶小冉的——他这样想着，在随顶峰而至的颤抖中，随之而来一阵虚弱无常。

柳望春自从开了窍，仓库里，船尾上，野地中，只要是她兴之所至，苏镗便服服帖帖地伺候。柳大江觉得苏镗是个堪用之人，近来将好几个重要码头交给他打理。登天路就在眼前，他白天晚上地应付着，偶尔得了间隙，就来叶小冉处睡。这个睡至此真正是字面上的意思，他越觉得累，就越是贪恋叶小冉被窝里的暖和气，爱把下巴从背后搁进她肩膀窝里，猜她用的是外国的洗头水，味道闻起来很洋气。

柳大江的五十大寿在四个月后，叶家二小姐大闹寿宴，她的名声本来不值钱，一并闹光了柳大江的脸。柳五小姐因此动了胎气，便再无法隐瞒下去，苏镗几乎是被打了个半死地送进洞房，从此是个很有出息又很没出息的人样。他有时坐在长江边，心想叶小冉是不是真的就此沉尸江底，因此看每条打上来的大鱼都像是因吞食了叶小冉的尸骨而肥美丰腴，一旦坐得久了，江风就会把他的心吹得凉飕飕的。

肩膀上的一枪不会致命，原本在计划之中，但叶小冉不可置信的神情演过了头，竟让他那时分不清人在戏里还是戏如人生，大约是他拔枪的动作太一气呵成，就像是蓄谋已久，一直在等一个向柳望春表忠心的机会，一个帮他铲平登天路最后一步的机会。

他看着柳望春将鞋跟捅进叶小冉肩上的血窟窿里，柳望春捏着嗓子笑，踩着高跟慢条斯理地碾，碾得汩汩的血花一蓬蓬往外冒，把叶小冉的半个肩膀染成红乎乎的颜色。他听到自己的颈椎里咔嗒一声，就好像是脖子断裂的声音。

他下意识想要去拉叶小冉，伸手的瞬间，柳望春看了他一眼，他便全身僵硬地停在了当场。她从他腰间把枪拔在手上，他这是第一次见到柳望春开枪，是一枪要人命的开法，叫地上本来已经停止挣扎的小人儿为此又受痛痉挛起来。小人儿抬头看了他一眼。他给她这么看着，是头一次意识到，叶小冉确实只是个小姑娘，她如幼犬般的黑眼睛里汪出了眼泪，哭哭啼啼是个委屈，受罪，恋栈人世的小孩儿模样。以及一种，带着魂飞魄散般恐惧的求救神情。

柳望春把枪塞回给他的时候还对着他做了个鬼脸，还是个脸儿娇，眼儿媚的神气，但从开枪的那一瞬，她在懵懵懂懂，任气使性皮囊下的另一面，就悄无声息地脱颖而出了。这是承自柳大江衣钵的另一面，对得起她柳五小姐掌上明珠身份的另一面，在此一面下，他最终抑制住了心里的那一点本性，很无动于衷地站在原地，任凭僵硬的指骨噼噼啪啪地响，和颈椎里的骨头一样。他也是生平第一次知道，人在不动，不打架，不声响的情况下，即便只是这么站在原地，也可以一清二楚地听到自己的骨头在空寂中好像断开一样的声音。

日后苏镗一闭上眼睛，就看到一个血乎乎的叶小冉，时而是张牙舞爪要跟他索命的样子，时而又是抱臂缩做一团的小可怜鬼。他想起来，觉得他们从头到尾只是各怀心思，各行其事，是地道的盟友，在床上不着寸缕之外，谈不上亲密。这样的想法让他的心觉得痛苦了一下。

苏镗从此再不吃鱼。

与此同时，时隔半年再一次登船的叶小冉，把隔夜饭菜都吐进了眼前的襄水里。叶小冉从此坐不得船。在不为人道的梦境里，无数的鱼和虾子从淌着血的伤口钻进她的身体，吃空了她的五脏六腑，她因此恨长江，恨汉水，恨所有流动而生生不息的东西。哪怕她胃口再大，吃下一整个田地的秋收，只要梦境延绵不断，她便永远长不出新的肺腑。

襄阳乡下的日子有时日头很毒，有时大雨滂沱，朝霞夕霏，常叫人不辨晨昏。苏镗的这段艳事时过境迁，到底被新的笑谈取代，而姓叶的从此在码头销声匿迹，泯然于市井。唯有何中驾一条孤零零的小船，在江平水静的深夜里，在白浪沸天的黎明前，幽幽地往来于繁华街市与破落乡间。他自己是个水霸王，别人拿他莫可奈何，本是无所顾忌之人，现如今却要为了保叶小冉的小命万事小心，何中为此很暴躁。

苏镗扶摇直上做了柳家的女婿，心平气和做了柳大江的狗，做得堪称人之楷模，国之桢干。没有一肚子鬼怪的小丫头在身边，他仍旧像当初所计划的一样，几年里按部就班地把网一点点撒下去，又一点点收拢来。叶小冉的计划已成待发之势，子弹上膛，唯欠东风。

他便是在这个时候收到何中捎给他的话。是夜，他在长江边悄无声息地跳上了何中的小船。他们两年间曾打过无数次秘而不宣的照面，他此时立在船尾，直觉何中分分钟想要掀他进江里喂鱼，而何中站在船头，想得正如他所愿。

夜风很轻，水、天、岸尽融于一色。何中放下了他，身形立刻隐没在了这一色之中。他摸着黑往前走，走到水浪声已宛在耳边，才发现岸边站了一个人。只因人的呼吸太轻，一个浪头过来，便被打散在夜风中。小鬼头也不回，只听得出来语气是在笑的，「你这两年过得还快活？」她说完蹲下身来，有点无奈地对着幽幽江水中，露出的半个湿漉漉脑袋挥挥手，「没事的，你回去吧。」

「和大买办的生意做得可好？」她背着手还在继续往前走，一脚就踏入了江水中。他连忙拉住她，她的袖口空空如也，让他心里咯噔了一下，小鬼咯咯地笑出了声，声音脆生生地砸进江水里，又淹没而去，马浩然笑起来也有这么两分相似，笑得故作大声，落地却归于喑哑无言。

叶小冉把手缩在袖管里，反反复复转着手心里的哨子。马浩然能用哨子吹整段的曲子，船娘小调，林鸟轻吟，哨子很别致，刻着福瓜带獾。怎么做到的，他始终秘藏心底。叶小冉放到嘴边，只吹出嘘嘘的出气声，马浩然笑笑，「你拿着吧。」

「我一早知道你是为了找我哥」，几年之后回国来的马浩然已然是汉口几大洋行的买办，也是法国贵妇圈里的红人。马浩然挨着她躺在秋日大太阳下的麦秸垛里，太阳晒得人骨头发懒，又从懒里生出一种痒来。她的眼前落下一个高大的影子，热烈的阳光沿着影子的轮廓，曲曲折折出一道金边。影子背着光，看不大清楚脸，扣住她的手，把嘴唇盖在她薄薄蝉翼一样翕动的眼睑上。叶小冉似笑非笑，马浩然则笑得颇有点沧桑，叶小冉像长在他心里的肉刺，拔起来有点无伤大雅的疼，让他舍不得连根拔起。马俊义活着，他就只好把这根刺捂在心里；马俊义死了，死得又窝囊又潦草，有叶小冉，才使得他免于暴尸荒野。「我要报仇，你得帮我」，不能就这么算了，柳家人得死。麦秸垛有种呛着灰的太阳香气，鱼和虾子渐次停止了游动，叶小冉在这万物生长的太阳香气中，终于醒过了神。

每年的四月是柳大江雷打不动回老家祭祖的时节，驶一条大船顺江而下，叠鼓喧歌，迎来送往，夹岸三百里风光。柳家的船就是在这样风光热闹的日子里被炸上了天，炮声冲天，不留活口，一点也不会拖泥带水，显得特别干脆，喜庆，死得其所。至少在百里开外闲坐花下的叶小冉是这么觉着的。她几乎在柳大江葬身鱼腹的同时，福至心灵地在桃花瓣上抹了一指甲鳝鱼血，拍手道，「今天中午吃鳝段面。」

苏镗侥幸捡了一条命。被炸伤的左腿露着森森白骨，伤还未痊愈他便回了汉口，他得安抚人心，还得铲除异己，柳望春因为要照顾生病的苏振幸未同行，成了他上位最好的筹码。背靠警察局和法国人，依仗柳家的余威起势，他将撒下的网最后收口。他醒来便明白了，叶小冉在柳家埋下的暗线在千钧一发之际救了他一命，正如几年前他们在千钧一发之际救起被抛尸江底的叶小冉。他也明白了，叶小冉的意思很明白，当时当刻，能救就救一下，不能救，不过就是叫他给柳家人陪葬。

重见天日前的最后一夜里，叶小冉站在长堤边，把所有不愿透露的都沉埋于水，江白夜疑曙，一直站到了天明。十里春风，正是嫩生生的，码头上开始飘荡起油炸面窝腻味的油星子香气。身后传来窸窣的脚步声，隔了一小段距离站定，「都结束了？」叶小冉眨巴了一下眼睛，她笑起来时头扬得高，让江风吹出一片光润莹洁的额头，笑得带着一点阴谋得逞的得意洋洋，笑成一个老气横秋的小姑娘。

她作势抱臂抹了抹一夜寒露，「好冷」，长夜到底是过去了。不知怎么，她想起曾和马浩然爬过东正教堂的屋顶，满月的夜，夏月映亮了落花，马浩然话很少，很害臊，她是不是也有过一点感同身受？衔住哨子，哨子只发出嘘嘘的声音，她便捏住了，轻轻抛入了江水中。