——人，悬挂于自我编织的意义之网。
丧钟在暮色中敲响了九声。
司祭长路德维希·克洛普施托克的一生就此落幕。
过去的几个月，他已被绝症折磨得病体支离，弥留之际，一贯引以为豪的理性和智慧消失殆尽，就连基本的神志也变得恍惚。现在，他漫长的磨难已经宣告终结，但对于他的家人来说，苦痛还在延续着。
离开父亲的房间时，约书亚的面容一如既往地冷峻。他并没有像母亲和妹妹那样痛哭流涕，甚至没有表现出多少情绪波动。直到把自己反锁在房间里，才显露出了反常。
他僵直地坐在床上，死死地攥着衣摆，浑身颤抖着，面容扭曲，像是在全力抑制着猛烈的情绪波动。不经意地，一滴黑血落在了地上……
夜里，约书亚支开了家人、管家和仆人们。
灵堂中只剩下他本人，以及几位身份显赫的客人。
这些客人都是强大的魔法使，仪容有如古宅中的挂画，显露着来自久远年代的威严。他们是十三使徒会（13 Apostles）中的几位，他们所属的团体把控着教团的中枢，约书亚刚刚离去的父亲，以及父亲的宿敌裁判长约翰涅斯，都是使徒会的成员。
“请允许我们献上最诚挚的哀悼。”说话的，是其中的一位彬彬有礼的年轻者，“令尊的功绩足以在神圣的事典上留下浓墨重彩的一笔，曾经与这样一位杰出的信徒和伟大的圣职者共事，是我们的荣幸。”
“不过，如此急切地召唤我等前来，想必你是有别的事想说吧。”其中的最年长者用一种嘶哑低沉、略显怪异的语调说道。
“非常抱歉，以如此冒昧的方式邀请诸位……”约书亚站在昏暗的灯光不能触及的角落，以掩饰脸上不停滚落的汗珠，“下个星期就是五朔节了，教团将会选出新的司祭长，届时我希望诸位能够信守承诺……”
他知道，下一任司祭长将由使徒会成员共同选出，因此，面前这几个人的支持对他来说至关重要。
“你是说想让我们在表决的时候支持你吧。”那位老者说，幽暗的光投在脸上，他看起来就像是一只猫头鹰，“当初我们的承诺是，假如你能够杀死一个恶魔，我们就会在司祭长的选举中支持你。而你好像没有做到这一点。”
“我全力协助杜兰达尔击败了恶魔！”约书亚有些激动，但很快就平静下来，“在索德玛拉的战斗中，我竭尽所能地为萤光院她们赢得了时间，只是……”
“只是你终究没能做到亲手击杀恶魔，对吧？”对方说。
“……”司祭无言以对。
“如果我没记错的话，当初约定的前提，可是由你手刃恶魔。”刚才那位年轻人补充道。
“你没能做到这点，而且你的拿非利计划也彻底宣告破产了。在这样的情况下，你还有颜面要求我们支持你吗？”老者毫不留情地斥责道。
“很抱歉，司祭阁下。”年轻人的语气依然温和，“在索德玛拉之战中你借用圣杯但无果的事，让使徒会的许多成员大为不满，尊主本人也颇为不悦。在这样的前提下，即便我们支持你，恐怕也改变不了大局。”
“接受现实吧，约翰涅斯那个老家伙肯定会成为司祭长。”
“不，我还没有输！”约书亚浑身颤抖地反驳道，没有人注意到，黑色黏液开始从他的耳鼻流出，“只要有你们的支持，我就还有机会，而只要还有最后的一线希望，我就必须竭尽全力。而且，我们的家族之间是盟友吧，事到如今，我也只能依靠各位……”
“我们之间的同盟已经持续了几个世代，现在是时候改变了。”老者打断道，“现在这种形势下继续支持你，对我们没有什么好处吧。一直以来，你都在全力为自己的家族着想，我们也一样。说到底，还是没有理由为了你那微不足道的所谓希望而得罪约翰涅斯。”
“叛徒……”约书亚垂下头，低声说道。
面对这突如其来的当面指责，众人表现得毫无准备。
“懦夫……”司祭失控地低语道，“你们这群龌龊肮脏的虫子……”
“等等，你说什么！”老者怒斥道，“你竟敢如此无礼地冒犯使徒会！”
“我说……终有一天，你们会为今天的选择而后悔的！”约书亚再也按捺不住了，他的脑中似乎有一股力量，在驱使他放任自己的怒火，“你们……会为自己的背叛付出代价……你们会……呃——！”
约书亚痛苦地跪倒在地，双手抱着头。由于光线不足，谁也没注意到他的手背和脖颈上爬满了黑色藤蔓般的血管，口中也开始渗出黑色的凝胶。
面对这反常的一幕，众人先是面面相觑，然后忿忿地选择离去。
在一个个传送阵投下的光芒中，有人抛下了一句：
“真是可悲的东西。”
终究……还是辜负父亲大人的期望吗？
不，不，不，不，不，不，不……
这不是……这不是我……
我不可能在这么多人的面前失态……
回来，回来，回来！你们都给我回来！
我还有机会说服你们的……
不……没机会了……
我没机会了……
都结束了……
约书亚一个人待在几乎没有灯光的会客厅里，不断喃喃自语。脑海中有个声音在拷问着他、诱惑着他、折磨着他，刚才正是这个声音让他在众人的面前失去了理智。
“不，你别想就这么毁了我，你别想控制我……”
他取来了一把附加了魔法的西洋剑和一盏提灯，然后转动了一下书房墙上的烛台，打开了藏在书架后的暗门。
“是时候……是时候了结了……”
此时，一辆汽车行驶在通往司祭长宅邸的林荫道上。
开车的，正是助祭古谷奏。从丽贝卡那里获悉噩耗的她，在第一时间赶来了。她心里惴惴不安，因为深知约书亚一直以来承受着多大的压力，担心这最后一根稻草把他的心智彻底压垮。她知道，这正是约书亚最需要得到抚慰的时候。
而在另一边，约书亚沿着石阶进入了地下密室。
那是一座可以追溯到三十年战争时期的石室，架子上陈列着禁忌的古书和仪式用的器具。显然，这里并不是为了祈祷、苦修抑或是避难而建的圣地，而是一座囚室或是刑房，四壁都铺着一层用于阻隔灵力的黑曜石，上面满刻着咒语和符文。
司祭刚刚进来，黑暗中便传来了锁链被拉拽的声响，还有又像人又像野兽的嘶吼声。他往石室的深处走着，直到提灯发出的有限的光勾勒出了那位囚徒的轮廓：
那是一个少女的身影，纤细的手腕和脚踝被镣铐束缚着。她好像被什么东西侵蚀得面目全非，无数黑色的丝线在她的皮肤上游走着，交织成不规则的网状。这些丝线几乎覆盖了整个身体，但脚踝上的圣痕依然清晰可见。同样清晰的，还有她愤怒的双眼，她像动物一样嚎叫着，恨不能把面前的这个男人生吞活剥。
约书亚满布乌黑血丝的双眼已经彻底适应了黑暗，丢在脚边的提灯照亮了地上的铁处女面具。毫无疑问，面前这位失去了心智的囚徒是一位圣女，而且，她正是那位出现在勒阿弗尔的刺客。
“你……你以为这样就可以毁了我吗？我绝对……绝对不可能就这样任你摆布的，明白吗？你明白吗？！”司祭怒吼着，黑色藤蔓已经爬满全身，而对方只是不断地用毫无意义的嘶吼回应着。
“你……你不过是一个孤魂野鬼，而我背负着家族全部的希望！我怎么可能……怎么可能会变得和你一样……？！”说着，司祭用剑指着少女的咽喉，“是时候了断了……你永远也别想控制我……”
“前辈……”
此时，身后传来一个颤抖的声音。
约书亚猛然回过头，面色惊愕，他对那个人的突然出现毫无准备。
“奏？你……你怎么会在这里？！”
就在刚才，来访的奏发现房子里空无一人，便怀着对约书亚的担忧搜索了一番。她在书房中发现了这道忘记关上的暗门，于是找到了这间密室。
“约书亚前辈，你……你这是怎么了？还有……那个是……？！不，不可能……”
看到约书亚的可怖模样，还有被囚禁的圣女，奏捂住嘴，手里的电筒掉在了地上。
“不，不是你看到的那样……你……不会把这件事说出去吧？答应我，别告诉任何人！”约书亚瞪大了污浊的眼睛。
“我……不会的……”
奏含着泪，在恐惧的驱使下后退。
“我知道……我知道你是不会出卖我的。”约书亚露出了扭曲的笑容，“来吧，小奏，不要害怕……来帮我吧，就像一直以来的那样，和我一起了结这件事……我们一起……”
说着，他向她伸出手。
“不，约书亚前辈……我……请不要……”
助祭本能地抗拒着，不觉已经退到了墙角，眼前的一幕就像一场荒诞的噩梦，完全超乎了她的理解和想象。
“如果是小奏你……一定不会说出去的吧。”
虽然奏摇着头，但约书亚还是失控般地扼住了她的喉咙。而奏只能徒劳地抓着他的双手，一点声音也发不出来，眼泪不断向外流着。
“对不起……对不起……对不起……对不起……”男人机械地重复着。
反抗越来越弱，直到完全停止，那双纯净的大眼睛凝固在了最晦暗的瞬间。至于约书亚，黑色的藤蔓已经和他的肤色融为一体，双眼完全变成了两潭黑水。
在奏停下来的那一刻，他，已经彻底臣服于内心的黑暗……
*** ***
五朔节那天，伊甸又一次拾起了剑。
这是索德玛拉一战过后，她第一次重新披上战衣。她胸前的那块水晶——也就是禁果——已经变得如同她的双眸一般清澈。
虽然已经苏醒了几个星期，但重新掌握灵力的过程就像是重伤后的复健一样艰难。每当想到童梦要一个人战斗，每当想到童梦在潘地曼尼南遭遇的险境，她便更加迫切地想要重返战场，想要重新回到童梦的身边。
每一次站在训练场上的时候，同样还在恢复期的辉夜总是守候在她身边，耐心地引导着她。而童梦也总是远远地为她鼓劲，见证着她一点一点地好起来。现在，她终于可以又一次召唤出天使赋予她的武器了。
一道道紫色的光划出美妙的弧线，训练用的傀儡接二连三地被击倒。
“干得漂亮啊，小伊甸！”
丽贝卡在童梦身边喝彩着，就像校园里的小迷妹在为体育社团的明星呐喊。
“小梦，你也来为她加油啊！”她提议道，“小梦的喝彩声一定能激发出她120%的潜能的！”
“嗯……”
一开始，童梦还有些拘束，但很快就在丽贝卡的带动下变得情绪高涨。通过罕见的忘情呐喊，一直积蓄着的压力似乎也也得到了些许释放。
她不禁留意了一下身边的金发少女，虽然那无忧无虑的脸庞上绽放着向日葵般的笑容，但最近毕竟发生了那么多事，而且过去的这段时间，也只有她们两个人在世界各地清除着撒旦叶留下的眷族，压力不言而喻。
所以，这笑容和呼喊的背后，也藏着亟待宣泄的阴霾吧？
“呼——小伊甸恢复得真快啊。”大概是喊累了的丽贝卡长长地舒了口气，“用不了多久，她就再次能和小梦并肩作战了吧，太好了。”
“贝琪，关于你父亲的事……如果你需要休息一阵子，我可以分担一些任务的。”
“放个长假吗？辉夜倒是给过我同样的建议。不过安心啦，我完全没有问题的。”丽贝卡笑着说，“要说不伤心，那肯定是在说谎。但毕竟爸爸已经病倒那么久了，我或多或少……也有了些心理准备吧。作为曾经的病人，我完全能够理解他所承受的痛苦，解脱反倒是种恩赐吧。”
“贝琪……”
“不要紧的，不·要·紧·的！”丽贝卡的眼睛眯成了月牙。
“嗯，不愧是我们大家的奇迹女孩。”童梦也露出了释然的微笑。
“说起来，我倒是有点在意约什的情况。好久没有见到他了，还有小奏。五朔节快到了，估计所有人都在为司祭长的事忙碌吧。”
“司祭先生……他能顺利地成为司祭长吗？”
“谁知道，不过我倒是希望他输掉。”
“希望他输掉？为什么？难道成为司祭长不是他一直以来的目标吗？”
“正因为如此，我才希望他输。”丽贝卡叹道，“一直以来，家族和教团的事占据了他几乎所有的时间，就连难得的闲暇时光都在研习那些难懂的东西。为了别人的期待而牺牲了自己的全部乐趣与爱好，这太不公平了吧！这样一来，和提线木偶又有什么区别呢？
“记得小时候，他总是期待着圣灵降临节。倒不是因为这天的意义特别，而是期盼着可口的点心和热闹的庆典。那时候的我身体虚弱，不适合出门，他会把在城镇上的见闻说给我听，虽然事后想来有不少是他编的。而且，那时候爸爸也不会真的允许他跑到镇上去吧……对了，他还特别喜欢给我讲韩赛尔与格蕾特的故事，每一次他都会让故事中的兄妹俩用不同的方法打败邪恶的巫婆。“
她忍不住笑了笑，然后接着说：
“你看，那时候的他完完全全只是个普通的孩子，只是个温柔的哥哥啊。他被送去神学院的那天，我一直在哭，因为我觉得病重的自己多半是等不到他回来的那天了。但他只是微笑着对我说，会在梦里回来看我的。那时信以为真的我，每次梦见他都以为他是真的乘着梦的翅膀飞回来看我了。每一次，他都能用温暖的微笑烘干我的泪水。再后来，梦中的笑颜逐渐变得模糊了。
“大概是因为太想念他的缘故，我悄悄翻看过他不小心落在家里的那本日记。我这才明白了，外表坚强的他也曾抗拒过。其实他并不想去神学院，甚至因此想过离家出走，但最后还是选择了顺从，仅仅因为‘姓氏’和‘血统’这些虚无的东西。虽然他们总是在说，身为克洛普施托克家未来的家主，人生从来就不是属于自己一个人的，可是生在这个家族也不是他自己的选择吧。
“纵使从神学院毕业的他，已经变成了一个古板又无趣的家伙，我还是觉得过去的约什才是真正的他自己，那个喜欢夹心饼干和枫糖，会给周围的人带来快乐的孩子，才是他真正的自我。所以啊，失去司祭长的位子也未尝不是件好事。只有这样，他才能彻底挣脱命运的囚笼，重新做回自己。当然了，我也知道他会因此伤心和失落很久，但他还有我啊！”
“贝琪总是这么可靠啊。”童梦笑了笑，“不过，我也不会输给你的！最近，我感觉有些不太一样了，好像能比过去更加轻松地运用灵力。嗯……就像是忽然间获得了某种启示一样。等辉夜小姐的伤好一些，或许就能指引我找回月华了吧。”
“潘地曼尼南的胜利以后，我们的守护天使都进化成大天使了。现在的我们，不仅能自由地在天空翱翔，力量也会变得更强。而且，小梦你还不知道吧？每当有一个天使死去，剩下的天使就会均分他的力量，从而变得更加强大。
“因为所有的天使原本就是一个整体，只不过被分割到了不同的圣女身上。那天，我找到小美耶的时候，就发现她体内的守护天使消失了，大概就是死掉了吧，虽然不知道为什么。总而言之，我们的力量得到强化，也是顺理成章……”
说到这儿，丽贝卡脸色骤变，口中的话语也戛然而止。
“对不起，贝琪。”童梦满脸歉疚，“是不是……我又让你想起伤心事了……？”
“不，不是你的错。而是……刚才我理所当然地说出那些话时，感觉到有些……总之就是某种违和感吧，我也说不上来。记得辉夜说过，恶魔会导致世界规则的畸变，而人类并不会察觉，只会自然而然地接受新的规则。而身为圣女的我们，会不会在潜意识里保留着‘旧世界’的记忆呢？或许，这世界原本就不是这个样子的，或许撒旦叶或是玛蒙，已经不知不觉地破坏了世界的规则。”
“不会吧，我们明明已经……”
虽然想说明明已经歼灭了恶魔，但毕竟没有人知道畸变的过程是如何发生的。或许，在恶魔降临于世的同一时刻，世界的规则就已经开始土崩瓦解了；而且畸变也有可能是恶魔被囚禁的过程中发生的……
她们怔怔地看着彼此，一时间陷入了沉默。
这时候伊甸也打倒了所有傀儡，为这堂训练课画上了句号。
“辛苦了，伊甸，休息一下吧。”辉夜说。
“一直以来谢谢了，辉夜小姐。”银发少女把剑背回身后，“我想，我已经做好重返战场的准备了。”
“那太好了。”那只名叫拉斐尔的布偶适时地出现，“伊甸恢复得正是时候。”
“正是时候？”辉夜有些不解。
“是啊。请到星图大厅来一趟吧，各位。”拉斐尔说。
几分钟后，大家一起聚集在大厅里。
星图投射出的光之弧面上，有个角落泛起了一片浑浊的颜色，这表明某地正在被强大的混沌能量侵蚀着。
“这一次的混沌能量读数超过了最近出现的眷族的总和，甚至直逼潘地曼尼南。”拉斐尔说，“恐怕我们又有事要做了。”
“难道又是恶魔吗？”辉夜忧心忡忡。
“也有可能是集群的眷族。”猞猁布偶模样的天使说，“总之，这会是一场非常艰难的战斗吧。所幸的是，伊甸又可以挥动长剑了，有经验丰富的伊甸在，应对这种情况应该也不成问题。”
“可是她的伤才刚好。”童梦说。
“没事的，梦。”银发少女说，“无论是闇之扉还是我的自愈能力，都已经恢复到了最佳状态，现在的我能够应付的。”
拉斐尔说：“而且，在潘地曼尼南消耗了过多灵力的伊芙也还无法投入战斗，童梦你和贝琪又在最近的狩猎中消耗了大量的灵力，如果只有你们两个人恐怕会很危险。在这种情况下，让伊甸参战才是最好的选择啊。”
“可是……”
童梦嘀咕着，她和伊甸同时看了看辉夜。
“拉斐尔说得对。”先知停顿了一下，“毕竟不能像潘地曼尼南那样冒险了。伊甸，这一次就拜托你了。答应我，一定要万分小心。”
“嗯，就交给我们吧。”
伊甸说着，朝童梦点了点头。
在传送阵的光芒中，三个人到达了目的地。
虽然早已做好了应战准备，但她们并没有像预期的那样遭遇恶魔或是集群的眷族。那里只是一片宁静的针叶林，披着一层薄薄的雾。
有些疑惑的童梦发现灌木丛后面有一只小鹿抬起头望着她，在对视了几秒后便跑开了，接着，不知从哪里传来了某种陌生而颇有些韵律感的鸟叫声。
“我们……来错地方了？”丽贝卡放下了警戒的姿态，“这里感觉不到任何魔物的气息。”
“不可以掉以轻心。”伊甸说，“总之，先搜查一下这片树林吧。”
“嗯！”丽贝卡和童梦异口同声。
三个人分头在森林中巡视了许久，但始终没有发现魔物活动留下的任何蛛丝马迹。最后，她们竟不知不觉地回到了传送的落脚点。
“一定是哪里搞错了吧？”丽贝卡抱怨道，“再怎么看，这里也不像是有魔物存在的样子。难道是星图出故障了？”
一旁的童梦也很茫然。
这时，她听到了灌木丛后传来的沙沙声，那里又有一只鹿抬起头望着她。是同一只鹿吗？还是……就在童梦困惑的时候，鹿跑开了。接着，不知何处也又一次传来了那种陌生而富有韵律感的鸟叫声……
“这片森林好像不太对劲。”她说。
“从刚才开始，就联络不上庇护所了。”丽贝卡摆弄着圣剑徽章，“今天好像一切都不太顺利。”
“不是魔物，而是天使……”
银发的剑士似乎察觉到了什么，她脸色骤变。
“什么？”丽贝卡有些困惑。
“有人，或者说，是有个天使用灵力阻断了我们与外界的联系。”伊甸说，“而且，这片森林是一个时间闭环。”
“时间闭环？！”
“嗯，这是个陷阱，我们被困住了。”
此时此刻，辉夜和伊芙都在花园的凉亭休憩，而约书亚造访了庇护所。
“约书亚……前辈？”看到这位意料之外的访客，辉夜难免有些吃惊，她赶忙起身迎接，“今天是五朔节，你不是应该……”
“选举吗？对此，我已经不抱什么希望了。”
“约书亚前辈……”
“没事的，萤光院。”对方微笑着，“其实，我早就已经心知肚明，只不过不愿承认罢了。昨天晚上我一宿没睡，倒也算是想开了。或许丽贝卡说得对，我也配得上拥有属于自己的人生。”
“嗯，那就好……”
“而且，我今天来是为了更重要的事。”
“什么事……？”
辉夜隐约察觉到对方的神色有些异样，但却说不出哪里不对。伊芙也有些不安，紧紧地抓着辉夜白皙的手腕。
“是关于伊芙的事。”约书亚说，“我为她体内的另一个灵魂，也就是艾尔铸造了一副完美的躯壳。从今天起，我们就再也不用担心灵力湮灭了。”
“谢谢你，前辈。”先知说，“在这样的非常时期，您还惦记着杜兰达尔的事……”
“毕竟这件事始终是我的心病，随时可能发生的灵力湮灭就像是定时炸弹一样威胁着你的安全。之前为拿非利计划建造的实验室已经改造完毕，一切都准备就绪了，随时可以把艾尔的灵魂从伊芙体内剥离出来，灌注到尘土塑造的新躯体里。这样，她们两个人都自由了。事不宜迟，我们现在就出发吧。”
面对司祭的好意，以及他伸出的手，伊芙表现出了强烈的抗拒情绪。她躲到了辉夜的身后，用警惕的目光盯着那个被先知寄予无限信任的男人。
“没事的，伊芙。”约书亚安抚道，“艾尔马上就要得到属于自己的身体了，这不正是伊芙一直想送给她的礼物吗？”
“不要！”伊芙说，“伊芙不要去，他在说谎！”
“为什么？”约书亚步步逼近，语气变得急促，“你的妹妹马上就能变成真正的人类了啊，你应该感到高兴才对。”
“不要。”樱色头发的少女重复道。
“还是再等等吧。”辉夜说，“伊芙大概是还没准备好……”
“怎么了，萤光院？”约书亚停住了，“难道连你也不相信我了吗？”
“不是的，前辈。”辉夜说，“从小到大，您一直都是我最信赖也最敬重的人，但毕竟这种事你我都没有权利替伊芙决定。所以，今天还是先请回吧，先让我和伊芙好好谈谈。”
“看来你是要拒绝我了？”
约书亚低下头，黑色的藤蔓又一次在他的脖颈的皮肤下面舒展开来。这一次，他浑身上下都被一层浓稠的黑雾所笼罩。
“前辈……您这是怎么了？”
“抱歉了，萤光院，今天我恐怕非带她走不可。”
说着，像是着了魔的司祭向辉夜抬起手准备施法，而异色瞳的猞猁布偶及时挡在了先知的面前。
“滚开，碍事的家伙！”
约书亚猛地一甩手，拉斐尔便飞了出去。
接着，司祭握着拳头，高高抬起手，拉斐尔又悬浮到了半空中。黑色的、电流般的能量环绕着它，就像要把它撕成碎片。
“请停下！”
辉夜哀求道，但约书亚丝毫没有理会。
眼看着，布偶的身体被一股混沌的力量侵蚀得面目全非，除了那只金色的瞳孔之外，浑身上下再也找不到一寸完好之处。
“请住手，前辈，拜托了！”
辉夜提高嗓门，同时用一把瓦尔特PPK手枪指着司祭。
“这把枪是我给你的，你还记得吗？而你竟然……你竟然用它指着我？辉夜……就连你……难道也要抛弃我吗？”约书亚的声音剧烈地颤抖着，眼睛、鼻孔和耳朵都渗出了黑色的血，“既然如此，我也没有什么好顾及的了。”
约书亚把拳头攥得更紧了，悬浮的猞猁布偶剧烈地颤动起来……
砰——
辉夜扣动了扳机。子弹朝着司祭的手臂飞去，却在距离他不到10厘米的位置停了下来，就这么悬在那里，仿佛时间静止。
时间……静止？
“等等，这个力量是……？！”
辉夜还没有说完，便在一股气浪的冲击下失去了意识。