啟程的日子訂在兩天後。

邀請函上附有說明，慶祝會的日期是在五天過後，考量到整體的時程、以及可能的耽擱，加上行前準備的必須時間，故這樣制訂。

慶祝會結束後立刻趕回阿斯卡王都的話，有很充裕的時間可以等待瑪麗媽媽的到來；就算因為那邊需要處理事務而耽擱，只是一兩天的程度的話，也不至於趕不上。安排十分妥當。

在出發之前，幾項確認工作是必不可少的。

其中之一就是選擇負責的護衛隊，並且親自與他們會面。

除了鼓舞士氣之外，也有確認護衛隊員們的能力、品行的含意。

愛維麗婭在收到邀請函的隔天，來到了王家御林軍的訓練場。

平時，身為公主的她，並不常需要來到這種地方，不過，由於經常親身視察與王室相關的各個機構，她對這裡並不算特別陌生。

「臣下恭迎公主殿下到來。」

才剛踏入訓練場，便有一位全身披著閃亮鎧甲、顯然身為騎士的男子走到她面前，恭敬無比地行以跪禮。

「……起來吧，格拉夫大人。」

公主的語氣顯得相對輕鬆，笑著讓他起身。

「是。失禮了。」

男人挺直了身子，高大的身材讓他看來威風凜凜。

而其確實也是足夠資格顯露威風的人。

格拉夫．要．加克里德，是王家第五護衛隊騎士團團長，在御林軍之中，其中一個頂點的象徵。

講到阿斯卡王國的王家第五護衛隊，那可是舉國上下無人不知、無人不曉的最強部隊，僅僅十人上下的編隊，在地勢利用的情況下，甚至足以與一般軍隊一整連的士兵相庭抗禮。

身為這樣的軍團頂點，格拉夫的實力可想而知。

他在三十歲左右，因其實力被提拔為騎士團團長，同時也被授予爵位，至今為止已過了十年，仍然無人敢與其相提並論。

他也正是這次準備護送愛維麗婭至依絲河領地的護衛隊隊長。

「公主殿下，已經許久不見了呢，別來無恙？」

起身過後，格拉夫面對公主的態度大變。

語氣上輕鬆許多，簡直像是面對相識多年的老友。

不過，事實上也正是如此。

「嗯！我最近很好唷，感謝格拉夫先生的關心~」

愛維麗婭也回以放鬆的笑容。

她和格拉夫之間，與其說是雇傭關係，不如說更像是忘年之交。

早在公主年幼之際，格拉夫就認識她了。

不，當然每個人都認識公主，應該說，他自公主年幼，便與她相識了。

雖然也是在一次護送的工作，才讓他們有相識的機緣，兩人超越主從的朋友關係，至今為止也維持了好多年啦。

仔細想想，當年，格拉夫都還沒當上護衛隊長一職呢。

兩人這麼長久的緣份，在彼此面前，自然無需太過客套，方才格拉夫刻意的行禮，也只是略開玩笑罷了。

「這次也拜託您了。」

不過，畢竟是正經的工作委託，愛維麗婭在這方面還是盡量維持禮數，鄭重地向格拉夫請託。

而對方則是豪爽地一笑。

「不用擔心，既然是公主殿下您的委託，我格拉夫誓言將會赴湯蹈火、拚死保護您的安全，決不會有一絲怠慢。」

「……格拉夫大人這麼一說，就可以放心了呢。」

公主也露出開朗的笑容。像個小孩一樣。

「這次負責任務的人，除我以外一共有五位，公主殿下要見見他們嗎？」

不如說，這正是自己過來的目的呢，愛維麗婭點了點頭。

「那麼，請跟我來。」

多數的王家護衛隊，都在軍隊訓練場裡有自己獨立的專屬使用區，可以稱為「王牌」的第五護衛隊自然也不例外，格拉夫也正是帶著愛維麗婭前往那裡。

走進充滿各式訓練用障礙、設施的場地，護衛隊員早已恭候多時了。

各名隊員都是精英份子，並且身著國家提供的最精良裝備，看起來就有十足可靠。

不過，「……咦？」

看著面前的隊員們，愛維麗婭感到了不解。

剛剛，格拉夫應該是對自己說，除隊長（就是他自己）以外，總共有五名隊員參與護送。

這是相當合理的，不如說，僅僅是護送一個人，就算是王族的公主，也是不必要的設置，反而還可能使隊形過於密集而不穩定，實際發生什麼事綁手綁腳、難以行動。

不過，愛維麗婭在意的，當然不是護衛隊沒有全體出動這回事。

在她面前現身的隊員，一共有六位。

這並不包含格拉夫，也就是說，多了一位的樣子。

「怎麼回事呢？格拉夫大人……咦？」

就在公主提出疑問的時候，她剛好也瞥見了，可能是多出來的那位、在隊伍最角落的那個人。

剛剛一時沒注意到，不過，很顯然的，那個人是女性。

「咦？護衛隊裡有……女性成員？」

愛維麗婭感到相當驚訝。

阿斯卡王國是個父權主義仍較為盛行的國家。

也可以說是較為重視男性，雖然並非不看重能力，相同的能力條件下，男人能獲得的職位和待遇都比女性要高一些。說好聽一些，是人們對男人抱有較大的期待，是較為保守、傳統的思想；難聽一點，就是大男人主義了。

既然生在這種國家，那倒也無可奈何。到了王族、也就是公主這種階級，這類現象倒是會少一些，不過還是存在相當不平等的狀況。

因為如此，雖然女性並不是不能從軍，御林軍裡頭也有女性士兵及軍官，在王室護衛隊裡頭，倒是聞所未聞，也難怪愛維麗婭會這麼訝異。

「啊……不好意思，您是看見了這孩子吧。」

想必也明白她的心思，格拉夫直接走到那名女騎士（和他人穿著相同的輕甲裝備）身旁，拍了拍對方的肩膀。

「請讓我為您介紹一下，她是伊茜．賈斯汀，目前在我訓練的第一防禦騎士隊麾下，擔任隊長副手的職位。伊茜，這位是愛維麗婭公主。」

「公主大人，請多多指教！」

「喔……賈斯汀小姐，我也請妳多多指教。」

愛維麗婭與這名女子－－年紀看來和她自己差不多－－握了握手。

格拉夫表示，女子－－伊茜是第一防禦騎士隊的隊長副手，光是這句話就足以表達她的實力。那可是整個國家防禦工事中，最關鍵、也最強大的一支軍隊，身為女性的伊茜竟然能成為旗下的二把手，根本不可能是等閒之輩。

說起來，伊茜．賈斯汀……這個名字，並不是貴族身份，看來也並非格拉夫的女兒或親戚（雖然也並不認為他會動用關係給親友職位），那麼，究竟和他有什麼關係？又為什麼會出現在這裡呢？

愛維麗婭轉頭，用疑惑的視線望向那位負責的隊長。

「抱歉，應該和您先說一聲的，不過時間上沒能來得及。」

只見，格拉夫不好意思地笑了一下，一邊回答公主無言的提問：

「事實上……伊茜她，算是我的徒弟，這次，雖然並不是護衛隊的一員，我希望能帶上她，作為其訓練中見習的一部份。」

「……原來如此。」

也就是說，其實她並非參與了任務的一部份對吧？

「雖然並未編列在任務執行的隊伍中，我敢保證，她絕對不會礙事，甚至，在緊急狀況下，可以做為不輸給其他隊員的最強支援。」

格拉夫神情一變，滿面嚴肅地向公主行了一禮。

「我……願以被敬愛的阿斯卡王授予爵位、以及我的性命，向公主殿下擔保，能否帶上這孩子，加入殿下的護衛行列……」

「……格拉夫大人，別這樣！」

見到這麼突發的場面，愛維麗婭連忙扶起格拉夫的身子，對他說：

「既然是您親口保證，我又怎麼敢懷疑呢？請不用擔心，雖然有些不合規定，我以公主的權限，同意這樣的安排。」

「公主殿下，謝謝您！」

「公主大人……！真的！非常感謝您！」

不只格拉夫，就連伊茜本人，都對她表達了誠摯的感激。

「……那麼，請容我再說一次。」

愛維麗婭轉向伊茜，再度對她伸出了手。

同時，臉上露出大大的笑容。

「這次出行，一路上請多指教了，賈斯汀小姐。」

「……請、請稱呼我『伊茜』就好了，公主大人！」

伊茜紅著臉這麼表示。

「嗯……好的，伊茜小姐，請妳多加關照。」

愛維麗婭順著她的意思改了稱呼。

不過，倒是沒有要求對方也以名字叫她。地位上的差距，還是太強人所難了。

「……嗯！我會竭盡全力、守護公主大人的！」

伊茜這麼說著，堅定、果斷地，回握了公主的手。

那隻手，與自己的不同，強壯、厚實，相當溫暖。

加上她那明亮、充滿活力的帥氣臉龐，構成了愛維麗婭對她的第一印象。