愛維麗婭並不是個光說不練的人。

她向伊茜保證，自己會尋找一切手段，讓她們兩人能永遠在一起，直至終身。

或許有人並不明白，這是多麼嚴重的一個宣誓。

世事萬變無窮，且險惡莫測，儘管貴為公主、王子，甚至一國之君，都不免受到環境的擺布、命運的捉弄。

現在，阿斯卡境內，對同性戀愛的接納度，正如先前所說，相當低迷。

其實，許多人還是抱著「戀愛是自由的」這種較為寬容的想法。

然而，當上位者開始，瀰漫著對此嫌惡、歧視的風氣，就會演變成下位者不得不接受的風潮。

這個王國的狀況，大概就是這樣。

想要改變這種逆境，還不如乾脆出走國外還比較快。

遺憾的是，愛維麗婭做不到這點。

身為公主，是種特權，也是種限制。

獲得許多人所不能及的權限，代價則是，許多人能做到的事，她反而可能處處受限。

就連自己一人逃奔國外，都是難上加難，更不用說，她是不可能丟下伊茜的（這根本是本末倒置）。

她很早就體認到，王族身份這把雙面刃的真面目。

她也因此而找出了自己的生存之道。

沒錯，就是「闇夜幽影」。

依靠情報，在複雜的上流社會、政治鬥爭中，建立自己的脈絡。

談判，交易，居中操弄，達成目的。

這就是人際法則，無可避免的骯髒面。

愛維麗婭深知這些，大部份時候，她僅僅是利用情報網，獲取能讓自身安保的資訊，默默在旁做冷眼的觀察者，盡量不摻和其中。

有必要、或者無法自主被捲入一些事端時，她也往往能依靠這些情資，來明哲保身，甚至偶爾獲得些好處。

這就是情報戰。世界運作的殘酷真相。

為了心愛的戀人，愛維麗婭這次或許、不得不難得地，將自己投身黑暗的漩渦。

某日，王宮內燈火燦爛，五彩似錦，彷彿將夜裡的大地，化作白晝的豔麗花園。

就算再怎麼講究奢華，平時沒有必要、也不會如此大張旗鼓點燈掛彩。

當然是有原因的。這晚，王宮舉行了盛大的宴會，國內諸多－－就傳聞是幾乎所有－－貴族世家，都被邀請參加這個晚會。

晚宴的目的也沒什麼，無非又是交際應酬，做些貴族（以及王族）之間不時需要的往來互動；同時也大排場地宣示了王族的威嚴。

這種時候就很有趣了，不想來的情況下，地位較低的貴族反而比那些位高權重的人還要自由。

不是受邀就非來不可，若身份沒那麼重要，找些理由塘塞過去，沒人會在意、追究。

雖然是基於自身可有可無的「價值」上頭，才能這麼做，姑且還是可當作個苦中作樂的好處。

反觀最上位的那些人，可說是不得不來。

若不出席王家特地舉辦的宴席，無論原因為何，都可能被冠上「不給王室面子」的定論。

結果不必多說，位階再高，單手也抗衡不了一支軍隊。

儘管貴族多多少少能夠與王室相抗，那是就整體的局勢平衡而言，畢竟牽一髮而動全身，隨便濫砍濫殺，哪天野火保不住燒回自己家，才讓王室不敢輕舉妄動。

不過，若有了動刀的理由，專門鎖定一個目標，對王家而言，哪個世家都像小蟲子一般，想要掐死並不困難。

可想而知，這天王宮內的人潮有多麼洶湧。

畢竟是王家的宴席，再者來客都是貴族紳商，現場的秩序倒是一點也不混亂，只是場面應該會讓旁人看得眼花撩亂。

愛維麗婭也處在這人海之中。

身為公主，雖然可以找一些藉口避免出席，總歸還是失禮的行為，還是得盡量盡責才行。

況且，她這次參加晚宴，還有其它目的。

「……人數真的太多了，公主大人，請務必當心。」

跟在身旁的伊茜，小心戒慎地留意著四周，為公主確保身邊的安全。

當晚，只安排了她單獨一位貼身護衛。

原因很簡單，這種人潮下，還要帶上兩三名護衛，勢必會導致場面的壅塞。

然而，她自身的狀況，還是需要受到保護的。於是便這樣安排了。

說起來，除此以外，也根本沒別的選項好想吧？對愛維麗婭而言。

「公主大人，請一定不要走散吶－－！」

「不用擔心，我會留意的。」

在公眾面前，伊茜和愛維麗婭對彼此，還是得用上表面上主從的稱呼。

「公主大人……您要先去哪裡呢？舞廳那邊人數可能較少、較寬敞一些。」

「……應該是這樣沒錯，不過，我要先去第二宴會廳。」

這座宮殿，一共有四間宴會廳。

不過，這次的晚會，可是不只用上這些房間，規模十分龐大。

要在這裡頭找到自己想見的人，可真是有些困難。

……當然了，這是指－－沒有情報的情況下。

「那麼，由我來為您領路。」

伊茜負責開路，讓愛維麗婭得以較他人順利，抵達她的目的地。

第二宴會廳，這裡，擺著好幾張桌子，上頭都擺滿了各種珍饈佳餚，以自助的形式供賓客們食用。

看到這副情景，愛維麗婭忍不住心生傷感。

她很明白，這絕大多數的食物，都會在沒人享用的情況下，在晚宴過後，被直接扔棄。

看！這裡的餐點，可以餵飽多少人呀！多麼浪費的行為！

「……晚點，我幫妳安排和奎江先生……討論一下？」

「……妳真懂我呢，伊茜。」

耳邊的悄悄語，讓愛維麗婭莞爾一笑。

事到如今，伊茜已經能光看就明白自己心思了呢。

不過，這不是現在的重點。

「……啊！找到了。」

愛維麗婭稍微環視幾圈，就在角落瞧見了自己正在找的人。

果不其然，對方正待在不顯眼的邊角處，逕自享用盤中的美食，與大多心思放在人際往來、勾心鬥角的其他人，形成鮮明對比。

「姐姐大人，您好。」

聽到這招呼，伊莉卡轉頭望向聲音來源，正好與愛維麗婭的眼神相對，而笑了起來。

「愛維麗婭呀，晚上好。」

「姐姐大人也晚上好。」

順勢地，愛維麗婭湊近伊莉卡身邊；伊茜則讓她稍在一旁待命。

「姐姐大人還是一如往常，不進到人群裡頭，和大家談天呢。」

「……因為，實在沒什麼人好聊呀。」

不知是不是出於無奈，她的姐姐苦笑了一下。

「這種場合，所謂的『聊天』根本不是聊天，成天都圍繞在各種關係、人脈上頭，妳也知道，我對這種事情最厭煩了。」

伊莉卡雖然處事圓融，處處不得罪人、也和人多友好，可卻十分厭惡那些無謂的、目的性的人際往來。

簡單來說，她是不刻意交際，只在自己喜歡的範圍內和人們打好關係的一類人。

「還是被迫得出席這種晚宴，真是辛苦呢。」

「愛維麗婭妳也是呀~ 說起來，既然都來了，要不要吃點東西？廚師長的手藝似乎又進步了呢。」

是的。

比起不著邊際的交往，伊莉卡更寧可與食物「深交」。

「謝謝姐姐大人，我晚點試試。」

這是說實話，愛維麗婭通常在這種場合不太吃東西，不過，這次有伊茜跟著，她就算自己不想吃，也會想讓對方享用這些美食，所以當然自己也要吃一點。

不過，就像她說的，這要等晚點。

「老實說，我特地過來，是想請教姐姐大人一些事情。」

「……什麼事情呢？」

伊莉卡的表情有些困惑。

她不太明白，為什麼愛維麗婭要特地選在這時候，來問她問題？

平時，雖然兩人並不是那麼常碰面，有事情要問，還是可以私下約時間相會的呀。

她唯一想到的可能，就是愛維麗婭遇上了臨時的狀況，被迫得要現在趕緊提問。

只可惜，這個想法是錯的。

「姐姐大人應該知道……阿蒙倫哈瑋兄長大人他，似乎正在執行著……什麼任務？對吧？」

「啊，是這樣沒錯。」

儘管一開始好像定位是祕密任務，這在阿斯卡王家之中，這已是人人皆知的事情了。

「姐姐大人，您知不知道他究竟在做些什麼？最近有些事情，讓我有些在意。」

「這個嘛……」

愛維麗婭用了一個很巧妙的招：向對方透露「最近有些事讓我在意」，會讓人下意識認為茲事體大，微妙的語氣，彷彿暗示著目前看來沒什麼異狀，過不久說不定會掀起大風大浪。

這往往讓她得以獲得更多、更深入的資訊，畢竟，沒人想自己被都還沒察覺到的事物無端波及，既然愛維麗婭已經掌握了些資訊，和她分享情報，不太可能會有壞處。

當然，這是建立在她多年的信用基礎上頭。

「阿蒙倫哈瑋的行動啊……抱歉呢，我也不是掌握得很多。」

王室成員，多多少少都會有自己的情報來源。

伊莉卡雖然是做這種事最少的人，也不能免。

她尤其針對那幾位兄長特別留意，不過，這次似乎就連她也不清楚詳情。

「我只知道，他的任務是父王大人親自安排的，似乎是一項準備了多年的計畫有關。」

「嗯，這部份我也知道。」

「但除此之外，我就一無所知了。」

伊莉卡皺起了眉：「他對這事的保密程度，相當縝密，我也好幾次試探過，卻總是得不到成果。能確定的是，一定是機密程度相當高級的事項。」

「這樣啊……」

看來，從伊莉卡這邊，能獲得的有用資訊相當有限了。

不過，至少得知阿蒙倫哈瑋對待這任務的慎重態度，也不算一無所獲。

能讓伊莉卡查不出所以然，也是相當嚴厲的保密措施了。

「抱歉呢，沒能幫上妳什麼忙。」

「別這麼說，能給我這些資訊，已經很感謝姐姐大人了。」

愛維麗婭向伊莉卡致謝。

「啊，對了。」

她突然想起什麼似的，再度對姐姐開口：

「除了那個神祕的任務之外，姐姐大人知不知道，阿蒙兄長他最近還在做些什麼？」

「……這麼說來，好像確實見到他有些行動。」

伊莉卡想了想，這麼回答。

「不過，我也還不確定他在計畫些什麼。妳也知道，他的行為一向很隱密莫測。」

「確實是這樣。」

「對了，我確定的是，他最近曾經密集地往圖書室跑過，至於他究竟做了些什麼？那就真的……」

「沒關係，謝謝姐姐大人。」

終於得到了有用的線索。

圖書室。

知道線索的位置，搜查的方法就不難思考了。

她向伊莉卡道別。

「姐姐大人，再見。祝您晚上愉快。」

「再見，愛維麗婭，也祝妳愉快。」

一個轉身，她回到忠實守候一旁的伊茜身邊。

「抱歉，讓妳久等了。」

「不，怎麼會呢……公主大人，已經談完了嗎？」

「嗯。」

這名護衛並未聽見兩名公主方才的對話。

並不是刻意的，不過，也無妨。

「接著，還要和一些人見過面。」

然後，就讓我們吃點東西吧－－愛維麗婭笑著這麼說。

「拿點東西，找個不顯眼的角落，一起享用吧~」

「嗯，好的。」

伊茜也開朗地笑著。

晚宴，才剛開始呢。