第六十一章：遁入虚空（四）

“你到底来这儿干什么？” 由麻建立联系的瞬间便破口大骂。

杏子看到由麻错愕的表情，忍不住嘴角上扬。那张十几岁的面孔上满是她几个世纪都没见过的那种愤怒神情，勾起了那温暖的回忆。

她用手捂住了自己的微笑，但现在嬉皮笑脸可不合适，因为这可能会让由麻更生气，而且…… 好吧，现在的情况也不是她可以粗心大意对待的。尤其是在她的小支舰队发现一开始就很难建立通信之后。

这个范围内的标准协议是由星际飞船通过 IIC 交换一系列快速信息实现的，从而决定谁将飞到哪里，谁被允许接近。

但是，由于缺乏一个直接的 IIC 虫洞链接，这就需要通过一个非本地 IIC 节点进行传输，很可能是叶尼赛节点 —— 一个服务于附近发生的异常活动的潜在后门。

还有一个备份协议，通常由无法装备 IIC 收发器的船只使用。涉及到图案形式的 FTL 传感器网络，由麻的周边船只首先做出反应，发送信息询问他们的身份。

一旦明确身份，另一条信息就会指示杏子的飞船在数十光分钟外停下，只有一艘飞船被允许靠近以交换 IIC 虫洞节点。一种有效但可以理解的谨慎。

进一步的信息告诉他们不要被现场的重力异常吓到 —— 这是一些暂时无法解释的现场安全措施的结果 —— 并且一旦建立了本地 IIC 连接，杏子就要准备一个开放的通道。

现在回想起来，杏子应该料到她会得到一个耳光。

“我追踪着一位领袖来到这儿的” 杏子说。“你检查自己的设备了嘛？我检查了。”

她不得不假设由麻会明白她的意思，她们需要确保本地通信的双方都有自己确信不会被破坏的设备。

由麻给了她一个意味深长的眼神。

“是啊，当然。我很惊讶你也做了检查，上面带有魔法嘛？”

“对，” 杏子放松地说。“没错。有别的办法吗？”

由麻看上去分了会神，转向她身后的人。好像正走向哪里。

“我们可以等会再谈。你刚刚在跟踪一位领袖？”

杏子花了点时间组织自己的思绪。

“是的。娜迪亚・安提波瓦一直追随着某条乔安妮・瓦伦丁的古老航线，其中一条领着她前往叶赛尼周边的一颗行星。在那里，她得知了一次目击，听上去非常像米莎・维拉尼。我们没有找到她，但我们确实发现了她已经摧毁的一处当地执政体并没有发现的神秘前哨。从在场的数据水晶里我们复原了一组坐标。还有...... 大概就这么多。我只是跟着找到这儿的。没想到没个几艘船就到这里来这么不安全。”

她能从由麻的眼神中看出怀疑的神情，由麻可能认为杏子没有说出全部的真相。

“听着，我知道这听起来很巧合，但事实就是这样。” 杏子说：。“我很乐意和大家分享这些数据文件，虽然只有一点，而且纳迪亚在这里，她会为我说的话担保。我猜你来这里也是为了同样的原因？”

由麻停下脚步，交叉双臂，用激光般的眼神盯着杏子。

毕竟，由麻在这里干什么？杏子根本没有时间向她提供任何关于教会调查的最新信息，也没时间向她提供避免潜在 TCF 相关违规行为所需的人对人安全措施，也没有考虑到由麻新发现的旅行嗜好，还不是去她在地球上的那些老地方。

由麻自己可能找到了相同的坐标，但其中的巧合…… 至少可以说是惊人的。毕竟，杏子在这里，是因为米莎的破坏工作可能是由焰指派的，只是碰巧还保留了一些数据晶体。

这是否意味着......

她打消了这个念头。由麻是 TCF 破坏阴谋的一部分，由麻也为焰工作，不管这些想法是否合乎逻辑，她们以前也经历过很多更疯狂的情况，但她从来没有找到任何理由不去相信由麻内心的企图。毕竟，由麻曾向她警告过 TCF 的漏洞。

不过，这并不意味着她没有做些什么小动作。

杏子的飞船告诉她，奇怪的是，由麻的传输显示出轻微的信号延迟，就好像在小行星和由麻的护卫飞船之间使用标准电磁波一样。杏子想不出这么做的原因。

由麻最终不再盯着她看。

“说来话长，” 她说，“我也跟随着一位领袖。她与某位一直在威胁执政体安全的人有些关系。我突然想到……”

她反常地停顿了一下，好让杏子知道她想让她好好听。

“我突然想到也许我不该对在这儿见到你表现得那么惊讶。毕竟 TCF 的破坏影响到了我们所有人，而瓦伦丁似乎很热衷于帮助我们与之战斗，不管她在做什么。瓦伦丁，或者坦白地说，我们应该叫她，焰？”

杏子眨了眨眼，凝视着她脑海中的由麻。瓦伦丁的信几乎直截了当地说明了真相，但听到由麻这么说，还是觉得很奇怪。

但她知道这句话的含义。

“是的，田中桑知道这是一件敏感的事件，而且没有遵循官方 “与杏子的教会分享一切” 的规则。我不记得我同意过所有的秘密都这样共享。我怎么能相信你们并再和你们一起工作？”

由麻的措辞很粗暴，但她仍在滔滔不绝，回想起来，杏子可以看出她的意思。

“对不起，” 杏子微微低头。“我知道你的秘密对你有多重要。我只是…… 好吧，你知道，随着焰的离去……”

杏子感到一阵失落。

“我们有控制信息传播的程序，” 她还是继续说，“还有那些真正危险的东西，我一直藏在心里。而且，我们从来没有机会同步讯息。我试过了，但你离开了地球，我们无法信任通讯线路，我们已经在一起共谋了几个月，所以……”

她知道这听起来像是在找借口，但她认为由麻还是需要听听这些话。

“再说了，” 她结束了自己的论点。“你真的认为我们会支持这些奇怪的事情吗？我以为你会更了解我。”

“不是那个意思，” 由麻摇着脑袋。“我并没有说你在和其他人合作。你从未告诉过我麻美拜访过你。你的那件魔法艺术品到底对大家做了什么？”

杏子眨了眨眼，尴尬地撅起嘴唇。

这段谈话太过一边倒了。她可是一直在共享各种情报。但...... 由麻不是特别地信任。虽然杏子能够理解一点。

“我不会糊弄你的，” 杏子说。“我能给出的唯一答案都会被你当作宗教迷信而无视。它把我们与女神联系在一起。麻美都没有和我分享看到的神启，但她看到了某些东西，这就足够了。”

她从未说过这种话，甚至已经做好了由麻冲自己发火的准备。

由麻看上去并没有不开心，但也和杏子想象的差不到哪儿去，接下来的话却让杏子吃了一惊。

“我从未在这件事上向你施压，这是个人的选择，说实话，我觉得你能在人生中找到一些意义，就算是虚假的意义也是值得的，” 由麻说。

她捂住了嘴，在内部投影上可以看到这个姿势。

“但我不能再纵容这个想法了，” 她说。“赌注太高了，有太多人被卷入其中。你怎么知道这些 “神启” 不是什么魔法的结果？也许有人想操纵你？记得吗，它是焰带来的。我忘不掉她像那样组织阴谋的能力。我希望你考虑过这种可能性。”

杏子在脑海里把这个想法翻了个底朝天，与其说是她一开始就想到过这个念头本身，倒不如说是它暗示了由麻的思想状态。

“我当然考虑过，” 她说。“但即使是她也无法组织起神启的一些内容，更重要的是，我们从来没有在缎带上发现任何真正的魔法，至少没有我们已知的那些。只是… 不太可能。如果你愿意的话，我可以把这件事的记录寄给你。”

由麻看起来不太相信，但杏子已经没什么可说的了。这件事本身就没什么说服力，除非你亲眼看到一次神启，或者天生倾向于信仰。

“听着，这并不是真正的重点，” 杏子试图打破对话僵局。“到目前为止，整件事都是你在盘问我，为什么我会在这里，教会，和焰什么的，而大部分的质疑是没道理的。我可以轻易地盘问你是怎么来的，但我不会，因为如果你不想分享情报的话，这么做就没有任何意义。”

她伸了个懒腰，把手臂别在脑后。

“所以，你愿意让我看一眼你找到的东西吗？我确信你已经带上了所需的所有人，但再添个人手也没什么坏处。你们那边都会什么魔法？”

她看到由麻眯起了眼睛，眼角微微抽搐了好一会才控制住。

“我们不需要多余的人在场，” 由麻摇头。“安保的麻烦已经够多了。”

她揉了揉眼睛，好像头痛似的，接着又开始明显地移动，也许是在踱步。

“我讨厌这样，但我要依靠你的教会来保守我们在这里的秘密。牵扯到太多事情了。作为回报，我会告诉你我发现了什么，好吗？不过，只有你可以留下。命令你的其他船只返航。”

“不，不是那样的，” 杏子揉着自己的额头。“听着，我已经犯了太多的错才知道有些事需要再三考虑，而我们对此的思考还不够。至少得停下来好好想一想。”

由麻闭上眼睛，因为杏子担心不无道理。但数秒过后，当她的眼睛再度睁开的时候，由麻告诉女孩已经同意了她的逻辑。两人几乎在进入传感器范围的那一刻就开始互相盘问，而这…… 并不是一个好的决策方式。

“现在我的理解是，这真的很可疑。” 杏子说 “我不知道你是怎么被带到这里的，但我敢打赌你搜索了某个地点，找到了这些坐标，除此之外一无所获。所以要么我们都从这些家伙不想让我们发现的秘密中得到了同样的消息…… 要么我们都得到了他们想要我们找到的东西。我知道你不会相信这种规模的巧合。””

“我是不信，” 由麻摇头。“但正如你所说，你不知道我是怎么被带到这里的。这可不是那么容易就能被操控的。某人必须正确地预测我们所做的一切，或者在不被注意的情况下跟踪我们。我认为两者都不太可能。”

由麻似乎放松了一点，眼神温和起来。

“听着，我知道这感觉很奇怪，但我就是没明白。即使这是一个局，那确切地问，目的是什么？”

“我不知道，” 杏子揉着脸颊承认。“也许是为了暗杀，有人已经对我这么做过一次了。如果算上其他的事故可能不止一次。你还记得远见会的话，对吧？某人对未来的了解似乎比可能的要多得多。”

也许是我们之外的人，杏子没有说出这个想法。教会收藏了一些未来的知识，这些知识是从一位过于吝啬的女神那里精心收集来的。

“如果这是一次暗杀企图，那就更有理由让你立即回去。” 由麻说。“最好不要让目标集中出现。”

杏子眨了两次眼。这么说可没什么道理。

“如果你一直想赶我走，那有很多种愚蠢的借口，” 她的语气中带着明显的恼怒。“如果真是这样的话，我们都应该离开了。把低级人员留在这里调查。虽然有点卑鄙，但这不是我们第一次让别人为我们承担风险。就算是最近也这么做过。”

“这里发生的事情太重要，太敏感了，我不能就这么撒手不管，” 由麻说。“我带来了侦探方面的专家。只需要一点时间就可以完成。”

“好啊，那我也不会走，” 杏子说。“来都来了，我们的火力可比你强多了”

她坚持在模拟中直视着由麻的眼睛，这是一场远程的意志竞赛。

“随便你吧，” 由麻说。“我结束之后再会面。”

由麻挂断了联络，只剩下杏子坐在原地，一时间空荡的房间里只剩下她自己的思绪。

“结束了嘛？” 麻希从门外问道。

“嗯，” 她向后靠在椅背上。

门滑开了，麻希正失落地摇头。

“当你让我跟你一起去的时候，你说有些事情你必须保守秘密，” 麻希交叉着双臂。“我接受了，因为你说不会有那么多的秘密。”

“是啊，你看，” 杏子揉着额头说。“大家都知道由麻已经在那里了，她不会让我们再靠近了。但她保证她会分享她的发现。老实说，这是最主要的细节，但也有很多东西一旦传开是有风险的。即使是对你也一样。对不起，这是公事。”

“嗯，好像有很多人为了‘公事’正在暗地里做些什么，” 麻希说着把手放在她的肩膀上。这是一种熟悉的亲密姿势，一种杏子并不习惯的姿势。

杏子在心底耸了耸另一边的肩膀。

“最近真是奇怪啊，” 她说。“你知道有人想杀我。你也知道为什么教会在这里。我们再小心也不为过。”

她停顿了一下，权衡着是否该说出自己的想法。

当然，她不想带麻希来。原因和以前一样，不安全。作为一个老祖宗，杏子可以照顾自己。她对其他老祖宗的期望也一样，仅仅是因为数个世纪以来的直觉，而对比她年轻的人，她的期望要低得多。这意味着，一旦遇到危险，麻希不仅可能毫无作用，还可能让自己陷入麻烦，增加大家的负担。

至少这是杏子的刻板印象。经过进一步考虑，事情并没有那么简单。像麻希这一代的大多数人一样，她接受了严格的军事训练，包括模拟训练，这是杏子这一代人中的很多人都放弃的方式。杏子本人只参加了一个 “简化” 版本：关于是她最有可能参与的指挥方面的训练。

除此之外，如果她足够诚实，有一个明显… 但她不愿承认的理由：她不得在她的生活中考虑到麻希。这感觉就像打破了她内心的隔阂，她一直保持着两种形象 —— 她曾经为了消解压力而形成的古怪、奢靡的人格；和她不得不勉强承认的那个人格：是的，她是一个老祖宗，像山一样古老。

她可不喜欢这样。

但她总得说点什么。这类事情最终会有一种说法，所以最好还是控制住事态。

“我不确定我是否应该带你来，” 她最后叹了口气说。“我大概觉得我可以这么说？你也看到了这里的危险。”

麻希缓缓点了下头。

“是啊，是很危险，但并不意味着我不该来。不是因为我没有战斗经验。多亏了这座实验室我才有了这副新的躯体，你忘了嘛？”

“别让我想起来，” 杏子紧张地搓着她的头发。

“对啊，所以如果你会因为我让自己陷入险境而生气的话，我也会这么做。你知道这儿可能会有陷阱却还是来了，为什么？”

麻希交叉双臂，像一位正在训斥孩子的母亲一样皱眉。

“我必须监督这一切，” 杏子抿着嘴

“扯淡，你有一堆人可以替你监督 —— 就像你在 X-25 上做的那样。麻美桑是你们这些老祖宗中唯一一个有足够判断力的人”

杏子开始指责这种批评是多么的荒谬，但还是咬紧牙关，她至少明白这些话不是无凭无据的。

“好吧，” 她说。“我不喜欢这句话，但是，行吧。”

“你想和我待在一起，但不必喜欢每一句话，” 麻希说着向她贴去。

她们在那里呆了一会儿，两人的头发相互交织。

在小行星内部，由麻正和她的幕僚们仓促地举行会议。

技术人员在完好数据晶体上发现了一些东西，并坚持让由麻立即查看，即使以不完整的形式。

下载了这段很短的监控录像片段后，她立刻明白了是什么让技术人员如此愤怒，并在事发地点召集了她的魔法少女小组，还好她们已经参观过的其中一个房间。

她们静静地站着，双臂交叉，植入物为她们创造了一个早已消失事件的共享全息影像。

这张桌子显然是为一个正式的暑期活动而布置的，上面铺着深蓝色的布，装饰着两壶水。桌面上，一个球形装置以一种不稳定的方式保持着平衡，它的几何结构明显是一种外星设计。

这张桌子上坐着三个人，其中一位是 MG，还有两只章鱼，穿着五颜六色的的材质 —— 像市场上销售的衣服一样，它们与由麻见过的任何其他外星生物都不一样。有点像束腰外衣，除了更复杂的褶皱和明显的外星生理特征。

“我们来这儿是因为觉得我们遭到了背叛，” 这个装置用人类的标准语说。“在战前，本来应该有一个消息送达，但我们从来没有收到。因此我们怀疑有第三方参与其中。我们想核实一下 ——”

视频就这样结束了，毕竟只有一个文件片段。实验对象的模拟躯体被冻结在原地，而且在很长一段时间内，周围的魔法少女也被呆立在原地，消化着所提供的信息。

“我告诉过他回到渡鸦那里去，” 由麻说，“动用一切需要的资源去读取余下的数据水晶。我已经冒着风险将数据传输回了泰拉诺娃，包括这段视频和一些 ——”

无论她接下来说了什么都不得而知，香菜猛地抬头，张开嘴，舒展双臂，同时抓住了凛和爱丽丝的手臂。当由麻的战斗系统再度上线时，时间减缓到了近乎暂停的程度，但在她完成变身的瞬间，三人都消失在了视野里。

她的大脑匆忙地分析情况，依靠她的魔法少女的能力和执政体植入物：香菜，正如她的年龄和类型一样，在某种程度上是一个强大的传送者，但她在做什么？有哪些可能 ——

她周围的世界像被远处的某种力量操控了一般突然将她抛向空中。她用魔力稳住了自己，短暂地悬停，直到被还未变身的珍妮特狠狠地撞上。

她对凛的担心完全是浪费时间，她的一部分意识以一种高速战斗下的机械思维解释道。

夏洛特，回到船上！香菜在同样加速度的情况下念话。

由麻马上意识到夏洛特正在分组传送她们，她握住了罗斯・马琳伸出的手，立刻就出现在渡鸦号上，离香菜消失的瞬间只有几分之一秒的差距。直到那时，杏子的信息才开始到达，在传输延迟的引导下，加载了两枚猛禽导弹 { Raptor missiles} 的入站轨迹图，情况已经显而易见了。

她意识到，香菜和其他人一定处理过导弹。哪怕是一瞬间的命中或附近的爆炸，她们都不可能幸免于难。

渡鸦号已经起飞，并告诉她，爱丽丝在香菜的透视和凛魔法级计算的帮助下，将两枚导弹传送到了小行星之外，并用隔空取物破坏了发动机。

由麻跳进了指挥椅，没等到大多数数据端口对齐便建立了连接。

一瞬间，她通过舰队的视觉信号观察到了周边的情况，预警机在一个隐形的袭击者的一轮进攻下四分五裂，她所使用的各种传感器也失去了信号。

是章鱼，她想。