第六十二章：消逝的光芒 上（二）
说渡鸦号不是为了舰船正面战斗而建造，那可有点保守了。
当然也有一些隐形护卫舰企图参与这场战斗。但就算这些粗暴的野兽也旨在偷偷摸摸地快速行动，并在战斗中的关键位置部署大量魔法少女。
渡鸦号并不是它们的一员，更谈不上是一艘真正适合这场战斗的常规护卫舰了，虽然她有着不俗的隐形驾驶能力，也没有避战，但她本可以有更多的用武之地。
她生来就是为了战斗。只不过她更喜欢这样 —— 自己掠过一艘外星飞船的残骸并集结一支队伍，此外还送出一对分散的扫尾无人机。她兴高采烈地想象着他们能在外星飞船内探囊取物。老优雅了。
不幸的是，这次还是章鱼更胜一筹。
她将自己的航线编织成一个复杂的螺旋，尽量在身后散布相对性尾气，试图甩掉尾随的无人机。有着这么多航向修正，很难有东西能与她的速度相匹配，这使得她的目标横截面更小了。
这是走投无路的情况下标准的小船战术。她的智能微尘和无人机储备已经所剩无几，但还有大量燃料 —— 外星人有充足的无人机与火力，但如果它们有任何从人类深空撤离的打算，那就必须节约燃料。到目前为止，外星人还没展现出那种表明它们已经放弃撤离的冒进行为。
她从机动中抽身出来，对着最近的外星护卫舰发射了主动能武器组 —— 虽然她很想命中，但事实上她只想让那个闸总滚蛋。维拉船长和其他渡鸦号的船员都指望着她活命，这就意味着要避免任何近距离激光刀战。
她倒不介意自己就这么去世 —— 她已经死过一次了，毕竟也没多糟糕 —— 但她的船长和船员还没有无机到能备份的程度。
她也为维拉取了个不错的绰号。虽然维拉也搞不懂自己为啥会叫 “弗吉尼亚”。她的近距离炮台发射了密集的近炸地雷，全面覆盖了附近的区域，这儿离佐仓杏子的支援舰队还很远，不大会误伤友军无人机。
不出所料，外星护卫舰避开了她的炮火 —— 但当它移动时发射了一对掠夺者反舰导弹，从传感器盲区中发射的。
这不算什么新招 —— 护卫舰之间的战斗没多少新鲜玩意 —— 但她几乎没有什么对策，她的防御装备太少了。根本没有资源去预先释放反导措施。
但她已经预演过潜在的情况，并做了自己该做的 —— 在身后释放剩余的防御无人机并发射三枚点防御导弹，同时自身继续规避。这会耗尽她的库存，但战术模拟表明这是争取合理生存机会所能采取的最低消耗的行动。正如舰队准则所说：资源就是拿来用的。
即使其它的威胁很快接踵而来。
她并没有耗费太多注意力在自己的背后，因为最后一支无人机机队提供了至关重要的覆盖范围。相反，她扫描了前方潜在的敌方区域，这是她的无人机不能也不会跟随的地方。一些敌舰还在与杏子的舰船远距离交火，但其余的明显在转变航向来攻击这个视乎容易的目标。
万分不幸的是她真没猜错。
有个东西掠过她的侧翼，烧穿了她力场的一小块并在装甲上留下了一道伤痕。倒不至于击穿，但是够疼的，迫使她隔离了部分被毁的电路。
一道萨里沙中程激光，任何护卫舰都恨透了的东西，因为它们很难规避，也因为人类科技没有对等的东西。没有了智能微尘，渡鸦号的的力场就得抗下全部的攻击。但重要的是她还没做下决定。
隐形护卫舰在战斗中通常遵循着一种特定的模式 —— 拉近距离，同时不可避免地被发现并交战，放下货物并停留足够长的时间再把它们取回，接着尽快回到友军舰船附近。在那之后，你需要从补给舰或主力舰上补给无人机和其它物资，再开始下一轮。就算是最好的时机也有风险，但只要偶尔击毁一艘大型外星舰船，这么做也是值得的。
某种意义上，她的所作所为仍然符合这一点。现在进行到了 “取回货物” 的阶段，在正式接敌 {breaking contact} 之前，她正努力接回香菜和其他人。但那仅限于 “某种程度”。她的处境不能一概而论：首先，版图上没有支援主力舰，只有杏子那几艘永远都在路上的补给舰。其次，从一开始她已经暴露了：她最先进的隐形系统可能和一堆装饰性的废铁无异。第三，她依靠着黑井香菜的保护，这可是既尴尬又吓人。第四，她投放的是一支魔女飞行队（Magi Cæli），而不是普通的特种部队。最后，他们攻击的不是主力舰，而是护卫舰，这就相当于把通常的成本效益分析扔到脑后了。
不过最危险的时刻已快过去，她马上追上黑井香菜了，后者几秒前就离开前去尽可能地接回特种小队，一旦她传送回船上，她们就能撤退到杏子那儿并重新补给。
接着她探测到另一边来犯的两架外星战机。已经没有有效的反制了；他们太快，离得太近了。
她感到愤怒，还有一丝恍惚。
就这样吧，她想，她转向以尽量减少损伤，启动了力所能及的损管，并把船员转移到预先安排好的避难处。
她对章鱼发送了一句郁积已久的咒骂 —— 不指望它们能听懂 —— 接着放空了思想。
维拉船长都没浪费时间去思考她还活着这一事实
她船上的许多系统依然反应灵敏，降级到了不那么敏感的分散子程序上。甚至连渡鸦 AI 的一部分都在运行，个别模块仍然能提供某些价值，即使它们不再能形成一致的人格。
维拉对此感到愧疚，尽管她在此刻有着充分的理由不去分心。
她用双臂将自己推离地面，接着意识到自己的两个腕部辅助端口一直顽强地保持着链接，这说明她与飞船的链接仍很脆弱 —— 无线连接根本不可能提供必须的带宽。
她将胳膊靠在控制台上，瞥了一眼横穿房间的 AI 核心，以及曾落座的指挥椅残骸。线路依然运作良好地连接上她已经是个小小的奇迹，一个她无暇欣赏的奇迹。她也无暇为失去渡鸦这位一面之缘的朋友而默哀 —— 即使她有充分的理由期待着在合适的时候能与渡鸦的备份再见，如果她能活下来的话。
依靠着精巧的规避和快要宕机的力场能源系统，他们已经减少了很多来自战斗机的毁伤，足以让装甲能够承受大部分的伤害。过半的船员还活着，大部分已经在进行紧急维修，而数个编制的无人机正奔向船体前方的一个主要缺口，通过力场进行临时的修补。
随着渡鸦号的离去，他们在格式塔中的份额就少了很多。而耗尽了无人机与智能微尘使得他们不再具有有效自卫或逃离的能力。一点点力场与武器在这个节骨眼上已经微不足道了，要是通常的情况下她会考虑采取自杀式策略，通过引爆飞船动力核心中的异界物质，将飞船变成一颗伪谢尔曼炮弹（ pseudo‐SHERMAN round）以阻碍外星人的航行 —— 总比坐以待毙强。
但他们还没束手无策到这种地步。
黑井香菜将特殊行动小队的幸存者传送到了飞船的集结区。
“见到你们我很欣慰，” 维拉以一种干巴巴的语气轻描淡写地传输道 —— 这种语气经常让渡鸦不爽。“我们需要点帮助。”
艹，香菜想
她在地板上坐下，闭上双眼，以近乎非人的速度平复下来。
把伤员带来，维拉听到了她的念话。我能帮到他们，但得靠近点。
就算是维拉正集中精力接手死去飞行员的职责，这道讯息仍在飞船通信中回响。由于没有飞船 AI，这严重消耗了她的指挥专注度，但当前导航是重中之重。
她改变了航向，匆忙将船转向杏子的先头部队，并相信香菜会竭尽一切魔法进行防御。
据计算，拯救弗拉斯塔的团队是个合理的举措，一点额外的风险换来的是能用以登上其他船只的资源。战斗是一场无休无止的赌局，有的时候你不得不引火上身。
维拉通过曾经属于渡鸦号的一双眼睛望向成群的无人机与魔法少女，她的命运 —— 她的飞船与船员的命运 —— 现在都仰仗于他们。
凯里约达（Ceri Jordà ）是杏子部队中为数不多经验丰富的飞行领队。作为魔女飞行队中身经百战的顶尖人物，自然无时无刻不在前线，而不是潜伏在某处好方便希望教让她们执行哪怕是最简短的任务。她之前一直在休假，还是在结束了俄尔普斯之战一整年的巡逻后幸苦挣来的 —— 甚至在那场战役之后还花费数周来不那么礼貌地把外星人残部 “请出” 人类空间。
但说实话：回归日常生活，凝视着空空如也的家，游荡在酒吧中招蜂引蝶，又或是漫无目的地在网上捕风捉影，对她来说不过是杯水车薪。就算是早年间听起来如此温暖而又振奋人心的 MHD 心理医生的甜言蜜语，也显得如此空洞而又飘忽，柔和的心灵感应已无力为她留下印记。
不知为何，当佐仓杏子亲自前来敲门时，约达能从这位老者的眼中看出，她知晓心灰意冷的感受，某种万念俱灰的状态。
那就是她加入教会的原因，而不是为了一段关于某位不合逻辑的女神和她的狂热追随者们的教义
她都没料到自己这么快就能回来。
我们得在渡鸦号之前赶到那里，她想。除非黑井撞了狗屎运，不然撑不了多久。
不是所有人都能那么快，这么做真的明智吗？我们可要被耗死了。
这不是明智不明智的问题，而是我们是否真的还有的选的问题，她念话道。黑井香菜是个重要的人物。船上的人也都颇具价值，如果能把他们原样带回。我们可以冒点险。
话音刚落，她便集中精力冲上前去，用一股强大的魔力提升宇航服的加速度，她的背后在真空下冒出了火焰。她将自己远远地推到阵型之外，只有另外两人能跟上她的尾迹。她们必须这么做。
她并不埋怨她们的怀疑。对一个没有太空作战经验的团队来说，对形式的误判是自然而然的。在这里，魔法少女与星际飞船的关系和魔法少女与步兵之间的关系大相径庭，某种程度上难以依靠直觉进行评估。
她及时赶到，发现一群外星无人机正企图触碰渡鸦的护盾，它们在香菜用魔法操控的先前同伴的尸山尸海中颠簸着开出一条道，却还是以失败告终。那些不知是死是活的无人机组成了一道愤怒的金属云团包围着护卫舰。
凯里振奋精神，纵深跃下，在面前释放出一道火焰，把来袭的导弹与智能微尘烧成了灰。
可算来了，随着凯里追上了护卫舰，香菜念话道。这位古人的焦躁中夹杂着些许宽慰甚至是感激。
没有一丝拖泥带水，凯里的脑海中便充斥着各种幻象：驾驶舱内外星人的图像、正在机动的战机、外星人的战斗报表。这本该让人困惑，甚至让人不知所措，但不知为何并非如此，凯里立刻理解了。
它们好像要再来一次，另一位女孩阿尔梅赶到她身旁念话道。这次只有激光。它们的掠夺者应该打完了。
凯里冷峻一笑，尽管这充其量是个喜忧参半的消息。这恰恰说明了为什么要保住香菜这种人的性命。这种透视能力任何船坞都造不出来。
这让凯里也感受到了自己的所作所为有多么重要。
她评估了她们拥有的资源，动用的是自己的算力以减轻已经超载的指挥格式塔的负担。
一艘坏的差不多的护卫舰，除了被动式防御和一些还击火力之外的能力都受到了限制。四位魔法少女：一位长者，但经验不足且缺乏应对这种战斗的能力，最早也不是位战斗法师。还有两位具有微妙相关性能力的少女 —— 阿尔梅，一位远距离群伤法师，还有阿玛兰斯，她能化为无形。两人都能派上用场，但在当前的情况下并不能直接适用，更不用说她们也是新手。
当然啦，还有她。
她们四个，加上舰船和幸存的船员，将不得不面对近二十架战斗机的扫射，直到其他人到达。从人类的角度来看并不会太久，但如果走错一步便满盘皆输。
她们还面临着一个问题，那就是虽然阿玛兰斯和阿尔梅都能进行规避并对来犯者造成可观的伤害，但两人都不特别适合防御，通常这都由一位强大的屏障法师而不是香菜负责。更糟糕的是，一组亚光速导弹还能给他们仔细反应、转向和拦截的的时间，而激光之所以具有威胁性正是因为不会有这么多时间，况且每架战机都能多次发射激光。这也是个需要香菜来解决的棘手问题 —— 她完全可以通过心理操控来偏转激光，老家伙都会的手腕。
凯里做出了当时唯一合理的决定，尽管她的思想已经渗透到格式塔与团队的心灵感应网络中。
行，香菜念话道。祝你好运。
香菜向她们发出了外星人最后一次进攻角度的预警，而凯里毫不迟疑地将自己包裹在炽热的翅膀中。即使是穿上了太空服，她也能感受到火焰的温度，火将她目光所及之物都罩上了橘黄色的光芒。
她消失在那倒光芒中，变成了一团淡蓝色的火焰，随着一团白炽球逐渐向外膨胀，穿过她的队友与渡鸦号。她将这片区域包裹起来，立刻通过一双不存在的眼睛看向四面八方。
只要她想，凯里就能当个屏障法师。
逮着你了，杂种，阿玛兰斯念话道。
外星战斗机显然被这种未知的魔法干懵了 —— 她和外星人打了足够久的交道，以至于确信它们对自己那种魔法有所了解，但这一手外星人可没见过，或者说见过的都跑不掉。除了一旁俯冲的那架，外星人们用手头的一切武器轰炸着她的火墙。而其中的一员选择，或者也许是被选中，径直俯冲。
她感受到自己的火焰突然咆哮着炙烤着战斗机的力场。
战机突然减速，直至完全停下，接着炸成了碎片，它的残片烧成了魔法般的灰烬，飘散殆尽。
其余战机并没有这么轻易被干掉 —— 一束阿玛兰斯的亮红色火箭穿过了凯里的火焰直奔其中的一架，它躲避的企图与外星人平日里优雅的飞行相比显得如此可悲。
外星人失去了另外三架战斗机，其中两架靠着香菜的心灵感应控制第一架，并撞向了侧面的另一架，两者都被驱使着撞上了凯里的屏障；第三架则遇到了前方阿玛兰斯的灵体，她在超光速核心中留下了一枚小小的爆炸物，并保持无形的状态好让飞船驶出安全距离。
但所有的一切都需要代价。
她不是天生的屏障法师。所有被投射到她身上的东西 —— 动能炮弹，激光，一波又一波的护航无人机，甚至是一些外星人喜欢用于对付魔法少女的硬辐射炸弹 —— 都让她的灵魂宝石肉眼可见地腐化。在这种情况下，她与火焰是一体的，因此她所受到的一切伤害都必须被治愈，幸运的是即使在这种情况下，她也能使用随身携带的悲叹魔方。不幸的是其他人没法再补给她，她已经消耗了半数以上。
就在她考虑恢复正常状态时，香菜发出了一波导弹的预警，这一次是护卫舰发射的，作为战斗机的后续进攻，战斗机们已经在盘旋着寻找另一个突破口 —— 这儿的火力太密集了，似乎正在消耗别处的外星力量。
你没问题吧？阿玛兰斯察觉到了凯里的能量状况。
我不知道，凯里如实回答。
无需多言。考虑到现在的情况，她们知道不值得冒着凯里降下屏障所带来的风险。而且无论凯里是否参考格式塔对其魔法使用的预测或是依靠她的本能，答案都是一样的：不确定。
现在一切都取决于她们能多块与余下的部队会合，以及在那之前外星人能造成多大的破坏。如果凯里能让屏障维持足够长的时间，她们就能成功。就算她提前一会降下屏障大概也够了。
其他人竭尽所能，香菜利用她的隔空移物能力迫使导弹偏移航线，阿尔梅猛地掀起一整片火箭弹幕，而渡鸦号的船员的两发精准的防空炮弹打掉了两枚 —— 但仍有六枚在她的屏障中燃烧殆尽，传来阵阵令人痛苦的重压。
她换着一块又一块悲叹魔方，如一场森林大火掠过草地般将它们消耗殆尽。
接着战斗机开始转向。
这一次，它们不仅仅是扫射。相反，它们与渡鸦和它的魔法卫队保持共速，不顾其他人的攻击直接进攻凯里。
她余下的队友都快赶上了。
你顶不住的，香菜念话道。解除，现在就解除护盾！
凯里走神了一瞬，没能听到这条讯息。她听到了又如何？实在有太多 ——
她取消了火焰的形态，巨大的火墙收缩成一只凤凰的形状，接着又是人形。
外星战机立马俯冲，凯里无助地看着它们的火力倾泻在船上。
其中一架战机突然炸成一堆碎片，一道鲜艳的魔法疾驰着加入战斗。看上去后援来了。
或许只是她脑子抽筋了，凯里想了想，冷峻一笑。眼前的场面有点超现实，战机们在星空中起舞，魔法呈现着彩虹般的色彩，—— 她已经看不到渡鸦号的踪影。
接着她把灵魂宝石切换到脱离状态，释放了宝石与身体的附着力，让她的宇航服将宝石投入深空，尽可能远离这场战斗，这样还有救回来的可能。她的灵魂宝石护甲有着有限的制导和遥测装置 —— 大概足够了。
毕竟凯里对灵魂宝石耗尽并不陌生。她知道自己时日不多。得靠自己的队员抓住它 —— 抓住她自己。
她感觉自己的后悔之情如漩涡般让这个世界黯淡下来，她知道自己无力挣扎，也无法维持对现实的把控。现在只能放任自流，要么回得去，要么回不去。
凯里又看到了童年时期的画面 —— 她的父母，她的兄弟姐妹，都曾被她当作故做多情的怀旧而过滤掉了。
当外星人降临时，她已经搬到了另一片栖息地，正在接受天体物理学专业的教育，她曾以为自己喜欢这个学科。
当时机到来时，你许愿去复仇，那道声音响起。你许愿杀死这些怪物。但你没有许愿让家人们活过来。
“我 tm 明白的很，” 她牙缝里挤出的话表示自己没有那么做。“别再让我经历这档子破事了。蠢爆了，好吗？”
但字字句句都刺痛着她，这些回忆无法被忘却。毕竟这就是她所经历的过去。
这么多年过去了，罪恶感仍在折磨着她，一种更幸福，更正常的生活的幻影，在她脑海的边缘游荡。
她痛恨自己不得不经历这一切。醒着的时候她已经克服了这一点 —— 时光与 MHD 的工作已经堵住了伤口，即使她在平静的日常生活中仍会感到不适。
但在这儿都不顶用。她醒不过来。
“够了，” 一个声音说道，一道灼热的光线照亮了她的灵魂。
凯里的思绪似乎瞬间就清醒了，当她抬起头看着站在一旁的女人时，她有一种…… 惊讶？敬畏？恐惧的感觉？
她自顾自地摇摇头，站起身来，显然刚刚是蜷缩在地上。她花了一点时间拍打自己的服装。她当然知道自己刚刚还在战斗，自己本该是一颗在太空中疲于奔命的灵魂宝石。
相反，她在一片星光灿烂的旷野里，这是她小时候访问过地球的几次记忆之一。看着这场景，她油然而生一种非理性的感受，仿佛不论她刚刚在哪儿，一切都会好起来的。安详，有些人可能会这么称呼它。
至于面前的这位女人，取代了萦绕在她心头的鬼魂。
好吧，无论她作为教会的一员有多么不称职，她都能一眼认出死神的使者（psychopomp (赫尔墨斯的祭祀用别名之一，他负责把死人的灵魂带到冥国）。
“我不觉得你在这儿是为了给我个回去的机会，” 她说。
“是啊，一般情况下不会这样，” 女人仍背对着她说道。她擎着花束中的一朵，戴着一顶宽边帽，穿着一件朴素的白色太阳裙。无论凯里怎么期望休假中的女神该是什么样貌，都不该是这样。
额，事实上，粉色的头发还挺接近的。
“我还期望着不会这么早，” 凯里蹲下摘了朵花。“但考虑到我在战斗中的角色有多么危险，这么想还有点蠢。”
她停下来，手臂半伸，盯着她想摘的那朵花。不知为何，有那么一瞬她觉得自己能看穿它。这儿没有花，也没有她，甚至没有女神。但她仍身处此地。
她第一次清楚的意识到自己已经死了。
“我想我应该庆幸还有这一切，” 她说。“在你把我带去下一个世界之前，我能不能至少问下那场战斗情况如何？毕竟我死在了那里。”
女人缓慢而又诡异地把头转向凯里。她发现自己的目光被女神的眼睛吸住了，尽管她意识到自己对那双眼睛之中看到的东西感到害怕。
“凯里，” 女神说道，此时她感到自己灵魂的边缘正开始撕裂。“这么简单的事用不着我帮。”
由麻正准备离开她俘获的第二艘护卫舰时得知了渡鸦号被摧毁的消息。
杏子的魔法少女护卫队已经零零散散地赶到了渡鸦号，已经太晚了，但他们中的大多数都活了下来。香菜及时将船上的大多数人都传送了出去。外星战斗机已经撤退了。但还是……
远不够好，她想着，准许自己感到一丝沮丧 —— 也只是一丝而已。但她还不允许现在的自己前去检查弗拉斯塔的状况。
由麻深吸一口气，冷静了下来。渡鸦的报销只会使她和她的老家伙们的影响更为重要，尽可能地削弱外星人的优势。当然是不牺牲的情况下。
好了，我们走，她看着凛念话道。
她们转身奔向飞船的气闸室。就算渡鸦还活着她们也不会留下来 —— 她们两个杵在那里看着珍妮特指挥新船并没有什么好处。她们要么像在第一艘护卫舰时那样去外面护航，要么就和杏子会和。在如此紧张的战事中，她们所浪费的每一秒都是其他地方的潜在损失。
由麻无暇顾及船体上数百个拳头大小的洞里透过来的星光。她脑内的齿轮不停地转动，与格式塔相连接以评估他们当前的位置，她与凛的植入物不断交流 —— 只不过是在决定该做什么。
然而，当气密门在真空中自动打开时，她们停了下来。比最优行动时间还要快个几秒，由麻的一部分意识抓住机会向虚空中眺望。对肉眼来说几乎看不到什么战斗的迹象 —— 这片星空近乎漫无边际。脑后响起的声音挥之不去，古老的本能警告她不要纵身跃下，因为她将一去不返。
大多数人类舰船都配备了一个小型弹射器来进行这种部署。在这里也能动用夏洛特的隔空移物能力，但现在最好还是让她把注意力放在杏子那边。
凛抓起由麻，跳入太空，几乎是在一瞬间加速到令人难以置信的惊人速度。如此之快，仿佛传送就是武术家本身的一项技能。这曾是凛用以发展武术的一个借口。
由麻也跟着耍起了自己的小把戏，在她们身前召唤出了自己的锤子，不断增加它的质量，接着挥击，只保留第二次的动量。牛顿可不会喜欢对他法则的不敬。
她感受到一股强烈的辐射脉冲猛烈地冲击她们，她的灵魂宝石竭力抵御着治愈伤势的损耗。作为一个小队，她们拥有大量的悲叹魔方，尤其是加上了杏子的额外库存之后，但这种方式的战斗消耗的魔力可是相当巨大。这样可不是长久之计。
但在这场战斗中没有什么长久之计 —— 导弹，无人机，智能微尘，异界物质燃料 —— 如果战斗不停止，终究还是会用完的。某时某刻，外星飞船将不得不转向，总得返航吧。如果它们还在乎，或者说如果它们还能活到那时候的话。
她们以一个巨大的弧形阵型飞行，掠过了还在运转的小行星要塞，接着如约而至的一系列彩色尾迹宣布杏子的部分队员最终成功抵达。红褐色的尾迹脱离了队伍，一位初级护盾法师加入她们的队伍以继续向前推进，手中握着悲叹魔方。
在她们转向另一艘由舰队传感器导航的外星舰船时，新来的女孩用最敷衍的电子问候进行了交流。在杏子的舰队赶来的这段时间内，由麻和凛都不可能撤退到安全的地方。
这里没有安全可言。