“嗡~~嗡~~”
伴随着汽笛声响，科伦娜循着舷梯，缓缓地登上了邮轮。
“抱歉啊，雅克，我现在的身份，实在是…….没法与你同行啊。”
严严实实地关上房门，孤独地躲在头等舱奢华的客房里，科伦娜的内心依旧咀嚼着临行前雅克的邀约。她无比期待着能与这位头脑相若灵魂相融的挚友来一场愉快的海上旅行，然而，她的心中非常明白，以自己目前伪装成男性身份的状态，在平淡而安逸的校园中尚可蒙混一时，可在这混乱嘈杂的邮轮上，在二人独处的客房中，维持这样的伪装是不可能的事。
从帝都奥古斯堡，到圣艾比昂帝国的旧都艾比昂，有两条路线可供选择——乘火车经陆路，或者乘邮轮经海路。两条路线所需要的时间是相同的——三天两夜。
需要等到十年后，科伦娜才会发明那划时代的魔法熔炉和反重力引擎，让万吨的巨轮能够如同童话一般于空中驰骋，使这段旅程成为一场夕发朝至的短途旅行。
而此时的科伦娜，年方十六，只是一位盗用兄长身份，怀着忐忑和憧憬相交的心情，正在为皇家魔法学院的入学考试的最后一环——魔法对决而准备的学生。
作为为帝国培养顶尖魔法精英的最高学府，皇家魔法学院为每一个胆敢挑战入学门槛的考生们制定了堪称严苛的入学考验。学生们不仅要在纸上的测验中取得足够卓越的成绩，还得以优秀娴熟的魔法技艺折服那些挑剔的老学究。即使是努力越过了前两道难关，千挑万选出的佼佼者们，还得面临最后一个终极考验——魔法决斗。
与在帝都开展的前两项考试不同，魔法决斗的地点被规定在位于帝国旧都艾比昂的大竞技场。这座有数千年之久历史的宏伟建筑，不仅象征着帝国强大的武力与尚武精神，也因密刻奈教廷的存在而被赋予了宗教上的神圣性。好斗的帝国贵族们以在大竞技场决斗为荣，皇家魔法学院也将魔法决斗的考核场所设定在了这里。
这也是科伦娜必须不辞辛苦地从帝都远行的原因。为了让自己不至于因为舟车劳顿而影响了决斗时的状态，她不仅选择了更加舒适的海路，还暂时地抛弃了伪装的男性身份，以真实的女性身份走上这段旅途。
相对陆路而言，养尊处优的贵族们更青睐海路。尽管火车较少地受到天气因素的影响，然而相较于逼仄的火车车厢，贵族们更青睐那些万吨级的豪华邮轮能提供的奢华设施，以及央海那明丽的海景。
尤其是，作为人类最早开发的一片海洋，央海的性格早已为帝国人所熟知。每年的夏季永远是央海最为温驯的季节，在每天照常升起的太阳照耀下，碧蓝的海水，雪白的城镇，葱郁的山峦……..一切属于海洋和海岸的美景，都尽收邮轮上的乘客眼底。
只是这一路上，科伦娜并没有心情享受美景和奢华服务，除了遗憾于不能与雅克同行外，她还得在准备即将于艾比昂大竞技场展开的魔法决斗的同时，忍耐扑面而来的刺眼目光。
“先生，请问您可以不要这么死盯着我吗？”
“啊，啊，我，我是说，像您这样高贵的大小姐，不应该一个人独自出门…….”
“这与您无关，先生，如果您还觉得自己算是个帝国的绅士，那就请不要这么没有礼貌地盯着我。”
“好，好，对不起，对不起……”
嗯，就是这样的目光。科伦娜有些懊恼地打量着自己这身在上船前还特地精挑细选的华丽长裙。这是一条黑色色调的长裙，有着层叠的褶边和考究的蕾丝花纹，为了衬出裙摆的繁复，甚至还需要仰仗裙撑的支持。科伦娜换上它的时候心情是迫不及待的，因为太多的日子里她被迫以男装示人，已经快忘掉漂亮的衣裙曾经带给自己的喜悦了。
结果，现在，她却隐约开始，为自己没有选择男装而懊悔了。
“我怎么忘了呢，忘了我们的社会好像并不欢迎我这样的女孩独自出行……”
但一转念，科伦娜又释然了。
“我怎么又忘了呢？我不能痛恨自己，因为这样的世界又不是我的错，”想到这，科伦娜摸出了粉盒，又仔细地在脸上补了补妆，“让他们感叹去吧，我又何必为这些比我更愚蠢而比我更丑陋的生物的想法而厌恶自己呢？”
科伦娜一边思索着，一边摸了摸怀中的“粉彩之心”。此刻，她只盼望着这段旅途快点结束——对于大竞技场上的决斗，她已经迫不及待了
“雅克，到时候，要是我撞上了你，你可得手下留情啊！”
在科伦娜正在央海上奔波时，雅克和詹里森已经早早来到了艾比昂。在这个明丽的午后，这对损友正在这座古老都市美丽而古朴的街道上散着步，欣赏着街道两旁的美景。
“比起帝都，果然我还是更喜欢这里，”雅克轻轻触摸着街道旁的建筑上那显得有些斑驳的外墙，感慨地说，“这里的建筑才是我们帝国该有的样子，朴素，刚健，造型简单却实用，充盈着历史，正如同……我们所学习的魔法那样。”
“嗨呀，所以有时候我就是不明白你们家的思维，”詹里森撩了撩自己的头发，顺便对路过的几个望向他的少妇抛了抛媚眼，“古老有什么可以称赞的？换不来钱，也换不来未来。换我，我绝对喜欢帝都，你想想，那些高耸入云的新式大楼，背后意味着什么？投资，商业，机会，全都荟萃在那里。雅克啊，虽然我们都还远没到能操心家业的年纪，但无论怎么说，我们也该为未来即将属于我们的东西考量考量！”
“说这么多，你怕是想念帝都的夜生活了吧，”雅克不客气地白了眼詹里森，顺手拉住了詹里森，让他与自己一道端庄地站在一旁等待这几位少妇优先通过行人道，同时暂时保持了安静，直到目送她们走远后才继续开始交谈，“这里所有的商店酒家，日落后不久就会陆续打烊，像帝都那样发达的夜场更是别想，居民们都严格遵循着《圣典》的训示而生活，看来是让你过得很不舒心吧？”
“何止是不舒心，简直要憋死了，到了晚上连个喝酒的地方都没有，就算白天去，酒馆里也全是男人的汗臭味，连头母猪都看不到！不过，呵，我的雅克会长，你也别说我，你心里也憋着吧，我知道你在想念你那个小学弟！”
“我不否认，”雅克爽快地点了点头，“哎，真可惜，他没肯和我同行，我真的，有太多问题想和他聊了…….”
“这不是有我吗？”
“你能替代他？那我想和你聊，卡奥斯魔法第六公理存在的问题，你能和我聊下去吗？”
“哎，不了不了，你也知道我最近为了入学考试，看书都看到头大了…….好不容易有放松的机会还聊这些…….那还是饶了我吧？”
“那行，我现在饶你的份，大竞技场上记得还我啊~~”
“雅克，我就知道你这家伙心怀不轨，想借着这机会好好收拾我一番！”詹里森作势捏紧了拳头，朝着雅克的后背轻轻砸了砸，“行行行，你狠，我们赶紧回去吧，我这几天可得好好练习，到时候赢不了你也不会让你痛快！”
“呵，那就一言为定！”
……
时间过得很快，至少在科伦娜后来的回忆里是这样，因为每次当她回忆起入学皇家魔法学院的经历时，关于魔法决斗测试前的这几天的记忆，总是一瞬划过。
来到艾比昂的她，出于和拒绝同行时同样的理由，也没打算去见雅克。只是，她在这里再一次地感受到了这个世界对她所属的性别的恶意——身着女装的她在城里找了一圈，也没找到一间愿意接受她这个独行贵族女孩入住的旅店或空房。不得已之下，她只得找了间修道院栖身，可也因而只得放弃练习魔法的打算，毕竟，在社会的认知里，一个女性身份的人，本来是不该会使用魔法的。
苦思良久，科伦娜不得不再一次选择暂时低头。休息了几天后，她离开了修道院，换上了男装，以男性身份活动，这才租到了一间像样的客房。她赶紧开始练习，但此时距离决斗考核的日子，已经很近了。
好在，决斗考核的这一天，是一个晴朗明丽的好天气。
决斗的规则很简单，全体考生抽签分组，两两循环，淘汰其中的一半，获胜者按照元老们的意见分组，两两对决，胜利者继续和其他胜利者对决，失败者不会被淘汰，而是和其它的失败者对决以决定名次。到了最后，一路胜利到最后的那个胜利者则要和从失败者中厮杀出来的那个佼佼者进行最后一次对决，争夺首名的宝座。
“内森·科普兰！”
“菲利普·特威德！”
雄辩咒的声音响起，科伦娜循声出列，与另一名考生相对而立。她轻轻举起了手中的“粉彩之心”，魔杖尖端的粉色钻石在阳光下映射出璀璨的光彩，如同科普兰这个古老的家名一般，荣耀而充盈着威压。
她再也不是那个初入莱顿公学时因为出身外省没落贵族而受人欺负的学生了，而是作为科普兰家族这个古老贵族家族中冉冉升起的新星，承接着羡慕与赞叹。
决斗开始的信号发出了。
须臾之后，发出了决斗中止的信号。
结果显而易见——完全的一边倒。科伦娜甚至不愿意特地花功夫去展现自己精湛的魔法技艺，她单纯地将魔力以最简单、最浪费的方式聚集，火焰闪过，轻而易举地击碎了对手的魔法盾，令对手连人带魔杖摔倒在地上。
看台上坐镇的元老们甚至能觉察到这个男孩有意克制了自己的魔力。尽管决斗场所早已由这些满腹经纶的元老们布置好了安全结界，以护佑决斗的学生们不会为彼此的魔力所伤，但太强大的魔力显然会突破结界的限界。
突破结界限界对于这个年龄段的魔法师而言是极其罕见的情况——即使是帝国最卓越的佼佼者。然而，这种罕见状况却在这一次考核中发生了，并且，不止一次。
“轰！”雅克也毫不客气地击倒了对手，同样压抑了自己的魔力。他手中的那根铂金魔杖的尖端镶嵌着一枚蓝莓大小的湛蓝色钻石，显然也是公爵家族的传家之宝。
端坐在监考席上的老艾奇逊公爵看见这一幕后，满意地点了点头。
接下来发生的事情，同样也没在科伦娜的脑海中留下太多回忆——因为她根本没有遇上什么值得战斗的对手。尽管这一年皇家魔法学院的入学考核以其名人之多，实力之优秀而被后来的考生评价为“天使之战”，但参与其中的科伦娜却并没有认真关注过自己的其余对手，她一心只想着赶快走完这些无聊的程序，来与真正值得自己在乎的对手一较高下。
于是，一路胜利的二人，就这样相遇了。
“雅克·艾奇逊！”
“内森·科伦娜！”
双双站出，对面相视。
雅克只觉得自己的心扑扑直跳，心中又是遗憾，又是激动，甚至带了几分不满。遗憾的是自己竟然直到今天才见到了阔别多日的内森，激动的是这场期待已久的对决真的要到来了，不满的则是，内森竟然无视了自己先前那么多的邀约。
“嗨，算了，要强，也是很合理的心态嘛。”
雅克其实完全能理解内森拒绝自己邀约的原因。在他的揣测里，这位曾经的学弟显然对击败自己这个曾经的学长抱着十足的决心，在这样紧锣密鼓的决斗前夕，他自然想躲在一旁细细钻研击败自己的独门秘诀。
“那么我也一定不会输给你，内森，”雅克也早早地下定了决心，“我争取胜利的心，绝对不会比你稍弱，这不是因为这个胜利本身对我有多少诱惑力，而是……我不希望我因为缺乏动力而让这场对决蒙尘。”
雅克并不在乎第一名入学的虚名——尽管自己的父亲十分在乎。但他确实非常想能在对决里战胜自己的这个后辈。
能遇上这样一位与自己心智相若，头脑相仿，才华等同的知己，实在是太令人惊叹了。直到现在，初见已过去了一年多后，雅克都依旧不敢相信自己的好运气。
他曾无数次地祷告上苍，向祂感谢这一无私的恩赐，但即使如此，依旧不能缓和他喜悦心情的万分之一。他渐渐地发现，自己似乎已经对这个学弟，不，应该说是知己产生了依赖。只要一天没能和内森对话，雅克就会觉得内心缺失了什么；若是几天没能见到内森，雅克甚至会感觉自己的牙龈因为孤寂与焦虑而隐隐发痒。
思维碰撞的同时，带来的是一种莫名而生的强烈欲求。自己与内森的才能，是如此地相近，那么，如果真正对决，到底是谁更优秀呢？
他很早就把这个想法倾诉给了内森，而出乎他意料却也令他大喜过望的是，原来内森心中也有同样的想法。
“你看啊，雅克，”内森是这么说的，“难得能遇上和自己一样优秀的同龄人，互相竞争互相提高，这是我们该有的心情啊，无论是你还是我，如果能胜过对方，不就意味着，给了对方一个奋起直追的理由吗？而暂时获胜的那个人，难道不也是，该小心身后的那个追兵吗？”
两人都笑得很开心，于是就在谈笑间，两人毫不犹豫地达成了一致意见。
如今，在决斗场上相见，自然，言语是不足以形容雅克此时激动欣喜的心情的。
他迎上前去，刚要开口，可对面的内森，却忽然摆了摆手。
“我们这场，按照流程，应该不是最终对决吧。”
“嗯，是，没错，我们中的败者还要去和先前那些败者中决出的一位胜者对决，获胜之后，才会开始最后的对决。”
“那，我想征询一下你的意见了，”内森笑了笑，笑得很美，“你是想我们认真对决两次呢，还是留足一切力量，在一次对决里杀个天翻地覆？”
“唔…….”雅克这才意识到自己好像没思考过这个问题，不过事到如今，他也懒于思考了，于是推皮球般地把问题推了回去，“这，我还真没想过，内森你觉得呢？你觉得怎样更好呢？”
“如果是我的观点的话，我们，集中在最后一场对决里了结了吧，”内森又笑了笑，不知什么缘故，雅克突然觉得，今天的内森笑得格外美丽，甚至…….美得像姑娘一样，“上一场你好像击败了詹里森？我觉得他大概率还会是败者里的胜者，不如我也去会会他，再和你对决，你看怎样？”
“好，好……..”沉浸在自己思维里的雅克甚至没顾得上对这个提议认真思考，他很普通地答应了。
“好，那，诸位尊敬的老师、元老大人们，本场比赛，我认输。”
内森将魔杖轻轻放在地上，向着观众台上端坐着的元老们恭敬地行了一礼。老艾奇逊稍微皱了皱眉，但很快表情平复了下来，点了点头，示意这个认输得到了许可。
“啊？这，这是？”
雅克这才反应了过来，但内森很快向他使了个眼色。
“等我一会，最终对决见。”
“啊？啊，好……”
“内森·科普兰！”
“詹里森·范西塔特！”
“哎，没想到啊没想到，”目睹了先前发生的一切的詹里森，脸上露出了无奈的苦笑，耸了耸肩，“先前被雅克教训得可惨了，没想到，接下来还得碰上你。”
“你会努力杀上来，就说明你已经准备好面对这个结局了，”科伦娜举着魔杖，微笑着说，“那么，努力击败我，好去见你的老朋友吧！”
“你们如果想调情，也别拉上我受罪啊……”口中说着一贯的轻佻腔调，詹里森用稍稍有些颤抖的手举起了魔杖。
“轰！”一道魔法构筑的礼花腾空飞起，作为决斗开始的信号，点亮了已经微微黯淡的天空。