如此路况纵马，想来骑术不浅。李延玉想着，一匹黄马果渐入视野。待得近了，她一细看，马上的人不就是一个时辰前才遇见的那女娃么？

这边既瞧见她，女娃自然也瞥到了车顶上的马勤。她将手里缰绳一拉，另一手举起马鞭来：“马叔救我！”

马勤不为所动，只轻回头见李延玉仍在身后，复严阵以待。李延玉随他一同紧盯着女娃来时方向，只见前后五骑依次出现，马上人皆着玄衣黄蓑笠，面前罩张黑纱。他们倒不似女娃般快马加鞭，而是列队齐整，常速前行，并不似追赶模样。

“姐姐，又见面了。”随着那稍显熟悉的异香入鼻，李延玉见女娃已勒马跳上车来，笑嘻嘻地在李延玉身旁坐了。那马倒是乖巧，亦不乱跑，竟自往边上去，低头嗅路旁野地。

“马叔当心刀口！”马勤亦由车顶跃下，横于二人间，提刀而立。李延玉见他手中刀刃几碰着这女娃脖颈，后者惊叫出声，立紧张起来。

三人僵持间，那队人马亦是到了。只见那为首的做了个手势，五骑便皆慢了下来，终于三人身侧停下。

“这女娃是与你二人同路的么？”为首骑士并不下马，只拱手致意，口中语气却不客气。

“正是，你待如何？”马勤还未开口，女娃倒抢先答了。

“哼，我待如何？”骑士冷哼一声，转向马勤道：“这位侠士，这女娃好没道理，我等本是行于大道，她竟忽地从边上闯出来，惊得我们勒马避让，遂摔了个兄弟。她倒好，二话不说，夺马便走，我方知她乃是故意。如今她终为我赶上，总得讨个说法。”

听得骑士此言，马勤与李延玉皆望向这女娃。李延玉不想她人看似娇小，竟颇能干出些莫名其妙之事，此番还伤了人。她瞥了眼边上大声吸着气的黄马，见它果与那骑士一行人坐骑无二。

“好啦好啦！我本不欲伤你兄弟，既如此，马我还你，钱也赔你便是。”女娃喊着，便自怀中摸出一小包黄布袋，掷与那骑士。后者伸手稳稳握住，复冷哼一声：“马自然要还，钱亦是要赔。但你须得向我等赔个不是，此事便过了。”

“你这人亦是没道理，我既还你马、赔你钱，自然是认了不是，你竟还差这嘴上一句？”女娃作势要跳起来，倒像是她被这骑士一行人冲撞了一般。然她仍被马勤持刀逼着，故不过摆一顿气势而已。

那骑士仍欲开口，不料马勤先有了动作。只见他一把扯过女娃肩膀，顺势将她按在李延玉这侧厢板，另一手横刀顶于她脖颈，沉声道：“既是你的过错，便好生向人家赔个不是。”李延玉略后退两步，见刀口上已渗出些暗红血丝，于那女娃光洁皮肤上格外显眼。

“既是这样……劳马叔先将刀移开，我向着他，恭恭敬敬赔礼道歉。”女娃给刀抵着命门，似终老实了些。马勤只将刀挪开不语，眼里布满阴云。女娃亦不多言，背身跳下车来，耷拉着头恭恭敬敬向那骑士赔了不是。那骑士本不欲滋事，又见马勤行事似颇为狠厉，如今失物既讨回，又得了口头并金钱赔偿，自然乐得事了，轻安抚几句，便带人离开。三人目视这一行人缓缓走远，只见队尾那马背上果有两人，其中一人腿上以白布包绕了好几处。

“多谢马叔……！”

女娃话音未落，李延玉只觉耳边刮过阵厚重之风，前者便忽地噤了声。李延玉定睛细看，马勤早已跳下车，再次将刀抵在了女娃颌下，把她生生逼于车侧。两人相距不过一步，马勤手里略使着力，双目瞪圆，脖颈青筋乍现，颇具威慑。

“你是何人。”

谁料纵是此刻，那女娃似仍游刃有余，竟绽出丝笑意道：“我若说了，马叔可否……”

“你是何人！”马勤此番应是动了真格，只见他手中虽几无动作，女娃颈前初愈的刀痕上已复渗出鲜血来。

见马勤如此动作，这女娃亦收了嬉笑神色，皱起眉头，面上似笑非笑，竟使李延玉不由颤上一颤。她见二人间气氛紧张，相持不动，大有剑拔弩张之势，也由不得自己再多去算计得失，蓦地生出丝勇气，方欲开口，却听女娃淡淡道：“马叔可知，七绝崖？”

李延玉初听此名，自然不知；又见马勤默不作声，想他应知晓，且此时也轮不到自己开口，立泄了气，便索性又在车板上坐了，静听他二人将如何言语。

“马叔既知七绝崖，当知七绝崖上安益民，民间皆称神医，江湖却知他亦是毒王。不论你信不信——我便是毒王亲传弟子周益清，崖上人称小毒王。”

这周益清虽一股脑扔下些响当当的名头，李延玉却仍是不知所云，只瞧着马勤手中力道半分未减，想来此话不可当真。

周益清倒未显出丝毫急切神色，等待片刻，方续道：“看来马叔对我崖中事务颇有了解。不错，毒王确有所谓‘传男不传女’的死规矩，但因些缘由，仍是收了我，只是令我深居崖内，勿与外人往来，并对外称我乃是男子，赐我‘周益清’之名——如此一藏，便是十年。”

世上果真无奇不有。李延玉心里想着，眼只向着马勤侧脸，可他仍是纹丝不动，不知究竟在等着周益清吐出何种话来。周益清亦察觉他此意，扬扬眉毛，便瞥往李延玉：“姐姐替我说几句好话……”

“你为何出宫。”马勤厉色道。

这原是平常一问，却不知戳中了周益清哪般痛处，但见她忽地便蹙了眉，本就娇小的面庞立时聚作一张寒气袭人的面具：“马大侠，当言之事，我已尽言。你若欲知些不当言之事，恐不应这般待我罢。”不仅语气全不似先前或诙谐、或淡然，话里亦透出些疏离来。周益清向来以李延玉和马勤二人同伴自居，如今这番话，方才显得她像个生人。

“我还是头一回，被人用刀架在脖子上。”

春风料峭，道旁鸟啼虫鸣俱寂，却有不知何处木叶声乍起；日渐西移，恰被三人头上岩壁遮挡，如天门骤合，尽夺去三人周身光亮。李延玉身处其中，顿觉坡上似有千百支弩箭向着自己，只待令至即发；不仅如此，她鼻端忽地袭来一股奇异的味道，非香非臭，非浓非淡，却清晰非常，似尽将她口鼻裹入其中——然无论它究竟从何而来，其绝非什么令人舒适的气味：它时而如砂石摩擦，时而如馊水浸泡，挥之不去，如毒疽入骨，直叫人无计可施。古人云：“入鲍鱼之肆，久而不闻其臭。”然这般恶气，恐终身可辨。

李延玉见马勤眉头微皱，鼻翼翕动，知他亦闻及此气。此情此景，纵是李延玉初出茅庐，仍可觉其不妙。不知为何，鹿陵之前许多经历，于李延玉而言恍如隔世，陌生得如同他人之事，不过闲话所闻，转首即忘。她渐忆起从前似亦有如此这般冲突，那时黄欢乃是作何应对？如今她又该如何应对？

马勤和周益清耳中同时捕捉到一阵窸窣，遂皆小心瞟了一眼，原是李延玉轻把身子挪下车来，于两人身侧站定。

“马大侠以为，这位小毒王所言，有几分虚假？”

马勤还未答话，周益清倒哼了一声：“姐姐好没道理，我方才所言，可无半点虚假。”

恶气顿消。

周益清抬眼直向着马勤。她虽身材矮小不少，还被刀刃逼在车旁，眼里却并无怯色。马勤端着与她对峙半晌，方收刀答道：“七绝崖与庙堂往来密切，我等处江湖之远，对其知之甚少。”

“马叔话虽如此……”李延玉转过头，见周益清早爬上车去，半个身子已在车厢里。

“李姑娘，信她？”

李延玉对上马勤平静的目光，略点头道：“从前，我既不知什么七绝崖，亦未闻所谓凤凰堂；如今，我虽是晓得，也不过道听而已。她道她自七绝崖来，马大侠不也自称凤凰堂中人么？”

马勤轻叹一声，摇摇头，一脚踏上车去，反身坐定：“李姑娘，上车罢。”

李延玉侧头，见那小毒王已头枕李延玉所携最大木箱而卧，面覆张不知自何处摸出的淡牵牛紫色方巾。周益清身虽不长，无奈车内物什繁多，旦伸展开来，竟使李延玉无从落脚。她扫视一圈，方欲回身，忽听周益清幽幽道：“姐姐若为难，唤我小毒王便是。”

李延玉轻应了声，踌躇片刻，轻往马勤身侧坐下。马勤速回头看了眼，并未多言，缓缓驱车前行。

“马大侠，此番往何处去？”李延玉轻声问。

“李姑娘既信她，我等便给个便利，送她去洛城便是。”

“多谢马大侠。”

马勤苦笑道：“李姑娘不必谢我。”言毕，马勤复回头瞧眼身后，方轻声续道：“我亦有对不住李姑娘之处。待这小毒王离去，我欲带你去个地方。”

“何处？”

马勤轻摇摇头：“此时此地不便细说。”

两人一时无言。午后积雪渐融，路面湿滑，是以马勤驾车愈缓。李延玉眼见左右景色渐往后去，而头上日光忽又笼罩天地。回头望去，路旁高坡已在身后，看来天门未开，只是人自出了其中而已。

“马大侠，我以为，我应是可以信你的。延玉，多谢马大侠一路关照。”

“李姑娘言重了，所行尚不及十一，前路漫长，相互关照才是。说来，李姑娘仍心意不改么？”

听他此言，李延玉忽地忆起那夜孙鱼所言，心头一动，不由露出丝浅笑。当年随黄欢离家时，她既身无长物，亦无一技傍身，辗转数年至今，仍得平安，可说顺遂万分，皆是多亏众人帮衬照拂。只是从前她不必谋划来日，不必为自身打算，而如今她终须万事皆决于己。她大概正是那样的人：在鹿陵时，她从不以为自己将终身囿于浮沉馆；在华阴时，她亦不认为华山将是自己的归宿；她或愿于一处福地安居乐业，然亦不辞于阳关大道风尘仆仆——于当下之李延玉，常在道途，概已习以为常。

“嗯？马大侠方才说什么？”回过神来，李延玉仿佛听马勤轻声说了句什么，然并不真切。转过面去，她竟觉马勤面上少有地现出些温和的神情。一路以来，马勤向来无甚情绪，他就好似浮沉馆的虎哥、华阴的谷天，虽性格各不相同，却皆鲜露悲喜。

马勤没有答话，只轻往身后努嘴示意，便不再言语。李延玉回头，见周益清仍是方才姿势，一动不动，唯胸前起伏如潮汐涨落，应是睡熟了。