回过神来，李延玉竟独立于一处宅院，脚下青石板面雨雪交融，抬头黛瓦顶上铺满晨霜。她缓步前行，方欲循阶而上，忽见阶下数粒细雪，并未化为雨水，反而随风微颤。

“遥知不是雪，为有暗香来。”走近俯身，果是雪白花瓣零落，却仍欣然发散着怡人之气。李延玉侧头看去，身旁树杈上洁白一片，已使人分不清是雪还是花。

“忽如一夜春风来，千树万树梨花开。”她浅吟出声，方欲伸手触碰，却顿觉鼻端花香渐浓，不由轻嚏一声。不料似为应和她的举动，大风骤起，满树皆空；梨花与雪花旋于空中，遂裹挟着周遭一切直上碧霄不见，惟余身侧白雾环绕而已。

“去似朝云无觅处。”果是场梦。随着眼前漆黑一片，李延玉于心内轻叹一声，缓缓睁开眼。室内灯已被点上，床前人手里亦有一盏烛台。

“睡得倒安稳。”

“什么时辰了？”

周益清不答，只指指耳边。李延玉定定神，果隐隐听得更夫的打梆声。她坐起身瞟了眼窗外暗而不黑的天色，喃喃道：“五更天了。”

“是以来叫你起床。你向来这般眠浅么？”

李延玉不语，只轻摇摇头，便起身取来架上松鼠灰外衣披好，又往外间取来木盆。

“我与你说，马大叔这人可不太厚道，竟欲瞒过我偷偷带你出去，幸得我多个心眼。”

李延玉站定，回头见周益清已坐至榻上，姿态颇为随性，脱口道：“你昨日一番作为，确属有心眼之人。”

周益清眼球一转，大笑道：“我还道你不过识几个字。不错，我昨日些许作为，确属有意。”见李延玉并不搭理，周益清料想应是她初起无神，便换了个话头道：“昨日多谢你为我好言，此番便是抵平了。”

听她此言，李延玉果又回头道：“此话怎说？”

周益清面色得意，显然是正中下怀：“你在马大叔用刀逼我时出言相劝，我现下唤你起床，一劳抵一劳，不正是抵平了么？”

“嗯……”李延玉虽作思忖貌，却已转回头去，一手正伸往门闩。周益清立起身，三两步便到了李延玉身侧，轻声道：“还欲求你件事。”

“何事？”听她此言，李延玉终觉似是清醒了些许。

“待会儿若马大叔执意不带我与他同路，望你亦可替我说几句好话。”不待李延玉开口应她，她立续道：“我必有用武之地，你且信我此言。”

“你欲往何处去？”

狭小的饭堂内尚显昏暗，顶上一盏油灯光芒闪动。虽方过五更，堂内却已客满，跑堂穿行其间，添茶倒水，端菜下单，忙得不亦乐乎。堂内大多是行商农户，有谈天说地者，亦有正经谈生意者。若细细寻去，或可于不起眼处寻得一二儒生、行脚僧。三人坐于堂内东北角上，各自嚼着馒头面饼。虽有各类气味混杂，可周益清身上那股香气竟分外可辨。李延玉想着，略往长凳边上移了些。

马勤抬眼瞧了瞧硬挤于一张长凳的二人，忽地出声询问。周益清亦不拖沓，脱口便答道：“前番不已说了，我欲往洛城去。倒是马叔，你二人欲往何处去？”

“洛城已在眼前。”马勤轻掷下一句，没了下文。李延玉见状，接道：“前番我亦说与你了，我与马大侠将往山东去。”

“姐姐莫要说笑啦！你二人一路沿着崤山过来，如今已在洛城，是欺我年幼，不知洛城在崤山以东？”

“你欲往洛城寻何人？”马勤忽出声问道。

“不寻何人，不过欲渡洛川南下而已。”

马勤颔首道：“如此便好说了，待进了洛城，我为你寻架车马，送你往渡口去便是。”

“怎地？马叔这便急着将我丢开么？”

“非是要丢开你，乃是我与李姑娘于洛城尚有事务，不欲误你时辰。”

听马勤此言，周益清奇道：“我又不曾说过欲赶时辰，马叔何必这般考量？无妨，你二人有事便去，我自在洛城耍会儿便是。”见马勤一时无言，她续道：“若是些拳脚上的事务，不妨我亦随去。莫看我这般，我可会使斫刀。”

这“斫刀”二字，竟唤起李延玉一丝回忆，她不由想起那刃厚而柄短的砍柴刀来，其身宽而重，先父常嘱她莫碰那刀。她不由问了声：“你竟会使斫刀？”

“自然。”周益清忽探出头，压低了声，“我在七绝崖时，日日不是砍柴，便是断骨，自然会使。”

“我等并不打斗。”马勤手里馒头已尽不见，只见他端起手边水碗，仰头便饮，放下时内已空空，“不过欲寻个好心店家，做些活计寻些路费罢。”

周益清笑拊掌道：“果是无巧不成书。既欲寻生计，岂可无我？”

“你既是小毒王，自该往药馆去医病，怎可随我们干粗活？”李延玉听马勤言语间，心下早已了然，遂亦劝周益清。

“众薪聚火，众心成城，众口铄金。既如此，我便帮二位一日，所得分文不取，算是报了马叔与姐姐捎我这一程，如何？”

“李姑娘意下如何？”

马勤忽地又将此事抛与自己，令李延玉一时无言。然转念一想，周益清行径虽显可疑，口里说辞倒无甚恶意，只是不知她有何目的罢了。既如此，横竖便是一日，若此地一别，日后再遇，想来应是多个朋友。打定主意，李延玉方轻道：“延玉以为，小毒王此言有理，应是一番好意，不如便遂了她意思。横竖便是一日，明日，我等各自分别便是。”

出李延玉意料地，马勤既未多言，亦未叹气，只略点头应许道：“我先往备好车马，你二人便多吃些。”

李延玉点头应下，不料周益清却呼道：“马叔此举不妥！生人众多，鱼龙混杂，我与姐姐两个姑娘家，独处此地恐不安全。”

马勤本已起身，听周益清此言，竟正经立于原地思忖半晌，方应道：“嗯，此话亦是有理。”遂又坐下，唤来跑堂，复要了两屉肉包。

因昨日马勤驱车一路缓行，方入洛城，恰逢城楼钟鸣一更。马勤瞧见安喜门外车畜长龙，方勒马与李延玉商议是否继续入城，便遇骤雨猝至。谁知军士见马勤带了两个女人，车上物什繁杂，竟颇耗了些时辰盘问。终过了城楼，却是云销雨霁，引得周益清颇笑了马勤一阵。所幸既已进城，自不乏旅店客栈，马勤便就近寻了家客栈住下，后方知此时多是农户出城，进城者实乃寥寥，故能这般容易即寻得空房。这客栈旗上“朱员外家”四个大字直直排下，顶上还横写“久住”二字，想来是家老店了。楼果看似老旧，房却是正经干净，周益清便又赞了句不愧洛城云云。李延玉对此亦是深有体会：在外数年，不时露宿，偶有些小棚草屋避风遮雨，真真只有大城要地，方可寻个正经房间睡下。然近年来似循朝中策令，各处客栈旅店数量，比之李延玉尚在东南时，已是翻上了数番。

用过早饭，三人自旅店出，见大路皆已为各类车辆占据，虽大多为驴车，然货品不多；马车则常载人，偶可见近处农人驾辆牛车缓缓前行；若论极引人注目，自是驼队。感车行缓慢，周益清自车厢内探出头来，四处瞧了瞧，复赞道：“不愧为洛城，竟有这般多的外国行商。”

李延玉但看不语，见那些牵着骆驼的商人，外貌打扮确与中原人不同。她忽地想起那“君不闻胡笳声最悲？紫髯绿眼胡人吹。”不知这些商人与岑嘉州所写的胡人是否有异，然她打量半晌，只觉他们不过鼻头高得显眼，却并无紫髯。

马勤竟亦随二人一同打量起驼队，口里自语道：“不知是自何处来的……”

“既在洛城，十有八九是由河西来。”马勤却并未接她话。周益清自觉没趣，面上讪讪，翻身欲躺，却听马勤又道：“你道你长于断骨，此处应合你心意。”

二人均循马勤话语看去，只见商队已过，对面恰是一处肉铺。虽样式无二，然檐下挂条卖肉幌子，店内大块鲜肉连着厚如石块之皮比比挂开，一旁还悬些“斤六十钱”之类木牌。一伙计方于案后操刀，把案上肉泥“噔噔”剁着，想是何人要了数斤细碎；门首长凳上另坐一人，身形肥胖，肚上系条白围布，应是店主，正翘腿听铺子边上数人摆谈。原来肉铺边有处方井，天方微亮，仍有不少初起打水者，故虽这方井以石梁辟有四口，亦颇聚起些人来。

马勤见周益清只冷哼一声而不言语，亦不多言，趁大路暂无车队，忙驱车于道中，缓缓前行。三人这才见着那群人竟是围着个满面黑须、颈间系条白披肩并手持纸抚尺的说书人，只见他眉飞色舞、手舞足蹈，口中抑扬顿挫，倒有个老手之风。靠得近些，李延玉方听清他是在说着那死诸葛走生仲达之事，引得众人哗笑一片。

过了方井，邻着乃是家医馆，门面狭小，横梁上顶四块分写有“谢太丞家”的字牌。里面人应正备着开店，门尚只开条小缝。李延玉略探头瞧了瞧，见门后数块大字牌竖立，其中一块写有“治酒伤真方定神丸”字样，轻笑一声。

“怎地？姐姐瞧见何事了，这般有趣？”周益清立凑至李延玉肩上，横竖瞅上半晌，却并未瞧见何引人发笑之事物。

李延玉见她这般，仍轻笑道：“我见这医馆有治酒伤之药丸，想来这洛城官民皆是嗜酒之人。”

周益清嗤道：“我道何事。莫说是洛城，普天之下，哪有不好酒之人？”

李延玉仰头思忖片刻，缓道：“许是有些巧合，但我自小至今，身边少有嗜酒者。”

她方言毕，见医馆虚合双扉渐开了些，三个着暮云灰袄的高大男子自里间出来，其中一人右臂及右腿皆裹了白布，不正是昨日于途中遇着的那受伤骑士？那与医馆中人仍在摆谈道谢者，正是那为首骑士。他告辞转身，恰对上李延玉目光，然二人相顾未相认，转瞬便各自移开面去。待李延玉重看医馆侧，三人已往相悖方向去了。

周益清还待言语，忽地住了口，侧头见已行至一香料铺子，幌子上书“傅家上色沉檀香”。李延玉从旁观她神色，竟是头次见她露出这般欣喜貌来，倒称了她这女娃一般的样貌。她不由忆起从前见一小女娃手捧小泥人的模样，凭空生出些感慨。

“马叔，能否停些时候，我欲进去转转。”

“既如此，你不如便于此处待上一日，我来与店家合计。”马勤口里说着，早已稳稳将车挪至店门偏侧。车未全停，小毒王早一跃而下，转瞬便没了影。

“李姑娘不欲去寻些喜爱之物么？”马勤亦下车，轻顺了顺马鬃。

“不必。纵是在此处，我亦觉这香有些腻味了。”

“我还道你们小姑娘皆喜欢这类玩意儿。”

“喜欢是不错，但各有偏心。”

马勤点点头，遂轻靠于底板旁不语。二人并肩背对铺门而立，静看身前来往行人、车驾。不知可是应了什么时辰，路上士人打扮的渐多起来，皆往二人所在的南侧去了。稍偏头便可瞧见，他们大多聚至拐弯处对面一竹棚下，围着不知在打听些什么。今日天晴，路面已不见积雪。正路过一行脚僧，双手打板，身背竹篓，头顶竹笠，只裹件暗色蓑草衣，在这颇寒冷的天里硬生生刮起阵暖风。

“李姑娘，你从前随那位黄欢少侠，去过哪些地方？”马勤忽问。

李延玉低头颇回忆了些工夫，方答道：“大抵皆在长江南北。”

马勤轻颔首，若有所思，半晌方张口，却欲言又止。

一时沉默。身前一伙计戴顶斗笠，推辆独轮车过去；其后一小贩肩挑篮编织器具，驻足打量二人片刻，复抬脚去了。

“所以我道你二人不寻常。瞧，人小贩都不欲朝两位兜揽生意。”香气渐来，如天际白潮，前刻尚远，不觉间骤至。二人回头，见周益清已爬上车去，腰间多了个赤色小荷包。

“小毒王，你这一去半晌，便添了件荷包？”

“姐姐哪里话，我本欲求他物，怎奈此处不售。且莫说我添了件香囊，既有我的，自有姐姐和马叔的。”周益清嘴里连珠，手里果自腰间摸出一双香囊来：一荷叶绿包上绣小娃抱公鸡与马勤，另一合欢红包上绣鸳鸯戏水与李延玉。

“你与我一鸳鸯荷包作甚？”

“不过愿姐姐早日寻得如意郎君，找个福山乐水住了。怎地，姐姐不乐意？”

李延玉自然知周益清此话乃是说笑，却仍被触她了些心思，一时不语。马勤倒全不在意二人打趣，伸手揪起周益清腰上荷包，眯眼见是头老虎，哼笑一声不语。