三人便这般走走停停，不觉间路上行人车驾愈发多起来。周益清自车里探头东张西望一番，终道：“马叔，这许多人与牲畜，大多应是往东边和南边去的，我看你不如由西边过。”

马勤哼了一声，头也不回道：“我亦知他们多是往东边和南边赶早市，然西边乃是宫城，你要我如何从那里过？”

周益清惊道：“马叔既知毒王传男不传女，自然在王公贵族那里有些人脉，借他条路走走，竟不可得？”

周益清与二人同路虽不过一日，却似甚得马勤着意，凡她开口，马勤少有不应的，明明前番还是一副剑拔弩张态势。李延玉本惯少言，兼奇于马勤难得多话，故素听二人斗嘴不语。然此番听周益清话中乾坤，立觉有异，遂问：“此话怎讲？”

“姐姐竟忘了？马叔可是亲口说过，七绝崖与朝廷来往密切，江湖人知之甚少。马叔既知，自然也与那些王公贵族脱不了干系。”

周益清此言听似关系重大，马勤却毫不在意般，仍伸直身子张望着前路状况，又忽转过头道：“李姑娘，不若我等转回城郊去，碰碰气运，看能否寻些路费来。”

李延玉听周益清轻语“倒像是要做些偷鸡盗狗的勾当”，并未搭理，答马勤道：“也好，我昨日亦见城郊热闹，想来总该有些来往活计。”

“此事容易。”周益清笑道，“既是洛城，自有凤凰堂之大分舵。马叔既是堂内人，不妨引我等往你洛城分舵里支些钱来，省事易行。”

“你既是毒王亲传，区区医馆药铺事务，应是游刃有余。”马勤却未接茬，三两句便替周益清安排好了去处。见他这般，周益清竟亦识趣，冲李延玉吐吐舌，遂噤声不语。

李延玉见周益清已百无聊赖地横卧于车内，面上又覆上了那张紫面巾，便轻摸出去，复于马勤身侧坐下，轻问：“马大侠，你果非凤凰堂人？”

“事到如今，不必再提。”说话间，马勤已转了车头。因此时路上拥挤，他如此当街回马，颇挡了一阵路，引得些怨声。亦有小贩趁他掉头时上前推售货物，自然被马勤婉拒。

“姐姐，可有些好玩的玩意儿？”周益清竟又起身，亦到了外间来。

“说话间便到了，你不若安心坐会儿。”

“马叔可是睁眼说瞎话？我等天未亮便出了旅店，如今日出，尚未行至两里地。待得出城，岂不到日中？”

李延玉见她不寻个乐子不罢休之态势，忽地忆起向前亓官伶曾赠与自己一摞书，便对周益清道：“好玩儿的没有，倒有些闲书，怕你不爱看。”

“闲书？那最好。”不料周益清似颇为中意，立回身往车里翻找，“我于七绝崖读那些经史子集云云，已快闷死啦。姐姐，书在何处？”

“便在那稍小木箱里。”李延玉用手一指，忽觉不妥，正欲唤停，却见周益清早自里面摸出数册书来，遂松出口气。她任周益清于身后翻看书册，心下却想，或应将引凤箫随身揣着。

天已大亮，不论进城、出城者俱多，虽是攘攘，所幸来往各行其道，终是有序。前边因有两架驴车装卸货品，占些正道，路略不通。李延玉见那驴车所停处，竟是一装饰华丽之三层彩楼，每层廊前均缀满绣球、花枝，门厅三盏地灯各写有“齐家”“景堂”“醇醪”字样，一层檐下两侧尚各悬盏挂灯，状似羊首。

“此楼当真华奢。”李延玉不觉叹道。

闻言，周益清抬头瞥了一眼，竟“噗”地笑出声来。李延玉道她笑自己没见识，并不往心里去，谁料她自个儿抢道：“姐姐莫怪，我不过瞧着那羊头灯，觉着好笑罢。”

“如此形状，属实少见。”李延玉复打量一番，并未觉何处好笑。

“姐姐可知晋武帝驾羊车选幸后妃之事？”

“有所耳闻……竟是这般意义？”得周益清点拨，李延玉再看那羊首灯，竟觉连它亦在笑自己一般。眼看城楼已在远端，竟得如此店堂于此，店家真是颇为大胆。

“李姑娘莫要奇怪。酒色不分家，卖欢必卖酒，你道它荒唐，实不过是为多卖些酒水，如此官家亦可多征些酒税罢。”

“原是这般，谢马大侠提点。”马勤挥挥手算是应了。

一波未平，一波又起。三人方过了这“齐家景堂醇醪”，甫至城楼下，又见北边乌压压聚上一群人，竟连城楼上戍守的兵士亦探头朝下看热闹，道路遂又为之暂塞。待得近了，马勤起身立着看上半晌，复坐下对李延玉道：“此处应是税局，似是个行商与税官，就路引上货品数量之事争论。”

李延玉并不在意因何事引来众多围观者，故仅点头应了马勤，眼只四处张望，叹道：“不愧洛城！仅这般时辰，整座城便已自夜中清醒。”

“李姑娘在江南时，不曾见过这般景象么？”马车恰入城楼门洞，周遭顿黯，身子却暖了些许。李延玉认真回忆片刻，方道：“想来不曾去过这般大都。”

出了城门，小桥栏杆边早已聚了不少看风景者。李延玉见不过一条小河，岸边树石百态，也不知这般多人是在看何美景。三两乞儿穿行其间，有并不搭理他们的，亦有递上枚通宝便立打发他们走的。

“洛城竟亦有乞儿……”

马勤亦瞟上一眼：“自然。民不聊生，遂有乱世；仓实食足，方得盛世。本朝新立，图治尚短，自有饥民。”言至此处，马勤忽仰头叹道：“不知可否有那么一日，天下之人皆可不为盘中餐所患。”

“七十者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也……”

“姐姐倒是会说漂亮话。要我来说，似姐姐与马叔这般行走江湖者，还是多担心些自己下顿在何处才是。”周益清自读起李延玉的所谓闲书，久不言语，此时忽插上句话，倒令马勤想起尚要寻些盘缠。他眼里已瞧见前面街口拐角一大车修理店，立有了计较。

“如你这般说，倒是你，自七绝崖出来，上顿下顿又是哪里讨来的？”

“马叔还真莫要小看我。”周益清话已出口，眼却仍钻在书页上，迟无动作，半晌方翻过那页，一手按紧书，一手自怀里一摸，便捏出张纸钞。“马叔可瞧清楚了。”

“你既是七绝崖中人，有几张纸钱不足为奇，但你可用得出去？”

“若用不出去，任寻处商铺换几贯铜钱便是。”

“你可换了？”

“自然换了。”

“既如此……”马勤忽地靠路旁停了车，“劳你替我与李姑娘买几杯饮子来。”

周益清循马勤所指看去，果见约莫十步远处，两把宽伞下有一小摊，伞沿挂块写有“热饮子”的木牌。她亦不多言，将手里薄册向车里一掷，便跳下车去，三两步即到得摊前。

此时摊边尚有三个挑夫，边吃水边摆谈着，见周益清过去，三人皆停了闲聊，露出些好奇神色来。马勤与李延玉便在车上瞧着那边，眼见周益清先是递与摊主几枚通

宝，指指这边，摊主便端起两碗饮子，向二人这侧走来；周益清则自端起一碗小口啜着，眼向着三名挑夫，似在听他们说话。李延玉道谢接过碗来，顿觉手上暖了不少，碗里水呈翠绿，并有草木香气。

马勤却仍瞧着摊前状况，见三名挑夫各自向周益清比划，而后者面上挂丝尴尬之笑，头却如那鸡啄食般不住点着。马勤笑道：“李姑娘，你瞧，言语不通了。”

李延玉亦瞧上些许，会意道：“洛城这边土话，我亦是不懂的。马叔可懂？”

“倒是懂些……罢了，看在她请我碗水，便帮她解了这围。”马勤说着，方欲跃下车去，却见周益清复向摊主讨了三碗饮子，与那三名挑夫一人一碗，终笑着跑回来，一屁股便往车边上坐了。

“你这般有本事，竟不会讲河洛话？”

“马叔也莫抬举我。我早说过，我只一件本事，便是使斫刀。怎地，马叔可知道他们方才与我讲什么？”

“他们问你是谁家的女娃，是不是与家里人走散了，怎独自跑来买水吃。”

“当真？”

“自然。”

李延玉知马勤素不胡言，故只在一旁默点头而已。小毒王面上亦无甚不喜之色，只立缩进了车里去，口里喊道：“罢了罢了，水也吃了，马叔不妨快走。”

“不急，我险忘了件事。”只见马勤向饮子摊走去，与那三名挑夫并摊主相谈甚欢半晌，方满面了然地回来。

“我方才请教了他几位，哪里有工做，道是此时洛河边上应有大船载货卸货，要我往南边儿去。”

“既如此，便这样办罢。”

马勤驾车复行，经过饮子摊，挑夫们恰挑担欲走，见马勤过来，复热情与他说上了几句，马勤亦笑答“中，中”，方各自去了。行了些时候，因车速稍快，三人渐赶上了些先行者，有抬轿的，有骑马、驴的，亦有驾车的，大多往城外去；而那作农户打扮，赶驾驴车驮些木炭、肥料、柴薪等物的，则多往洛城方向来。前边有架宽大车辆，以棕盖为顶，二牛驾辕，一牛拉套，车夫分行两侧，车旁还有些仆从背些物什，想来应是大户人家出行，只是不知这般时刻，欲外城外何处去。

愈往外走，驴便愈多起来，道路旁亦多为棚屋小铺。马车不时经过些挂有“小酒”旗子的小酒家，卖些馒头素包的小食店，或是仅摆几张矮凳的歇脚店。行近远郊，路上已鲜有行人，所见皆是有一二牲畜者，以之或载人、或驮货。马勤忽于家“吴记纸马铺”前停了车：“李姑娘，我去添些东西。”

“嗯，马大侠请便。”李延玉见里面尽是些纸制钱币、冥器之类，立忆起年前曾于华山为黄欢扫墓。那时所携之白幡、纸钱及蜡烛之类，应皆是购于这般小铺罢。思及扫墓之事，她自然想到亓官伶，不知她奉孙鱼之命前来洛城寻苏梨，可有结果，现下又在何处？

这纸马铺邻家是个小食店，门前正系头毛驴，行李已卸至脚边，它的主人此时便坐于店里歇脚，并用些早点；边上笼屉里盛满白馒头，店主正坐于边上草棚下歇息。蓦地，邻家传来婴孩响亮的啼哭声，店里三人并门口一头毛驴，皆被这声啼哭吸去注意。李延玉亦循声看去，见木棚下一妇人正将手里婴孩举高，欲窥其股间，想是忽地溲溺或遗矢，引得他一阵号哭。李延玉回头见周益清仍低着头，读得分外专注，不由生起丝好奇，不知那书里讲了什么故事，这般引人入胜。

马勤终抱一包纸冥器回来时，那啼哭的婴孩已被妇人抱进屋里，小食店里客人亦已重将行李驮至驴背。马勤未多言，上车便行，未及数步，便转了马头，向南去了。