洛河自洛城正中穿行而过，隋唐时其上不过四五桥，如今早已不止。马勤驾车颇行了些时候，方远远瞧见洛河上一座石拱桥。这桥不同于寻常拱桥，其状如雨后天上飞虹，其下却并无桥柱、桥墩，是以竟可容商船自桥下驶过。现下尚属早春，河水尚浅，桥面距水面似更远了些。
李延玉端坐马勤身侧，见桥面上早已是人马络绎。沿河街道宽阔，且多为单层小房，想来皆河岸高度，正可供来客观景。待得近了，李延玉略打量一番道：“此桥恐有数丈高。”
“自然。洛河虽少涨水，但总有过洪涝之祸。比如唐高宗朝，洛水暴涨，连西边宫城外那座天津桥都给毁了。后经历代改良，至宋时集前朝大成，终成这般拱桥，不必受河水直冲，更耐用些。后世但遇常涨水者，皆以这般形制造桥。”
“马叔所知真是不少，延玉佩服。”
马勤坦然道：“亦是听别人说的，不过转述而已。”
“然我尚有一问：如此形状，又无桥柱，竟可比那看似坚固者更耐用么？”
“水滴尚能石穿，何况大水冲撞？”周益清忽地插上一句，引得二人皆回头看她。插话的是她，如今得了二人注意，竟反面露赧色，轻道：“我不懂什么造桥，不过以为是这般道理罢。”
“小毒王，你这便将那厚厚一叠书皆读尽了？”李延玉见她手边已无书本，想她方才一路一声不吭，如今竟有心插话，应是得了闲。
“不曾，不过读了一册——不想姐姐竟喜看这些书。”
李延玉听她话里有异，疑道：“书有何异？”
周益清未即答，只向马勤背后眨巴下眼，摇摇头。李延玉知她意思，亦缄口不问了。谁知马勤似对此话头有了兴味，仍向着前路道：“方才求李姑娘借书的是你，一路上读得入神的亦是你。如今读罢，便这般说人家。”
周益清吐舌道：“马叔休要说些子非鱼之言。你若不信，自可拣一本读上两段，便知我意思。”
马勤只瞥了周益清一眼，便转回头去不语。
两人一番对话，倒勾起李延玉好奇来。她自车辕前抽出腿来，亦缩至车里问：“小毒王，这书里写的什么？”周益清仍摆手不语。见她铁了心不欲言，李延玉亦不逼问，就着车厢靠了，便又望着前路。
行至桥下，马勤见桥面拥挤，便止了过桥心思，转过马头，沿河而行。他左右打量一番，回头道：“沿河尽是些饭馆酒家，恐罕有医馆药房之类地方。你二人欲如何？”
“马大侠是何打算？”
“我自然是往码头寻些体力活儿。”
“我亦早说了，除去砍柴，余事皆不会。”
“此处可是洛城，你瞧见路上这般多拉木炭的驴车么？大小店面，皆烧木炭，哪里还需要你砍柴。”
周益清探头顾盼一番，见果真如此，遂道：“那更容易。马叔你去搬，我与姐姐来清点便是。”
马勤笑道：“点货自有船主安排，哪里是你说要点便能点的。”
“罢了罢了。偌大洛城，欲寻些盘缠应不难，我自有法子。马叔，你且说个去处，鼓响一更时，我去那里寻你二人。”
马勤亦是爽利，立指路旁临河酒家道：“便在此处。到时略吃些东西，今夜于远郊寻个地方住一晚便是。”
“住郊外？我不干。”
马勤奇道：“你欲又往城内住旅店？那你今日不若什么也莫干，省得白干。”
“我不管，我有钱，我自己去住便是。”周益清说着，拍拍周身，便要下车去。李延玉立问她：“小毒王，你欲往何处去？”
周益清跃下车道：“姐姐不必忧心我，我已一人行走小半月，不至有事。”言罢，她复朝马勤喊道：“那便说好了，一更天时，于这算命老头儿对面的林家酒家碰面。”
路旁那算命老人亦听见周益清喊话，笑道：“小女娃，一更时我早收摊了哩！”
周益清不答，朝他扮个怪相，转身便往来时方向去了。
李延玉仍盯着周益清头也不回地走远，终问马勤道：“马叔便任她去了？”
马勤复奇道：“自然。她道她有法子，我何必硬揪住她不放。李姑娘亦放宽心，她若真是七绝崖上人，这点儿本事应是有的。”马勤嘴上说着，已于路中掉头往进城方向去了。
“马叔是欲进城？”
“货船多于近郊卸货。此处已是远郊，应罕有靠岸者，且往那边走走。”果如马勤所言，行上不到一里路，李延玉已觉岸边泊船渐多，有客船，亦有货船。河面尚有行船，有一帮船夫齐心摇橹前行的，亦有一排纤夫于岸上拉动前进的。李延玉远远见对岸那些纤夫于这般天里皆光着臂膀，不禁感叹。
“此处应是个码头。”马勤说着停了车。此处河道略有弯折，众多船舶便临弯而靠，然皆是大船。李延玉暗与鹿陵桃花渡对比一番，觉那里大船小船各自分明，场面愈显热闹。然春江宽阔，渡江必假船只；这洛河上则不乏渡桥，想来便是几无小船之缘由罢。
“李姑娘且在此处，我去问问。”马勤说着，朝着岸边一处走去。那里现下已堆上堆货包，五六个劳工打扮的正自河上一大船源源不断地搬来货包。一穿布袄、戴毡帽的男人坐于货包上，面露疲态，眼随着劳工来去而动。马勤过去，只与那坐着的男人略谈几句，便折身回来了。
“船主道他那里不缺劳工。”
“想来应是。”李延玉眼瞧着另一侧答了马勤。后者循她目光看去，见五十步远岸边，尚有四五劳工无事可做，正立于彼处谈天说地呢。
“我该想到，洛城既来往船只多，劳工自然不少。”
“不知小毒王想了什么法子。”
“她自有她的办法。”
李延玉笑道：“不若真如她所言，寻凤凰堂分舵，支些盘缠去。”
“李姑娘此话倒提醒了我。我还有事不曾说与你呢。”
“马大侠是指……”
“不错。我确非凤凰堂人，不过借此名头，望能得你信任罢。”
“既如此，马大侠实乃何人？”
马勤立压低声音道：“姑娘见了那玉簪，便应知我身份。”
李延玉头里闪过丝怪异念头，惊道：“你是苏……”
“非她本人，不过有些干系。”马勤立止了李延玉话头，“李姑娘小心，此处风大，什么话都可被听了去。”
李延玉颔首，却未觉周身有风，亦不见近处有人窃听。
“实不相瞒：先前所言欲带你去处，亦与之有关。”
听马勤此言，李延玉心下暗喜，却从了他提醒，并未出声。自离华阴来，虽得马勤一路照拂，李延玉仍常有疏离感。若此番当真得见故人，虽不及亲友，亦是好事。
“既如此，马大侠何不现下便带我过去？”
马勤正色道：“彼处尚远，一来一去须得一日。既与那女娃约定好了，一更时与她相见便是。”
初，李延玉见马勤对周益清颇为疑心，以为此番小毒王主动抽身，马勤或将趁机甩开她去；如今听马勤此话，不由多了些佩服，复感如此作为，方与马勤素来言行相称。
“想来一时间亦难寻活计，不若我等亦四处走走。李姑娘可有欲去之处？”
“恰有。不知马大侠可知洛城派所在？”
“不可。”马勤脱口而出，“洛城派现下应为绿林司所控，不可莽撞。”
“何为绿林司？”李延玉竟是头次听说。
“朝廷管理江湖人之专司。本朝初立时，因有‘南王北李’之事，太祖皇帝感江湖亦不乏能人义士，遂广开武林江湖通路，并设绿林司一并管理，沿用至今。”
“竟还有这般专司。敢问马大侠，‘南王北李’是何事？”
“李姑娘行走多年，竟不曾听人谈说？这‘南王’乃是江东侯王昌为大侠，‘北李’则是河西侯李谦大侠。前朝百年乱世，内有流民被迫落草为寇，外有异族眼红趁火打劫。二人一南一北，各保了长江沿岸四城及河西四郡商民十数年。太祖壮其行，后皆封侯以嘉。可惜李大侠那时已死于乱军，终未得见天下太平之日。”言至最后，马勤分外感慨地叹了一声。
“行此大义，应得高寿。”李延玉亦叹道。
听李延玉这话，马勤却笑道：“李姑娘话虽不错，可王大侠还未到那般年纪。王大侠年纪轻了李大侠近二十岁。太祖皇帝仙去尚不过数年，王大侠现下应方过五十。”
李延玉点头道：“我在鹿陵时，曾见过王大侠的。”
“哦？王大侠现下可好？”
“我瞧着不错，体形还略显胖。若不是马大侠告知，我还不知他竟曾是那样一位豪杰。”
“既是胖了，想来应是安闲。”马勤亦笑道。
两人一时无言，心境却皆放松了些。半晌，李延玉又道：“洛城派既不可拜访，不知有何处可打探些消息？”
“自是有的，然如今暂不急去。”
“嗯。”马勤既如此说，李延玉亦不坚持。