“我，回來了嗎……”

踩在熟悉的泥土小徑上，目送三個孩子在勇者的陪同下，平安地回到家人身邊後，少女心裡還是有點不踏實。

——那個瞬間，她是真的做好了心理準備。

即使會被畏懼、即使會被厭惡。

即使知道孩子們會再也無法對自己露出笑容，她也要做。

可是……

少女的手貼上了胸口，用指尖碰著最終被掛回原位的白骨碎片。

“結果，卻是再一次被夏緹爾小姐幫助了呢……”

多虧了她，少女才能繼續隱藏下去，才能繼續待在村莊裡面。

但是——

“她……沒事吧？”

少女那時看見了。

看見了勇者深藏在眼中的自責。

被幫助了那麼多次的少女很想感謝夏緹爾，卻發現自己沒有什麼是能為她做的。

……不，或許這樣才是最好的。

少女垂下了眸。

“像我這樣的人，還是離她遠一點比較好。”

畢竟，她們之間的緣分在今天就會結束。

“而且，夏緹爾小姐身邊有那麼優秀的夥伴，一定很快就會振作起來。”

少女想著，並且如此祈禱。

「————」

一陣風忽然掠過。

少女腳步一頓，眯起雙眼，擡起手腕用食指輕輕勾住了帽緣。

等到陣風止息，指尖鬆開帽子的剎那——橙髮的人影就闖進了她的視野。

「！」

看著微微喘息的夏緹爾，少女頓時不知所措了起來。

最後，她也只能先彎下腰低頭道：

「那、那個，謝謝妳再次幫助我，給妳添麻煩了。」

夏緹爾愣了一下，隨後慌張地揮了揮手掌。

「別這樣，妳沒有錯，明明是喬斯做了很過分的事——我保證，喬斯一定會受到他應得的懲罰。」

見到夏緹爾一如往常的認真神情，少女的嘴角勾起了一個極淺的角度。

“她好像振作起來了，太好了。”

少女一邊想著，一邊隨口提道：

「夏緹爾小姐差不多要回去了吧。」

「是的，妳的話還會在這裡待幾天吧？」

聽到這裡，少女沉默著，低下了頭。

「……嗯。」

「是嗎？希望妳能早日找到需要的藥材。」

就在少女以為閒談會就此結束時，卻被夏緹爾的接下來的話打了個措手不及。

「那個，我……是不是造成了妳的困擾？」

「欸？」

夏緹爾躊躇了一下，才繼續說道：

「感覺除了那些孩子，妳沒有主動跟其他人說過話，所以我在想，我的行為是不是造成了妳的麻煩。」

「如果是的話，我向妳道歉——」

“！”

在少女著急地抬起頭，準備反駁的時候，夏緹爾再認真不過的目光卻無預警地闖入了她的眼中。

「但是，我只是想多跟妳說說話。」

——那清澈見底的蔚藍中盛滿了光。

少女看見，夏緹爾的雙眼清晰地、專注地，映出了自己的身影。

——讓她不禁忽略了勇者聲音裡那有些不自然的急切。

「只是——想更瞭解妳的事情。」

……真是矛盾呢。

明明一直在躲避夏緹爾的目光，但只要一接觸到，少女還是會輕易地被那雙眼瞳奪去所有心神。

“啊啊，我好像……懂了。”

或許從最初開始，她就只是想和少女好好的對話。

「……」

上次有這樣想哭的感覺是什麼時候了？

“……可是，為什麼？”

我明明是不能接近妳的。

甚至連接受妳的好意都是不被允許的才對。

然而，那雙天空般的眼眸卻像是在對她說：

沒關係的，不管怎麼樣，我都會接納妳。

——只要妳願意。

「————」

此刻，少女壓抑已久的心，第一次湧出了些許渴望。

「對不起……關於我的事……還……」

唯有這些是絕對不能說出來的，但是——

“一次就好……”

只·要·一·次·就·好。

「……不，是我唐突了，抱歉，我太厚臉皮了。」

對面前即使是被拒絕也依然在顧及他人感受的溫柔之人，少女鼓起了此生最大的勇氣。

「那個！！」

在夏緹爾睜大的雙眼中，少女猛地向前踏出一步，將內心壓抑的情感毫無保留地釋放了出來。

「我的名字是，琳奈。」

這是——她僅此一次的任性。

「嗯！我是夏緹爾.洛奇.艾爾狄特。」

此刻，在少女鮮紅明亮的瞳中，出現的是夏緹爾在短暫的錯愕過後所展露出的欣然笑顏。

「——很高興認識妳，琳奈。」

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「……姐姐們已經要走了嗎？」

就算已經面對過無數次這種情況，但在看見三個孩子依依不捨的目光時，夏緹爾還是無法輕易跟他們道別。

「我……」

突然，貝拉大力拍了拍自己的臉頰，並對哭喪著臉的安東尼和提姆大喊：

「振作一點！姐姐離開是為了從更強也更可怕的敵人手裡保護更多的人，所以別露出這樣的表情啊！」

聽到這些話，提姆沉默了幾秒之後，像是下定決心，舉起手握緊了拳頭。

「我以後！絕對會成為像夏緹爾姐姐那樣超級厲害的劍士！！！」

三人中年紀最小的安東尼也擦掉了眼角的淚珠。

「我……」

他吸了吸微紅的鼻子，跑到伊克斯的面前，抬頭對她大聲說道：

「我也想……不，我要成為像大姐姐一樣，讓人覺得很有安全感的可靠騎士！」

望著那稚氣未脫，卻格外堅定的眼睛，伊克斯難得伸出右手，隔著鐵制的手套輕撫安東尼的頭頂。

「……會很辛苦，所以你一定要好好努力。」

「嗯！！！」

向孩子們告別後，夏緹爾她們與公會的人在村子的圍牆前會合，最後被村民夾道歡送，來到了納達森林前。

看著還在不停揮手的人們，夏緹爾暗自在對自己說道：

“為了保護這些人，我一定要變得更強大。”

這時，她聽到了米榭兒的聲音。

「——夏緹爾，該走了。」

「……來了！」

直到離開村莊的大門，夏緹爾都沒有找到琳奈。

但是……

“以後一定還會見面的。”

夏緹爾如此堅信。

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人偶師消失的數日後，公會確定了獸潮的銷聲匿跡。

之後，公會留下部分冒險者做暫時的留守，就帶著義勇團與勇者一行人撤離了。

到此，這場危機算是正式結束，納達森林總算也恢復了平靜。

——但琳奈卻還沒有完成她的目的。

現在的她正身處在深山之中，來到了魔族老者與駿鷹的面前。

「……真不可思議。」

當著琳奈的面，老者感慨道：

「即使外表和魔力都做了偽裝，但我還是在第一眼就認出妳是我的同族，這或許就是血脈之間的聯繫吧。」

他手中拿出一塊肉乾餵給了駿鷹，雖然有些衰老卻沒有因此失去精悍的眼睛一眨，徑直投向了披著棕色斗篷的少女。

「——同胞啊，妳為何而來？」

「杜默先生……」

琳奈開口的當下，名為杜默的年邁魔族就像是知道她的來意一樣平靜地收回了視線，用指尖輕輕梳過駿鷹脖頸間的毛。

「……是德威特讓妳來的吧。」

「是的，德威特先生希望您能回去。」

「……哼，愚蠢。」

這時的杜默像是想起了什麼，語氣變得十分失落。

「當時的確死了很多夥伴，不管是我唯一的契約獸、巴克羅爾先生，還是陛下都死在那場襲擊中，但都過幾年了，事到如今還想著復仇又有什麼意義？」

察覺到主人情緒低迷的駿鷹發出了一聲低鳴，用頭輕蹭著杜默的臉。

看著想安慰自己的駿鷹，杜默伸手拍了拍牠毛茸茸的腦袋，眼神變得分外溫柔。

「要不是後面遇見了席卡，我應該也活不到今天，所以現在的我只想安靜地度過剩下的歲月，妳就這樣告訴他吧。」

「可是……」

「而且，早在他漠視同伴對一個無辜的孩子使用『裁斷之刑』的那一刻起，他就再也不是我記憶中的友人了，放棄吧，我是不可能回去的。」

他冷漠地下達了最後通牒。

「裁斷之刑……嗎……」

注意到少女奇怪的態度，杜默像是突然察覺到什麼一樣抬起了頭。

「等等，這個年紀，加上妳那時想使用的法術，難不成……妳——」

此時的琳奈卻像是在害怕什麼一樣，匆匆地拉住帽緣往後退了一步。

「……我會將您的想法轉告給德威特先生的，告辭了。」

望著那倉皇離開的單薄背影，杜默沉默一陣後，最終長嘆了一口氣。

“會變成這樣……都是無可奈何嗎……”

他的聲音裡滿是無力的落寞。

「……德威特，你真的不明白嗎？你腳下的道路，是不會通向未來的啊……」

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在某個潮濕陰暗的迴廊中，一個黑髮黑瞳的小男孩突然停下了腳步。

「……怎麼了？」

見到前方穿著純白披風的纖细背影隨之止步，小男孩只是聳了聳肩。

「沒什麼，只是稍微去跟賽爾尼亞斯的『勇者』玩了一下而已。」

雖然臉上在笑，但仔細看就會發現，小男孩眼中卻沒有半點笑意，只有駭人的空洞。

「……是嗎。」

這時，小男孩幾步追上了面前的人。

「對了，聽說塞伯奈杰好像被稱為是馭獸之都吧，真讓人期待啊，畢竟這是我第一次去『朋友』的家鄉遊玩呢，琴姐姐。」

默數了幾秒之後，小男孩果不其然只得到面前之人再淡然不過的回應。

「……人偶師，組織的成員之間要用代號互相稱呼，還有，別忘了我們前去那裡的目的。」

「我知道我知道。」

自討沒趣的人偶師也沒有再多說什麼，只是隱去了那虛無眼睛裡的幽深暗流。

「——真希望那天可以趕快到來啊。」