「佐伊要不要參加我的生日宴會呢？」

在氣溫不斷轉涼的學期末，芙洛娜對佐伊發出了邀請。

畢竟，等到明天的結業典禮結束，王立帝國學院的學生們就會迎來一段長假。

大部分的學生會在這段長假回鄉探親，在家人的陪伴下度過年末，又或者是與幾個好友一起接下佈告欄的任務，享受未知的冒險。

無論如何選擇，這些學生們都在踏實地往未來前進。

──唯獨佐伊仍深陷於過去，難以自拔。

「說是宴會，但今年應該只會舉辦我們家自己的小家宴，我們可以先一起回去我父母的領地，之後還能在周邊觀光……」

看著小心翼翼的芙洛娜，佐伊沉默地移開了視線。

果然……讓學姐擔心了啊。

佐伊很清楚，自己或許還要一段時間，才能接受親人的離世，即便如此她也不希望戀人因此被影響。

想到此處，佐伊牽起嘴角，答應了她。

「嗯，請讓我參加吧，我也想正式拜見伯爵夫婦，請他們同意我們的交往。」

「真的嗎？太好了……」

於是，在學校的活動全部結束之後，佐伊與芙洛娜收拾完行李，一同坐上了前往城外的馬車。

經過幾次換乘，佐伊與芙洛娜才離開帝都，來到一座港口城市。

等待船隻的途中，兩人還聽到了報童的叫賣聲。

「號外號外！邊境村莊接連發生失蹤案件，等失蹤者被發現，早已變成了像是被放盡鮮血般的乾屍！！！」

「治安隊懷疑是多年前下落不明的屠村兇手再度犯案，隊長除了承諾會加強巡邏，也請居民務必注意自身及家人的安全──」

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下了船，兩人乘上提前在此等候的榭亞妲伯爵府的馬車，往內陸駛去。

天空沿路上飄下了冰晶，為周邊收割過的田地覆上了銀白的初雪。

抵達宅邸後，芙洛娜一眼就發現了站在階梯上、第一時間出來迎接的伯爵夫婦。

「父親！母親！我回來了！！」

「歡迎回來！」

看見離家以久的女兒似乎精神不錯，伯爵開心地笑了笑，隨後突然眉頭一皺道：

「自己一個人坐船會不會很辛苦？怎麼感覺妳又瘦了？果然還是應該派個護衛……」

「不會啦……那個，其實今天有一個人想介紹給你們……」

「哎呀──」

注意到馬車裡竟然還有其他人，伯爵夫人不禁笑道：

「怎麼這麼鄭重啊？該不會是……男朋友？」

旁邊，伯爵上揚的嘴角立馬垮了下來。

「不是啦……」

「不是嗎？也好，不然你父親會受不了的。」

芙洛娜領著伯爵夫婦走下階梯，緊接著牽起了從馬車中下來的佐伊的手。

「好──」

她深吸一口氣，認真地開口道：

「我來介紹一下，這位是王立帝國學院鍊金科的二年級首席──佐伊·霍恩海姆……是我的戀人！」

「什──」

前一秒還因為佐伊是女生而放下心的伯爵像是被瞬間石化般的，整個人變得無比僵硬。

「伯爵大人，伯爵夫人，你們好。」

「啊！妳是那個製造出奧利哈剛的學生吧？我看過妳的報導喔！真是個年輕有為的女孩子。」

見到母親微笑著握住佐伊的手，芙洛娜也跟著放鬆了些。

「母親，外面有點冷，先進房子吧？」

「好好，親愛的也快進來呀~」

「我女兒……居然跟人交往了…………」

將一家三口溫馨的互動收進眼底，佐伊總算是安心了。

由於芙洛娜先前不敢看項鍊裡的照片，佐伊還一度懷疑過她跟家人的關係不好。

──但現在看來，應該是她多慮了。

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傍晚。

用完晚餐後，佐伊在回去客房的半路上，忽然瞧見伯爵夫人從房間中拉開門，對她招了招手。

佐伊猶豫了幾秒，最後決定過去。

「謝謝妳願意過來，今天的晚餐還合妳的口味嗎？」

牆邊的壁爐正燒著火，伯爵夫人關上房門，在佐伊對面坐下，將椅子拉近了些。

「謝謝夫人關心，晚飯十分美味。」

「呵呵，不用這麼拘謹，我只是想跟妳聊一聊而已。」

這時，夫人舉起茶壺，往兩人的杯裡倒入了熱騰騰的奶茶。

「！！！」

聽到這邊，佐伊不由得戰戰兢兢地挺直了身板，還悄悄撫平袖口上的皺褶。

……可下一秒，伯爵夫人卻躬下了身。

「謝謝妳，願意與那孩子交往。」

「……欸？您……認可我和學姐的關係嗎？」

佐伊愣愣地眨了眨眼，夫人則是拿起陶瓷茶杯輕輕搖晃著。

「畢竟，我可是第一次看到那孩子如此親近一個人。」

杯中泛起的漣漪攪亂了她略顯惆悵的面龐。

「不知為何，那孩子小時候臉上很常出現陰霾，但隨著年紀增長，或許是怕我們擔心，她就自己把那些心事全藏了起來。」

“確實……在黃金周之後，學姐好像就一直在煩惱著什麼……”

佐伊也擔憂地握緊了雙手。

「那孩子實在太過懂事，讓我們很擔心，是不是在無形之中給她造成了壓力？」

夫人暫且停頓，隨後嘆氣道：

「亦或是──『那件事』到現今都仍然在影響她……」

「『那件事』？」

佐伊的眼神嚴肅起來，立即對伯爵夫人請求：

「能請您說詳細一些嗎？」

「當然，那也不是什麼難以啟齒的事……」

伯爵夫人將手上的茶杯放回配套的杯碟中。

「那孩子五歲的時候，曾經失蹤過一小段時間──」

「！」

夫人歉疚地繼續說道：

「雖然她失蹤不到一天就被找了回來，可也許是在過程中受到驚嚇吧，那孩子的性格發生了不少變化……」

「那天之後，雖然表面上並無太大的改變，但和以前相比，那孩子失去了不少活力，跟我們夫妻之間也隱約出現了隔閡。」

她抿緊了唇，看起來很是自責。

「作為一個失職的母親，對於讓那孩子再次展露笑顏的妳，我只有滿心的感激……」

「──不。」

伯爵夫人在這時看見了佐伊直率的目光。

「請別這麼說，我能肯定，學姐絕對沒有責怪夫人與伯爵的想法。」

佐伊握緊了放在膝上的手，語氣格外認真。

「反而是我要感謝養育學姐的你們才對，因為是學姐給予了只懂得一意孤行的我容身之處。」

──喜歡一個人的眼神是藏不住的。

「『佐伊·霍恩海姆是個無趣又孤僻的人』這點自知之明我還是有的，對於學姐願意選擇這樣的我，我真的很感謝！」

「所以，不管要面對什麼，我都會陪在學姐身旁的！！！」

就是這些細緻入微的溫柔，令那孩子墜入了愛河嗎？

伯爵夫人露出了欣慰的笑。

「妳真的很喜歡那孩子呢。」

「咕嗚──」

聽到這句話的佐伊從喉嚨發出了噎到一樣的聲音。

「是！那個……剛才的言論僅是我自身的想法，正式的請求我想在伯爵大人也在場的時侯提出──」

難道她……害羞了嗎？

見到溫和知性的佐伊一下子變得慌張不已，伯爵夫人忍不住在心裡偷笑。

害羞起來特別可愛──這點跟親愛的很像呢。

「請問……我的表情很奇怪嗎？」

「沒什麼，僅僅是想感嘆，我們母女的喜好意外地很相似呢！」

伯爵夫人愉悅地舉起茶杯，品嘗著溫度恰到好處的奶茶。

「在伯爵府的這幾天希望妳能玩得愉快──尤其是明天的生日宴會。」

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終於到了生日宴當天，佐伊正對著全身鏡，換上了她唯一的正裝。

剪裁合宜的長褲、做工考究的西裝，佐伊整理好波洛領結上的祖母綠寶石，把擦拭乾淨的單片眼鏡戴了上來。

游移了一會兒，她仍將附有鍊成陣的手套塞進了口袋中。

「啊！佐伊妳換好衣服了嗎」

 佐伊一到走廊，迎面而來的是身著禮服的芙洛娜。

「──」

純白的小洋裝、毛茸茸的披肩、粉色的及腰長髮也綁上辮子做了造型。

皎潔的月光下，此刻的芙洛娜宛如是雪國的妖精，可愛到佐伊無法移開視線。

「……我看起來怎麼樣？」

「很適合學姐……看起來……很漂亮……」

「欸嘿嘿──佐伊也很好看喔！給人一種成熟幹練又溫文爾雅的帥氣感呢！」 

芙洛娜親暱地挽住了雙頰微紅的佐伊。

「要是能提前準備佐伊的禮服就好了，這樣一來，我們今天就可以穿成對的洋裝了……」

「沒關係，以後有的是機會。」

「嗯！」

兩人就這樣笑著前往了舉辦宴會的大廳。

「啊，她們在那，快過來呀！」

「……」

進入大廳，伯爵夫人招呼著兩人，眉眼溫柔，伯爵的表情則是很一言難盡，令佐伊有些坐立難安。

「────」

這一刻的芙洛娜無論如何也想不到，美好的現實竟然一轉眼……就迎來了破滅──