“诸位，”
暗漆的大堂里，一众人在四周，听坐席上的年轻人开口讲话。
“我家老爹娘亲去的早，多亏大家仰仗，捡起聚川堂走到今日，”那人说，“好容易商路四通发达，却遭人所妒。前月的老罗、杜兴一队，川西的杨成一帮，你们都听说了。这老房子也被人下了最后通牒，三日后清门抄家、财货一空。”
“卑鄙小人！”一男子大怒，声音响彻房间，“纵横强盗，巴结官府，山野中雇流寇杀人，自己讨不得好货、发不了行队，只给人家在道上百般刁难，算什么本事！”
众人无不心中愤慨。讲话人只是无奈摇了摇头：“他们要我萧家断财断人，彻底无力翻身。这一番连横纵和，也是差了不多了”
“——因这些事压存的货物，我早些时托大镖局、一一分开送了出去，应是完了最后一批委托。罗、杨人马的抚恤金，我也结了送给他们家眷。现在望诸位听我这当家的一句劝：仇人猛虎在后，不过也是看不得我们一些钱财，留得脑袋比什么不好？家业命数至此，我明一早亦向西边投靠老父旧友，后边仓库的一些钱财布料，揣得下的尽管拿上，就四散回家吧。”
不久，一把熊熊大火，东岸二十年大商贾帮会、聚川堂尽燃成灰。
而同时，正是冰雪消融、海浪拍岸，南国春风始发生。
西街姓陈的渔夫与王家小七走在道上，准备进城为春天的捕鱼做点打算。刺骨的季节刚刚过去，新年的大家是不大愿意出来的，正正进入春天的时候水中的鱼虾活络些，快到了繁忙的时候。
“……那冬天的渔税，是五日后？”渔夫问，王家的男孩儿点头，陈渔夫又说，“那官家又不是不知，新年的时候汉子们一个个在家中喝酒团聚，一年到头吃不上几次热饭，春节日子有什么劲头出来打渔？现下暖和起来，囤一个冬天的粮食吃光了才出来，又有什么余钱交税？月底逼得紧了，总不能老叫十三那孩子铤而走险……”
老汉抱怨的当口，远远的只听一声马蹄嘶吼，由远而近一匹高头枣红大马笔直踏了来，背上一位素衣少年见了他们张口问：“可是去李家村的路？”
这少年唇红齿白，一匹骏马，鞍和踏子都是亮铜的颜色。一眼望去亮亮的眸子很是注目，活脱脱一股江湖侠气，可腰间没有佩剑，身子骨也瘦弱了些，却也不似书生那般古板多礼节。
“是的、是的，”渔夫将王七拉在身后，怕是刚刚的话不要得罪了什么人物，问：“只是不是走错了地方？我们村子穷乡僻壤，自己都吃不饱啦，这位公子上我们那怕是没有什么意思？”
那少年沉吟片刻，口中倒是平和：“不啦，只是……随便走走，”他像是拿不定主义似的，想了想，又纵马向前走了两步，“既然不远了，自然是要看看的。你们二位，可有出海的？”
陈渔夫道：“小人有艘小船。”
“有位子没有？”
“破烂小舟，抓不到什么东西，空的很。”
“那再好不过，”那人说，“二百文钱，明日载我去东边，三日回来再给你三百，可够你两日收成？唔，不过我身上没带铜钱，莫约小一两碎银，你意下如何？”
陈渔夫一时目瞪口呆，这一石白面也只要九文，不过撑两日船，小一两碎银可等大几百文，此人竟张口就给：“这……”“明日不成，后日？再后便有些拖沓了。”“不、这不……”“陈叔，这人傻的，莫不就是个疯子！”“住口！”老汉红着脸呵斥，那公子哥倒还是一副不温不火样，竟为小儿的胡言乱语笑了笑。清了清嗓子的陈老道：“这钱……实在过意不去，这钱我们要不得。”
“怎么要不得？”他盈盈一笑，笑容柔和得倒像是个女子，一点儿攻击性没有，“我愿给你愿收，这买卖就再公平没有了，还是说你不信我孤身一人身上有这么多钱财？我可以先给你一百，只是谅我留个心眼啦，钱袋不可全系在身外给人家看到。”
“唉，不是……公子你有所不知，”他行礼道，“我们村本就人丁稀少，这时节贸然出海……银子还是比不上性命重要，邻里是没有人敢走的。”
说到这里老汉叹了口气，可想到这月底官兵五日就要来了，此次进城买来的编制和鱼饵也断是完成不了官家指派的渔业，想到这出手阔绰的公子，脸一阵红一阵白，最后道：“公子若是真想近期出海，小人倒知道一人。”
萧一柳牵马跟在这二人后边，心中有些古怪，但也不作他想，一如出游时那般潇洒坦然。
原来这位公子并非公子，乃是原聚川堂之主萧岳山的独女，家中自川西到南海商路四通八达，染料织布海盐无一不有涉及。萧一柳本是聪颖之人，自小耳濡目染，账目打点得也有声有色，老爷夫人早年逝世、倒也将产业撑得有声有色。遭家门不幸，本应是向西边去投靠熟人，然遣散众人、骑马独行一阵之后，荒郊野望，更忘不掉毕竟爹娘手中多年心血付之东流，心中止不住一片茫茫。“这一会儿赶什么呢？”她苦笑自语，“再没有什么期限要守，也没人在乎我行到哪里、在什么时辰”。境遇惨淡至极，反倒平和下来，索性掉头向东边走去，四处游荡起来。眼见来到东海边上的李家村，便想自己行走江湖，却也不曾玩过家边的海，于是权当消磨时光。
家中剩下的银两钱财，行走在外必是不嫌多的。她出门跨上惯骑的马，衣服倒是为了省去麻烦购了件男子素袍，配上一张白皙温润的富家小姐脸，就有些不伦不类，好在平日商场上唇舌之战打得多、见多识广，行事说话都颇是坦然，才叫人怀疑不到她还待字闺中。
她原先以为这一对村民要敲她一笔竹杠，便也觉得没什么大不了，自小在她心中钱财便只是数目，赚的自是不易、但总有用完时，也总会想办法挣来新的。这一两二两，自己既不作计划，也不知什么时候就花了去；老弱二人既缺，多给一些也没什么。可那小孩甚是直爽，老汉倒也没有恶像，就由得他们带路，以为是向村里的长辈或管事一类做得大决定的人商量，不想这一行穿过村落还没有停，三人一马沿着海边行了半个时辰，稀疏的丛林背后，一幢小木屋露出温黄的灯光。
“十三啊，你在吗？”那渔夫敲了敲门。
很快一人不耐烦地嚷嚷声传来：
“说了我今天睡得早，不要再送不同的人管我要酒喝啦，暖身子的办法多了去，一个冬天烂醉的那些小伙儿们该醒醒了！我都躺在席上了！”
萧一柳笑了，分明刚刚这房里还有亮光，就是听见人靠近才吹了的，真当人看不着么？
“有个外乡人说要出海，”王小七在一边解释道，这下里边人应该在听了，渔夫便道：“是了，一位客人想这两日出海，就这两日，你也知道我们不敢先一人去，便把人引来你这儿了。”
这李家村毗邻诸海藩国，理应是商船贸易之宝地，却不甚繁荣 ，一是海商皆为官家把权，没有门路、花过上千资材之前可拿不到权证，自然不是平民百姓做的起的；再一个便是海贼横行，大伙小心翼翼，却也免不了遭罪，数年前这村中牵头的李家人便因护卫邻里的小船、被海寇抹黑闹了家里，只一个女儿没有受伤、却记了牢，大了靠着村中人的支持，组了一只船队，自愿专门在危险的季节里出门打探，所以是大家都不敢出去的时候，唯有她一船人扬帆探路。那年她只有十三岁年纪，小十三小十三，大家便这样叫起来了。
“……客人？”萧一柳听那人嘟嘟囔囔，像是也有些疑惑，声音不急躁躁了、倒是细软得很，口气却变得谨慎起来，“……那先进来吧。”
那海腥味的门一打开，昏暗的灯光被重新点起，拥挤的屋内一张小木桌子堆满记录明细，旁边坐着一名平瘦的少女，小小的蜡烛在眼睛中跳着火光。
“你是做什么？”那姑娘上下打量她，刚刚邀请人家进来、自己却显得有些拘束。萧一柳慢慢看过去，才注意到那房间主人大约也就二十年纪，也许是平日出行的缘故，肤色比自己惯常见到的小姐们红润许多，却全不似粗野，薄唇俊眉，一丝丝秀丽神态，全掩在暗里。
“……老陈说你想去水上？这个时候？”不待回答，她自己接道，“大冬天的，你是城里面来的人？去什么？去玩？”萧一柳讲话慢性子，终于答上：“是的。”“啊？真是？你脑子进了水么，冬天过了出来活动的可不止老百姓，海上都是流寇，拿了钱财后不长眼的家伙们见一个逮一个，死了扔海里谁也查不出。”她道，“他讲你要出海，我也不知你出海寻什么，有什么值钱玩意儿村里也不会冷落到这个样子，你要是好奇那边藩国、有这钱不如去泉州港坐轮渡。”
“老陈有没有说，”萧一柳讲，“我给钱？”
这客人看来是一个字也没听进去，那姑娘有些恼了，砰地拔出短刀钉在桌上：“大刀面前去你的钱不钱，老娘李十三爱明天不拉帆就不拉帆，谁乐意给撑船——”
客人拿出两甸银子。
“——我还就——不——是——很——在——乎……”这位急躁躁的姑娘讲话终于慢下来了，瞪大了眼睛正正看了萧一柳一眼。大概是没见过这么大整个儿的吧，后者想，又不慌不忙地掷出三甸、滚到桌上咯噔咯噔滚。
“——是吧……”也不知道是在寻求谁的赞同，李十三摸了摸鼻子，“正好明天是要巡逻一周的的，船板又不会挤。”
“我身子不大好，”萧一柳气定神闲，最后哗啦啦倒出一袋碎银，从进门到出门都面不改色，“明日船上找个舱吧，今日我骑了一天马，累的不行。”
这话在当晚应验了。她身子不舒服、睡的很不安稳，梦到相貌模糊的母亲，便想起那文字中水火交融、丹烟四起的海面，是一位淮南人的文字，自己当时读书功底不好、是问了才知道那些字如何去念。母亲一向温婉细语、又知书达理，父亲也儒雅实诚、年轻时差一点考取功名。她梦见似乎是自己出生时，虽然理应是记不得的，奶妈抱着自己，惋惜地说是个女孩儿，父亲一笑而过、说有什么要紧，一样可以杨柳比之，坚韧挺拔、温润君子。
转而眼前栋梁塌下，床帏和面容一起，烧了个干净。
第二天天边鱼肚白时，萧一柳便被拉扯着上船了。
船上见着的有四五舵手，一个橹夫，还有一个汉子掌舵。大鸟绕着桅杆盘旋，船行出岸口后不久李十三便张了斜帆，海浪溅到船上飘摇的船板上，那人却站的笔直，一挽长发飘在风里，扬头朝海平面看去，与昨日最后说不出话的形象大相径庭，潇洒意气，双目似鹰。
这海当真不同于江，萧一柳见过的来往做水路生意的人，多是河川上游之人，姑娘之间说起水、不是弱水比红颜便也多是杨柳摇扇、翩翩公子，哪有这样仿佛归鸿于天地的旷野之气，萧一柳在船舷望着，只觉得内里一股……
唔——……！
“小兄弟？”一个提桶的水手见了慌忙凑上来，看萧一柳吐得伏在船身，忧心地扶了她起来。
“诶？刘兄弟？第一次上海船？还站得住吗？”
腥咸的海风让呆惯了平原景色的富家小姐极是不适应，这脚上不想比训野马更漂浮，海面明明看起来一片平静，却像是有虾兵蟹将在戳船底一样地动荡。
“没有、没有，还行，还行，”她拉开身子，自己出门时心不在焉，虽化了姓为刘、又扮作男子来省去仇家追查，里边却都还是女子衣服，这汉子心眼太实、若是一把把自己往肩上架住，那可真是……萧一柳脸上一阵红一阵绿，“我待会儿便好，不牢挂心了哈。”
李十三远远注意到了，过来将萧一柳搭住，叫那水手回去干活了。
“我给你送房里呆着去吧，”她望着晕乎乎的人说。
女子送总比男子方便，萧一柳松了口气：“麻烦了。”可见着李十三近处稍微赧红的脸，她才注意到对方眉尾上挑，眼眸更是……有几分艳丽气息，那身粗布衣裁得竟颇为合身，反倒更突显出明媚飒爽，又想起现在自己是男子打扮，于她可应是授受不亲、不方便的很。
某些程度上，这相较给男子无意轻浮了反倒更加麻烦。萧一柳心中想到，自己本就面容姣好，扮作男儿郎定是俊逸模样，而姑娘家的芳心可是天底下第一件乱事。
李十三不知道她心理这些活动，继续说：“房里有些布头，你打湿了敷一会儿，兴许好些。”
“……这样关心在下，”她打趣地凑近那稍显湿濡的脖颈，故作轻浮道，“小娘子莫不是看上我了？”
“……你这小丫头片子说什么呢？”
“啊……”
萧一柳失望地眨了眨眼。
“你知道？”
“你有在装？”李十三一脸难以置信，看向四周压低了声音，“我说你这个样子细胳膊细腿的，今天上船的时候个个都在生疑，怎么拉了个孤身女子上来，还说要是男子、若长成你这个软样他们早就被喂鱼了，我说服了他们好久他们才相信陆上男子都是这样秀气的，才没有人打歪心思。”
李十三这么说着，其实自个儿也少见陆上的男子，更少见陆上的女子。官府不护着这村子，也万万不许民船上一批带刀的人晃来晃去，抓住了便打成海寇，所以虽然是陆上村子土生土长的人，李十三船上的人没有一个住到村子附近，出门也不多，就怕到时候被捉住连累了邻里。
但她平日托进城的老人带些书本，也听了些转述的巷口故事，便知这内陆人男女相貌皆尚文弱，只是这刘姑娘靠在自己肩头的时候才真感受到，从颈间到耳后的线条，当真是柔美秀丽，还有股淡淡香味。
昨日只道她目中无人惹人气恼，可自终这人也没什么轻视之举，既然妥协给人的财力让上了船，那客人便是客人了。况且寡言的水手看多了，这人行事跳脱，后来船上又吐得颠三倒四的，倒像是个迷糊的小妹妹一般。
“所以啊，女孩子家的，看好自己啊，”她道，自小身边同龄玩伴就不多，与这女孩儿一起心里本身就生出亲近来，但是这领头武夫做惯了、脸上只硬着不让人瞧见，“这、给人家乱扶总不好，是吧。万一有人手毛躁些，发现了什么，船上人不得乱？啊？你给人家吃了豆腐，怎么办，这是我们的船也不能因为你就把他怎么样，我跟他们讲了那么久合着你骗他们，我要怎么做人？你也不能因为名节就嫁给他吧，是不是？”
你都已经把人弄走了，为什么还问我呢？萧一柳倒是一贯的置身事外，但看对方一脸紧张，不由得觉得该点头附和：“喏，是。”靠的近了，又像是发现新鲜玩意一样：“你抹胭脂的吗？”
商贾家的好眼睛敏锐得可怕，女孩儿家的小心思一下子被人点开，李十三心虚地一下子想扔开这个站都站不起的人：“不、不成吗？！”
真是合适。萧一柳品评道，多少妆容粉饰在手中经过，自己从来没试上一些的冲动，哪怕是人家巴结父亲、说什么送令千金的小礼品，花黄铜镜，她从未觉得脸上哪里变上一点儿有什么可兴奋的，可这人把一点俗胭脂用得甚是精细，两片唇流火般撇开，竟和腰间的束带也相应成趣。
只是说话怎么絮絮叨的呢？方才绳子落在地上，什么不小心啊万一是油怎么办、绊倒人怎么办，那七尺的水手便愣是被她碎碎念了好一阵，既是尊敬又是无奈，场面倒是好玩得很。
这人根本没在听。李十三觉得头疼，陆上海上净是一帮甩手掌柜：“……你笑什么？”
“唔，人家跟我讲你是海贼帅，”海风吹过一阵之后，恶心的症状当真好上一点了，那人素雅的黑发落在自己肩上，萧一柳笑说，“我先以为你是个红脖子渔人，见了发现竟是个相貌干净的女子；话说了一会儿，又是个冲脾气的女土匪，现在上了船，倒觉得你是个老妈子。”
李十三皱起眉：“你再胡说八道看老妈子砍掉你的舌——”
船头一声喊叫，那是地方的土话，感觉出了什么情况，具体的萧一柳却听不大明白，便望向李十三，那人果然戒备地拔出短刀，一把将对方拉到船舷边上扶好。
萧一柳抓着木头无法乱动，却听到那边一阵杂乱，夹杂着几声痛苦到似乎脱力的嚎叫，担忧心起，可自己一没有武功二没有刀剑，帮不上什么忙。踌躇一会儿，又想起起自己水性尚佳，离港也才不久、此番跳水后仍有一些脱身的把握，上岸后快马加鞭找到帮手，来得及便解救、来不及也要报仇。挣扎着半个身子迈出栏杆的时候，后颈的衣服却一把给人抓了回来。
“你真是昏水昏进了头？”
回头一看，竟是那李十三：“不过看来你身上运势不错。今天出来居然捞了一网大鱼，今天晚饭也给你加碗汤。”
回到岸上的时候天色已经晚了，没有见着游荡的海寇，也没有见着萧一柳记忆中书上所描绘的，群岛之间、去向流火之岛屿的扇形浓雾。
“那片海水本就变化莫测，”黄昏的海天被霞光涂上艳色，远离炊烟飘起的村落，李十三烤着几条鱼，“说古时候汉武帝行船到那边红光浮动，断言目睹蓬莱仙境，曾派上百使者船队求不死药丹。”
“心期仙诀意无穷，采画云车起寿宫。一边找着神仙，一边修着陵墓。最后龙椅还是换了皇帝。”旁边的萧一柳听着，说，“不错，那火岛兴许是没有的。只是为何不试试呢，我既有闲去看看，人生这三日不过也就是平平三日，不去看看，还能如何过得更有味道？若能一睹风采，亲眼见水中生不尽之火、风暴愈猛，直上青天、灼云成灰，岂不是幸事？”
“还真听不出哪里幸运，像是滚油的地狱。我这辈子不去最好。”
“谁知呢，”萧一柳撕着鱼皮笑道，这么炭火生烤着的活鱼也别有风味，“若我在去地府前知道了炼狱的相貌，说不准能与牛头马面聊上一句两句，叫他们网开一面？”她又说，“我本就是出来随便走走，你带我找不着、也不必太放在心上，犯不着特意讲这些宽慰，今日我倒是就过得很有意思。”
真是怪人，李十三瞥了她一眼，吃完后便嘟囔着回屋子，准备下一趟的出行去了。
“可别再吐我一船的秽物。”