章二
石平县的东大街，这两月来也是人头窜头。原本这里茶馆林立，小摊丛生的，也没什么好稀奇。只是这两天过路的官客一见，本县最大茶楼的“云定坊”对面竟排开了一字长龙，绵延数百步，无一例外都是些临近村寨前来卖儿卖女的乡下人。通常是有父母中的一位陪着，大小人儿都穿着破衣烂衫，乍一看去，各个灰头土脸，连富贵人家的畜生都比他们干净。
“这帮土包子，平日里生个没完没了，到了年馑就出来卖娃儿。嘿！倒也是条生路！”
坐在云顶坊二楼的靠窗雅座上的身宽体胖的男人这样说。他坐在这里已有片刻，由于身虚怕冷，店小二特意在他身边放了两个炭盆，桌子上也沏着一杯暖茶，除此之外就剩下一定白绒雪帽了。
“福爷，来点小点儿？”
小二不断的再他眼前晃着身，擦拭着油光岑亮的黑木桌。
“去去去，少碍着爷的眼。主客未来，吃什么？”
福禄一挥他的手，一道金光就从小儿的眼前闪过。一看，原来是枚赤纯金的戒指。
赶走了这只苍蝇，福禄又往下看了看。他身肥，但眼力极好，从云定坊这高处一瞰，就能把各种买主卖主的容貌脸色看到个九成。
“驴蛋子眼睛，挑了个这么样的货色。将来放在家里做佣人都显得丑哩。”
福禄摇摇头，看着买主和卖主都往云定坊这边来了。在东门做这种买卖，大多数都需要来这茶楼里立个字据。
随后，长龙里一个位置空了。
嫩儿一进县门就看到了耍大旗的杂耍班子，铜锣敲得震天响，人群也熙熙攘攘的，完全不像自己寨子里那么冷清。再走着，就能清楚的问道空气里的甜味与炙烤肉类的香味——云定坊里的点心味却也是不容忽略的。
女人来回望了望，这人多的，也不知该往哪去蹲点。前些日子听说这“卖儿换米”也有来头。如果县城里有人，便托人找下家，价格好，去向好。一般无所依靠的乡下人来这儿做这种事情，被城的人称作“草儿板”，大抵在最热闹的街上找个地，在货的身上插根草，算是一种标志。这草一旦插上，这血肉之躯活生生的名就和一个死物无异了。
女人找到了一个空，就是刚才交易成功的人留下的。地上还有前人丢下的枯草一根。女人带嫩儿走到这里，捡起地上的草，插在女孩的衣口里。
“娘，痒痒。”
嫩儿嬉笑着，抖动身体。
“别闹，在这里坐着。”
嫩儿坐下了，但还是觉得脖子后痒痒的。
“娘，我们什么时候买粮？”
“有钱就买。”
女人瞟瞟身边的“同行”，他们也正心急的蜷在那儿，这天可让人不好受。来往的人到不少，有些儒生打扮的人看看他们，然后摇摇头，念着女人不懂的“之乎者也”也就这样过了。
嫩儿合着手掌，不断的往里面送气，地面又冰冷，坐了一会儿后，她就站起，与她娘一起等着。
福禄的眼顺着前一单的买主一直望到更南的游兴街。再缓过神来看东门口，那个空果然被立刻占了。他刚端起暖茶想润润喉咙，却瞄到了嫩儿他妈身边的那小丫头。他不断的用茶盖挡去浮水上茶叶，这动作做了许久也未送一口茶进嘴。旁边的小二想看看有什么稀奇事，但一望还是那一条脏兮兮的长排条，他扫兴的走开了。
“哟！赵爷，您来啦！”
这一招呼把福禄的神给拉回来了。
他一转头，立刻起身作揖道：“赵老板近来可好？”
“哪有福爷好命呀！来来，坐。”
赵冲明穿着一身玄色的长锦丝袍，外套纯白的狼绒灰敖，身材瘦长，眼细如缝。
想必他就是福禄嘴中的主客了。见他一座，福禄立刻命小儿送上云定坊的招牌茶点，又嫌不足，给出锭银十两让小儿到北街尾头的聚鸿楼置一火锅，糖醋里脊，松鼠鲈鱼、还有羹汤一份，素菜四个。这顿可算是勉强凑合了。
“没什么好招待的，还请赵爷见谅。”
“哪里的话啊。”
赵冲明似在客套的说。
接着便是正事了。
想这赵冲明在蕞州城里是一流的“角儿”，清河河口数十里的花坊生意都归他掌着，平日里与福禄也有不少损阴缺德的勾当。可如今这世道，谁都保不准，你今个儿发财明个就成乞儿了。这财路上的事，福禄向来不敢马虎，赵冲明这次来到石平与他一会，吃酒叙旧是小，谈论买卖是大。
“关口压得紧，恐怕不好办。”
赵冲明上来一句就让福禄打了个寒颤。
“这朝廷也真够怪的。都到了这份儿上了，还不让我们这些人正大光明的做买卖，买卖做多了，他们也不就赚了么！”
赵二爷瞥了一眼福禄，拿起桌上的青瓷碗。
“这朝廷的事可不是我们这些小老百姓可以管的。你知道我们做的都是‘暗货’（不能通过正常渠道弄到的货物）怎么能光明正大？”
“财可通神嘛！”
“通是通，那你知道通了之后我们还有多少？现在的官见你有求就狠狠的敲，你打点了，事后后悔都后悔不了。你不给？行啊，按你一个虚罪，别说钱了，命也保不住！”
赵冲明这一说，也让福禄挺吃惊的。想想眼前这个人在平日里一直和官家打交道，也出了精。
“他奶奶的，这帮穷包子倒可以正大光明的卖儿卖女，我们就只能憋着这口恶气？”
福禄不满的往身侧楼外啐了一口。
“这也未必。我知道你眼光好，挑色正，手下的几个‘行知’也调教的不错。这里往扬州，有的是机会，但货不能多，也不能成排的送。如今你取尽量往僻道上走。”
“赵二爷果然想的周到！”
福禄拍岸说道。
“大家礼尚往来，你每次给我捎来的货都不错，如今已经可以出场接客了。可就是年龄颇大，送到我这里都十三四岁了。调教还需时日，紧巴巴的。”
“这好办。这年头，还怕弄不到新鲜货？赵二爷您就放心吧！下回保证给你几个能顶头牌的货色。”
福禄心里一转就有了打算。
“那是最好不过的了。”
赵冲明也笑着点点头。
置菜的跑腿的来了，小二连忙挡住他的路结果他手里雕花盒，只让他拿最烫手的铜锅，谄笑着把酒菜放上。收走了装茶的碗，换上了酒盅。
一顿饱食之后，两人又说了些“官话”，赵公明因还要操办大庄米行的事物，早早的离去，台面上的菜并未动多少，这些佳肴相比平日里也吃多了，有些腻味。福禄依旧还是待在那里，饶有兴致的继续吃菜。忽然，他举起筷子唤小儿过来。
“去，把坊对过的那对人给叫来。”
小二探头望去，林林总总的，摸不清福禄要的是何人。
“福爷，哪对？”
“正对你们招牌的那对，看到了没，两个都站着的，兴和记前面。”
“行嘞。”
他刚想调身走，福禄又叫住说：“另外再给我送十个馒头，五个肉包来。”
“福爷还不够？”
小儿吃惊的看着满桌的菜。
“叫你去就去，啰嗦什么！”
他一喝，小儿狼狈的走开了。
福禄拿起小酒盏，看着楼下的动静，看那小二跑着出门，跟那二人谈上了话。话中见小二指指自己坐着的位置，那妇人抬头望了望，便跟着小儿往这儿来了。此时，福禄要的馒头包子也送至，雪白的精面做的面点，像座白玉山似的落在福禄眼前。
嫩儿的娘是头一次进这种高档的地方，身边大多数都是提鸟穿绸的人，光是掌柜记账那台面，就比自家大出三倍。嫩儿跟着走，矮矮的身子一转头一晃脑看到的就是台面上摆着的那些点心。加上坊内温热，她感觉自己又饿了。
“往这边。”
小儿引着母女二人上了楼，跑堂的同僚见他对两个状似乞丐的人恭恭敬敬，也不免调侃，却被他一声“嘘”去了。
福禄人上楼了，就将身子转了向，往那儿看。妇人的脸容是绝不入眼的，那双兴发的眼睛不断打量的是小女孩的头尾。
“福爷。”
小二弓着背，笑着说。
福禄随手扔出了几些铜子到地上，噼里啪啦的响，但伺候的人连忙蹲在地方去捡拾，嘴里还念叨着“谢谢爷，谢谢爷”
女人一看这出手就惊诧了，那些打赏的钱粗估也能撑上家中开销一个月呢。这下可遇到贵人了，她心里想。
嫩儿看到的不是男人身上的翡绿锻袍子，也不是他身上耀闪闪的金饰。两眼就看到桌上的包子和馒头，堆的比她人还高呢！
福禄瞥了眼女娃，他当然知道她在想什么。就算是面前这个妇人，也在不住的吞口水。
“你从哪儿来的？”
“仙人寨。”
妇人谦恭的回答，也慢慢低了腰。
“唔……仙人寨。那可是好地方呀！怎么也跑来弄这个了？”
福禄指了指嫩儿头顶上多出的半截草。
“好什么哟，大人，这年头我们农郊的日子最苦。这也不是没办法，才到这最后一条路走嘛。”
“是个女娃娃……”
福禄装着思量的样子，眉头一时紧，一时松，好像很犹豫的样子。妇人想这天下谁人不爱男子？眼前的贵人这幅神情，八成是不好的征兆，要是白来了这趟县城，就太怨了。
“大人，我知道，这女娃比不上男娃子。但，您看我这娃水灵着呢。到府上凑个丫鬟，充个下手，有口粮吃也就值了。哎……大人，你实在不知道，我和他爹家里已经没有粮下锅了，十里八乡的地方，能吃的树皮都没有。您，您就行行好吧。”
妇人说着跪下了，她拉着女儿也跪下。
“哟哟哟！看这是怎么说的，快起来，这里多不好看啊。”
福禄一副悲天悯人的摸样，头却是昂昂的。
“我也是苦出身，见不得别人的苦状啊。”
“是，是，是。”
妇人起身，直点头。
“你开个价，我看成的话，就交了。”
这到把妇人难住了，这种事自己从没经验，怎么开？照理说，年龄、体格、外貌都是画在内的，可她怕开高了没戏，开低吃了暗亏也不晓得。于是她想了半天，瞧瞧嫩儿，在脑中找折中的办法。
福禄这会儿正仔细看着嫩儿那张小脸呢。心里暗自窃喜却不在脸上泛着，眼前的嫩儿虽衣衫破旧，脸容肮脏，但多年来的经验养成了福禄一种阅人的绝活，尤其是这种尚未发育的女童，他一眼就能抛去表面上的伪饰，见得女娃的真面。
半响后，女人开口了，仍是那种讪讪的语气。
“我们家这女娃五岁，生的还算俊……”仿佛自言自语般，她不敢看福禄的眼睛，“那，大人就赏了五两吧……”
“五两！”
福禄拍了下桌子，乍看上去时对价钱的不满，实则是在大庆遇上了这么个没眼见的女人。
妇人被他这么一吓，以为自己要高了价，立刻面露窘色。福禄也不说什么，又转身夹了一口菜。
“三两？但这也……”
女人说了价码，又嫌有些少。
这下，福禄吭气了。
“大姐，不是我小气。可这年头你也知道，我要个女娃也没多大意思，要不是看在你俩可怜我也不会特别让人招呼你们。”
女人点点头。
福禄继续说道。
“我看你们也苦，我就依你的数——三两，你把这孩子给我，我们画押立据，人银两清，再者嘛……你看，我约了朋友，他却迟迟未来，这碟子个馒头包子，你也顺道拿走吧！”
女人一听，刚才的踌躇全不见了。顿时激动的热泪盈眶，又跪下磕头不迭，嫩儿也跪倒了地上，却不像她娘一样磕头。福禄朝她笑笑，嫩儿一脸茫然。
字据是福禄写的，女人不识字，只管按手印。按完了手印，女人拿着三两银子，拎着布包，满脸的喜色，蹲下对嫩儿说：“嫩儿，从今往后，你就跟着这位大人讨生活，娘是没用，可也没办法。这都是命，指不定将来跟了这大人，还来了运气，享尽富贵也说不定呢。”
嫩儿可听不懂这些话，只见着娘要走，便疾步跟过去。
“说了，从今往后，你就是这位爷的了。”
妇人一甩手，匆匆下了楼。嫩儿一个人独独的站在那儿，眼旁边全是嗡嗡的嘈杂声，大人的字据她可不明白。只是想跟着娘回家，于是又跑了起来，被小二拦在了当口。
福禄吃毕上前，见小儿扣着女孩的肩膀，她脸上带着如雨后荷上的几滴泪珠，越发觉得这女娃将来一定会是自己手中的魁色之角，便让小二抱起她，下楼去了。坊外已有马车候着，佣人撩开档帘子，放下了梯凳，福禄才上了车。接着便是车夫接过嫩儿，把她一并送入了厢内。