（二十八）
為了刺探宮中內情，湘菱曾在謊言與謊言之間說了無數的謊，沒人比她更清楚謊言的真貌：要編造出一個人人都相信的謊言，你必須比誰都相信這個謊。
暴雨昏雷，一道電閃照得永壽宮中瞬息乍亮。
湘菱細細凝視著如妃，隨其目光落在了同一處。湘菱將手中香囊置於桌旁，手指撫拂輕聲道：「當初贈淳太妃香囊，只是同情她深宮寂寞，後來娘娘妳向我訴說心中憂慮，我便發覺自己做錯了，所以想討回香囊。當時出宮在即，我只有託木都兒去討，但她不知前因後果所以得罪了淳太妃。」
如玥半晌未曾言語，伸手拿起香囊，放於掌心憂戚看著。那日雖在宛琇房中匆匆一瞥，但記憶早已銘心烙骨，眼前這香囊樣式繡工分毫不差，若湘菱捏造事實，她不可能將未曾見過的香囊仿造得如此精細，也不可能有分配給壽康宮的綢緞，如玥從沒想過這是事實的真相──
明明破綻百出，彷彿水中鑑影伸手一劃可破，可是如玥卻控制不了自己的心意去相信──相信這一切再也真實不過。是啊！她不能接受眼前一切，但又要如何解釋眼前一切？
如玥忽地笑了起來，只是這笑是從喉頭裡發出，和哽咽一起墜落，笑聲的意義代表荒唐、不可置信，在荒謬的真相中。最終如玥竟是捂著心口仰天狂笑。
眸光中彷彿有什麼東西碎裂了，湘菱看著如玥紛沓而出的眼淚，遞了巾帕至面前。「我不會再和淳太妃見面，娘娘不用擔心了。」
「為什麼？為什麼！」若說第一句是質問，第二句的為什麼如玥近乎是用全身力氣喊出，卻也不知自己所問是為了什麼。
「因為我喜歡娘娘妳。」湘菱不依不退，平靜的重複說過的話語。
「所謂的喜歡，是這個樣子的嗎？」彷若刀刀凌遲著心窩，如玥掩面啜泣起來。「湘菱妳為什麼這麼殘忍，我寧願永遠不要知道真相……」
「一個人瞞騙自己的心，又能騙得了多久？」湘菱望向如妃神情複雜，末了拿起絲帕拭去如玥臉上珠淚。「娘娘，如同妳不忍心騙我，我也不願騙妳。」
似曾相識的一句話，讓如玥怔怔地看著湘菱。當初說這話不過是虛情假意，如今值得換來真心嗎？
近來宮中流傳一則軼聞，據說辛者庫人在整修宮中時，意外於鳳仙殿的地下挖掘出一尊佛像，佛像背後刻有鈕祜祿宛琇五字，一時間宛琇下咒毒害先帝的傳信滿天飛。但經由宮內老太監斷定後，事態發展峰迴路轉，原來老太監慧眼看出這是一尊祥佛，是用在折壽求某人平安之用，原對淳太妃一面倒的批判，頓時又轉向成如潮水海湧的稱讚。
木都兒卻對此事心存懷疑，她亦親眼見過佛像，質地猶新，不似是十多年前先帝駕崩前所製，只認為又是淳太妃生事。但向來直言的木都兒，意外的選擇對此事緘默，只是眼看淳太妃在後宮聲勢大振，甚至揚名至熱河。
「姑奶奶，淳太妃娘娘會因此得勢嗎？聽說皇上有意冊封淳太妃娘娘為貴太妃。」
「宮中對此事是寧可信其有，何況信了亦不會有所壞處。」明白手下宮女擔憂何事，木都兒輕輕一嘆。「淳太妃娘娘得勢便已達成目的，也不會再有閒情逸致來為難儲秀宮。」
饒是淳太妃此番想法，但在宮中的人可不見得個個良善。尤其薛東盛聽聞此事，竟是樂得笑咧咧。
「看來這久居深宮的老太妃就要得權了！」
「薛大哥你怎能這麼肯定？說不定這佛像根本是假的。」一旁較年輕的小太監探頭探腦問道。
「你吃過的米哪有大爺我吃過的鹽多？！」薛東盛語帶狂妄，說道：「就算這佛像是假，皇上也一定會冊封淳太妃為貴太妃。」
「何以見得？」
「淳太妃姓什麼？她姓鈕祜祿，所屬的鑲黃旗是八旗貴族中的頭旗，她的祖先額亦都是開國五大臣之一，祖上還有個忠義公配享太廟，入宮為后妃者更如散枝綠葉，皇上怎會想得罪鈕祜祿一族？何況淳太妃的妹妹如妃近來才剛經歷喪子之痛，現在冊封貴太妃，也正為鈕祜祿家族顯威風。連這點你也看不透，將來怎麼在宮中混！」薛東盛不屑的哼出一聲，其他太監恐其權勢，紛紛點頭哈腰。
「那依薛公公看，淳太妃得勢後對我們奴才可有好處？」
「只要我們偎向她，自然會有好處。」薛東盛想起了一事，露出張狂笑容。「何況我正好可以藉著淳太妃，好好教訓木都兒這個賤人！」
「你不是要和木都兒結為對食？」
「他娘的你以為我想！要不是和巴察做了樁買賣，要我天天看著那賤人的臉，我還不把口水呸在她臉上？！」薛東盛和木都兒素來有所嫌隙，若非巨利當前，也不會答應巴察提出的條件。「不能光明正大這麼做，那我就讓和木都兒有仇的淳太妃，好好教訓她一頓。」
「聽說今日熱河便要來聖旨，加封娘娘為貴太妃。」
佑香說話時，宛琇正捻著香灰撮弄，應了聲道：「看來這佟吉海的確有些辦法，想他出身，也不知欽天監是否專搬弄這些懺緯之術。」
雖早習慣淳太妃的刻苛話語，佑香卻還是忍不住說道：「娘娘，這次佟吉海冒了這麼大的危險……」
「是我叫他這麼做的嗎？」宛琇白了佑香一眼。「況且佟吉海會這麼做，也是因為有求於我，說起來也只是為他自己。將本宮當做踏腳石，這種人我自是厭惡。」
看見宛琇神氣，佑香也自覺轉了話題。「娘娘是否應該準備……」
「這是當然。」宛琇坐直了身，方有興致揚起冷笑。「佑香，準備一件最華麗的衣裳，本宮待會兒要風光出去接旨給那淑貴太妃看，看我這壽康宮中的天，是不是能壓過那座搖搖欲墜的山！」
聖旨頒下，只是在太妃之前加個貴字，但貴太妃的名銜卻象徵宛琇已成為壽康宮中名正言順的主事者，過往死氣沉沉只遺妃嬪養老的壽康宮，如今交予行事向來乖張的淳貴太妃之手，亦不知將掀起何等風波。
「淑貴太妃，今日是本宮的大喜之日，我想去御花園賞花，這沒問題吧？」若說宛琇之前仍對淑貴太妃有一分顧忌，才想辦法將其騙出宮中，如今同樣成了貴太妃，宛琇便也不掩飾本性中的狂妄乖戾。
未得淑貴太妃出聲，宛琇便大方走出壽康宮，出了宮門，還狠狠用繡鞋往地上擰了一下。
宛琇嘴角始終笑著，隨待在旁的佑香卻覺得娘娘從未笑得如此陰沉過，連她也覺得有些畏懼。佑香攙扶淳太妃到御花園內，她倒沒想到娘娘沒去看如妃，而是真的來看花。
宛琇沿途未曾出聲，直待在亭中坐了好半晌，方才開口道：「妳回壽康宮中找些明黃色的彩紙，全部剪碎，裝於囊中拿來給我。」
見佑香仍佇著不動，宛琇柳眉一挑。「佑香，妳要本宮喊妳幾遍才聽得到？」
還在出神思考娘娘用意的佑香被唬了一跳，連忙照著淳太妃交代的話做。佑香離去後，宛琇便獨自至園內賞花，時節已近秋末，百花凋殘，已顯生機全無，宛琇想起昔日遇見陳妃的場景，不由得羡慕其有雙翻雲覆雨手。
如今她已有陳妃當年權勢，甚至有過之而無不及，當年御花園內令萬花回春的情景她也能將其重現，只是不知哪裡出了錯，宛琇心中只覺憂悶。彷彿是年少時總欣羡茯苓糕的滋味，真正嚐到時卻又失望，在腦海中千百回幻想過的，僅是如此？
心念一轉，宛琇朝永壽宮而行。
「我將傘打開，淳太妃這次捎來的是一方素帕，是橫也絲來豎也絲……」
指尖劃過手中絹帕，輕攏慢撚，撥動心弦。湘菱斂了媚眼，聲音卻似繞指柔纏。
如玥身子微微發顫，既憎惡眼前的手絹，又忍不住痴痴盼著。宛琇要贈帕時，不知臉上是何神情？如那些尋常女子臉紅低首，怯怯羞羞嗎？那不是她的宛琇。只是再怎麼想，如玥依然想不出宛琇會是什麼模樣。
「今日擷芳殿尚有事，湘菱得先告退了。」突地，湘菱起身告辭，臨走前卻又彎下身握住如玥雙手。「娘娘您讓我說這些，可有考慮到我的心情？難道娘娘眼中，無論如何只看得見淳太妃嗎？」
「湘菱，莫要說這些……」
奢望至極，卻又難過的閉上眼，見如妃已數日接連如此，湘菱聲音不自覺染了一絲異色。「娘娘只願活在自欺欺人的謊言中嗎？」
甩開對方的手，如玥立刻變了臉色。「妳私會淳太妃，如今又對我說這些話，難道不怕宮規處置？」
「我將娘娘當成知己。」湘菱一雙眼睛，深邃得令如玥移不開眼。「難道當日娘娘不是將我當做知心，才對我說那些隱密之事嗎？」
湘菱俯在如玥耳邊說完這些話，吐氣如蘭直往耳廓處送，那份灼熱也迅速染紅了頰旁，如玥不習慣如此近的接觸，連忙起身避開。
「若湘菱還有事要忙，那我也不便留妳。」心中煩亂不堪，如玥面上仍佯笑道。
湘菱回以一笑，自若走出。
偏是差那一刻，就只差那麼一刻──在永壽宮前，湘菱硬生生和宛琇錯身而過。