注意：微番茄蛋，不适者也无需误会，不是爱情的那种。

填坑速度略慢，各种原因就不细讲了，让大家等了这么久十分抱歉。

第十六回 黄昏

天空是很淡的红色，半个斜阳镶在谷川岳的顶峰上，雪白的山峰染上温暖祥和的颜色。

焰坐在城郊外的官道旁，乔装后的她收敛了杀意与戾气，像是换了一个人，平凡朴素的少女仰望远处的山景，静静沉思。

腿上的伤未好，焰走起路来一瘸一拐，勉强走两步就要停下来歇息，好在官道上除了来回巡逻的士兵，几乎碰不到行人。

再过两条岔路，便是依水傍山的村落，今晚她选择留宿此处。走了不到半里路，伤口的刺痛再度令她难以前行，她靠坐在一棵枯树下，打算小睡一阵。

自出道以来，她从未这样狼狈。曾在忍之里残酷的训练中脱颖而出的她，成为上忍，有人愿意出合适的价钱，即使再强的大名，她如同探囊取物般轻松摘下目标的首级。这次失败或许是因为对手几乎都是同龄少女，又或那片刻的犹豫。她已无法再回到忍之里，被人杀的滋味远不如吞下毒药一命呜呼那么好受，还要挂上叛逃与无能的耻辱。

眼下，除了离开见泷原的领土外，她不会为自己做任何打算，过惯了有组织的日子，听惯了他人的命令，仿佛提线木偶被斩断了丝线，完全失去行动能力。

一个背着竹筐，缠带头巾的女人突兀地出现在视野中，远远的行走在官道上，步伐有条不紊。

她忽然心生警觉，一般人走路漫不经心，而这名女子每一步都脚踏实地，节律均匀，看得出是习武之人，眼神已经在很远的距离锁定自己。

焰起身，后背紧贴树干，那女子走近，望了她一阵后道：“你居然还有脸活着？”

她平淡的回答：“抓我的人夺走了毒药，又将我施放，想死也没机会。”

“那你要等着我下手么？还是.......”

女人一伸手，从背后的箩筐里抓住一把肋差，丢在焰面前。

她低眼一瞥，已经看穿了对方的意图，也许在她躬身的那一刻就是自己人头落地之时，忍者的狡诈奸猾她已见识的太多。

“反正都是要死，我还是把入手的情报告诉你好了，上条家的悬赏不过是引诱鹿目家开战的计策，至于是否有那一万贯的赏金至今仍是个谜。”

“这算是临死前的狡辩么？好像和你任务失败并无关系吧。”

“当然。我只希望组织里不会再有人上当，对于这种言而无信的小人，最好施以报复手段。”

女子冷笑道：“如果不是你抬高赏金，怎会惹得他们请来各处忍者？听说那晚前去行刺的只有你活着，这里面恐怕藏着什么猫腻儿吧？”

“果然，对你们无法完全说实话呢。”焰解开绑着麻花尾的头绳，十指插入发间，搜出两只细长的软针，凌乱飘散的黑发混淆女子的视线，两指一捏，手腕微屈，看似平淡无奇的随手之举，焰已偷偷将暗器藏入袖口。

“哼，死前也要让你做个明白人，悬赏已经降到你头上了，你死了多少能拿回三千贯。”女子直盯着她的双眼，后退微微撤步，已蓄势待发。

“哦？我才值三千贯么？”

焰摘掉鼻梁上的眼镜，缓缓插入怀中，女子眼疾手快，断定她要从胸口拿出暗器，奔上前一步，飞出手中的苦无，直插胸口处。焰没有丝毫躲闪之意，这一回合不拿下对方，以自己现在的体力恐怕很难消耗下去。她迎着苦无飞来的方向，飞奔而跃，只觉胸口一阵挤压，苦无的刀尖已扎在眼镜片上，垂着的双手忽然交叠在胸前，反手掏出软针，趁女子还未回过神，两根针分别扎在女子的喉咙上。

顿时，女子双腿一软，像是抽离魂魄，双眸一灰倒在地上。

焰拔出胸口的苦无，朝着女子喉咙利索一划，一条细长的血线喷涌出鲜血，这时，麻痹的身体抽搐不停，挣扎了几秒后，女子彻底死了。

待她举目时，整个天空已成血红。她冷漠地望着一滩血水上冰凉的死尸，内心终于再度回归平静。

不远处，平原上夺空而来的呼啸袭入耳畔，她完全明白对手们的伎俩，先放一个人来试探她，成功了几人便为争夺她的首级而打斗，如果失败，暗中观察的人就要合力围攻。

这种事情她也参与过，为赏金杀害同出一门的伙伴，为了所谓的荣誉与赞赏，她亦要践踏他人的尸体才能攀上顶峰。

风水轮流转，她始终无法料到，自己的脑袋将成为木箱里金灿灿的小判，拿到赏钱的人一定会对着那颗面无表情的头颅嗤笑不已。

焰一咬牙，决心回到见泷原城，那里虽然有个脑袋不好使的侍卫长把守，但至少要比荒郊野地安全得多。

这是一步险棋，一旦走错，虽不至全盘皆输，却要折损一员得力的战将。

圆香与麻美的对弈异常紧张，两人面容看似轻松惬意，实际紧绷神经。不明就里的渚在一旁观望，两眼惺忪的靠在麻美身侧，还要顾着两位主子的茶水糕点。

圆香尽可能保全所有棋子，小心翼翼不敢跨越河界，麻美则是为了取胜，哪怕有牺牲也要尽快压制到底阵。

“算算这个时间，晓美桑也该返回城中了吧？”麻美望着棋局笑道。

“我已经安排沙耶加酱和杏子酱去城门口了。”圆香再吃一子，更加得意。“不过放出这样的谣言，上条家会有那么大的动作吗？”

“毕竟做贼心虚，上条家害怕赏金有假的事情泄露，从而失信于忍之里，一定会想方设法除掉知情者，这次任务失败也给了他们充足的借口，不过对您而言，恰好是个收服人才的机会。”

“嘿嘿，大概是我运气好，最重要的是麻美姐神机妙算啦。”

“不才不才，不过您的这盘棋局就要输了哦~”

麻美温缓一笑，将一枚“步兵”悄无声息地推在“王将”面前。

“论计策果然我远不及麻美姐。”

“少主不必妄自菲薄，我等不过是在您面前献计献策的臣子，最终需要做决定的还是您啊，如同这次......”麻美举起茶杯，小嘬一口又道：“您怜惜那位逃忍，也十分垂顾那个浪人，天下间能爱惜比自己更强人才的主公少之又少，而您却能做到，应该说，这是我等的荣幸，小女子也愿意在您麾下发挥才能。”

“嗯，谢谢麻美姐。对了......”圆香起身，顺手整了整衣装道：“渚，你与我收拾一下，准备去迎接她吧。”

还在犯瞌睡的渚一听，迅速打起精神，小跑着从柜子里取出圆香平日穿戴的便衣，顺手取下墙上的长弓。

“这个计策虽然很对不起她，但为了她的话也是没有办法呢。”圆香笑道，将太刀别在腰间。

圆香不禁感慨，如果对方知道真相会不会责怪自己，甚至拒绝她们的“好意”。

她知道焰已在绝路上徘徊，面对那个决绝的眼神，越发想抓住她的手腕，将她带离死路。

“我说，您为什么一定要大费周章的去救她？论及能力，您未必会驾驭的住。”麻美问道。

“哈哈，大概再见她后就会明白吧！”

日落山头，光芒逐渐被黑夜吞噬，城外林地还留有一丝昏黄的余光，血的颜色在昏暗之下流露出诡异的暗红，泼洒在一条条蜿蜒的枯枝上，更显煞气。

晓美焰在接连斩杀几名忍者后，腰部与肩部也受了刀伤，比起那些惨死的行刺者，这些伤并不算什么。

几人被引到枯树林里，由于对地形不甚熟悉，接连二三地被潜行的焰暗杀掉，其手法干脆狠毒，亡者恐怕在黄泉路上也依旧莫名其妙。

她拭去脸上的鲜血，从尸体身上搜刮出暗器和兵粮丸，还有一封悬赏的书信，大致内容不去看也可猜到一二。

林中的湿气逐渐凝冷下来，凉风吹息额头，她的头脑也渐渐冷静。自己暴露太快，恐怕是鹿目家放出的消息，这种狡狯伎俩用在自己身上，难免心生憾恨，可仔细一想，那位少主目光真诚，不像是能做出此举的人。

“出了城门彼此就不相往来，我在想什么？”

她暗自思量，踏出林地的那一刻开始，命运也在发生出乎所有人意料的改变。

这夜，忙着搜寻晓美焰的沙耶加与杏子两人，还有坐在面番所等候消息的圆香，苦等了几个时辰。

焰像凭空消失一般，无影无踪，几个城外巡逻的士兵带回消息说，见到官道上有一瘸腿的农家女子，去向何处无从得知。

望着灯油燃尽，室内的光线愈发昏沉，本是自信满满的圆香，听闻关所内的打更声，再过两个时辰就该天明，心情一落谷底。

“各位辛苦了，收兵吧。”

她无奈下了这道指令，身旁的渚亦不敢多问，张罗着两匹骏马，带少主打道回府。

麻美不在身边，也无书信指示，万事都由自己拿捏，圆香初次感觉到六神无主，无所依靠，犹豫间，连马背也比以往高了许多，竟然跨不上去，索性徒步回城。

“满怀期待必定有所失望，我还真是幼稚的像个孩子呢。”圆香苦笑一番，背对她的渚默不作声提着灯笼走在前方。

漆黑的山林路绵延至城下町，寂静无声的街道除了熊熊燃烧的火把发出“噼啪”的响声，连左右护卫的呼吸声也一清二楚，圆香始终无法放松下来。

还未至城下町，路中央竟然摆放着一个合盖木桶，两名护卫迅速上前，拿长枪指着，等待少主一声令下。

圆香此刻莫名急躁，她亲自走上前去，揭开桶盖，谁料，她忽的深吸口气，全身战栗，手中的桶盖稳稳坠地。

不明所以的渚跑上前一看，这木桶里居然装着一个面容朝天的人头，“哇”地尖叫一声，甩掉手上的灯笼，抱着圆香哭喊不止。

“赤座长生......”

圆香仅凭人头脸上的刀痕就能认出来，此人是上条家的重臣，家族侍奉上条家已有好几代，可想而知此人的地位。

正在圆香冷汗直冒，不知所措时，路边的树林里缓缓走来一个黑影，发出“咯咯”的笑声。

火光隐约照亮“黑影”的半张脸庞，得意的嘴角犹如月的弯钩，她阴冷的笑着，目光里泛着对众人的蔑视与嘲弄。

她曼妙的身姿向前挪动一步，圆香便朝后退一步，两人始终保持距离，周围的护卫都被赤座的首级吓破胆，不敢上前将她拿下。

“晓美焰，他......可是你杀的？”圆香哆嗦的语气，更令对方得意不已。

“正是。”焰一撩长发，突然双膝跪地，脸贴地面，高声道：“此人便是策划行刺大人的主谋，这是小人送来的投名状，望少主大人收小人做家臣！”

如此胆大妄为之举，圆香闻所未闻，她幡然想起麻美的告诫，眼前这位少女身处绝境时出其不意的把她逼上了另一条绝路。

圆香有心收服她，接下投名状点头应允也是理所应当的，可接下之后等同于是鹿目家派人暗杀上条家的重臣，这种损招轻则会招来世人的不屑，影响声誉，重则招致上条进攻口实，万一联合几家大名一起攻来，以现在的见泷原根本无力招架。

选择拒绝，就会再次放跑焰，那么刺杀赤座的事情也不过是个人行为。这事若交给麻美来处理，大概又会把焰抓起来，连人带着赤座的首级一同交给上条家处理。

渚似乎意识到了什么，睁大两眼望着圆香，低语道：“少主大人，要不先押她回去，让麻美来定夺。”

“不，她是来找我的，不必为麻美姐平添麻烦。”说着，圆香合上桶盖，又拉回渚的小手道：“我已有了主意。”

第十七回 决断

说起赤座长生这人，圆香与他仅仅有过两次谋面，第一眼印象最深的便是那道横穿鼻梁的刀疤，据说是战斗时留下的伤痕，此人的名声响彻关东大地，他不仅是位骄勇善战的猛将，内政手腕也颇高，这些年羽织城外农田的水患，经由此人之手也治理的相当完善。

这样一个堂堂武士，枉死在曾经雇佣的忍者手里，首级辗转到鹿目家，即使身为对手的圆香也不免深深惋惜。

此事尚未声张出去，仅有圆香、渚和麻美知情，那天几个护卫也被麻美悉数处理掉，要么拿钱封口，不可靠的只好无奈杀掉。

三人围坐在有些腐臭的木桶旁，怎么看这也是块烫手的山芋。虽然战争无法避免，但麻美依然主张拖延下去，等做好万全的准备再开战。

“把晓美焰与赤座的首级一并交还给上条家，并把所有过错推至二人身上，上条家痛失重臣也不敢轻易开战，我等亦有喘息的时间。”

“该怎么说？如今上条家还能否信任我们？”

“不必让他们信任，这话是说给那些图谋不轨的邻国大名听的，好让他们知道，一切终究都是两家的误会，一旦误会消除，又会回到从前那般和睦。”

“那晓美焰该怎么办？”

“恕我直言少主大人，此人不是您现在该关心的事情。”麻美一副不怒自威的口气震住忧心忡忡的圆香，顿了顿又道：“御馆大人既然把城主之职托付于您，您考虑的便不是一两个人的事情，而是整个领国。就我们十几年安稳日子来看，究竟保留了多少战力，恐怕您还不清楚。即便有那几个经验丰富的老将，也未必肯听你我的号令。如此不堪一击的见泷原，您还是不要为了一个无关紧要的人白白牺牲......”

麻美刻意敲敲地板，直指脚下的国土，圆香自然能意会。

自从昨天与少女重逢，发生的这一系列状况令她深有所知，她不过是夹在麻美与焰斗智棋局中的一枚棋子，有时想想，自己虽是发号施令的人，却也得对麻美言听计从，该承认自己单纯，经验浅薄，必须依靠他人的智谋。

“麻美姐，我打算拒绝她。”

麻美悠然自得的双眼保持微闭，并未因少主的话语而睁开，一切都不出她的预料。

“将她交给上条家处置，虽能缓和两家紧张的关系，到底还是死路一条，有违我的初衷。放走她，前路未卜，看她的本领还是能生存下去。然后......”

“然后等她反咬一口，是吗？”麻美抢先一句道。“您既然猜不透人心，就无法预料到她的下一步。即使我们如此忌惮上条家的君臣，始终未曾痛下杀手，而这个少女的可怕之处并非是杀人的手法，而是毫无恐惧之心。”

麻美揭开盖子，渚惊恐的向后一倒，跌跌爬爬的窝到圆香怀中，听麻美再道：“今日这桶里装的是赤座的首级，用作对我鹿目家的投名状，明日也许便是你我的项上人头，用作对上条尽忠的道具吧。”

“即是人心叵测的乱世，我还是相信她不会那么做。”

听罢此言，麻美脸色一沉，想不到以往对她言听计从的少主会为此固执，唯独这事两人产生分歧。

麻美一气之下，连行礼也未行，不动声色的离开房间。渚一路紧追，跟在麻美身后问来问去，她始终闭口不答。就这样，两人一路小跑至花街的松和屋。

冷清异常的院落内，众人见花魁归来，一并跪在地上，只有杏子与妹妹玩耍的喧闹回荡不绝。

麻美小跑至廊下，杏子抱着手中的铃球先是回首一愣，随后莞尔一笑：“哟，麻美！”

火红的长发与洁白的衣衫，在麻美的眼眶里渐渐晕染开，像一道白昼里火红的蜡烛，依然发出耀眼的光辉，她夺步上前，环抱住杏子的腰身，靠在她怀中不停地抽泣。

“喂！”

杏子神情茫然，手中的铃球坠地，发出叮当的悦耳脆响，滚落至渚的脚下。她撇着小嘴，已然明白现在的状况，默默捡起那枚铃球，抱在怀中不发一语。

“你身边的那位金发少女为何没跟来？”焰与圆香单独在主城的客室会面，两人席坐未久，焰率先开口问到。

“她还有要事处理。”

此事不宜声张，圆香并未带侍从前来，事先也未通知麻美和渚。

“你所说的事我反复考虑过，觉得尚有不妥，暂时无法答应你。”说着，圆香推出身后绑好绳结的木桶，原原本本的返还给焰。

“嚯？你们大费周折的不就是为了延揽我做家臣么？事到如今，到了嘴边的肥肉岂有不吃之理？”

赤座的人头不过是她用来试探她的筹码，也好折了那位金发谋士的威风，可谓一举两得。

“事出突然，不便详说，总之抱歉了。”

“嘛，无需抱歉，这也是意料之中的事。没想到鹿目家的少主胆小如鼠，算我看走眼了。”

她故作叹息，收下木桶，正欲起身要走，视线扫过圆香的面容——黯淡之下留有一丝惋惜与不舍，欲言又止。

“放走我，是你身边的那位谋士出的主意吧？”

“不，与她无关，是我的想法，换做她的话，你也许会被送到上条家，交由他们裁断。”

“也是，几次交手，大概也摸清了她的风格。你有一位非常出色的谋士呢。那么......”焰的眼神异常锐利，似要刺破对方心脏。“这次又要放我？不怕将来我也用您做投名状吗？”

此话单刀直入，丝毫不加掩饰，换做他人听了一定大怒一场，恨不得杀之而后快。

圆香垂眸，两颗泪珠落地，她用手背抹了抹，抬首笑道：“我呢，是个没有才能的城代，虽然母亲大人有意让我继承家督，可我并无自信能领导众臣，即便如此，我依然尽力而为，对于鹿目家而言，我也绝非是心脏或者首脑，其实取掉也无妨的。”

“那你知道上条家为何悬赏万贯要我杀你？”

“不是引诱我们开战的计略吗？”

“你，太轻看自己了。”

焰转身对着客室的木窗，几道刺眼的阳光射在苍白的面孔上。

“我见识过很多大名，有的是雄才大略的豪杰，有的是奸诈狡猾的小人，无论成败，他们似乎对自己都深信不疑。要说，一个忍者最荣耀的时刻就是被大名请去做家臣，升格为武家，然而，我从未想出仕他们任何一家。”

“是啊，像焰酱这么厉害的人物，肯定有很多强有力的大名来邀请的。啊.....抱歉，我能叫你焰酱吧......？”

焰回首，望着尴尬一笑的圆香，冷言道：“无妨。”

“我并不害怕打仗，只是不知道该怎么打，而且，自己像个傀儡般事事听从别人的意思，这次仅仅是一己之见就令麻美姐生气了。”

“你难道不怕我生气么？前后有七个忍者来杀我，事后想到是你鹿目家放出的流言，我还真恼火了。”

“诶？那个十分抱歉......我，我只是想你能再回来，见泷原至少是安全的。”

“罢了，我生气又不是什么可怕的事，你不是那种反复无常的人，这点倒是令我欣慰。”

焰已暗暗确认圆香的心意，至少处世不糊涂，不会因个人私情而惹出大祸，作为一个守成之君是合格的。她回想起牢房里圆香热切的期望，希望她能活下去，无意间也影响了自己的行动。

“那么，最后再确认一点。”焰忽然蹲下，双手牢牢握住圆香的肩膀，目不转睛的直视她。“见泷原还是我，哪个更重要？”

圆香一愣，笑中含泪，说道：“我既希望国土太平，也希望焰酱你能平安，两者若要权衡，在我心中早已有答案。将来不得不开战之时，我也会是一位堂堂大将坐镇军中，或战死沙场，拼尽最后一刻也要保护见泷原，还有我的家族、臣下、领民。只是接下来，焰酱要离开的话，就要好好保重自己，你一定有办法能在乱世里活下去，请原谅我无法保护你。”

“足够了。为了我这样的人，足够了。”

焰垂下双手，压抑着的情绪始终不敢施放，只用两滴泪珠作为代价，顺着眼角流落，两条如刀疤的泪痕，深深刻在侧颜。

“焰酱？”

她伸手去碰触那张苍白无光的面容，温暖的泪滴落在手背上，刺痛心扉。

“我们都是无路可退之人。我愿意留下来听从您的差遣。从今往后，我晓美焰这条命只属于您，除了您以外任何人都无法命令我。”焰折腰，深深跪在圆香面前。

突如其来的一幕，圆香茫然的收回手，不知欣喜还是担忧一并涌上心头，眼泪更加不受控制，如泉涌一般。

“我......这是何来的福分，快起身。”

圆香毫不知情，正是刚才焰将双手搭在她肩上随意的动作，她早已在袖口处暗藏两根细软银针，焰本已下定决心，如果圆香是那种为了一己私欲而不顾领国的主公，那么她在自己的心目中会变得毫无意义，她的首级便能为自己的生存带来一线生机，至少在上条家面前还能将功折罪。

方才的一番话语，字字真挚，触及肺腑，这条路却被圆香斩断。

“您就是我的末路。”焰决绝的回答。

即使在夜间，松和屋也不同往日，如繁华国家的没落，客人连影子也不见，三两个狎司与游女凑成一桌，摆局赌钱，即使呼声再高，也无法回归往昔的喧哗热闹。

麻美带着哭肿的双眼与杏子单独坐在闺房里。她嚎哭一阵后平复下来，从下午一直昏睡到入夜，醒来后耳畔宁静，便觉全身不适，沉默地靠在墙角。

渚大概是向少主通风报信去了，一直不见踪影，杏子则一直看护麻美，虽有一肚子疑问，也懂得察言观色，有些话还需等着对方先开口。

百无聊赖的杏子拿着麻美爱用的琵琶摆弄半天，又在房间里自顾自的欣赏起墙上的画卷，毫不顾忌礼仪。

“你帮我杀个人，价钱你开。”麻美阴沉着脸，终于开口。

“哈？说什么呢大小姐！”杏子全身一惊，快步站在她面前，高声道：“一见面就哭哭啼啼，一睡醒就说要杀人，我看你是得了什么疯病吧？”

“哼，本不想把你卷进来，但是能杀得了她的也只有你。”

“可我最近心情甚好，不想杀人，你还是找那位威风堂堂的侍大将好。”

“此事万不可让美树大人知道，不然又是一场风波。”麻美眼珠一溜，示意杏子做她身旁，悄声道：“要你杀的便是那天放走的忍者。”

杏子更加诧异，昨天还下令要救的人，今日又要杀，但她觉得另有隐情，随即问道：“倒不是不能帮你，凡事也得有个缘由，即使要杀我也得明明白白才能下手。”

麻美有些后悔所托非人，杏子自从某天起性情骤变，比过去温和开朗，也可靠许多，曾经的贼寇之风几乎烟消云散，麻美甚是欣慰，却有忧虑——杏子不再像从前那么好使唤。

她不打算把来龙去脉讲一遍，此事知道的人越少越好，她并不想利用桃子威胁她，刚才一时急火攻心，说出来没头没脑的话，也令她后悔万分。

“嘿，看你这样子像是吃醋了般。”杏子笑着打趣道。

“可不是‘吃醋’那么简单，也许你能明白，一个固执己见的主公，不听谋臣的劝谏将来会造成何种后果。”

她当然明白，这是心中始终无法排解的痛楚之一，最后招致家族灭亡无可回避的原因。

正当她攥紧拳头，询问麻美之时，走廊里一阵疾步，接着是渚的高喊：“传令！传令！”

麻美披了一件外衣，不再多言，不详的预感笼上心头。

“你也同我一起去吧。”她背对着杏子，深吸一口气。

“去哪？”

“主城议事厅。”

第十八回 鼓动

正如麻美所料，议事厅里等候的只有沙耶加一人。

少主圆香半夜召集的只是个别年轻的家臣，询子那一辈老臣一个都未到场，不论何种重要的事宜，即是在议事厅而不是在闺房里商讨，就该开诚布公。

三人并坐一排，麻美从袖子里取出一把肋差，悄悄递给杏子，平心静气的等待渚去传唤少主。

这一举动被沙耶加看在眼里，她不悦道：“麻美姐，你们是不是又有什么事要瞒着我？”

“哎呀，瞧您这话，虽说我是允许带刀上殿的人，但始终不会用刀。杏子武艺高强，交给她有备无患。”

“哼，说起用刀的话，咳咳。”

麻美这才松口气，还好沙耶加是个不爱深究的家伙，万一追问下去，迟早要产生些误会。

“放心放心，用刀的话虽然没你那么好，至少还会些粗浅招式。”杏子也跟着搭话，适才打消沙耶加的疑虑。

三人平心静气的闲聊不久，前去传唤圆香的渚从内室进来，方方正正的走了条直线，端坐在正座侧边，挺立着上身，手中紧握鹿目家节刀。

议事厅里只有君臣而无亲友，所有礼节必须在正座后墙上挂着的“八幡大菩萨”的大字面前齐备。三人同时折身叩首，只听内室传来整齐的步伐，一步步接近厅堂，待到声音落地，她们才敢起身。

圆香已正座厅堂中央，目光正视三位，清清嗓门道：“深夜请诸位前来有要事通告，今日也是机缘巧合，让有幸我得遇良材，从今往后此人便是我鹿目圆香的直臣，亦是各位的同僚，还请各位相互扶持，与我共进退。”

此话一出，几人颇有些不适，往日的圆香温柔天真，私下里从不计较君臣之礼，言语甚是随意，如今似换了个人，不苟言笑。

沙耶加本想打趣一番，瞥了一眼圆香背后威严的“八幡大菩萨”，忍了又忍，杏子也是想笑不敢笑。

只有麻美一如既往的冷静，道：“少主大人何不请她进来让我等认识认识。若能结为亲友，想必家臣团也会更加团结吧。”

“传！”

一旁交头接耳的沙耶加与杏子向着敞开的门外望去，那人身着黑色阵羽织（战阵上所穿的衣物，一般套在铠甲上，象征地位与尊严。），上身被阴影遮去一半，腰上挎了一把太刀，待她完全走进厅堂，两人不住倒吸一口冷气，却也并不意外。

沙耶加心道：“这家伙究竟有多大的本事？杏子那家伙冒死救主，都未曾受过这样的礼遇，仅仅用几百贯便打发了。”她刻意侧目一眼身旁的杏子，好在杏子面色不改，并无任何异样。

焰笔挺着上身，双手伏在腹部，周身漆黑更衬肤色雪白，深邃的黑眸紧锁心思，披在身后的长发几乎与衣装融为一体，她端正的跪坐在门口，向圆香行礼。

“上前一步来。”圆香道。

焰弯着腰，跪爬两步停下，隔着一丈的距离。

“再上前一步来。”圆香拿着手中的折扇，拍了拍膝下。

“是。”

焰沉了口气，面露谦卑与从容。

细心的麻美已然注意到，焰所带的太刀上刻有鹿目的圆环家纹，甚至在其衣装上的花纹，也是深蓝色不易被人识别的圆环图案，心不由的一沉。

圆香示意她坐到三人的对面，几人各揣心事，沙耶加则把不满直接写在脸上，杏子本就是无关的人，如同看戏般等着剧目往下演，唯独麻美对她平和一笑，微微折腰。

“晓美焰，从今天开始你便是鹿目家臣，知行一百贯，仅听从我一人差遣！”（知行百贯相当于所赐封地一年粮食产量折合的货币价值，通过货币就能估测出封地的大概面积。）圆香朗声说到，不时回望三人的表情。

“是！”

“如此便为你介绍下，正座第一位的是我的军师巴玄蕃麻美。”（玄蕃即玄蕃头的简称，官位。）

焰与麻美相互点头，彼此的眼神中毫不示弱，紧盯着对方。

“第二位的是侍卫长美树弹正沙耶加。”（弹正即弹正台的简称）

没想到沙耶加一脸厌恶，对她视而不见，转眼又不满地望着圆香，一肚子的话要憋不住了，好在圆香又道一声。

“第三位是新来的足轻佐仓杏子，护卫我有功，等日后时机成熟再赏赐知行地。”（知行地即封地。）

杏子善意的笑着。与焰是不打不相识，得遇一位好手两人自然是英雄相惜，彼此的笑容十分温和。

“我身侧的这位是百江渚，是我的小姓。”

渚纹丝不动的望着她，两眼空空。

“那么，直属于我的家臣便是在座的这几位，其他都是与我不太亲近的老臣，此事不找他们相商也是事出有因。几位都是与焰有过因缘的人，可能对于我录用她做家臣一事深有异议吧。”

麻美俯首道：“恕臣直言，恐怕臣等皆无法信任她，况且少主大人您不与我们商讨，擅自做主，实难接受。”

“少主大人，这人曾经行刺过您，也害得御馆大人负伤在身，罪责难逃，要我们与这人共事，实在难以接受！”沙耶加也急忙随了一句。

圆香叹道：“即使与你们商量，答案不是显而易见的么？毕竟我是鹿目家的少主，被你们劝来劝去一点主见都没有。何况我已见到了焰的忠心，你们无需担心我。”

“是吗？既然万事能由您做主，那便不需要我这个军师了，也罢，政事总是捞人心脾，我还是回我的花街里做回花魁，也得清净自在。”

“巴玄蕃，我......我并不是这个意思。”圆香一听，急言道：“现在大难当头，我还要与你商量大事。”

“您身边不是有人了么？还要我们何用。呵，本来就是无用的，我们都清楚现在见泷原的基业都是父辈们打下来的，比起他们，我等不过是在小打小闹！”说完，麻美率先起身离场，沙耶加与杏子见着状况不对劲，一股脑的追出去。

圆香抿着嘴唇，强忍泪水。

“抱歉了。”焰欠身轻道。

“不，并不怪你，我早料到会这样，可依然伤害了她们。”

她无法在八幡大菩萨面前哭泣，这有违武士的尊严，等出了议事厅后，圆香在焰的怀中梨花带雨的大哭起来。

女儿家的心肠如水柔软细腻，而水能包容万物，又善忍耐。

借着月色，三人靠在护城河的朱桥上，各饮一壶酒，惆怅不绝。沙耶加挡不住困意，加之酒劲来袭，一个人先回去了。

她一跌一撞地走回家，头脑却十分清醒。城中要事很少找她商谈，甚至圆香与麻美的一些密谈都是背着她的，她只用听话照做即可，现在又来了一位新人，比麻美姐还要亲密的谋臣，她预感到自己再无立足之地。

望着麻美与杏子互使眼色，似是有话要说，也只好一个人灰溜溜的离开，而麻美在议事厅的那句“无用之人”大概也是在说给自己吧。

“原来你是要我去杀她吗？这下我也知道缘故了。”沙耶加离去不久，杏子面色微醉，随手抹掉嘴角的酒水，笑道：“这可真难为我了，我不一定打得过她。”

“现在已经用不着了，木已成舟，我们什么都做不了。”

“哈哈，原来你是吃她的醋啊！”

“关系到生死存亡的大事竟然用一句‘吃醋’盖过，你也够奇怪的。”

“你那表情像极了一个争风吃醋的女子，这场面我在花街里可是见多了。”

啪一声脆响，麻美转手一个干净利落的巴掌打在杏子侧脸，怒道：“放肆！我可是堂堂正正的武士！巴玄蕃可不是白叫的。”

这一打，两人都冷静下来。

“啊，抱歉，我......”麻美迅速抽回手。

“无碍，毕竟你们与我不一样，时日久了把你们当做自己人，也逐渐放肆起来。”

“并不是，是我火气难消，拿你泄愤了。”麻美一脸歉意，本想伸手拂拭杏子脸上的红掌印，又觉不妥，叹息道：“你是怎么看待我的？”

杏子不假思索，脱口道：“平心而论，我是看到一位军师为把主公牢牢攥在手心里而排除异己，想必沙耶加也是被你排挤在外的人吧，看她方才无比失落就能得知。”

“哎，你果然不了解我。应该说，是你时日尚浅，不了解整个鹿目家。”麻美如是说道。

难得有人在她面前坦诚直言，麻美也不再顾虑，娓娓道来：“我的父亲是游历诸国的南蛮商人，母亲是堺港商人之女，所以我是半个南蛮人。我们全家向各国大名推销南蛮货物，直到初到关东地区，母亲得了急病身故，幸好御馆大人收留我们，并且为母亲下葬。她十分看重父亲的才能，将父亲从一介异国商人提拔为武士，赏赐我们封地，还赐予我们尊贵的姓氏，当然见泷原能有今天，我的父亲也功不可没。”

麻美直指深山的方向，又道：“在那深山里有我父亲建造的‘刀藏’（兵器工场），由羽织城矿场开采出的铁运到这里加工，然后炼造各种兵器，品质稍差的转卖给他国，品质好的留作己用。还有那条花街也是父亲的主意，为得是赚取更多钱财，当然，随后是我将它改良，所有游女都是经过训练的耳目，通过她们能收集到各方情报，她们都算得上是我的家臣，待到时日久了便安排她们婚嫁。不过都是些穷苦百姓出身，这样的生活在乱世里也算安稳。”

“你也很了不起啊。看来，我曾经对你有些误会，在此致歉。”

“不必了。”麻美摆摆手，叹道：“军师本就是阴影处的人物，太过于露面反而危险重重呢。何况我是半个南蛮人，又是个女子，本来就无法统御他人，能接受我意见的也只能是同为女子的御馆大人和少主了。”

杏子无奈，身为女子的她已经快要忘却自己的性别，为得能在乱世生存下去，而走上修罗之路。

“父亲去世后，我孤身一人侍奉鹿目家，虽然继承父亲的封地，却没能继承他的才能，逐渐被御馆大人疏远，毕竟重用我这样的女子会遭老臣反对，所以我也有些理解少主与晓美桑的心情。后来在花街里送来的一批新人里遇到渚，小小年纪竟然如此血性，拼死反抗，于是我把她收作侍女，待到御馆大人指名圆香成为少主之时，举荐给少主，也算是我的耳目吧。”

“诶？那少主知道吗？”

“可不要小看她，她现在还只是个单纯少女，终有天能成为统御全国的大将。她当然知道，渚就是我和少主二人之间的桥梁，很多计策也是通过渚来传达。今天所遇之事，真不知道这个小丫头该怎么想。呵......”

麻美不经意抹去泪滴，回想起往日愉快无忧的时光，一场即来的战争将摧毁所有。

“所谓的巴玄蕃麻美，一旦离开少主，也不过是花街里光鲜亮丽的花魁罢了，只有通过她我才能发挥所有才智，想到曾经要杀她的人后来居上，都是她任性为之，我岂能不伤心？”

“啊！刚才想到的。”杏子轻拍她的肩膀，道：“这家伙与行刺那天完全不一样，可能你并不相信，习武之人自然能看到，她对少主已经没有杀心了。”

“我自然知道，我害怕.......”被取代军师之职的话麻美不敢妄然开口，她私心认为圆香不至于做到这地步，再怎样，不看僧面看佛面，她毕竟是询子钦点的少主之师。

“如果你和少主真是心意相通的话，恐怕她现在也正伤心难过，放心吧，总有误会冰释的一天。不然的话，你们曾经抓我时也不会配合的那么默契。”

“谢谢......”

麻美窝在杏子怀中，寻求安慰。这令杏子不知所措，由她身上传来的香气更引得面部阵阵潮红，她将麻美推了推。

“抱歉，就这一次，一次就好.......”闷在怀中的麻美哭喊着。

杏子颤抖的双手微微抱住麻美细腻的身躯，她从未与人这般亲近过，也不知该如何是好。

胸口处的传来一股湿凉，透彻身心。

“也罢，哭出来便好，就当我是根木桩吧。”

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好吧，写到这里鄙人不禁想，不如本文标题改为《圆香的野望》算了233，最近在追雅人叔的《真田丸》，还有抽出一些空当研究《信野14》，自己填了魔圆人物的新武将，颇带感的。因为用数值爆表的鹿目家基本上十几年就能统一全国，可是文章走向总之是个BE啦。

最近被大河剧洗脑，试着加入些预告对白玩玩233，这样不至于让大家等得太捉急。嘛，谁让鄙人是属拖把的，拖着拖着就一干二净了。

预告：

圆香：如果失去麻美姐，我鹿目家灭亡只是时间问题。

焰：只要有我在，鹿目家就不会灭亡。

杏子：我已经看到上条家非战不可的理由了，做好觉悟吧，美树弹正。（笑

沙耶加：像我这样的人还是待嫁闺中吧，武士之路太过艰辛。

渚：麻美比我想象的还要脆弱不堪呢，到底我还是什么都做不了的说。

麻美：想要聚拢人心，最终发现，抱有这样想法的人会是那么孤独。

仁美：我将它赠与你，它会保护你不受伤害，这是我对你最后的心意。

恭介：哟~沙耶加，别来无恙吧。

（以上）