女皇对于王储的着力培养是显而易见的。不仅招募了北帝国最有学识的学者们，甚至重金礼聘外国的教习作为他的私人导师。每周，女皇也会抽出时间来检查王储的学习进度——两人的年岁相差无几，见闻学识却差着好大一截。

尽管如此，王储学习北国语的进展依旧缓慢。教授北国语的学者们纷纷自叹无能，向女皇引咎辞职。

威尔斯王储从骨子里认定自己是青国人，根本不屑学习北国的语言、历史、习俗。他常常在上课的时候肆意羞辱斥骂老师们，甚至公然酗酒。

几位教师规劝无效，也曾有人向伊莉雅女皇报告过几次。女皇自然对王储大大申饬了一番。可在此之后，向女皇报告的那几位教席遭到了王储的报复，渐渐的，大家也就敢怒而不敢言了。

伊莉雅心里雪亮，但顾虑到王储的身份与尊严，也不便当着臣下的面公然批评。于是宽慰了学者一番，安排他当了妮娜跟凯特的教师。

令学者们感到惊讶的是，这两位女学生倒比王储学得快多了。尤其凯特，不仅聪慧伶俐，还经常虚心求教，虽是稚气难脱，却也惹人爱怜。学者们也不吝指点。这女学生的进益，也着实让他们感到自豪。因此不免在女皇面前大加赞赏，一方面是出于真心，另一方面也表明教不好王储并不是自己的无能。

起初，威尔斯听到这些消息并不放在心上。女皇让妮娜与凯特陪伴他一同学习，他也不以为意。

但很快，他开始感觉到压力，为了在未婚妻妮娜面前维持自己的形象，上课时不能像以往那样随心所欲。而凯特的表现更令他难堪——短短几个月的时间，这个“乡下”女孩的学识已远远超越了他。

“凯特好厉害呢！”青国公主总是毫无保留给予挚友赞美。

凯特有时会腼腆地谦虚两句，有时也会颇有几分骄矜地坦然接受。

当着妮娜的面，威尔斯只能隐忍下满心的嫉恨。他本是肆意妄为惯了的，自制力并不如他自己所想的那样高明。

终于有一天，藉由些小事寻得了凯特的把柄，不仅言语羞辱，更命令卫兵们抽了她十多鞭。妮娜在一旁哭泣着苦苦哀求，才勉强作罢。

晚餐时，女皇没有看到凯特，便有意无意地问起。

妮娜讷讷地不知如何回答。

威尔斯便将自己惩罚凯特的事叙述了一遍，并补充道：“我本来也只是想让她认个错就算了。哪知她不仅不知悔过，还当着众人的面顶撞我。所以我就略施薄惩。”

这不过是件微不足道的小事，却能看出一个人的心胸器量。伊莉雅并没有出言责备，只是淡淡地说道：“你做的很对。”之后便没有再多说什么。

这天的晚祷结束后，伊莉雅带着几个侍从信步走到凯特的卧室外，听到有人在屋子里交谈。就在她犹豫要不要进去时，身边的侍从却习惯地上前为她打开了门，并大声宣布北帝国女皇驾临。

她只得微笑着走进去。

房间里只有凯特和侍女米娅。因为刚受过笞刑，凯特此刻正趴在床上等着换药，见女皇进来便挣扎着想要起身。

“不必多礼了。”伊莉雅挥了挥手走到床边。

纤瘦的背部横七竖八地分布着十几条鞭痕，刺目妖冶的红。施刑的人显然没有手下留情，有几处皮开肉绽，血肉模糊的煞是可怖。

这下手也太不知轻重了。

伊莉雅皱了皱眉，却又不动声色地说：“幸好只是皮肉伤，休养一阵就会好。”她不是个偏听偏信的人，威尔斯的一面之词她并不完全相信，只不过，她必须帮助自己的继承者竖立威信，所以有些无关紧要的事最好不要过问。

忠心耿耿的米娅勉强能听懂简单的北国语，她满腔愤懑，用青国语又急又快地嘟哝了几句，语气里火药味很浓。

凯特连忙喝止，“米娅，你退下吧，这里不需要照看了。”

“可是……”米娅还想争辩。

“退下。”

米娅不得已离开了。

凯特心情同样沉重，后背的伤抽痛着让她感到痛苦、委屈，以及愤怒。她根本不期待伊莉雅能为自己主持公道，只是……哪怕只是柔声的抚慰，也好。

然而，女皇冷淡的言语令她失望。

这种时候还抱有期待的自己，果然很傻么……

“希望米娅没有冒犯到您，陛下。”她不希望有人借机为难自己的好友，又按捺不住心中的怨愤，“她不懂北帝国的礼节，这都怪我没能教好她。请您原谅。”

伊莉雅不置可否地笑笑，对自己的随从说，“药膏。”立刻有人将黑油油的药膏瓶恭敬地递到女皇手中，“你们退下吧。”她命令道。

众人默无声息地鱼贯而出，房间里只剩下女皇跟伤者。

“疼么？”

简直明知故问！凯特干脆地回答道：“很疼！”

气势汹汹的回答让伊莉雅不禁莞尔：“小凯特很怕痛？”

是人都会怕痛的吧！凯特抿了抿嘴唇，没有接话。

“那就委屈你再稍微忍耐一下。”伊莉雅打开瓶子，浓重的药味瞬间弥散开来。指尖挑出药膏放在掌心借体温揉开，然后小心地敷上伤口。

“嘶……”辛辣的刺痛，让凯特倒吸了一口冷气，手用力地揪紧床单。那温暖柔软的手掌轻缓地按揉着，仿佛带着无尽的怜惜。凯特觉得体温不断升高，尤其是脸颊异样的热烫，时而被药膏的凉意和伤口的疼痛激醒，时而又热得晕乎乎的，意识模糊。

“不该让你跟威尔斯一同学习的。”女皇的话语里隐着几分歉意。她的本意是想以此激励威尔斯，哪知适得其反。

凯特含混不清地“唔”了一声，内心的忧郁早已被抛到九霄云外，然而一种新的苦闷又蔓延开来。她不自觉地蠕动了一下身躯，温柔而切实的触碰让她满意地轻叹，却又涌起更多的渴望。说不清这是一种怎样的感觉，舒服的不想思考，眼睛也沉重地阖上了。

“这几天就留在房间里好好养伤吧。”伊莉雅的声音似乎从远处传来，可温润幽香的吐息却又分明地盘桓在耳鼻之间。

“凯特？”

“嗯……”凯特无法给予更明确的回应，脑子里一片空白。

望着昏昏欲睡的少女，女皇露出宽容的笑，替她掖好被子，俯身在她耳边柔声说：“睡吧。”

“唔……伊…伊琳……”清甜软糯的呢喃。

伊莉雅愣了一下。“伊琳”是她的昵称，已经好久没有人这样呼唤她了——虽然有点无礼。

心中涌起某种情愫。她感到陌生，却又有些憧憬。