第34話　尋心者(下)

１

──三年前冬季。厄瑪尼山脈．第十號礦坑。

每踩下一步，雙膝就完全陷於雪中，令人寸步難行。不過這也是上級派他們火術者來的原因之一。

選好地方，她立刻施展術能把四周的積雪給清到能讓人便於行走的程度。

大雪仍不停下著，即使暫時融掉那些雪，沒一會兒功夫又會再積滿了吧。

她無奈地聳了聳肩。

「唉…這樣清有什麼用？」

魅凱摘下風鏡，撥著鏡面積雪邊碎念道。

「這樣消極的態度可不行啊，新人！」

女子說著，順手敲了她頭。

魅凱：「很痛啊…依耶塔長官！」

依耶塔：「前輩，叫前輩就行，新訓時不是才說過而已嗎？我可不想當同輩的眼中釘呦。」

她說完，又大力拍了拍她的背。

依耶塔：「不過話說回來，氣象預報到底有沒有準啊，不是說這場風雪就快停了？看起來好像還有得等…」

魅凱：「嗯…」

兩人望向漆黑的天上，除了迎面落下的片片雪花，什麼也見不到。

這是她報到厄瑪尼據點的第五日。

當初接下這份任務時心裡有點忐忑，畢竟是頭次接到在邊境守備的前線任務，自己又還只是剛結訓完畢的新人。

不過預備生的身分、與比他人還提前結訓的優越感彌補了那份不安。

（…沒問題，我行的。）

她捏了捏拳頭，眼神嚴肅地看向營地。

依耶塔：「怎麼，忽然一臉緊繃的樣子。放輕鬆點吧，現在附近很安靜，沒什麼威脅啦。就算有狀況，身為偵察兵的我會第一個通知你們的！走吧，回岡位去。」

依耶塔露出一個大大笑容，拽著她回營地。

同樣為火術者的依耶塔大了她五歲，是負責帶領他們這些新人的指導官。

她有著一頭宛如稻草的頭髮，因此偶爾會聽見有人開玩笑地叫她＂黃毛丫頭＂，不過本人非常討厭別人這麼叫她。

和大多數的火術者一樣，也十分仰慕魅凱的母親。

依耶塔能力雖不強，但對自己非常有自信。常說她有天會超越自己，打破特例跨過印痕節數不高的阻礙。就像凱英．蒙一樣，突破各種規則與紀錄，成為最卓越的人。

坦白說，每當依耶塔提到她媽媽時，魅凱總覺得很不好意思。

過了一星期，大雪終於停了。

日復一日的剷雪工作也暫時告一段落，魅凱的職責轉為在營地周圍守備與看顧照明的火台。

魅凱：「哈啊──…」

呼出來的氣形成白色煙霧，彷彿每口吐息都在離開嘴的瞬間化為冰霰。

冷空氣令咽喉乾燥，她拉起領巾圍住口鼻。

周圍非常安靜，連火炬台不時傳出劈哩啪嚓的聲響都能讓她覺得大聲。

（………）

四周出奇的靜讓魅凱有些不安。

雖巡邏營地外圍不在她這位突擊兵的負責範圍內，而是偵察兵的工作，但若沒越界的話應該不至於挨罵吧？

來回踱了幾步，魅凱便往附近林子走去。

也不知是今天站的位置是營地外側的緣故，還是疑心病作祟，在附近走了幾百公尺路仍覺得不安心。

魅凱越走越快，不停確認身上的通訊裝置是否保持開啟、訊號強不強。

「沙…沙沙…」

魅凱：「…！？」

耳邊敏銳地聽見些細碎聲音。她立刻停止腳步，望向右側的漆黑樹林。

「喀、啪沙、啪沙…啪沙」

樹叢傳來的聲音越大越雜，那肯定是生物穿越雜草與矮叢所發出的聲音。

她不確定那是什麼東西，只待在原地，死死盯著樹林。

沒一會兒，魅凱確認了聲音來源是什麼。

是人的腳步聲。

樹林中已經能隱約見到數名的人影，他們身上穿著淺灰色的軍服。

魅凱緊張地秉著氣息，小心翼翼地移動到棵樹的後方掩蔽。當她正思考該先通報營地還是先撤退之時，一名士兵已經悄聲靠近她，並辨認出那身軍服。

莫坎諾偵察兵：「…敵人！！有佛洛克軍！！」

他大聲叫喚後馬上引來在周圍的士兵。

魅凱警戒地按著刀柄，在她還沒來得及反應前，眼前會使用冰象術能的偵察兵早就已經朝她發動攻擊。

魅凱：「……！！」

反射動作下，她迅速回避開攻擊。就在她閃避剎那，穿著灰色軍服的莫坎諾士兵舉起利劍朝她襲來。

當刀出鞘瞬間，利刃彷彿順意志自在舞動，直接刺向敵兵左腹。

魅凱：「…哈…哈啊…」

她喘著氣，腦中一片慌亂。

為什麼敵人會突然進到營地附近？

負責巡視的守衛怎麼會沒看見？因為樹林遮蔽視線了嗎？

原本該在前線位置探敵的偵察兵為什麼沒回報？是不是守備出現漏洞？

諸多疑問逐一浮出。但現下根本沒空閒去思考這些問題的答案。

「別發呆！！繼續反擊！！」

這時另個聲音朝她大聲喊道，將她注意力給奪了回來。

依耶塔迅速穿過她身旁，與其他同僚一起迎擊襲來的莫坎諾士兵。

望著在面前努力禦敵的人們，各個自顧不暇。

魅凱握緊刀柄，咬緊牙根。

呼吸沉重的像要把肺壓垮，四肢也因緊張而僵硬，不過身體卻自動自發地動起來。

當下她腦中只剩一個念頭，＂保住自己的性命＂。

＊ 　　　　＊　　　　　＊

在一片混戰後，莫坎諾士兵開始啟動機甲兵，他們的防線被逼退到營地內側。營地也開始陷入一團混亂。

大家四處分散擊退突然侵襲莫坎諾士兵。場面充斥著劍刃敲擊音與各種術能招式。

原本完好的營地很快淪為前線戰場，負傷或暫時撤退的人只能隨意找個地方做掩護。

魅凱：「──…呼…呼…」

魅凱與數名新人在依耶塔的保護下順利躲藏進儲物區裡，堆積如山的木箱後方恰好成為臨時的遮蔽地。

依耶塔：「先躲在這裡歇會，等確定自己回復得差不多時再回到戰線，受傷或沒體力還硬留在場上是累贅而非英雄，明白嗎？」

其他人紛紛點點頭。

魅凱也暫時放下警戒，大口灌著冰冷的靈泉水提振精神。

她疲乏的快喘不過氣，背後印痕也輕微作痛，手中握著的刀絲毫不敢鬆開。

依耶塔：「還好嗎，魅凱？」

魅凱：「嗯…」

其他人都只顧著自己，沒空去管別人死活。但依耶塔在這種惡劣狀況下，卻還是記著要照顧他們這些新人。

對於自己能遇上這樣的前輩，魅凱覺得非常幸運。

依耶塔數了數聚集在附近的人數，並冷靜唸道：

依耶塔：「以現在人數若要成功撤退或突圍還不算難事，萬一敵人攻過來要維持好隊伍，不要散成一團。我們佛洛克向來以臨時集結小隊的合作精神取勝，萬一團隊崩解就會敗退…」

「就像現在嗎…？」另名女孩黯然道。

依耶塔沉默著，露出抹苦笑。

「前輩，那邊好像有人受傷了！」另個新人喊道。

順著他指的方向，有兩個人互相攙扶著，不過離他們有小段距離。

依耶塔：「好像是…你們在這裡小心待著，我過去看看。」

魅凱：「等等，前輩，我也一起去。」

因放心不下前輩一人獨自冒險，她便自告奮勇要陪同前往。

依耶塔：「沒問題嗎？」

魅凱：「嗯，體力恢復了不少。」

依耶塔：「很好，那走吧！」

在營地攙扶著走的軍人，一個是突擊兵，一個是守衛。兩人都受了點傷，不過那名守衛受傷程度嚴重多。

突擊兵：「沒人追過來…看來暫時脫離危險了。」

守衛：「咳…咳嗚…。」

突擊兵：「撐著點！」

守衛：「為…為什麼…我要遇到這種事情…」

他說著，最後停下腳步，跪倒在地。

突擊兵：「喂！快點站起來！我可拖不動你啊！」

守衛：「我一點也不想…才不想死在這裡…！」

忽然間，怪異的事發生了。

身負重傷的守衛周圍開始出現詭異的黑色東西。

突擊兵：「…！？這…什麼？」

從未見過的景象讓他的夥伴一臉茫然。他不知所措的看著四周不斷冒出的東西。

突擊兵：「這到底是什麼…黑色的＂霧＂嗎？是你的能力嗎？」

看似團黑煙，又像是漂浮的黑雲，但以＂霧＂來形容似乎更為貼切。

它們冒出後逐漸擴散、擴大，使兩人周圍頓時陷入一片漆黑。

守衛：「──誰要死在這種地方…咳、咳！才…不想死在這種地方！我還不想死！求祢了…救救我…！」

他眼神恐慌地仰望夜空，開始自言自語。

突擊兵：「冷靜點，你到底在和誰說話？！」

守衛：「我相信祢…拜託了…救救我…救救我…什麼代價我都願意付！只要能夠活下去！！」

他緊緊抓著同僚的腳，朝天際大聲喊道。

突擊兵：「喂，放開我──！…這到底是什麼鬼東西！啊啊啊──！！」

驚覺事態不妙的突擊兵不斷施展術能。

但不管他施展什麼攻擊，黑霧就像黑洞那樣，將所有的一切都吸收掉。他的武器，也像被侵蝕般逐漸被吞沒，最後，連帶他的人也消失。

這一切發生的很快速，僅有短短幾分鐘。

依耶塔與魅凱躲在木箱後頭，目瞪口呆地看著眼前如魔術般的詭譎戲碼上演。

依耶塔：「剛剛…那到底是…」

她臉上掛著驚愕的表情，對眼前狀況完全摸不著頭緒。正當她要問魅凱時，卻看見她的異樣。

依耶塔：「喂、魅凱…？！」

魅凱：「………」

魅凱雖然也一臉吃驚模樣，但她的樣子不是普通的驚訝，而是惶恐。

不論依耶塔怎麼叫喚，或搖動她身子都沒任何回應。

就像斷了線的人偶，完全失神地看著那團黑霧。

「嗚嚕嚕──…」

依耶塔：「…？」

聽見貌似動物的低吼聲後，她反射性看向剛才的方向。

映入依耶塔眼裡的，卻不是剛才的兩名軍人，而是一頭巨大的黑色 魔獸。

兩對鮮紅色的眼與怪角、宛如狗模樣的怪物，從那團逐漸散去黑霧中走出來。

雖然還搞不清楚狀況，可是魔獸所散發的氣息讓依耶塔感覺到迫切的危險。

依耶塔：「必須離開這裡…魅凱，我們該走了！」

她大力搖了搖魅凱肩膀，魅凱卻依然毫無反應。

魔獸忽然出現引起一陣稍動。待在他附近的人紛紛聚集，許多人見到前有敵兵，後有巨大怪物後皆不分青紅皂白開始胡亂攻擊。

只有察覺魔獸危險性的依耶塔沒動手，她大聲與其他人喊道：

依耶塔：「慢著！先別亂攻擊，當心激怒牠之後造成反效果！！」

不過沒人聽她的勸，大家依舊各自採取行動，像一盤散沙。

遭受攻擊魔獸果然開始發狂，大幅反擊。

伴隨魔獸駭人咆嘯，地面就像受到鼓舞似躁動不安，頓時搖晃起來。地震之後緊接著的是從平坦的雪地中竄出銳利石錐。

一波波的攻擊使得全部人更加陷入混亂與恐慌。

依耶塔：「快、魅凱！趕緊離開這裡！」

依耶塔的話就像回音，不停迴盪於魅凱耳中。

眼前的光景，與她現在的話，全似曾相識，但卻無法想起來。

（…為什麼？為什麼我會這麼熟悉…）

她呆滯地看著那頭黑色 魔獸，試圖思索原因。

就在魅凱還處於發楞的狀態下，魔獸的攻擊也終於波及到他們這一邊。

她睜大眼睛，看著人們倒地。包含依耶塔的身影。

眼前視線也隨之傾倒。

魅凱：「…唔！！」

後腦杓重重撞向硬實的雪地後，她才由恍惚的意識中清醒。

依耶塔在尖銳的石棘刺扎向自己前，奮力把她推開，卻因此承受那波攻擊。

魅凱驚慌地看著受重傷的依耶塔，趕緊拖著她遠離戰線，並拿起隨身的繃帶纏緊傷口。

魅凱：「都是我…都是我的錯…」

她壓住依耶塔的傷口，愧疚地罵著自己的錯誤。

依耶塔：「…別自責，這不是妳的錯，是我們這些當前輩的太沒用…」

魅凱奮力搖搖頭，淚水彷彿快奪眶而出。

依耶塔：「聽好了…這是作為前輩最後的忠告。以後不管遇見什麼樣的敵人…千萬不能猶豫…更不能輕敵……」

滲出的血染紅依耶塔腹部的繃帶與雪白大衣。

魅凱身上的黑色衣袖看不見血的痕跡，卻能透過感覺發現它逐漸濡溼、變沉。

最後，她感覺到懷中人的氣息漸漸消失，不再能聽見她的呼吸聲。

魅凱：「………」

她輕輕放下依耶塔的遺體，拭去使視線模糊的淚水。危急時刻當前，不能浪費時間在悼念逝去的人身上，必須盡快返回剛才躲藏點，與其他人會合、撤離。她只能選擇這麼做。

謹慎觀察附近，確定沒任何威脅才移動。就在魅凱以為她能順利迴避危險時，掩護著的雜物猛然地被掘開。

魔獸赫然出現魅凱身旁，四隻瞳孔正銳利盯著她。

在恐懼之下，依耶塔最後的一句話就像句咒語，不斷在耳邊響起。

──“不管遇見什麼樣的敵人…千萬不能猶豫…＂

魅凱直接向黑色 魔獸臉部施放一波烈焰，直中火焰的牠發出幾聲哀嚎並迴避開。

但魔獸身上毛皮宛如能承受高溫的甲冑，剛才所施展的火焰沒起到什麼作用，殘存毛上的火花隨牠甩動皮毛，一下就掉落雪中熄滅。

（攻擊…沒有用。不行…必須使出更強的火，否則…）

魔獸又再次逼近，攔住她前方去路。倏忽間，牠漆黑前掌大力一拍，地面劇烈晃動。

失去重心的魅凱不禁踉蹌倒地，在露出空隙的剎那，魔獸迅速撲上前，眼見自己就快被那張大嘴與利爪撕咬，恐懼迫使她使出全部力量來施展術能。

魅凱：「──唔、唔啊啊啊！」

下意識中，她看見眼前火焰和以往不同，不是橙紅光芒，而是蒼藍的火光。

火勢迅速蔓延、大幅焚燒四周。背部也傳來陣陣劇痛，可是眼前怪物讓她沒閒功夫在意。

她試著去操控火焰動向，卻完全沒辦法控制。

蒼藍火焰挾帶意想不到的高溫，沿著風直接纏繞魔獸頭部及半身。

「噢嗚─噢嗚嗚──！！」

遭受火吻的魔物發出淒厲又低沉的哀嚎聲。

牠緊閉著兩對眼睛，胡亂衝撞。這一撞也將營地撞毀，身上的火苗也焚燒到其他東西。

最後牠滾進雪堆才熄滅部分的火焰，但身上的毛已全部燒焦，露出底下皮膚。牠虛弱站起身，狼狽逃進幽暗樹林中。

失控的火焰宛如條蛇，不停延續，直到周圍全燒成一片。

魅凱眼睜睜望著陷入火海的營地。她感到雙眼逐漸變重，視線漸漸模糊。雙腳也無力再支撐身體，任憑自己倒臥雪白大地中。