一百五十年前，辉煌伟大的朔王朝历三代暴政而亡。

自武帝闵朔乘赤豹战七十二部族称帝以来，闵氏享国祚七百余年。在这七百余年间，强大的朔王朝不仅彻底收服了诸部族，还建立了大一统的文化，成为了万世一系的霸主。

所谓刚极必折，强极则辱。王朝日益兴盛，闵朔的后裔却渐渐开始耽于享乐，沉迷酒色。

帝王昏庸狂妄，臣子居心叵测，天灾人祸频发，短短几十年的光景便掏空了几百年所积累的底子。偌大的王朝几乎一夕间就分崩离析，成为了若干大大小小的诸侯国。

尘归尘、土归土，闵朔统一七十二部族而建立的朔王朝，最终以分裂谢幕。

随后的百年间，这些诸侯竞相逐鹿，各自吞并厮杀，大小战争连绵不断，流血漂橹，十室九空。这一场血腥的战火在燃烧了几代人之后，终于炼出了六大霸主，这六位霸主各自建国，称王一方。

六国当中，疆域最为广袤的是位于东南的南朔国，南朔的王族——熊氏一族是前朝的远支后裔，因此他们自称王朝正统，由于地处南方，故定国号为南朔。南朔国打着复兴大朔的旗号招揽天下名士，占据了东南一带数千里 的沃土。背倚长城，东临沧海，对中原呈鲸吞之势，是六国当中地缘最为卓越的大国。

南朔有千里海疆，独霸东南盐道，掌握天下盐脉，实力非常。然而尽管掌握了盐脉，但若论富庶，南朔却比不上西部的邻国——滦国。

滦国虽然在六国当中人口最少，面积也最小，但国之富庶，反而是其余五国难以企及的。滦人重利重商，上至王公贵胄，下至匹夫走卒，皆熙熙攘攘为利而生。滦人精通数术，天生擅长做各种买卖，衣食吃穿也好，车马兵器也罢，只要有利可图，就会有滦人的身影。滦人擅财，所以各大国的财政要员也常由滦人担任，久而久之，滦人百年来积累的人脉与秘辛可谓无数，不仅在六国商海吞金吐银，滦人还常常买卖消息，搭桥牵线，做些掮客的勾当。

由滦国再向北上，是世居西北的桓国。

第一代老桓王田毅是七百年前随着武帝闵朔开国的功臣，在朔王朝建立后的第二年就被封在桓地，以封地为国号，裂土封王，享誉一方。七百年桓国，着实是列国中资历最老，最为复杂的一国了。而虽然历史悠久，可桓国却有偏爱少年的传统，十几岁便封侯拜相的人杰甚多，以至于朝中少有白首。往往少年入仕，鼎盛之年便称老退隐。正因如此，桓国总是朝气蓬勃，人才济济，别有一番风土人情。

桓国以东，是剽悍的出辽。

出辽国虽然与桓国接壤，气候风土却大不相同。早在朔王朝建立之前，位于东北的出辽还是化外蛮族，朔王朝建立以后，出辽成为了朔王朝的属地，在朔人的影响下，出辽民智渐开，渐渐诞生了许多与中原相似而不相同的风俗。朔王朝崩溃之后，原出辽君立刻称王，率领出辽铁骑加入了这场蔓延百余年的割据大战。出辽人祖祖辈辈以打猎为生，不仅骑术箭术天下无双，更有独特的兵法战术，是六国中最为凶猛的一支。

位于六国正中的，是游氏一族的湖上国。

顾名思义，湖上国多水多湖，水脉丰富，农业发达，号称一国之粮食可养五国之人口，足见其物阜民丰。湖上自古气候宜人且景色秀丽，于是国人也以此为傲，常自诩天命所归，真龙故里。湖上国人样貌出众，能歌善舞，在六国里最擅享乐，自然兵力也是最弱。不过湖上国以水为魂，境内有数条天堑大河护国，且湖上王族百余年一直有与桓、南朔两国结姻的传统，使两国互为友邦。天堑与美色，一是地利，一是人和，皆为湖上国安邦定国之本。

南朔、滦、桓、出辽、湖上此五国皆有长短，个中种种势力搅杂，犬牙交错盘根错节，但大体不失国本，皆为正统大国，而最后一国则颇为独特。

第六国位于极北苦寒之地，终年冰雪不化，茫茫飞雪隐天蔽日，凛凛北风剐面如刀。正因如此，第六国也被称为雪国。

雪国无君无臣，无兵无将，自古就是弃置之地，原是做流放犯人的刑地的。而天无绝人之路，不知何年何日起，这片不毛之地竟然有了人烟，甚至有人在此地繁衍生息，渐渐成了聚落。早在朔王朝还如日中天之时，雪国就已经有了独特的「法则」：不论出身何地，入了雪国便尽忘前尘，即便是昔日的生死对头，在雪国也需各自相安无事，犹如睦邻，不可大打出手，更不能寻仇报复。此外，雪国可入不可出，凡欲离雪者，举国共诛之！

——后世有恶人谷，正与雪国相似。

列国皆有过剿灭雪国的心思，而雪国苦寒，天长路远，诡秘无端，国人皆为各国重犯，其中不乏兵法大家与卓绝刺客，挥师北上实是得不偿失。何况雪国人恪守「法则」，不复仇不入仕，便如出家一般消失在极寒之地。久而久之，列国也不再管它，默许了雪国的存在。

除六国之外，世间仍有零星弹丸小国，皆在大国夹缝当中苟延残喘，不堪一论，亦无需赘述。

许是已经杀无可杀，无战可战，无兵可兵，在六国立世之后，杀伐了近两百年的中原开始渐渐平和，虽然六国边境上的小战依然断断续续，但大战却越来越少了。

然而，这样的和平仅仅过了三十年，就被一场突如其来的变故打破。

列国历192年，在位二十余年的南朔王熊业坠马暴毙。南朔两位王子因王位之争大打出手，一时间南方乱作一团。远在北方的出辽国察觉出了南朔的混乱，趁着南朔无力援兵湖上时毫不犹豫的挥师南下，大举入侵中原。

这一战，出辽国派出了最骁勇善战的黑虎骑兵，由太子元戈亲自挂帅，以摧枯拉朽的势头闯过肥鹿道，仿佛热刀切牛油一般插入了中原腹地。

湖上兵羸弱，素来兵不善战，国中亦无真正擅长领兵的大将，当即如同历朝历代经历兵祸时一样火速派使臣前往南朔求援。

然而南朔内乱，自顾尚且不暇，如何有余力出兵涤荡出辽？

就在这一来一回的功夫，出辽的八万铁骑已在九个月的光景里一举拔下了湖上北部的风门、临涧两大要塞，连吞寿阳、昌阳、端阳等二十余城。一夕间湖上国从歌舞升平的花花世界沦为岌岌可危的孤城险邦，举国无不惊恐万分，不知该如何是好。

幸亏出辽国属北，自古冬长夏短，国民世代以打猎为生，鲜有士兵精通水性，这才堪堪被湖上国的护国天堑——官辕河困在了王城平邺以北三百里之外。

“今前线战事吃紧，我湖上如何能避此亡国大祸？元戈兵临城下，旬日之间若无良策，我泱泱湖上危矣！”

湖上国君游幻刚过而立之年，继位仅仅两载，正是韬光养晦十数年，一朝大权在握便春风得意纵情声色之时，如何能想到王位还没坐热就会发生此等亡国大祸？

湖上重文轻武，积弱已久，素来不擅伐交。朝中权臣亦多文豪名士，而领兵杀敌者少。因此游幻这一番存亡之问，满朝臣子面面相觑，竟无一人能答。

游幻大急，可这又有何用？急如何，难道能凭空急出十万精兵抗出辽么？

正在此时，臣子中站出一老者，此老人身穿一袭湖色蓝袍，瘦高矍铄，长眉白须，腰悬白玉，一派仙风道骨的模样。

老人拱手对游幻道：“我王稍安，依老夫想，此役未必无解。”

游幻一震，连忙从王榻上起身走到老者面前，将老人扶起：“有何良策，请国丈教我。”

这老人姓明，自称明老人。祖上原曾经是某小国的贵族，百年前明氏一族为躲避战乱而举族迁入山中，全族上下三百余口合力在山里开辟了一处山庄，过着男耕女织自给自足的生活。二十年前，明老人的独女偶然在山下溪流中救下了一位年轻公子，那公子便是不慎坠河的游幻。

想当初，正是明老人教游幻韬光养晦之道，辅佐女婿在短短数载中博得了先王的赏识，游幻才得以从普通的公子成为太子，最终成为国君。正因如此，游幻对明老人十分尊敬，继位后立即将明老人的女儿封为王后，将明老人奉为上卿。明老人手握大权，封地数百里，在湖上可谓是一人之下，万人之上。俨然百官之首。

“不敢不敢，老夫这一策实非良策，只能一解目下燃眉之急，而不能根除出辽之患。并且此计代价不小，若非如今有倾覆之患，老夫也不想出此下策。”

“国丈请说。”

游幻如今已经是尖刀下的祭畜，即便是饮鸩止渴之计也不得不用一用了。

明老人扶着龙头孤拐，捋着长须叹道：“如今南朔混乱，不堪为靠，恐怕唯有请西北的桓国出兵靖国了。”

“桓国？桓国会肯借兵么？”

游幻皱了皱眉。论实力，桓国确实能与出辽一战，游幻也并非没有想过向桓国借兵，但桓国与湖上一直略有龃龉，桓国国君老辣机敏，如何能够愿意派兵解湖上燃眉之急？

“除了桓国，难道湖上还有什么臂助么？”明老人苦笑着：“我湖上地处中原，与除雪国之外的四国皆有邻壤，南朔与我国历代姻亲，自有渊源；西方滦国笃信计然之策，亦不足为患；唯西北与东北的桓、出辽两国最为凶险。目下出辽来势汹汹，若无别国援手，湖上灭国之祸恐怕近在眼前，而一旦出辽当真吞并了湖上，立时便可成为六国中第一强国，敢请我王，桓国焉能坐视不理，任凭出辽做大？”

“话是如此说……”

游幻下意识的点了点头，间中因由的确如此，但却还是没有让桓国出兵的把握。

明老人顿了顿手中的龙头孤拐：“大争之世，六国间哪个没有过征战？无非此一时彼一时矣。谋国图利，只需我国能够给桓国以足够的利益，桓国出兵不难。”

游幻未置可否，朝臣们却深以为然，纷纷议论了起来。

“国丈所言有理，臣觉得此举可行。列国纷争不外乎为利而往，出辽如是，桓亦如是。我国吞吐天下货物，市力可居六国之首，若些许财货可换得喘息之机，那此计便是大妙。”

“国丈说此计为下策是谦逊了，依学生看来，此计正是上上之策。”

“湖上富庶之名天下皆知，我国近百年无战事，仓廪丰实无忧，万民归心慕和，莫说区区财物，便是割地献城，百姓们也自然会回流国内，此失地而不失民，实为佳谋。”

朝臣七嘴八舌的赞叹起了明老人的英明，片刻前大难临头惶惶不可终日之相尽褪，仿佛仍是平常莺歌燕舞的模样，若非国君还未首肯，想来已经烹羊宰牛大贺起来了。

眼看着如此君臣，明老人不由得叹了口气。

“此计并非良策，若我湖上有精兵可统，有良将可用，如何竟至于如此？我王应该立即派特使往桓国求援，同时广发求贤令，屯兵令，尽早建军，方可一劳永逸，不再仰人鼻息。”

二十年来，明老人一直劝谏先王提拔青年将领，操练征发新军，振奋国力，洗去百年来湖上积弱的颓势。而先后两代湖上王均不以为意，始终以种种借口推脱。一时说有南朔做倚仗，湖上完全无需耗费财力物力养兵，一时说无兵无患，养兵反而容易招来别国敌视。

如此种种，湖上一直无兵，目下出辽打上门来，南朔无可依赖，终于暴露了无人可用的残酷窘境。

面对此等境况，游幻却还沉吟不决。

“嗯……国丈此计不失为一法，然依国丈看来，那桓王是否会趁火打劫？”

听了游幻的话，明老人心中一凉，气得眼前金星乱冒。

如今亡国之祸近在眼前，游幻不仅仍然不知悔改，不肯养兵振国，反而担心桓国会如何开价。

明老人拂袖而叹，无可奈何的说道：“桓国开出何等价码，我湖上也无法还价。依老臣想，恐怕只有将西河滩上下三百里拱手赠予桓王，桓国才会发兵。”

桓国位于西北，与雪、出辽、湖上、滦皆有邻疆，不过雪国不算国，湖上国和滦国也非强国，只有出辽才是桓国真正的敌人。

而桓与出辽有整整四百里的界道相连，历代桓王一直处心积虑的防备出辽。在桓文公、桓襄王、桓武德王等三代君主的努力下，终于修成了一道绵延不断的长城。这条长城北启剑门道，南至枢阳道，横亘在两国当中，将两国一刀两断。唯独最后一百里，由于是深陷湖上与出辽两国缝隙之间的半飞地，交通多有不便，故而始终没有修葺长城。

阻拦那块桓国飞地的，正是湖上最西边的领土——西河滩。

西河滩是桓国与出辽之间唯一毫无防备的邻壤，只要出辽不顾后果的抢攻，几日之内便可进入桓国。所以西河滩长期以来一直是桓国上上下下的心腹大患。

多年来桓国为修长城一事曾数次与湖上磋商，而湖上则始终不肯放行，偏偏在西河滩设卡，专门拿捏桓国。

昔日湖上自恃有南朔撑腰，桓国自不会为此事大动干戈，只是无可奈何，如今南朔内乱，狐假虎威的湖上还能拿什么为难桓国？

果然，明老人一提起西河滩，游幻的脸色就变了。

“六国立世以来，天下承平久矣。皆因出辽崛起，各国联合抗蛮而无内战。这些年出辽与桓二虎相争，中原才好不容易有了一丝喘息之机。一旦来日二虎罢斗，天下立时危矣。”明老人叹了口气：“那西河滩是遏制出辽与桓国两头猛虎的重中之重，失去西河滩，桓国从此再无出辽西侵之患，出辽也再不会有征战桓国之野妄。一旦出辽与桓国相安无事，那首当其冲受难的，便是我湖上了……”

说完，明老人就皱着眉头，闭上了眼睛不再说话。他仿佛已经想象到了他日桓国与出辽企图入主中原时湖上的惨况，想到了明氏祖先在国破家亡时被迫流亡躲入深山老林的痛苦。

三日后，年逾八旬的明老人持节持符前往桓国。