而明老人没有想到的是，还未等他登车离开王宫，便有侍者匆匆跑来，说桓王有请他去偏殿相谈。

随着引路侍者来到偏殿，所谓的偏殿竟是一处长亭。

长亭四周悬挂土褐色麻布充当墙壁，亭中无座，地上铺着厚厚的一层毡毯，正中放着一张雕花王案。除下王冠的田辛瑁披着灰白的长发，正端坐在那王案之后。

帘幕当中隐隐熏了药香，使人闻之精神为之一振，十分舒爽。

“明先生请坐。”

明老人也不拘束，随手将孤拐往旁侧一扔，也学着田辛瑁的样子席地而坐。

亭中没有侍从，引路的侍者也已离去，想来这处‘偏殿’是田辛瑁极为私密的地方，连仆人们也不能靠近。

“明先生来桓，沿路风光如何？”

“桓王殿下要听真话假话？”

“此非廷上，无需诸多礼法，我自想听实话。”

“实话说来，去湖上远矣。”

田辛瑁不再以「寡人」自称，这表明眼下这场密谈并不算正式邦交场合。明老人便也不那般拘束，自在的摇了摇头。

“是啊，潋灎湖上风光好，本就冠绝六国，我桓风沙疾苦之地，如何可比。湖上地灵人杰，看先生仙风道骨，不免让我自惭形秽。”

桓国干燥多风，夏季风沙滚滚，冬日大雪纷飞，国人饱经风霜，与湖上温养出的潇洒文秀大是不同。

明老人数十年养尊处优，虽满头白发，但也清瘦矍铄，看起来的确比虬髯连鬓的田辛瑁抖擞许多。

明老人谦虚的摆摆手：“不行啦，老夫已是风中残烛，不能与殿下相提并论。”

“先生看我桓国，如何？”

“桓国举国雄壮，少年当国，风情与湖上大不相同。老夫昨日在街上遇见两少年，口齿伶俐，机灵非常，足见桓国朝气蓬勃，人才济济。”

“既然如此，未知先生可愿留下？”

“殿下笑谈了，”明老人一怔，随即开怀大笑：“老夫在桓国岂有容身之地？”

田辛瑁却从毡毯上站起身，走到明老人面前长鞠一躬：“先生莫笑，我确实想留先生。”

明老人也连忙站了起来，伸手去扶桓王。他毕竟年迈，田辛瑁五十几岁，仍是壮硕之年，明老人双手一托，竟没有扶起来，田辛瑁仍然躬身站在自己面前。

不得已下，明老人只好把自己苍老的布满皱纹的手伸到了田辛瑁面前：“殿下看看，看老夫这双手。”

田辛瑁不明所以，明老人喟然一叹：“桓王可曾见过如此老的一双手？老夫的时日，已不多啦。”

关于留明老人在桓一事，其实本不在田辛瑁的谋划当中。只是今日朝中一见，听明老人将湖上与桓国眼前的龃龉一语带过，将三国甚至天下之势侃侃而谈，他才惊觉桓国终究少年心性，少有此老而弥坚者。一席话间，田辛瑁终于觉得成日与少年们流连的自己实在已经老了，老得奸诈诡谲，老得格格不入，急需一位能和自己一样懂得居安思危的贤者。

尽管明知希望渺茫，但田辛瑁还是决心奋力一搏。在他看来，明老人在湖上盘亘虽深，但游氏始终不是雄主，明老人老骥伏枥，应当志在千里，而非偏安一隅。

于是在明老人一扶之下，田辛瑁才竟没有起身。

“罢了罢了，我与先生无缘。”

两人各自抚掌大笑，又各自回了毡毯上坐下，田辛瑁道：“联兵一事，寡人想过了，三日后十万「桓刀」出征前往官辕河，明先生觉得如何？”

明老人大骇，田辛瑁肯出兵原是在他意料之中，但他却没想到桓王竟然如此舍得，竟肯派兵十万。要知道出辽不过八万骑，千里迢迢远征而来，桓王遣五万精锐足够，如何竟然要十万骑？

田辛瑁抿了口茶，茶盖刮擦碗沿，发出切切搓搓的声音。

“辎重机械，兵刃马匹，桓国可以自带，西河滩百里，本王也可以不要，出辽一退，桓国即回，先生以为如何？”

明老人更为惊恐，他本以为田辛瑁出兵十万是为了让湖上付出更多的粮食武器，加重后援的负担，甚至在得到西河滩以后强迫湖上继续支援桓军追击攻打出辽。他自忖这两种可能湖上都并非不能接受，只是肉痛些，不伤根本不无不可。而田辛瑁突然又说连后援也不用湖上负担，明老人顿时心中一寒。

——难道西河滩这块肥肉，还不够满足田辛瑁的胃口？

——难道湖上还有什么比西河滩更有价值的宝物？

——不，不会了，西河滩这块肥肉桓国已垂涎了不下百年，湖上又岂有比这块宝地更加珍贵的地方？

“桓王殿下如此厚礼，老臣不知所措。军资粮草，本是湖上分内之事，不敢让桓国负担。此次联兵乃两国结盟，湖上既没有堪比卢将军的将领，也没有能敌「桓刀」的武卒，若连后援也不用湖上负担，老臣不知如何与我王交代。”

这颗心忐忑不安，让明老人一时不知该如何接话才能应对。

“实话说，寡人也有私心。”田辛瑁拿起王案旁的一卷书简，缓缓展开：“这卷书简，是宗室府送来的玉书，里面记载的，是王室公子公主们的功课。”

举起竹简，田辛瑁缓缓念起来。

“——公子谦，习书法，读《桓王书》《朔史记》《七十二县志》……公主疏玉，习马术，识人术，读《鉴书》《马王经》……”

田辛瑁眯着眼睛看着玉书上的小字，脸上带着嘉许的微笑轻轻摩挲着，仿佛摸着自己的孩子们。

“明先生，我已不年轻了。而桓国的将来，还没有着落。不仅我需要一位王师，将来的太子，也需要一位太傅。”

“请恕老臣实是无能为力。”明老人明白田辛瑁的焦急，一个强大繁荣的王国，一位渐渐老去的雄主，最为害怕的事情不外乎后继无人。而他所能够为桓王做的事实在不多，不论如何他都不可能成为桓臣。

“是啊……先生有自己的苦衷，我明白。”田辛瑁缓缓的卷起了玉书，仔细的装进一个绣着花纹的黄色书袋里，然后凝视着明老人：“本王不会强留先生，但希望先生能陪本王赌一场。只要先生肯与本王赌，「桓刀」即刻出鞘，如何？”

明老人敏锐的察觉到了田辛瑁改变了称呼，也正襟危坐，退却了脸上的微笑。

“敢问桓王殿下想赌什么？”

“赌国运！赌湖上与桓国，谁能成为天子！”

田辛瑁猛地站了起来，大步踱到亭前，一把扯下了厚厚的帘幕。炽热的阳光终于铺满这间简陋的偏殿，提神的熏香被风吹散，桓国干爽的风迅速扫清了整个长亭：“在还没有继位的时候，本王就想有一天能称霸天下，与列国一决雌雄。而桓国已承平四十余载，本王老了，也明白了，决战之日，本王见不到了。而本王唯一能做的，就是为将来的桓王，为本王的子孙选择一条更容易统一天下的路！”

“比如与湖上互盟，请湖上太子入桓，让湖上太子与桓国太子一同长大，两人自然情同手足，来日湖上与桓国亲如兄弟，两国联手灭他雪国出辽，北国便可一劳永逸！扫平北国，再去合兵征南朔，吞滦国，那时候六国两分，双雄争霸，先生敢不敢与本王赌，来时他二人究竟谁能一统天下！席卷中原？！”

说到慷慨激昂处，田辛瑁须发俱张，恍若一头愤怒的雄狮。正午的阳光照在他的袍服上，为这头年长的狮子披上一层金甲，他亢奋难耐的不断走动着，脚步稳重而沉着，似乎每踏出一步，桓国就离称帝更进一步。

明老人仍然坐在毡毯上，他仰视着田辛瑁，心中再次燃起了五十年前的那团熊火。他是多么遗憾，自己盛年出山时所遇到的是优柔寡断的游幻，而不是眼前这位雄心壮志的桓王。

他几乎拍案而起，恨不得与田辛瑁四手相握，痛饮一杯。

明老人无嫡子，唯有一女，被游幻封做明泽夫人，是湖上的王后。如今明泽夫人身怀六甲，正要诞下麟儿。如无意外，这个孩子就会是未来的储君，湖上的下一任国君。

若真答应了桓王的诱惑，那自己的外孙便有一半的机会成为未来的帝王。

“六国如海，波涛如怒，你我垂垂老矣，来日帝王凯歌之时，我与先生早已化作尘土，而若不能一举筑下万世功业，我等空耗百年，纵尽享荣华奢靡又有何用！”

明老人明白，以湖上的实力，统一六国几乎没有可能，而突然之间一条坦途出现在了自己的面前，渺渺茫茫之间仿佛天意再次垂怜了孱弱多年的湖上，令湖上重新拥有了一次称霸天下的机会。

入质，自古以来是列国外交的手段，也是强国强迫弱国顺服的一种策略。让太子入质桓国，无异于将湖上的未来交给了桓国。

田辛瑁是否真能遵守约定，让湖上与桓国互盟为平等友邦？湖上的继承人能不能在成年后顺利归国？湖上保守的政治风气是否能够接受这种冒险的策略？

明老人不敢确定。他既是湖上的上卿国丈，更是未来国君的外公，他不得不谨小慎微，竭力争求一种最好的选择。

正如田辛瑁所说的那样，大道万千，生机一线，多少年来明老人曾无数次力挽狂澜，而神通如何能敌天数，人力又怎么可能胜天？没有这种风险，湖上早晚成为未来强国的刀下鱼肉，毫无崛起的可能。

突然间，明老人冷静了下来，被田辛瑁的诱惑所搅乱的思绪也纷纷沉淀了下来。自己果然老了，竟然在桓王的三言两语之间就险些忘记了自己最初的来意。

——就算保住太子不入质桓国，难道湖上还有其他办法捱过出辽的城下之兵吗？

——如今的湖上，难道真的还有选择的余地吗？

三日后，明老人代湖上国君与桓王签订盟约，约定两国互盟，湖上太子入质，除非湖上现任国君去世，否则直到二十岁方可离桓归国。而在湖上太子质桓期间，两国通商互市，如遇兵祸，互相助援。

就这样，一个南方老王的薨逝导致了出辽的入侵，一场北方的侵略促使了湖上倒入桓国的怀抱，一纸盟约，改变了一个人的命运。

——那个即将出生的孩子。