七月十二到十四是苗人的中元节，桑家祭祀先祖，一连三天，风俗和中原很不相同。叶家以往都在十五过节，所以七月十五这天，叶流芳带了香烛纸钱上苍山去祭拜母亲，酉时才回到山下。桑清没有陪她一同上山，而是和父亲去了崇圣寺看望母亲。

桑敬言疼爱女儿在大理是出了名的。实际早在几天前，他就独自到过崇圣寺。他生怕家里厨子做的点心妻子已经吃厌，专程到街上买了各式各样的精致糕点，亲手提了送去。桑夫人一见丈夫这副殷勤的模样就知道有事发生，而且定跟自家女儿脱不了干系，又见他吞吞吐吐，欲言又止，不住地搓手，心里真是气不打一处来。他们已做了十八年的夫妻，彼此之间还有什么需要遮遮掩掩的？桑敬言也知道妻子的心思，于是一咬牙一跺脚，终于鼓起勇气把事情都给交代了。

谁知桑夫人听完后，脸上半点不悦的表情都没有，反倒是说：“清儿小时候总说她想做个女侠，那时候我就想，可完了，她真像你家的人。从那时起，我就没指望她能安心嫁人，做个普通女子。果然，她自回来后，成日舞刀弄剑，又在外惹是生非，谁敢喜欢她？可她又自幼多病，要不是叫那道士带去了山上，恐怕这会儿已经夭折了，命都是捡来的，你我是管不住她的。只是我没想到昔儿她也——是了，月初她来找我，向我学苗绣，我只当她心里藏了个苗族小伙，没想到竟是清儿！我还撺掇她做个荷包送给人家，你可见到清儿身上有个这样的荷包？”说着便细细描述了一番。

桑敬言拍手叫道：“确实是有！”

桑夫人便感慨道：“咱们清儿半点女红刺绣也不会，亏得昔儿竟能看得上她。”

桑敬言听了这话，佯装不悦道：“怎么说她也是我们的女儿。难道我就比那叶正罡差吗？难道你比不过我阿姐吗？我看她们是门当户对，势均力敌。”

桑夫人温柔地倚靠在丈夫身上，笑道：“是是，你何时领着她俩再来见见我，我可有东西想交给她们。”

“到时再说吧，往后这机会多得是。”

桑清却还不知父亲在背后为她做的这些事，只道母亲还被蒙在鼓里，一路上都在想着该如何向她坦白，心中忐忑不安。桑敬言见她这副模样，心里暗自发笑，但又不想戳穿，只盼着能给女儿一个惊喜。他故意借故离开，留她们母女单独谈话，到大殿去寻方丈，打算这一回多捐点香油钱。

“清儿啊，怎么今日不见昔儿和你一起？”桑夫人捉着女儿的手，拉她坐到桌旁，递给她一碟桂花糕。

“她——她去山上祭拜姑母了，她们汉人今天才过中元节。”见母亲上来就问起叶流芳，桑清的心跳得厉害。上次跟父亲坦白的时候，她都没有这么紧张。

“那你竟不陪着她去？”桑夫人调侃道，“你爹说了，你们二人平日里那可是焦不离孟，孟不离焦的。”

桑清听了这话，禁不住脸红起来。她以为母亲说的话是无心的，因此才觉得害羞，料想母亲是当她们姐妹情深，忍不住想撇清这“姐妹”关系来，于是娇嗔道：“娘，她跟女儿只是——又不是——”

“怎么不是？”桑夫人却故意理解成另一种意思，指着她腰间的荷包，忽然变换了语气，不如先前那般和蔼了，“你这荷包，是我叫她绣的，叫她送给心上人！”

“娘？”桑清大惊失色，捏紧了腰上的荷包，心里不住地后悔，她竟忘了把它藏起来。

“你说，这是怎么一回事。”

“我——”桑清心里犯了难，没想到她还没有开口，一切就都被娘看穿了。以她平日里交代“罪行”的经验来看，不打自招，主动承认才是最好的，叫人看穿了指出来，那可就落了下等，显得她极不诚心。

“昔儿生性腼腆，七夕前向我来讨教苗绣，又不说别的，我猜她是想向心上人表白心意，便建议她做只荷包送给人家，怎么竟落到了你手里？你是偷来的，还是抢来的？”

桑清没想到母亲竟是这样看她的，既难堪又委屈：“娘眼里的清儿就是这样的人吗？只会偷，只会抢？就不许是她主动送给我的？就不许她的心上人是我吗？”

“许许许。”桑夫人看着女儿委屈的神色，觉得自己有些过火，赶紧安抚起她来，“是娘把话说重了。可娘要不这么问，你什么时候才肯老实交代？”

“娘——”桑清瞪大了双眼。

“你爹早把你俩的事情告诉我了。”

“那——娘生清儿的气吗？”

“不生，反倒替你高兴。”

“真的？”

“真的。昔儿那么个乖丫头，能看上你这个捣蛋鬼，你自己说吧，是不是你前世修来的福气。”

“是是是！”桑清急忙点头，心里乐开了花。

“上回你爹来见我，我叫他早日带着你俩再来一趟，实际是有东西想交给你们。”桑夫人说着取下自己腕上那对做工精巧的银手镯，放到了桑清手中，“这是你外婆在我出嫁时传给我的，还有一整套嫁衣和首饰，都在家里头，到时也要给你们。只是这镯子能分，嫁衣可就分不成啰，你得叫昔儿自己准备去。”

桑清顿时羞红了脸，扑进母亲怀中。桑夫人边笑边抚摩女儿的后背，终于感到了却了心头大事。

回家的路上，桑敬言看到桑清手上的镯子，便明白了之前妻子说要交给女儿的是什么东西，像是忽然想起了什么，一回到家就开始翻箱倒柜。

叶流芳从山上下来时，桑清就在城门口等着她，像个孩子似的，手里拿着两根糖葫芦，一见她便分给她一根，眉飞色舞地说起自己在崇圣寺的经历来。叶流芳边咬着糖葫芦边想：舅母可真有趣，和舅舅一样，怪不得他们感情这样好，清儿也这么可爱。不知如果娘亲还在世的话，会不会也像这样调侃我们。

桑清见她脸上除了高兴之外还有些惆怅，猜到了她的想法，想要逗她开心，于是故弄玄虚地说道：“昨夜姑母托梦给我了。”

叶流芳的注意立刻被吸引了：“真的？她和你说什么了？”

“她说：‘清儿呀，姑母要告诉你昔儿的死穴在哪里，你知道了，往后就换你治她了。’”

叶流芳一听就知道桑清是在胡诌，但心里又很好奇，放下糖葫芦问道：“在哪里？我自己都还不知道呢。”

“想知道？那你俯耳过来。”桑清冲她勾了勾手。

叶流芳没有多想，真的凑到桑清嘴边，谁知桑清往她耳朵里轻轻吹了一口气，然后跳开半丈远，笑声像银铃般清脆。她忽然遭了这偷袭，浑身抖了三抖，随即笑指着桑清道：“好啊，你戏弄我！”

桑清又走上前勾住她的脖子，舔舔她嘴唇上的糖浆：“可我看你被我戏弄得很开心。往后，我还是要这样戏弄你的——”

不等桑清把话说完，叶流芳就堵住了她的嘴，像是要给她的话敲个章盖个印一般。她如今早已不怕被桑清戏弄了，反觉得这是生活中必不可缺的情趣。只有和桑清待在一起，她才不至于总像个闷葫芦一样。

忽然，她瞥见桑清手上多了一对镯子，便问道：“这是叫人新打的镯子？做得真好。”

桑清先是嘻嘻一笑，随后回想起母亲今日说过的话，脸有些发红。她取下左手上的镯子递给叶流芳：“我娘给的，说是外婆在她出嫁时传给她的，所以——她是把我许给你了。”

叶流芳也红了脸，呢喃道：“许——许给我。”

“娘还叫我把镯子分你一只。可惜，她的嫁衣只能留给我一个。你都逃过一回婚了，嫁不成人了，只能是我嫁给你了。”桑清说得可谓是一本正经。虽然她俩同是女子，彼此间本就没有所谓的“嫁娶”，也不会有婚礼，用不着穿嫁衣，可这话说出来，仍是叫人觉得感动。

“可你不把我看成是你的妻子吗？”叶流芳垂下眼怯怯地问道。

“怎么会！”桑清伸手抚摩着叶流芳的脸，“我是你的妻子，你也是我的妻子。”

回到家中吃饭时，桑清最先发现了父亲的不对劲。桑敬言生性随和，虽然已过不惑之年，心态却仍然十分年轻，平日里和小辈们也都很亲近，没有半点大家长的架子，总是面带笑容，从不会摆出一张难看的脸，叫其他人难受，可这会儿他脸上竟露出了罕见的阴沉表情。见父亲这样，桑清简直食不知味。她不知父亲究竟遇上了什么事，只知道应该与自己无关，正想开口询问，为父亲分担一下烦恼，却听见他冷冷地说：“昔儿，你吃过饭后，到书房里来。”桑清心一沉，不由地感到恐慌，看向叶流芳，见她也一脸忧惧，心里更是难过。

到了书房里，叶流芳像上次那样，恭恭敬敬地垂头站着，她不知舅舅到底在为何事生气，始终不敢抬头。

桑敬言沉默半晌后，指着角落里的一只大木箱对叶流芳说道：“昔儿，那箱子里是你娘的嫁妆，是两年前我去长安探望她时，她托我捎回来的。当时我以为，她这样做只因为你是汉人，日后就是要嫁人，也用不着这些，你爹恐怕也是这样想的，所以我把东西带走时，他没有阻拦。今日我见清儿得了她娘陪嫁的手镯，便想起这事，找出了这只箱子，谁知箱底竟有夹层，打开一看，你娘留了封信给我。”

“娘的信？”叶流芳暗暗吃了一惊。她不明白，为什么母亲留下了这么多信？她有，舅舅也有，那么父亲有没有？

“不错。你娘有许多事没和你说过，甚至连我也被蒙在鼓里。”

叶流芳听了，心里更加疑惑，但不敢打断舅舅，只默默地听着。

“我和你娘——我和阿姐自幼学过一些武功，长大后不服家里的管教，两人两马，结伴同游，闯荡江湖，没过多久，就得了一个滇西双侠的名号。那时候，你爹是有名的风流少侠，有一回，我们在途中遇见了，他对阿姐一见倾心，可阿姐看不上他，他不死心，一路都跟着我们。他年轻时身边多的是莺莺燕燕，阿姐最瞧不上这样的男人。可我当时眼里看不见这些，只觉得他名气大，功夫好，心里十分敬佩，阿姐拒绝他，我全当只是矜持。后来不久，我遇上意外，叫人废了武功，断了双腿，本来是要做个废人了，可阿姐不知从哪儿求来了灵药，把我的腿接上了，我休养了一阵，腿就好了，至今行走如常，丝毫看不出受伤的痕迹。我腿好后，阿姐就嫁给了你爹。我当时还替她高兴，问他们是怎么定情的。她说，是你爹陪她去求药，一路上日久生情，这才结了缘。”

舅舅口中的这些事情，叶流芳前几日已经有所耳闻，但当时桑清的说法和她今天听到的有些许出入，想必是因为桑清那时候年纪尚小，记忆有些模糊，舅舅是当事人，他说的话应该不会有误。叶流芳从没有听母亲提起过她年轻时的事，一直以为她只是个手无缚鸡之力的弱女子，是天底下最温柔的人。上一回听舅舅说，她母亲是因为闯荡江湖才结识了她父亲，她一直都难以置信，今日再听，还是觉得有些离奇。

“我武功尽失以后，只得回家继承家业。我以为阿姐嫁给你爹，过得十分幸福。后来你出世了，我见你眉眼很像阿姐，心里特别喜欢，每次出远门，经过长安都要去看看你。你小时候，阿姐总是抱着你，可在你之前，她最疼的人是我。你六岁那年来大理，不知跟清儿闹了什么矛盾，总是吵着要回去，阿姐心疼你，就没再带你来过，又舍不得同你分开，再也没有回过大理，只能是我去看她。两年前我去探望她，她抓着我的手说，她好想家。我心里难过得很，心想她是真的再也回不来了。没想到她竟交代你在这儿给她立个衣冠冢，她是一直都想回家啊！”

“今日之前，我一直以为事情就是这样，可读了信才知道，全错了！你爹他根本不是什么正人君子，是他叫人废了我的武功，是他叫人打断我的双腿，那接骨续断的灵药是他家祖传的秘方，他就是靠着这个要挟阿姐，叫她嫁给他的！阿姐的个性那么要强，那么刚烈，她本想一死了之，却发现自己有了身孕，这才……他这些年在我面前装得可真是太好了，我竟一点都没有看出，他是这种卑鄙小人！都是我害了阿姐，她这辈子最疼的人就是你我，为着我们，她吃了这么多苦，可我们谁也不知道！”

叶流芳如遭晴天霹雳，猛地抬起头看向舅舅，只见桑敬言堂堂七尺男儿，竟红了眼眶，不住地抹泪。她鼻子一酸，也掉下泪来。她真的想不到，她母亲竟为着她隐忍了十八年，日日都活在她父亲的屈辱之下。她一直以为她的父母，一个是名门正派的大侠，一个是温柔贤淑的小姐，两人相敬如宾，举案齐眉。谁知竟全都是假的！难怪母亲给她起了这样的名字，流芳，昔儿，昔日流芳，为的是怀念美好的过去，而不是痛苦的当下。

“阿姐——阿姐还说，你爹不仅没有教过你内功心法，就连传你的剑招也都是虚招子。外家功夫好的人，用不着内功也能打遍天下，可你既没有内力，也没有招式，这么练下去，根本一点好处也没有，她最恨的就是你爹故意这样害你。可她也不敢教你，你爹的武功高强，她根本不是对手，否则以她的性格，早就带你离开了。她只敢用红线在红布上绣一些指点你的话，可不知怎的还是被你爹发现了，所以他就不许你再接触武功了，只叫你好生做个大小姐。我原以为你生性乖巧，没想到全是被逼出来的。”

“原来……原来是这样……”叶流芳一个踉跄跌坐在椅子上，已是心如死灰。她原本还想着，至少父亲在她年幼时曾经十分疼爱她，可没想到，连这仅存的一点温情也是假的。

“现在想来，你爹要把你嫁给读书人，肯定也是因为这个。若是叫人看出他叶正罡的女儿学的竟是这种花拳绣腿，他会失了面子！幸好你逃了出来。我这才知道，就凭你这身功夫，你这一路上是何等的千难万险！阿姐叫你来大理立衣冠冢，除了想家以外，也是想替你找个由头离家。她叫我一定要把你留下，好生照顾，把你托付给良人。她连嫁妆都为你准备好了啊！”

桑敬言说到这里，已是泪如雨下。叶流芳再也支撑不住，昏了过去。