事情總是接二連三發生的，讓人措手不及。如果用隕石雨來比喻的話，那麼，她們才剛討論完要怎麼應付蝕之祭，隔天就又有另一顆堪稱行星撞地球等級的消息朝她們正面砸來：鴇羽巧海死了。
HiME們只聽說是移植的器官和身體產生排斥什麼的，昨天晚上醫院宣佈急救無效，巧海死亡。舞衣一大早就搭飛機趕到美國去了，要一個月後才回來。接下來這段時間，HiME們都陷入無可救藥的低潮裡，舞衣平時的熱心和好人緣反而因她此時的缺席而更被突顯出來──HiME之間，雖然稱不上有小圈圈，但難免有特別談得來的、交情較好的、關係也較親近的幾對好朋友，如命與詩帆與奈緒的「高中部三人組」；然後是舞衣和命、然後是舞衣和小茜、然後是舞衣和夏樹、然後是夏樹和靜留──舞衣其實是聯繫起這些HiME們的重要中介人。
舞衣不在，命像孤魂野鬼一樣整天神出鬼沒又總是失魂落魄。詩帆雖然如願多出了一些能和楯獨處的時間，但少了一個能耍任性兼搗蛋的對象，就算是事事如意的日子，也活得很沒勁。小茜更是乾脆一頭栽進只有打工和戀愛的生活裡去。
至於夏樹，她下午出院時，舞衣已經在往美國的飛機上了；此後這幾天，她也沒聯絡到舞衣，發出去的訊息總是未讀，或許是國外用網路不方便吧？總之，那些安慰的話，夏樹也只能等舞衣回來再說──雖則夏樹其實也不知道該說些什麼。逝去的是舞衣一直相依為命的寶貝弟弟巧海，是她的最後一個家人，無論說什麼安慰的話，在那樣的悲傷面前，似乎都是多餘的。
或許她們現在聯繫不上舞衣，對舞衣來說，反而是好事也說不定。
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中午的大草原，太陽照得翠綠的草皮像是會反光，綠得更喧囂張揚，就算都只是雜草小花，風吹時也還是有一種萬頭鑽動的熱鬧，草地在童話故事裡總是有精靈居住。即使僅僅只有草而已，也已經足以成為迷人的風景。但大太陽下的草原可沒幾個人受得了，中午根本不會有人來這裡──不過，對深優與艾莉莎而言，這樣就再好也不過了。
深優每天中午都會拎著做好的便當，帶艾莉莎到大草原旁的樹林邊，就著林蔭陪她吃飯。兩個人雖然一個在高中部、一個在小學部，各自有不一樣的校園生活，卻都沒有建立各自的交際圈，深優獨來獨往，而艾莉莎雖受歡迎，但和其他人都談不上是朋友。即使踏入學校後不得不進入人群，她們的生活依然只有彼此而已，彷彿她們兩個的時間就一直定格在艾莉莎小時候那樣，在郊區別墅裡，想堆雪人就堆雪人、想看書就看書，或者兩個人就只是坐在一起，什麼都不做。
大草原的寧靜時光，其實是她們兩個在艾莉莎幼年時的美好記憶的一種延續。
深優不需要吃東西。艾莉莎吃便當的時候，深優就只是看著她吃。艾莉莎小時候，深優得要照顧她的進食，「保母」也是她作為大小姐護衛的一部份職責；現在艾莉莎當然不用她那樣注意著了，但或許是職業病作祟，只要看著她好好地吃飯，深優就無比安心。
不過，對艾莉莎而言，吃飯就是吃飯而已。和深優獨處的時光當然很開心，但吃飯就是吃飯而已，她很習慣深優會看著她吃，但她可不會一邊吃飯一邊看著深優。艾莉莎兩腿伸直坐在草地上，後背靠著樹，一邊吃一邊出神地盯著大草原看，兩隻腳掌無意識地左右搖晃，就像被風吹動的草一樣。「深優，聽說鴇羽舞衣的弟弟過世了。」
「聽說了。」
艾莉莎低下頭，拿著一支握柄上有可愛兔子頭的湯匙，把飯盒裡最後剩下的米飯集中刮起來。「我還以為她們會來找我們……」
「為什麼？那跟大小姐沒有關係吧？」
「是跟我沒關係。但是不是跟希爾斯集團有關係，我還真的不確定。」將飯粒集合成最後一口，便張口吃掉。艾莉莎其實沒有什麼「粒粒皆辛苦」之類的家教，她這麼珍惜地把飯吃完，只是不想浪費深優的心意。
「大小姐的心思越來越細了。」深優像是讚嘆自己的孩子長大似地笑了一下，「那是下面那些人的事，和我們沒有關係。如果來找上我們，那也無所謂，反正也不會改變任何事。」
「說的也是，應該好好珍惜現在和深優妳相處的時光才對呢……」
深優動手幫艾莉莎收好便當盒，艾莉莎就枕在深優的腿上，望著天空，哼著自己亂編的曲調，兩腳依然無意識地隨節拍左右晃動。
直到遠方草地出現騷動，她們兩人才起身離開。
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草原另一邊，靠近風華大學這一端，一群人正簇擁著武田將士，眾人把他抬起來，彼此輪流傳接著他，讓他看起來就像是「漂浮」在人群舉起來歡呼的雙手之中「流動」，沿著順時鐘方向，在人群上方巡遊了一圈又一圈。大學聯合劍道大賽才剛落幕，武田現在是新科劍道冠軍。拿著冠軍盃、乘著人們的祝賀，意氣風發的劍道冠軍今天下午揪集了劍道的同伴和其他崇拜者們，準備要將這個冠軍獻給他喜歡了好多年的人。
人群集結完畢，一夥人將近百位，浩浩蕩蕩往宿舍進發，一路上像遊行一樣，沿路傳播著歡樂得近乎囂張的氣息，且走且玩鬧的行進方式，仿佛遊客進入風景區，且走且停；路上還又順便吸引了看熱鬧的人加入，整個隊伍如灰塵球般滾著滾著四處沾惹，最後變成好大一坨。
──真的是好大一坨。夏樹回到宿舍，一看到門口人潮正將武田拋在半空中歡呼，她立刻就像看到不乾淨的東西一樣，皺起了眉頭。
「啊啊是玖我夏樹！」
人群中有人大喊，隨即百人響應，人潮向她蜂湧而上；這群迅速朝著自己飛來的蒼蠅，讓夏樹跟著自厭起來。她不懂自己到底哪一點吸引人了。她知道自己是美女，但僅僅是漂亮，就足夠讓人狂熱到這個程度了嗎？
人群很快便轉移陣地、以夏樹為中心，武田被同伴一直歡呼簇擁著抬到夏樹面前才被放下，完成了一個在崇拜者心目中的「英雄式降臨」。
但這個英雄今天在她面前，依然臉紅得什麼話都說不出來。「那……那個……玖玖玖玖我……」
「有什麼事嗎。」夏樹的眉頭皺得更深了。
「我、我──」武田緊閉著眼睛低下頭靜了一下，然後才下定決心似地深吸了口氣，說出了他認識夏樹以來，第一句不結巴的話：「我拿到劍道冠軍了！」
武田話才說完，周圍立刻爆出一陣歡呼和掌聲，持續了好一會兒──足夠漫長得讓夏樹徹底將不耐煩顯露在臉上──才有人指揮其他人安靜下來，將發言權交還給武田和夏樹。
雖則夏樹其實不想發言就是了，可是現在有一百多雙眼睛都催促她給武田回應。「那恭喜你了。」夏樹別過眼，努力讓目光從眾人的夾縫中逃出人群、看向遠方，心裡倒數這場鬧劇要什麼時候才結束。
「那麼！」武田忽然伸手向夏樹舉起冠軍獎盃，大聲說道：「請讓我把這個獎盃獻給妳！」
夏樹愣了一愣，同時人群再度爆出熱烈的歡呼；對夏樹而言，此時的歡慶氣氛簡直將場面推到尷尬的極點，她已經窘迫得漲紅了臉，氣急敗壞地回應：「你送我這個做什麼啦！」
「我喜歡妳！」
周圍的歡呼聲比剛剛又再更熱烈一倍──真是沒有最尷尬、只有更尷尬，夏樹已經極度不耐煩，可是她的反應在某些人眼中看來卻是「因為害羞而鬧彆扭」──如此，則武田追夏樹有望，人群又起鬨得更起勁了。
夏樹抑制著直接發脾氣然後轉身走人的衝動，然而不發脾氣的話，她也實在不知道這種場面該說什麼才好。
然後，她就看到了不遠處一棵樹下，靜留一手拎著書包，一手將被風吹起的頭髮壓在耳後，紅色的眼睛裡像平常一樣燃燒著溫溫的火光，安靜地看著她。
「武田，」夏樹一出聲，人群便靜下來等候著；她看了武田一眼，用盡量平靜的語氣說道：「不要再來找我了，很難看。」
夏樹這句話才真正終結了人群的躁動，陷入尷尬的沈默；她也沒多停留一刻，話一說完便立刻排開人群──但並不是走向宿舍。在眾人的目光中，她走向了靜留；人群中有些靜留的崇拜者立刻驚呼出「會長大人」的稱呼，浮躁又好事的人群再次沸騰起來。靜留對於人群焦點忽然轉移到自己身上，並沒有什麼反應，她就那麼一直站在那裡，直到夏樹牽起她的手：「陪我去兜風。」
靜留一邊被牽著遠離了宿舍門前的騷動場面，一邊問道：「啊啦，夏樹不管武田同學嗎？」
「煩死了不要囉嗦。」夏樹頭也不回地帶著靜留直往宿舍大門前不遠的機車停放處走去。
機車是二手的。舊的那台讓山田騎走後，也算是還給他了──山田兩年前蝕之祭的「售後服務」也讓她騎走了一輛車，這下他們算是扯平了。至於她現在騎的車，她總覺得現在是非常時期，發生什麼意外都不奇怪，還是別買太好的車，免得打了水漂。
「妳有想去的地方嗎？」
靜留認真地托腮想了兩秒鐘，「沒有什麼特別想去的地方哪……」
「那好。」夏樹聳聳肩，將安全帽遞給靜留，「我們隨便騎。」
這不是夏樹第一次騎車載靜留兜風了，夏樹甚至為此特地在後座加裝了坐墊。她們兩個從夏樹初中時就認識，靜留會主動管夏樹的閒事，夏樹也很習慣被靜留管閒事了，習慣靜留會來指導她功課、偶爾下廚做菜和她一起吃，靜留與舞衣是唯二用過夏樹家廚房的人；某種程度上而言，靜留幾乎是和家人一樣的存在。和這樣的人一起出去兜風，似乎也不是什麼需要特別被標記的事，好像自然而然地，靜留就已經是那個最了解自己的個性、自己的飲食偏好和大小生活習慣、而自己也很自然地與她分享興趣的那個人。
靜留從來不會拒絕她的兜風邀請，也從來不會有什麼特別想去的地方；只是夏樹也很習慣每次都要問。如果真的偶然碰上一次，難得靜留說想去哪裡的話，她很樂意載她去。
而如果靜留的回答依然是「沒有」，那她就沿著公路隨便騎。反正本來就是出來兜風而已。
關於她們兩個第一次出來兜風，夏樹唯一還記得的事，是靜留坐上車時，兩隻手放在後面扳著車後座，勉強算是一個可以穩住身體的施力點。但騎重型機車兜風，速度快起來不是開玩笑的，夏樹沒有多想，「這樣很危險，妳抱著我好了。」她看靜留還猶豫了一下，再補了句：「這樣也可以讓我確認妳的安全啊，要是騎到一半弄丟妳就麻煩了。」
夏樹曾想過，也許是她載靜留兜風被人看到過，所以學校裡才開始有那些傳聞；不過，她自己也不是很在意那些流言就是了。她一向獨來獨往，又何需在意別人的眼光。至於靜留，還好她也不是很在意的樣子。
夏樹專注地盯著眼前的路。要是人生也像騎車這麼單純就好了，一直盯著眼前、專心往前走，自然就會到達目的地了，直來直往不拐彎抹角。夏樹依然像平常騎車時一樣，享受自己的車、自己的路、自己的風景，整個世界寧靜得讓她甚至可以感覺到後背傳來的呼吸起伏──要說兩個人騎車和平常有什麼不一樣的話，大概就是這個了吧。雖然兩個人沒有交談，但心裡都很清楚，只要一點小動作就能獲得彼此的回應，這樣的相處方式讓夏樹自在、且安心。
她真的是已經很習慣和靜留相處了。
一離開風華學園，夏樹便往山上騎；說是往「山上」，其實有一大段路程都還是沿著海岸走的，要真的騎到山裡去，得要騎很長一段路。而通常她們會在公路真正進入山區以前就停下，找個路邊稍微寬闊一些的小空地，一起聊天看風景。
在車子騎到她們常去的那塊空地時，已經是傍晚，遠方夕陽即將沒入海平面。
「夏樹好浪漫啊，帶人家來看夕陽──」
夏樹沒想到靜留下車的第一句話居然是這個，一下子就臉紅撇過頭。她原本以為靜留會問起剛剛宿舍門前的事的。「剛剛……還好有看到妳，不然我站在那邊實在不知道該怎麼辦。」
「我不在的話，妳也一樣可以直接離開吧？」
「也許吧，但場面應該會更難看。剛剛那樣雖然也沒好到哪裡去，不過至少我沒有當眾對武田發脾氣。」夏樹趴在欄杆上，單手支著下巴，盯著夕陽靜了半响，才幽幽地說道：「我說啊，為什麼武田會喜歡我這樣的人呢。比我好的人還多著不是嗎。」
靜留笑了一下，「我的話，只喜歡夏樹一個人喔。」
「說什麼呢……」
「因為夏樹太可愛了呀。一定有很多很好的人喜歡著夏樹的。」
夏樹本來消退了的紅臉頰又紅了起來：「那、那樣的事，我根本不在乎。」
靜留轉過身，雙手抱肘靠在欄杆上，饒有興味地看著夏樹，「那麼夏樹在乎的事，是什麼呢？只要是夏樹的選擇，我都會支持的。如果夏樹覺得武田同學不錯的話──」
「靜留。」夏樹打斷靜留，「我其實對不起武田同學吧，剛剛那樣讓他下不了台，但我實在不知道要回應什麼才好。最近的心情都是這樣，有太多事要煩了，沒有耐性好好回應他，至少可以讓他不要那麼難看的……但誰叫他要那樣啊，為什麼不去找別的女生呢，也許有別的女孩子會被他的劍道冠軍感動吧。總之，還好妳出現了，我啊……」夏樹嘆了口氣，百無聊賴地繼續盯著前方的夕陽，「我想就這樣，一直跟靜留相處就好。」
「所以，」靜留走到夏樹後面，輕輕環住她的腰，在她耳邊低語：「夏樹現在該不會是在向人家求婚吧？」
夏樹的臉一瞬間又像剛剛在宿舍門口那樣炸紅，聲音支支吾吾，「妳妳妳妳」了半天，直到看到靜留比平常還要更開心的微笑，才懦懦地說：「戲弄我真的有這麼好玩嗎？」
「這不是戲弄，」靜留在夏樹耳邊輕吹了口氣：「叫調情。」
夏樹臉一撇，索性不說話了。她現在輕蹙著眉，蒼翠的眼睛被發紅的臉頰襯托得更清澈，臉上的表情像小孩子一樣那麼直白地就把情緒都寫在臉上。靜留像是欣賞自己親手完成的傑作，盯著夏樹窘迫的側臉好一會兒，才說道：「夏樹。」
「幹嘛。」
「可以吻妳嗎？」靜留的聲音低沉溫柔。
夏樹靜了半响，一開口又是支支吾吾：「我、我……我……」
「夏樹真的很容易害羞哪。」
夏樹聽見靜留在自己耳邊輕笑一聲，似乎就要將原本圈在自己腰間的手抽走；她很快轉過身，撥開靜留臉頰兩側的髮絲，便吻了上去。
像三年前那次一樣，就是毫無技巧的嘴唇貼嘴唇而已。夏樹仍然臉紅著緊閉著眼睛，靜留倒是始終都看著夏樹，那雙紅色的眼睛在夕霞照映下，眼裡便閃著明滅不定的光。
這一吻就差不多讓夏樹用光全身的力氣了。雖然純粹就感官體驗而言是舒服的──畢竟是那麼柔軟的嘴唇哪──可是才剛一碰上，夏樹就害羞得想要立刻結束，但她怕靜留以為自己排斥，所以硬是讓自己多停留了一下。三年前那一次，反正吻完就要死了，害羞什麼都是多餘的；而且，那只是半實驗性質的一吻，那時候的她心想，或許吻下去就能知道自己對靜留是什麼情感了，戀人不都是這樣吻的嗎？吻下去看看是什麼感覺，就能知道自己對靜留是什麼感覺了。結果，她只記得當時自己「不討厭」與靜留接吻，僅此而已。但人的情感果然是很麻煩的東西哪，僅僅是「不討厭」，其實也已包含了太多可能性。
這次可不一樣，吻完了，她們照樣回宿舍每天生活在一起，光想到她就窘迫得頭頂都要冒煙了。如果撇去「喜歡」這件事不論，則靜留對她而言，是近乎家人一般的存在；但一旦意識到、並確實將靜留定位為「喜歡的人」，心動的感覺就幾乎淹沒她且要讓她窒息。
如果能大大方方說出來就好了。偏偏她現在能給的，最多也就是一個吻而已。她們現在都背負著另一個人的命，如果確立了關係，加深靜留對她的重視程度，那必然意味著更多的付出與犧牲──她無法想像比三年前蝕之祭更加極端決絕的靜留會是什麼樣子。
對現在的她們而言，愛是一件無比沈重的事。
夏樹離開靜留的唇，睜開眼睛看到靜留和平常一樣平靜溫潤的眼神，紅著臉撇過頭去，把她剛剛支支吾吾沒來得及說完的話說完：「我其實，在妳生日那天，本來就打算這麼做了。」
「嗯？所以夏樹那天其實是打算把自己打包好送給我嗎？」靜留托著腮，看起來很苦惱的樣子：「啊啦，早知道那天不要喝什麼酒了，錯過好東西了哪──」
「靜留！」
什麼尷尬、心動、窒息、害羞之類的東西，原來都是自己多慮了，她都忘了靜留平常就是工口大魔王，無論是多麼尷尬的氣氛，都能在那些玩笑裡，無比輕巧地消解掉。