2.

今天是舉行契合度測試的日子。她上一次接受契合度測試已經是三年前的事了。杏子還清楚記得，當雙方喚出彼此的精神嚮導時，她那頭桀驁不馴的獨角獸一現身就往對方的腦袋狠狠給了一記角撞，當時的場面要說有多尷尬就有多尷尬。在那之前的測試也全都是以失敗收場。

結束例行的新兵特訓後，杏子便到食堂吃了一碗難吃的肉粥——但據說比起惡名昭彰的五十分炒飯，肉粥已經是神濱哨兵們的夢幻菜單之一了——和每天不可少的蘋果解決了她的午餐。結合的唯一好處或許就是她能盡情地大快朵頤——既然都要為塔貢獻一生，為什麼她偏偏是哨兵而不是嚮導？

趁訓練兵將整個食堂都佔據之前，杏子便起身出發前往測試室。當她經過嚮導專用的精神檢測室時，一隻毛色漂亮的黃金獵犬突然從轉角衝了出來，將杏子猛地撲倒在地。

就算是剛進入聖所的菜鳥訓練兵也知道，舉凡所有哨兵或是嚮導，以黃金獵犬為精神嚮導的只有一個人——首席哨兵巴麻美。

「午安，佐倉さん。」

興奮的獵犬一個勁兒地舔著杏子的臉頰，讓她一時之間沒辦法好好說話。她撓了撓挨在自己身上的金毛大犬柔軟的脖子，令牠舒服地不停擺動著尾巴。「妳今天不是應該和渚一起到神濱塔開首席會議嗎？」

她們前陣子曾和神濱聯合陣線一同聯手解決一個不同於魔女，被稱作「謠」的不知從何而來的怪物——儘管疑雲密佈，不過可以確信的是，謠肯定和Magius那幫瘋子脫不了關係——因此，便有了這場每週例行的首席會議。

「當然，不過得先等渚完成她的精神檢測，而在那之前我還有充足的時間可以關心一下副官的狀況——」麻美難掩心中雀躍地說。她滿懷欣喜的澎湃模樣彷彿下一秒就會用她不甚標準的義大利語開始高歌，「我從曉美さん那聽說妳終於願意再次和嚮導嘗試契合度測試了。不管結果如何，妳願意突破現狀就是個好的跡象。」

「我還真不知道妳哪時候成了心理專家。」

對於副官的嘲弄沒有多加理會，麻美一邊撫弄著自家精神嚮導的毛髮，一邊開口問道：「對方是什麼人？」畢竟是領袖和曉美さん一致推薦的人選，就算是平時不愛八卦的麻美也不免產生好奇。

「不知道。」

麻美挑了挑眉。「曉美さん難道沒有事先給妳任何的資料？」

「過去的經驗告訴我，沒必要浪費時間在那些參考價值低落的東西上。」杏子不以為然地聳了聳肩，「再說，我一向只用自己的雙眼評斷一切。」

「......妳說的倒也不是沒有道理。不過為了避免引起更多不必要的風聲，我就不把妳對契合度預測報告的評價上報了。」回想起自己過去在遇到渚之前的測試經歷，對此麻美的確頗有同感。「但這畢竟是領袖和曉美さん的建議，也許這次的測試會有意想不到的結果。」

話一說完，麻美便聽見檢測室裡頭的檢測師正向渚報告她的檢測狀況沒有異常。「無論如何，就像我先前說的，願意突破現狀總是件好事。」

金髮哨兵的目光輕柔地落在一同出生入死多年的副官，同時也是自己一手帶大的愛徒身上，漾開一抹溫暖的笑靨。

像是找不到適切的言語來描述此刻的心情，杏子直到最後也只吐了這麼一句：「......等結束後，我會再聯絡妳。」

「我很期待，佐倉さん。」

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當杏子推開測試室的門，一股濃郁的茉莉花香和樹莓的恬淡芬香便朝她撲鼻而來。

「初次見面，次席閣下。在下是擔任閣下這次契合度測試的檢測師，安名梅露。」上前問候的是安名梅露，出身自神濱聖所的知名檢測師。哪怕這是杏子第一次正式見到她，也多少耳聞過她的一些事蹟。據傳梅露的預測結果一向準確得可怕，至今她經手的失敗案例屈指可數。

看來領袖和焰會這麼希望自己接受這次測試不是沒有原因。但願她不會替這位優秀檢測師的輝煌亮眼的預測紀錄添上一個敗筆。

杏子先是盯著這位笑容可掬，白袍綠髮的檢測師愣了半晌，迅速張望了四周後，便確信她曾預期此時此刻理應也要出現在這兒的人放了她鴿子。「我以為焰也會在這？」

「本來是這樣的——」似乎早就料到杏子會這麼問，梅露看起來有些為難地答道，「但曉美閣下說她必須和領袖閣下一起參加今天的聯合首席會議。」

「......我還真是一點也不意外。」杏子抽了抽嘴角。

好樣的。焰這見色忘友的傢伙，她這次好歹是自己的媒介人，竟敢在這種場合放自己鴿子。杏子暗自埋怨著此時八成正剛和自家伴侶搭上前往神濱的特快車的薄情友人。真虧她那天還真的為焰少見的真情流露所打動，如今只覺得自己是被她精湛的演技給哄騙了。

「但閣下用不著擔心，在下也算是頗有經驗的檢測師，可以應付各種意外狀況。」誤以為杏子是因為媒介人不在場而有所疑慮，梅露趕緊補充道。她理所當然知道這位次席哨兵的種種事蹟，畢竟沒有經過精神結合就當上次席的哨兵實是罕見，也多少聽過杏子對契合度測試沒抱多少好感的傳聞——這讓梅露多少還是有些緊張。

「嗯，我相信妳可以。」

沒想到杏子只是淡然地給予肯定，梅露不禁訝異地瞪大了眼睛，「謝、謝謝您的信任。」接著便領著杏子到位在測試室深處的一扇經過特殊處理的金屬大門前。「這邊請，美樹閣下已經在圖景模擬室裡面等候您了。」

美樹。杏子在心底跟著默念了一次這個簡單好記的姓氏，她喜歡這個俐落的發音。她不得不承認，現在她的確開始有些期待這次的測試了。