第五十三章：立场（中）
“这么跑出来闲晃总是让我觉得怪怪的，” 玛丽安说着，不太自在的躲进老式纸质菜单的背后，装模作样地看了起来。
在麻美眼里，这菜单还真没有什么好看的。毕竟，上面的每一样东西都是令人皱眉的四不像，混合着印度和东欧的风格。麻美觉得和同辈人相比自己对这种外国菜算是熟悉的了，但就连她也很难理解各种咖喱馅卡查普里之间的细微差别，还有与之搭配的奶酪分类。不如随便挑一个，然后听大厨由命吧。
或者她也可以让玛丽安挑个喜欢吃的。她似乎继承了麻美对美食的嗜好，而这又是麻美人生图表之中的一个令人不安的数据点，让她暂时不想去碰。
“你又没在执行卧底任务，玛丽安，” 麻美说。“这是休假。毕竟你的掩护身份挂在我名下，还是得偶尔一起露个脸。而且奥黛不也时不时会让你旅个游的吗？”
“不如说是她在逼我旅游，” 玛丽安的回答更像是抱怨。
麻美打住了这个话题。作为玛丽安耳濡目染的榜样人物，她可没有资格批评对方。说实话，她在这种事情上的能力跟她半斤八两。她的确应该休个长假把自己调整过来…… 但是到底应该怎么做？
她早就记不起来自己上次休假是什么时候了。她觉得这大概正是问题所在。
那时候我还没生出来呢，机械娘回答说。不过我可以根据您的记忆估测一下。
免了吧，我只是自己吐槽，麻美说。
麻美已经在努力适应着脑海里的声音，但还是难免有些不太自在。这给她带来的内心感受大概相当于在年轻时代的自己面前脱光衣服，又没办法披点什么遮掩。理智上很清楚对面的朋友不会介意，但还是有种无力感。
不过一旦抛开了这些奇怪的比喻，她还是不得不承认有个随时能说上话的朋友是一件很好的事。在她生命中的几个点上，这样一个朋友甚至可以成为世界的全部。
她叹了口气，突然想要喝茶。
换作平时，她会去做点自己喜欢的事情逃避 —— 做做饭，烤烤蛋糕，开开茶会 —— 但这一次她感觉光是这样恐怕不够，所以她找了些人，做了点计划。
好吧，严格来说她现在并不完全处于休假状态。理论上她这次出行属于一场非官方的殖民地视察，没有宣传，十分低调，甚至连被视察的殖民地都不知道她要来。这就避免了正式请假的尴尬。
接着出现了一位服务员，拿给麻美一瓶红酒，据说起源可以追溯到里奥哈。她半信半疑，但据说这东西和她点的主菜很配。很配。红酒配咖喱馅卡查普里。或者说卡查咖里 —— 这家店的招牌上就是这么写的。
女神在上，这些殖民地都在搞什么啊？她暗自吐槽。这次休假之旅已经多次激发过类似的感叹。她原本并不喜欢 “女神在上” 这种新兴造语，但见过了造语来源之后她的印象还是有所改观。
行了，没准还挺好吃的呢，心灵的一角传来了机械娘的温柔催促。不要看什么都觉得不爽。
麻美只能在心里笑了笑。对机械娘隐瞒感情是没有用的。
麻美…… 还是不知道应该怎么对待机械娘，只能先给战术电脑项目的每个参与方发了一通邮件怒斥 —— 而机械娘的存在又让写邮件的过程变得尴尬无比。她根本无法想象这次意外的影响规模。
她已经意识到，在某些方面自己并不烦她。同如此年轻的存在一起游览尝新给生活注入了全新的活力，让朽烂的经验再度鲜亮起来，剥开她层层的事故，乃至再蠢的破事都不会带来失望。没错，这也包括东欧面饼与印度香料的诡异融合。
她深吸了一口气，知道刚才这些想法都让机械娘听了去。她得换换脑子了。
她决定先去关注眼下的问题。眉头紧皱的玛丽安瞪着菜单，多年练熟的精神防护架在面前，让麻美升腾起跃跃欲试的瘙痒。她找回了精神力量之后就一直这样。
但窥人隐私未免失礼，所以她转而看向饭馆的装潢。隐约仿古的开放空间，大约是殖民地的流行。新加利福尼亚…… 并不是她作为旅游目标的第一选择，但她们来到这里还有其他理由。她觉得这是自己总要在休闲时捎带点工作的习性使然。
门口响起的争执声给麻美提供了新的看点。她强化了一下自己的听觉。
“先生，我们的规定很明确。记者不得入内，” 一个声音说，大概是店里的领班。
“我不是什么记者！” 男人坚持。
“扯淡！我这么大岁数可不是白活的，你这种家伙就算隔着一里也能认出来。”
最后一句是杏子说的，还一边说一边插队挤进饭馆，大概是被后面的狗仔搞得实在不耐烦。麻美不由得笑了出来。
“说实话，有时候跟你出门真挺麻烦的，” 杏子说着，朝她们走了过来。“现在最不想见到的就是一群记者。还好你的警卫不错。”
“这也是躲不开的，” 麻美说着，心情忽然好了起来。“很遗憾，这怎么说也是一次正规视察，我不能隐藏身份。话说你还带了个伴儿？”
一时间杏子的视线有些游移，但马上就镇定下来，大多数人恐怕根本就不会注意到 —— 除了正在努力憋笑的麻美。上次看到这样的杏子还是在…… 一切的开始。
“麻希是自己人，” 杏子切换到略显呆板的标准语。一是为了迁就玛丽安，但麻美怀疑她也是为了避过日语后缀以及称姓称名的选择。日语的信息量有时候真的太大了点。
麻希彬彬有礼地坐了下来，没有自我介绍。这是现代的习惯，但麻美还是觉得不太对劲。固然大家都有姓名提示器，但……
大概是下意识地，玛丽安的眉毛微微抬了抬。麻美并不需要施法就知道她在想什么：她很了解杏子的一贯作风，觉得连个招呼都不打就把姘头带来这种场合有些失礼。
“下午好，” 麻希说。
女孩微露羞涩，大概也觉得自己有些唐突，但毫不退缩。
杏子应该先跟我打个招呼的，麻美想。但或许是出了什么计划外的状况，她也一贯不擅长看人眼色……
杏子闷哼一声，大约是看到了菜单。她始终都没有成为什么美食家，但还是培养出了一点基本的品味，会把难吃的料理当作食材的浪费。就算在这个饱食终日的时代，那也是她的痛点。
麻美需要救个场，同时还得管住自己对所有人施法读心的冲动。
“你俩进展怎么样？” 麻美说着，决定还是不顾杏子的羞耻，直奔主题。“你给麻希做了生日吗？我之前推荐过一家饭馆，但你没回我……”
她露出和蔼的笑容，品了一口红酒，发现味道比原先的想象要强上不少。杏子的眼神就像要吃了她一样，而麻希则突然用菜单挡住了脸。
“是上次那家面馆吗？” 玛丽安终于意识到自己的失态，想赶紧顺势下台。“我记得你挺爱吃的。现在想吃口天然鸡蛋真不容易啊，争议太大了。”
“不，我们去小旅馆开了房，” 麻希说着，声音有些娇羞。“那片大楼里的民宅改造的。我一直以为杏子总该有栋豪宅啥的，结果没有啊。”
唔哇，麻美心里感叹着，礼貌地移开了视线。
总之，然后她把念话开放给了杏子和玛丽安。趁你们点菜的空档，先来谈谈正事吧。杏子，你说要不要把麻希加进来？我不想让你难做，但她跑来这里确实有些不妥。
杏子的脸上再次闪过一丝不适，只有最熟悉的老祖宗才能看出来。
我很清楚，她说。但她一听我要出门就非得跟过来。那个 —— 我跟她说啊，我总会有些不太方便的事情需要处理，并不是非要瞒着你，都是正事。但我觉得她还是不肯信。
麻美没憋住笑，发出了不雅的咳嗽声，一时有些脸红。
“抱歉，我肯定是噎着了。你说这些植入芯片为什么就不能把问题解决彻底呢，” 她出声解释。
也就是说咱们得背着她了？麻美问。
没错，因为我们还不知道会碰上什么事情，杏子说。可能啥事没有，也没准就揭出来什么肮脏的秘密。我说，不用这么担心 —— 要真出了什么问题，我可以带麻希去景区什么的玩玩。我又不是 * 非得 * 参加。
杏子顿了顿，同时还在念话上发出一阵若有所思的感觉，以防别人借机打断。
麻美，你真的没问题吗？她说。我还以为你是来度假的。这也算度假？
那什么算度假呢？见见老朋友，吃吃喝喝，一起探险。只是出于效率考虑，探险的内容选得稍微重要了一点。
这么说也是，杏子说。
说实话，麻美心里并没有嘴上说的那么轻巧，但她又到底应该怎么办呢？为死去几百年的女孩子伤心掉泪？她想念灯里没错，但多年积累的无关记忆早已冲淡了现实，也减缓了伤痛，正如自己当年的预料。她已经偷偷哭过，但她生命中缺失的那一块，那种无法填满的空落在许久之前就已经被别的东西封死，再不需要多做什么，只要连她的那一份一起活好。
但…… 她总是不由自主地感觉自己在过程中失去了一些东西。毕竟，生活的低谷也同样是生活的一部。
克莱丽丝那句名言是怎么说的来着？机械娘说。魔法少女的身份夺走了我们真正的悲痛，因为对我们来说，那就等于死亡。
说的也对，麻美应了一声，觉得不太吉利。
想要找点什么换换心情，麻美对上了杏子恋人的眼神。要说她跟由真对杏子的择偶标准有多么看好那就是骗人，但这么些年的见识让她学会了心理卫生部的观点：第一，不要伤害她。
况且这个女孩子的脑袋似乎也没有白长，因为她看向麻美的眼神明显流露出 “我知道你们在瞒着我私聊” 的意思。麻美开始怀疑她非要跟杏子过来的真正理由。
送上来的餐点让她从交际应酬中得到了暂时的解放，还附赠了 “麻辣劲爆” 的特色沙拉。盯着五颜六色的一摞叶子，她觉得这实在有点名不副实。
我说，我理解你很想亲手做点什么的意思，杏子发着念话，嘴上还麻溜地点着单。但这次我觉得咱俩恐怕只会碍手碍脚。多年以前米沙・维拉尼在这个星球上遇到过一些事情，一些可能被人从她记忆中抹掉的事情。很好很悬疑，但有玛丽安她们这些探员在，我们真的帮不了什么。
麻美向叉子伸出手去，琢磨着应该如何答复。杏子收到邀请时什么都没有问，因为麻美当时的措辞完全就是找她一起度假，但她现在的担心还是很有道理的。
当然，你说得很对，她说。说实话这事儿有点傻，但好歹不全是扯淡。我跟黒井香菜聊过一次，好像远见会对这里的事情很感兴趣。甚至连香菜本人都要跑来搞一场通灵会。这东西不是说参加的老祖宗越多就越灵验嘛。
你就为了这事儿把我叫过来？杏子的念话带上了难以置信的惊讶。她们偶尔确实能说中几句，但要我说缎带神启可比这种封建迷信强得多了。最起码女神逼你花费一年猜测什么隐藏含义的时候总有些正当理由。
嗯，的确 ——
麻美没能说完，好不容易才把快要咳出来的菜叶憋了回去。这味道可真是麻辣劲爆，只不过得把叶子咬破才会释放出来。
总之，她无视了杏子的嘲笑。总不会有什么害处，而且上回那什么那次…… 呃，她们不是还帮上过几次忙嘛。喂，你不也是来度假的好吗？和老前辈一起坐个禅有什么问题吗？
嗯，你果然是找回记忆了，杏子说。切。说是 “坐禅”，恐怕会嗑药嗑到天上去呢。别以为我没听说过关于她们的那些风言风语。
杏子嗞溜嗞溜地吸着她点的面条。玛丽安瞪了她一眼。地球文化始终还是没能在大声吸面条到底有没有礼貌这一点上达成共识。
杏子，那些话叫做风言风语也是有原因的。我相信这次会是正经活动。
嗯，“正经”。这方面的我也听过哦。
麻美把喉咙里的回骂大军咽了回去。还是不要在麻希面前给杏子下脸了。
我还是无法相信自己居然被拉进了这种事里，玛丽安说。
麻美耸了耸肩，尝了口主食。
噢，还挺好吃的嘛，机械娘作结。
“现在请将灵魂宝石放入火中，” 领头的罗诗尼・德赛义禅师说着，向周围环坐的一众魔法少女投去笑容 —— 成员包括杏子和麻美、玛丽安、说好要来的黒井香菜、心理卫生部专员的有栖敦子，还有娜迪亚・安提波娃 —— 这位显得有点格格不入，不过她毕竟是米沙的队友。出于一贯的历史原因，克莱丽丝・凡・罗萨姆 “因故缺席”。
众人围着火堆盘膝而坐，每人屁股底下有一条毯子。这房间是跟当地文化部门租的。据说布景服装道具都是根据需要调查的地点人物决定，以便强化共鸣。这次调查的是米沙・维拉尼在一颗印裔密集的星球上的过去行动，所以周围放满了印度风格的装饰，所以领头的是罗诗尼。
麻美不由自主地担心起来，但众位 “先知” 都一声不吭地遵循着罗诗尼的指示。对于她这个岁数的人来说，这种事情足以激发本能的恐惧。哪怕面前这堆是带头禅师施法点起来的 “圣火”。
麻美召唤出灵魂宝石，把它小心翼翼地放进火里，发现一瞬间火焰的热量就像消失了一样。
“我得说，恕难从 —— 哎哟！” 杏子刚开口，就被香菜怼了一肘子。
杏子不爽的表情让麻美不禁笑了出来。
“你就放心吧，罗诗尼不会暴起杀人的，” 另一位先知劝道。“要是有人另有所图的话，那个，门口不是还有人站岗嘛。”
“是，” 杏子嘴上答应着，依旧半信半疑。
“那就让我们开始吧，” 罗诗尼说着，自己也坐了下来。“闭上眼睛，我把圣火调校好。然后请各位静观其变。”
别翻白眼，杏子，她训斥说。要是别人对你的缎带翻白眼你会怎么想？
杏子的回复是一阵不爽。
麻美按她说的闭上了眼睛，静下心来。
有什么……
有什么在 ——
— 燃烧 —
“啊！” 她大叫一声，翻身醒来 —— 或者说是感觉醒了过来 —— 差点没有一头栽倒。
过了半晌她才缓过劲儿来。她不知道自己到底在干什么，站在马路当中，周围是殖民地繁华的露天集市。而且仔细一看，自己的肤色变成了微妙的棕黄。
“哇，这可挺新奇的，” 边上传来了奇怪的嗓音。
麻美下意识正要点头，接着就猛地转向了声音的方向。
“噢，噢，麻美，你怎么拽我啊！”
麻美放开了对方的手，不由自主地俯下身去，看着十岁外表的娇小女孩。和她一样，对方的皮肤也是棕色的，但即便肤色和嗓音都不对，五官的形状却带给她一种莫名的确信。
“噢…… 女神啊，” 麻美说。“你怎么会出现在这里？”
“这里似乎是通灵会上的某种魔法给灵魂宝石带来的神启，” 机械娘说着，两手叉腰，环顾着周围的闹市。“至于为什么我会进来，为什么我们会进来，还有我们进来要干嘛，我就统统不知道了。”
少女的脸上是开怀的大笑，让麻美一时间五味杂陈。自己这辈子有笑得这么开心过吗？她想。
机械娘并没有回应这个念头，但麻美自己找到了答案：或许吧。再说 “假如父母当年没死” 之类的也没有用，而那以前的事情她已经想不太起来了。
麻美用力摇了摇头，想要清醒一下。直到最近，她都觉得神启什么的离自己挺远。现在刚刚经历了杏子那位女神的神通，得知了自己被格式化过，她却又跑进了通灵魔法制造的露天市场，带着自己克隆体的战术电脑拟像正要逛街。
就好像世界总喜欢给她展现出新的一面，她却无法捉住。
“行了，先去逛逛吧，” 机械娘说着，拉住了麻美的手。“我觉得我们走的是母女设定。真不知道该怎么吐槽啊。这不是搞反了吗？”
麻美无言以对，只得点了点头糊弄过去，这才有心情观察四周。整个市场如同笼罩在一层梦幻之中，越往远处细节就越模糊，直到糊成一团迷雾，一团由色彩和符号涂抹出来的印象画卷。
而机械娘正拉着她的手，左顾右盼，满眼新奇。麻美意识到，对她来说，用自己的双眼观察一切恐怕是从未有过的体验。
有一点很明确。这是一片现代化的殖民地集市，摊贩们对灼人的酷暑视若无睹，小型的机器人或是驱赶着食物引来的小虫，或是在桌边爬来爬去，还有的蹲在帐篷顶上伺机而动。
机械娘开始往前拽她，麻美识趣地跟了上去。反正没有别的线索，先逛逛也不错。
摊贩跟她们打了一路招呼，就好像她是这里的熟客。不过每次他们叫她名字的声音都显得有些空洞，就像是旧时代的劣质音响。麻啊啊 — 美。不知怎么，她怀疑这恐怕并不是他们原本说出的内容。
“看啊，抛饼！” 机械娘拉着麻美的手说。“能买两张吗？”
麻美还没来得及接茬，机械娘就直接拿了张饼，卷吧卷吧咬了一口，只跟卖饼的随便寒暄了两句。她玩得还挺开心的。
二人一路向前，直到周围的铺子变得稀拉起来。接着，麻美感到两腿突然自己一拐，离开主干道，走过一个卖果阿辣肠的摊子，在一扇平平无奇的门洞前停了下来，看着倚在墙上的兜帽女人。
“你可够磨蹭的，” 女人 —— 用焰的嗓音 —— 说。
“我准点过来的，” 麻美一边缩头往兜帽里面看去，一边听见自己说。没错，那真的就是焰，带着她二十五岁的身体。
“先进去吧，” 焰说。
这完全不合逻辑，机械娘一边跟着焰走了进去，一边传讯说。我本以为这是过去景象的某种呈现，但怎么可能是暁美さん？如果她真傻了呱唧地套件连帽衫跑来这里，早就不知了触发多少警报。
她在离开之前从没来过这颗星球，麻美说。或许这根本不是什么过去。
我可不喜欢这些玄乎套。
我也同意。
两人走进一间小平房，然后就被香料和烤肉的味道糊了一脸。如果麻美没有猜错，那应该是印度烤鸡。
两人坐在了焰指示的位置，然后看着抹去面容的男人把鸡端了上来。麻美的视线跟了上菜的一路，然后才意识到自己的馋相颇有些不雅。这是怎么了？
“哇噢，这是哪一出啊？” 她听见自己说。
“庆祝我们不远万里来到此地，” 焰说着，也在桌边落座。“顺便吃顿好的嘛。”
“你真是朋友遍天下啊，” 机械娘说，不过麻美觉得这多半是神启的一部分。
“当然是多亏了我多年的培养，” 焰说。“你总不会对这种事情大惊小怪吧。不过已经跑题了。先吃点东西，然后聊聊我们的来意吧。”
麻美听话照做，带着杏子般的吃相啃起了烧鸡。肉很香，很快就下了肚，快到让她怀疑起这顿饭是否消耗了时间 —— 答案恐怕是否定的。
“顺便问一句，你怎么换了这么个身体啊，” 机械娘对焰说。“平时那具不够用了？”
“我平时用的那具现在必须得呆在地球上，” 焰说着，耸了耸肩。“为了不引起怀疑，只能换个别人的身体过来。”
麻美皱起了眉头。身体？在神启中她明显就是焰的形象，但假如在现实中她占据了别人的…… 身体……
那就可以很好地解释她们为什么总是找不到她。但毕竟这只是一段幻像，而且里面的画面描写还相当写意。况且她完全感觉不到灵魂宝石的波动。
“所以说到底有什么事，娜比？” 她所代表的人物问道。“偷偷溜到这种人来人往的星球上可不容易。地球是一码事，毕竟我们有固定的联络手段，但 ——”
焰抬起一只手，示意噤声。
“我们又找到了一处测试设施，” 她说。“就在这个星球上。那就是我们过来的理由。”
“不会吧，” 机械娘说。“这里？在人类本土？那可真够胆啊。”
“嘛，毕竟不是在市区里，” 焰说。“但这绝对有什么理由。后勤问题。他们或许并没有我们以为的那么强大。”
“那好吧，现在怎么办？” 麻美问。
“一如既往。把它端掉。”