第六十二章：消逝的光芒 上（一）
正如旧时海军的驱逐舰那样，“常规护卫舰” 这一模糊的舰种是舰队中最不起眼的成员。相比于它们的表亲，隐形护卫舰，常规护卫舰很少能登上头版头条或者吸引粉丝群体的目光。但总体上，它们以它们拥有的广泛用途、不可动摇的锐气以及庞大的数量而自豪。
在人类所移居的每一处遥远前哨与航线上，在海军系统的每一段经脉与关节处，都能看到常规护卫舰在游刃有余的担当不可或缺的角色。
常规护卫舰之所以用途如此多样，其背后的奥秘其实在于 “常规护卫舰” 是一个历史遗留下来的口语化的误称。正如所有的概括性术语那样，它涵盖的范围极其广泛。没有单独一种护卫舰能完成所有护卫舰所能完成的职责。这种分类往往只能反映船只的大致吨位，而 “常规” 这一形容则表示其没有特种隐形或与魔法少女协同的能力。
因此，舰船的正式船级更加适合划分它们所扮演的角色，例如负责轨道防御的亚光速 “后卫” 级、负责护送与巡逻的 “绅士 Exquisite” 级，以及负责对抗战斗机和轰炸机的 “勇士” 级。后者是目前舰队的组成基础。保护星球表面免于轨道轰炸、护送平民或军用的船队、侦察处于深空中的设施，以及在外星战斗机、轰炸机、无人机、导弹所组成的火网之中参与大规模的舰队作战…… 这些都是一艘常规护卫舰可能执行的任务。
每一个不同船级的常规护卫舰都代表了一种独一无二的设计，用来满足一种特定的任务需要。而船级又会被进一步划分为多个变种，专用于特定的子任务或当地的天体环境。这些任务囊括了守卫船坞、舰载轰炸机护航、恒星系内的侦察与监视，轨道火力支援，护送登陆艇、敌方太空防御压制、清扫无人机、清扫地雷，诸如此类。
从后勤与经济的角度来看，不同的护卫舰在高度的灵活性与便宜的造价之间选择了不同的取舍。勇士级护卫舰是生产出来最快的型号之一，能够伴随舰队在深空协同作战，并且能很好的服役于几乎所有的太空环境。对应地，它们主要只会在核心世界的船坞中制造，且成本高昂，需要超材料、纳米机器和精密电子部件等一系列长长的供应链来支持。
在取舍天平的另一端，后卫级护卫舰则只关注于行星轨道上的战斗，几乎可以认为是 “十分机动的轨道平台”（无意冒犯）。这种护卫舰，轨道制造厂仅仅用小行星原料就能大批量的生产出来 —— 虽然情况允许时会针对当地的行星环境加入大量的定制化修改。
因此，瞄准便成为了在深空中对战的一大重要难题。除了外星人那令人畏惧但造价高昂的 “撕裂者” 导弹外，敌对双方都没有独立使用的超光速武器，意味着在相对论性速度下要追踪且击中一个目标经常是不可能的。要想有效的进攻则要么依赖于饱和式的火力或带制导的导弹，要么就得与目标保持相对静止，而后者是相当冒险的。短距离的进入超光速理论上可行，但十分罕见，考虑到在混乱的战场环境中要展开超光速空腔再逐渐加速是十分困难的，而且经常存在超光速干涉。
保持相同速度的情况讨论起来最麻烦，所以我们先把它讲完。首先要说明的是，一般这种共轨发生时双方都处于相对论级的速度，而两艘速度一致的舰船便能容易地进行复杂的机动，产生相当大的速度、距离与方向变化 —— 在其他任何环境里都会是天文数字。
接下来毋庸赘述的是，为了更容易瞄准而与敌方保持相对静止的话，敌方也更容易瞄准你。因此这样的战斗往往都是个迅猛的过程。敌方有时也会主动配合你来同步速度，相当于同意进行 “刀战”。这种情况下的战斗主要使用短程激光武器，因为其很难躲避。
这都是在双方势均力敌的情况下。刀战在实践中的运用，一般是用来攻击遭受重创而无法反击或逃跑的受害者，或者是当一方的局部数量占据了极大优势时。章鱼们在激光武器领域独占鳌头，尤其是拥有优越射程的萨里沙激光系统，足以让人类护卫舰敬而远之。
抛开这些近距离的交锋，制导导弹为双方提供了大部分有效的舰对舰火力，同时也被双方大量的反导能力所削减。这些导弹携带大量燃料从有利的轨道上发射，即便是最灵活的目标，只要不被反导设施、防御无人机、智能微尘，甚至是位置正巧的相对论级废气。因此许多战斗开场阶段的特点便是大量部署导弹与反导措施。
这里必须对外星人的超光速 {FTL} 猛禽导弹特加评论（不要与外星亚光速掠夺者导弹相混淆），尽管它们很少由外星护卫舰自身，而是由轰炸机、更大型的舰艇，以及固定炮组部署。基本上是一种微型智能星际飞船，这种武器突破了标准人类护卫舰的探测与规避的极限，并能在相当长时间内进行超光速 {FTL} 追击。猛禽导弹在舰队作战与袭扰 {hit‐and‐run} 突袭中扮演者可怕的首发角色，因为外星人通常会寻求一个稳固的开场优势。幸运的是，对我们来说，即使是章鱼们也不愿牺牲大量的超光速 {FTL} 引擎，这使猛禽不再是一个持续的威胁。
最后是饱和攻击。被广泛认为最无效的手段 —— 太空大着呢，但这种方式一直在被使用 —— 因为廉价。导弹补给最终会耗尽，但是一组动能炮发射的近炸弹幕，或破坏无人机，又或是腐蚀性智能微尘，几乎是源源不断的）—— 就算是演示在相对性速度下也足以致命。标准护卫舰努力向敌方区域或其之前投放大量危险物，以求迷惑，扰乱及压制敌人。
—— 节选，《一日上手太空军学说》，阿米尼乌斯号，2161 版
“我们已经谈论了很多关于孵化者在众多魔力之中只分享读心术这件事有多奇怪。这真的是魔法，还是灵魂在相互交谈？为什么看上去它们只能与拥有潜质的人交谈？为什么他们的核心思想如此难以揣测？”
“最近的经历表明这个问题不是个例。这些章鱼能被读心，乔凡尼女士（Ms. Giovanni ）幸运地证明了这点。但正如孵化者那样，除了表层意图及知觉外一切似乎都是如此陌生且难以辨识。”
“那就是我们缺少了某些东西。会是理解上的问题那么简单嘛？”
—— 黑井香菜，摘自《心灵感应协会会议记录》，2440。
混乱席卷了由麻的周围，就连接受最为极端强化的士兵也无法忍受这暴戾的浪潮。星空之上是接连不断的硬性辐射，无数导弹与红外线交织在一起，一朵朵智能微尘绽放开来。
由麻深吸了一口气，让宇航服中的循环空气填满自己的肺。
她纵深跃下，被一阵红绿相间的魔法驱使着横穿那片狂乱的虚空。一部分是她自己的魔力，更多的来自于夏洛特的远程协助。由麻无需担忧身体的安危 —— 她带着一群伙伴 —— 一百把旋转的大锤，每个都能攻击并摧毁任何胆敢靠近她的无人机。她的治疗区用以针对辐射，这股绿色的魔法波几乎能在除反物质爆炸之外的任何情况下修复她自己。
她知道自己鹤立鸡群，一道明亮的轨迹穿过星空，对这片区域的每一个外星传感器来说都尤为显眼。
看到了又怎样？它们又阻止不了她。
由麻召唤出一把大锤，是她许久都没用过的猫耳版，接着把它的质量增加了一千倍，这样就能像辆卡车一样横冲直撞 —— 如果卡车能以光速的一小半行驶的话
由麻飞过了自己之前的警戒舰船的残骸，它们毁于先前的猛禽弹幕。她迂回着穿过红外导弹的轨迹 —— 由格式塔标记，不是冲着她，而是奔向远处杏子的飞船。时不时掺入几枚飞向别处的友方导弹以提供掩护。
最终她朝向了附近迸发出的辐射与重力扭曲，那里的外星护卫舰包围着之前小行星的一块碎片，现在正由罗斯梅林激活，转为一处临时防御平台（ad‐hoc defense platform）。
她 —— 或者说她的传感器，也是爱丽丝的透视能力，及格式塔所看到的画面对大多数人来说都显得眼花缭乱，但她不一样。魔法少女的思维速度，老祖宗的专业知识和她安装的特制感知支持植入物 —— 这些东西帮她导向了目标：一艘在错误时间出现在错误地点的外星飞船。
她的一部分意识想要喊出自己的攻击意图，就像麻美桑那样，但就算没人能听到她……
当护卫舰映满她的眼帘时，她做好了抵御冲击的准备，用一股魔力强化了自己的身体。
她使出一股爆发的能量猛击它的护盾，并遥控锤子正中靶心。她的身体经受住了这股无法承受的压力，一阵五光十色的辐射晃瞎了她的眼睛。、
但主要是绿色
不一会护盾失效了，像哈哈镜一样反射着扭曲的光。由麻撞上船体时几乎没有减速，而是像撞破数层纸障那样切开了数层强化纳米复合材料。
在飞船内部的走廊处由麻停了下来，多亏她的魔法才让这艘船没有因为她的着陆而解体。那股魔力蜿蜒着渗入她脚下的复合材料中，一片病态的绿色浸润着石膏墙与天花板，以及附近两位不幸的外星人。在由麻一手操控下，它们瘫倒在地，躯体衰老萎缩。
她让其他一切都保持原样，就连支援无人机都仓皇逃窜。她的盟友需要这艘船完好无损。
不一会凛从头顶新开的洞钻了进来，急转身后一个蹬墙突入了舰桥。凛的能力来自于一位精通武术的警探，在魔法和体能强化的加持下拳脚功夫了得。由麻紧随其后，接着是珍妮特，但他们的支援无关紧要 —— 驾驶员都已经四分五裂地死在了船舵上。其他船员的状况都如出一辙。她和珍妮特继续前进，迅速顺势转向轮机室。得些事在任何存活的人员或飞船 AI 尝试紧急自毁之前处理完。
珍妮特把手伸入一块仪表盘，一点点穿过表面，震动着注入白色的魔法。一组华丽的二进制数字带着闪亮的尾迹在她改写外星 AI 的同时喷薄而出
她向由麻传输了一份脑内地图，由麻随着地图来到了护卫舰的立场发生器。她们需要在余下的外星舰队意识到这艘船被强占之前重启它。
她把手放在机器的表面，让魔法渗入它来搞清楚问题的症结。
正如她想的那样，发生器没有损坏，只是暂时断电了 —— 发生器为了阻止由麻闯入而耗尽了能源。只需要一次充电就能重启，这对由麻来说不是问题。
当她开始注入电力时，由麻让自己宇航服准备了更多的悲叹魔方。这项简单的任务让她有了更多的认知碎片时间来评估这场战斗 —— 光是处理现在的情况就已经应接不暇了。
活过一开始猛禽导弹弹幕已经算死里逃生了，对她们这个年纪的魔法少女来说已经是一次壮举，但除了渡鸦号，由麻的安保护卫舰都离得太远并太过脆弱而没能幸免于难。
但它们大多是由定期备份的 AI 控制的无人飞船，它们争取了宝贵的时间 —— 近乎 20 秒，足以让夏洛特在小行星被毁之前将特殊行动小组和其他普通人员传送出去。此外，通过吸引猛禽导弹 —— 外星轰炸机的主要荷载，使得远处杏子更为宝贵且更为脆弱的舰队免遭猛禽的袭击。
在通常的情况下，轰炸是战斗的结束 —— 目标通常无法幸存 —— 但这次，轰炸机的护航编队在后方等待着收尾工作。外星人似乎知道它们有高价值的受伤猎物。
确实情况很糟糕。由麻的舰队只剩下渡鸦号和少量的支援无人机，正在靠近的杏子舰队中的 MSY 飞船无法匹敌或逃脱外星战斗机与护卫舰。如果杏子的舰队或由麻的小队在分开的时候遭受了更多的伤亡，她们就会被包围歼灭。
她们也指望不上援军。从叶尼塞有源源不断的援军赶来，但可能来不及了。
至少由麻能从它们的航线与进攻编队中看出外星护卫舰所隐藏的大致计划。很简单，也显而易见 —— 尽可能久地分割杏子与由麻，并采取简单的消耗战。胜利的砝码在它们那边。
反制行动也显而易见：硬着头皮进攻来让章鱼们专注于由麻这边的老祖宗们和渡鸦号上，等待伤亡较少的杏子那边成功会师，并在这一过程中存活下来。
幸运的是，这已经是她的第一直觉。
完事了，她想，当飞船的力场恢复到最大功率时抽开了手。与此同时，珍妮特已经成功接管了飞船的 AI 和船舵。控制一位具有感情的人类是件残酷的事，但由麻觉得这之中有着某种因果报应。毕竟有人对 MG 做过同样的事情。
种种迹象表明它们计划让护卫舰加入这次进攻，凛想，此时由麻回到了舰桥。护卫舰一般不配备突袭装备。这是一次复杂的行动，就像我们的特殊行动那样。这意味着它们知道自己在这儿是为了什么。
由麻皱了皱眉，分出自己的一块认知碎片聆听凛的观点，她并不想把自己的主要意识从这场战斗中抽离出来。
珍妮特说这艘船的配备不一般，凛评论道。更多的硬辐射炸弹，更少的反舰武器。大量新型的改装。要么这是艘新型号，要么它们有备而来。
说的没错，由麻用加速思考时的急促语调回答。但还有别的推理表明受 TCF 影响的人类团体在执政体中并没有我们想象的那么大的影响力，如果它们不得不求助于外星人的话。
不见得，凛想。一次外星人的袭击，就算是无人机，也没有来自人类舰船的攻击说得通。而且需要大量无人机才能解决我们。
是的，但是这仍然意味着他们谨慎于保持这种否定的推断，由麻回答道。无论如何，他们算错了。这儿的船还不够多。如果他们想稳操胜券的话不会这么做。
考虑到她们绝望的处境，这是个大胆的断言，但她是认真的。她们撞了次大运 —— 虽然很草率。任何干净利落的行动都能让她们满盘皆输。
可能杏子本不该出现在这里，她补充道。
她的认知碎片发出了警报，一段关于杏子的机械记忆在她的意识边缘开始回放，为了节省时间进行了缩简。
…… 追踪着乔安娜・瓦伦丁的旧时踪迹…… 一次听上去很像米莎・维拉尼的当地目击事件…… 田中桑向我报告了那封信件…… 是关于焰的，这一切之后……
她将这些见解归档，一旦有战斗的可能就上传给 MG 控制的服务器。
接着她收回了资源，将它们召回到手头的战斗上，她们偷来的船勉强躲过了一阵激光炮火，正猛地拉起，来势汹汹的离心力几乎要将她们压扁。
这场战役 —— 实际上更像是一场格斗 —— 挑战着主流舰队战斗有序的三维模式，甚至是轨道战斗的节奏模式。破碎小行星的引力不值一提，这些飞船小巧迅捷，这意味着战斗退化成了由麻残部附近拥挤而又狂乱的你追我赶。外星战斗机在护卫舰无人机的掩护下穿针引线，难以拦截，而罗斯古老而又坚固的岩石在可怕的打击后辗转腾挪，以求反击，或是抗下这些攻击。
爱丽丝和夏洛特一直在帮助罗斯；香菜强化着敏捷的渡鸦。除此之外，远程交流搜着杏子大批舰船到来之前的广泛区域，这些船只紧密团结在一起提供相互支援。
在这场格斗中，由麻强占的护卫舰在数架战斗机的预测轨道上发射了大量高炮及微尘，使得这场战斗视乎是外星人的主场。珍妮特的魔法帮了大忙 —— 反转章鱼弹药的敌我识别，在其他情况下，就算拥有一个研究所和执政体十年的资助也不可能做到。
她们马上取得了战果，一团可编程物质及时蚀穿了一个无人机护航中队，让她们的高射炮击碎了一架掠过的战斗机的力场。失去了自身无人机的支援，它被附近一组渡鸦的无人机所发出的一连串电磁脉冲致盲了。随后外星战斗机开始了一系列狂乱的规避动作，却没能发现一枚很快就要击中机腹的导弹。
总而言之，这就像是事先编排好的那样 —— 但实际上是一系列的侥幸，是目前一大串统计学措施与对策的结果，不一会，这架不寻常的外星战斗机摇摇欲坠。
来不及为这一微小的胜利欢呼，她们偷来的飞船得继续绕开其余的外星护卫舰，卸下所有的荷载。为了生存，她们得抛开任何船外之物
这是一项复杂的挑战，因为这艘护卫舰没有适合人类的命令界面 —— 一切都依赖于珍妮特所俘获的 AI。这不会被整合进联合舰队指挥格式塔里，在格式塔已经严重超负荷运转的情况下真是可惜。
想到这儿，由麻的部分意识剥离开来，并入了已经交给司令部的相当大那部分。
接着那部分意识提出了点小小的要求，来观测弗拉斯塔（Vlasta ）的部署。
弗拉斯塔的小队流露出一种干练的期待 —— 并不是兴奋，而是一种肃杀的安宁，那种不以为然地静观一场血腥争斗般的期待。
情感抑制完全关闭 —— 现在还没必要。
他们正等着黑井香菜把他们传送到一艘外星护卫舰上，这是继由麻之后的第二艘目标护卫舰。像弗拉斯塔手下那样的人类特殊行动小队通常用于地面作战，但在这里每一个活人都得派上用场，只要他们能把一艘护卫舰看作地面指挥地堡，那他们就会毅然前往。
他们仍会紧张。不是因为战斗的迫在眉睫，甚至不是因为训练与目标的不符，而是纯粹的不确定性。
植入物确保他们在直觉上知晓渡鸦号何时能够靠近到来进行传送的距离。问题在于那种直觉不完全正确。只要在战斗状况的最后一毫秒突遇变数 —— 目标船只突然改变航向，或是渡鸦自身需要规避 —— 都会扰乱时间表，甚至完全取消突入，这种事已经发生过两次了。
这一切都是假设，渡鸦在最后一次接近时必然完好无损，这本身就是一次冒险的行动。渡鸦的无人机已经消耗殆尽，即使距离不近，她也极度依赖于香菜的防御。这意味着弗拉斯塔的小队一旦部署完成就得独自行动了，并且在香菜和渡鸦归位并把他们传送出来之前还有一段时间。
因此他们以一种别扭的圆环队形等待着，这种队形只在马戈普斯小队中普遍用于满足某种特定传送者的需要。其中两人举起武器，另外两人跪地为队友清理射界，弗拉斯塔作为蹲下的第三人，打算在传送完成后跳转到新的位置。一系列无人机紧紧附着在他们的腿部和身侧，连接着各式武器和管线。
黑井香菜盘腿坐在不远处，双眼紧闭，纹丝不动。由于没有天生的魔法感知，弗拉斯塔仅能看到
战斗界面所虚构出的优雅画面：这位古人正竭尽每一丝残暴的力量与张牙舞爪的章鱼们战斗。
随着时间再次临近，一圈黑色的魔法泡泡从坚实的地板上升起、波动、逐渐增长，直至以一种诡异的微光包裹住所有的人类特种部队成员。
弗拉斯塔感到一股熟悉的战斗荷尔蒙在她体内燃烧，能源密集增强系统一下子全部运转 —— 抗冲击，内循环紧密调节，高级反应增强，主观时间膨胀。这些将与她的宇航服相结合，有些甚至动用了辅助电源。
许多人觉得，他们的所作所为牺牲了一部分人性，他们的战斗增强功能贬损了灵魂，每一种新的化学物质或计算机都在消磨另一块人性的碎片。
真是可笑。
出发，香菜想道，世界在一片漆黑的海洋中翻腾，直到弗拉斯塔透过褪去的泡沫瞥见了新的某处。
外星人正站在护卫舰剑桥的四周，当这梦幻般的细节消散时，它们还未察觉到发生了什么。
接着全世界突然聚焦于此。
弗拉斯塔径直撞上了一位路过的船员，以致命的力量把…… 他？还是她？撵到了墙上。在她周围是各式火力和精确榴弹 —— 配备了锁定目标所需的微弱制导并能将目标分解成细密的泡沫 —— 轰鸣着撕裂了舰桥。她身前的两架无人机对掠过的外星无人机发射了类似的装置，金属与火花四散飞溅着炸开了。
她不用看就知道舰桥已经搞定了 —— 不仅如此，她还知道每一位队员和每一架无人机的精确位置和状况以及它们所看到的一切。这是一种如呼吸般自然的环境感知，并使她的大脑相关区域紧张到了轻微受损的地步。
因此在撞上舱壁之前，她已经重新调整了自己的动力，转身躲到另一对无人机部署的便携掩体后，这样得以在已知的开阔角度掩护她的队友。
她与其他人得到了暂时的安全，与此同时炸药炸毁了 AI 的中央计算机集群，以斩首的方式瘫痪了飞船，完成了攻击的第一阶段。
但当把武器举过展开的掩体时，她知道事情并没有完全按部计划进行。AI 已经瘫痪了，但一个意料之外的内部力场出现在机舱周围，阻止了他们进入超光速核心，而这本是摧毁飞船最常规的方式
他们的综合计算能力很快做出决定，和力场硬碰硬有点不自量力。相反，他们有足够多的炸药来摧毁其他一切有价值的东西。。一旦香菜把他们传送出来 —— 最好能摧毁任何潜在的自毁序列 —— 余下的船体充其量只是一个漂浮在力场中的超光速核心，就算还有幸存的船员，也不过是一颗毫无意义的肥皂泡。
他们在本地网络中完成了任务分配。三名队员冲出去安放炸药，先遣无人机负责清理道路。他们的目标包括火控系统，隐形发生器，以及位于两者之间的各个可选船体部分。他们会在短时间内引爆炸药并撤离。
就在炸药被安放好的时候，坏消息来了。
“你们的船降下了力场，” 香菜用更为直接的计算机语言传递了一条口头讯息。“它们一定是因为某些原因耗尽了能源。你们被盯上了。渡鸦正试图返航并阻隔在你们与最近的敌机之间，但她的模拟显示在另一架战机进入射程之前你们只有几秒的时间。我们会尽力拦截它们，但绝非易事。”
无情的自杀式战术无疑是章鱼们的专长，但知道这点也无济于事。伴随着微不足道的预警与随之而来的撞击区域覆盖。他们做好了准备，进入更安全的位置并启动了内部损管模块
事实上，就算是最全面的植入物改造也无法对抗无防护情况下星际飞船打击的力量与速度。
瞬间她失去了两名队员，多布里卡和乌兰达里，他们粉碎的如此之快，甚至弗拉斯塔的强化思维也无法分析中间的步骤，上一秒还是完整的，下一刻就面目全非。
附近貌似 没有船体破损的迹象，但舱内的破坏清晰地表明他们死无全尸。什么杀了他们无关紧要：因为不可能做出战术的调整，也没有有效的回避方式。
她也负伤了，是植入物告诉她的。
“—— 很难偏转这些攻击，” 一条被干扰而缺失前文的传输说道。“我只能尽力保住超光速核心。抱歉。”
话语在她脑中砰砰作响，与一种陌生的疼痛共鸣，接着在合适剂量的植入物疼痛调节作用下减弱为遥远的低吼。
至少没断线，弗拉斯塔想，她重新站了起来，痛苦地意识到她与其余四名幸存队员状态不佳。除了自己的内部检查不完全在线之外，她目光所及的情况也很可怕：她的双腿不是靠神经而是靠备用电源在操纵，而且她突然失去了一瓣肺，再到一块巨大的金属材料砍断了她的右臂。如果没有近乎全力运转的情感抑制，这一切都将痛苦不堪。
尽管团队内的其他成员已经在她附近重新集结，准备进行一次可能的传送 —— 有些人搀扶着另一个。她还是做出了一个决定，一个她知道所有队员都会同意的决定。
“你得丢下我们，” 她传输道。“你和渡鸦号都不值得冒这个险。”
没有回复，她甚至都不确定是否有人听到了她的传输。
接着，舱室再次亮起，红色的警告表明本地数据源预计他们将受到波及整个左舷的冲击影响。在情绪抑制的情况下，她发现自己毫不在乎，甚至觉得有点好笑。她的连接不是很好，无法沟通，但足以让她知道他们的处境有多糟。
当眼前的世界一片漆黑之时，她并不觉得惊讶，直到转了四分之一圈之后才意识到自己没有死。
又转了四分之一圈，她才发现自己的光学植入物还没调试好，事实上她漂浮在太空中，眼前是香菜的身影，香菜举起双手漂浮在弗拉斯塔面前，而她的魔法遮住了星辰。