浪人武士。

流浪于世间的无主武士，凭自己的喜好与准则行事，不为外界的条矩利诱束缚。

然而，不被世俗限制的同时，也意味着不被他们身处的社会所容。

昨天路见不平出手相救的妇孺，今日可能仍然被奸人掳去；此时与结伴者举杯相交的小盏清酒，下一刻说不定就淋洒在一抔无碑的黄土上；前段时间短暂栖居过的村落，不久后或许便成了军队铁蹄下的一块荒地。

可纵使目睹再多的世事无常，无根驻扎的浪人们也只能把这些当作路途中的见闻，然后沿着看不清前路的方向继续走下去、继续寻觅下去。

结果，除了被下一个君主接纳的少数人，大部分浪人武士都将不断行走到双足磨损得无法迈步、无法伫立，最后的最后倒在无名的野外或落魄的屋宅之中，等待着生命被拼死奔波而甩在后头的噩运（时代）碾碎而终的同时，追忆起当初自己是因为什么才流亡至此。

这就是，迫于无奈而选择了流浪、最后不得善终的，浪人武士的末路。

——这也是，从一开始就与“选择”本身失之交臂的，清道者的命运。

……

话虽如此，我却发自内心地认为，自己是属于相对幸运的那一类清道者。

不只是因为在迷茫颓丧之际得到了鼓励（尽管是浮光掠影的谎言），而且时至十五年后的某一天里、抓住了渴望已久的契机（尽管是我的一厢情愿）。

——仅此一次就好。

刚回到千代田的那个夜晚，目送着箭矢一如既往贯穿自己所瞄准的罪兽之躯、轻描淡写地想着“处理掉了一头难得闯进室内的罪兽”后，自己正准备转身离去，却被从檐下走入阳台的那抹人影、不经意地挽留住了视线。

——仅此一次就足够了。

深沉的夜色之下，金发掩映下的脸庞缓缓抬起，仰望了过来。隔空相接的蓝眸被她身后的灵力光点照亮，从而一览无遗地捕捉到了映入其中的自己的身影。

箭矢正中没入靶心般的通透震响，“咚”地，在心底后知后觉地回荡。

——举手之劳也好。

还没好好看清她的面容，就下意识慌乱地错开了目光。

——倾尽全力也罢。

但很快在重新正视她前，便孤注一掷般地下定了决心。

——我想作为一个早已无法对此岸伸出手的罪无可赦之人，去解决眼前这位生者的困扰。

于是，仿佛一下子跨越了三十一年的漫长跋涉那般，纵身一跃，比任何时候都身轻体盈地落到了她面前。

……带着那些、只有自己察悉到的阴暗心思。

————————

病床的滚轮声不知疲倦地穿过整条走廊。

“快快快！去1号抢救室，那里是空的！”

“病人的状况呢？”

“还有一点心跳，医生。不过之前我们接到电话赶到的时候，她就一个人倒在地上基本停止呼吸了。”

“回光返照？……不管怎样，先让护士站那边多叫几个人过来！”

“了解！”

随着跟上来的医护人员越来越多，始终默默出力推着病床的海未被一点点挤到了后面，只有右手的手指勉强勾在边缘的栏杆上。

“嘀。”心跳仪上的波长再度毫无预警地平缓了一分。也是在这么一瞬间里，病床的推柄从她虚幻了刹那的手中脱离而去、再也无法触及。似乎有什么东西一同被连带着夺走一般，海未失去了继续迈步的动力，眼睁睁地望着那张载着绘里的病床被人群一重一重地包围起来，渐行渐远地被推入了抢救室。

噔——

大门紧闭，走廊尽头“手术中”的红灯亮起，整个楼层瞬间安静得像只剩她一个人。

白得没有一丝温度的灯光迎头照了下来，清道者投在地面上的影子正形体不定地忽闪忽现，一如引路人此时风中残烛般的生命之火。

……我究竟在干什么？

无尽的懊悔撕咬着心口的灵核，但她觉得这份痛楚根本比不上绘里先前所受的一分一毫。

为什么明知今天绘里身体状态差，却毫无戒心地让她一个人外出？为什么在时间如此紧迫的情况下，还要浪费时间准备那样毫无价值可言的生日礼物？为什么就不能更快地找出灵魂碎片的下落？

——为什么一开始会抱着半吊子的心态，自以为可行地向绘里伸出手？

她……明明值得让那些比我更有能力的人去救。

渐渐地，有脚步声靠近了过来。起初海未习惯性地以为是来自于途经此处的医生或者护士，但那个声音却在自己的身后兀然止住。

“虽然这间急救室已经满员了，但可以的话，最好还是别挡住这条救命的通道。”

等到对方开口，她才反应过来是谁——或许是感知能力由于此时契约的不稳定而陷入淆乱的缘故。

“……真姬。”

“都说别挡路了，有什么话先坐下来再讲。”藏不住的暴躁气息，令真姬话语中的尖锐程度翻了一倍，“一直站在这里对心肺抢救没有半点好处。”

“是，实在万分抱歉……”

两人各自坐在了走廊两侧的等候椅上，四下无言。唯一在“作声走动”的只有门框上的电子钟表——即便它在一分一秒都是度日如年的当下，已经失去了原有的作用。

半晌，被一通突如其来的竟是来自侦探社的急救电话、打乱了阵脚的真姬，逐步消化了眼下的情况，平复了心情后，才重新问：“到底，是发生什么事了？为什么绘里她会……”

会被送进医院的抢救室？

尽管真姬的声音压低了不少，但她的眼神里满是不愿接受事实的愤慨，就这样盯视着低垂下脸的海未。

隐于刘海后的金眸，又黯淡了几分。

“……我不知道。”

“哈？”这个乍听之下像在撇开责任的回答，引得真姬火气险些上涌，但她选择深吸一口气，很快就冷静下来，皱眉道，“——什么意思？”

“刚才……我找到绘里的时候，她险些从音乃木坂正门前的那条长阶上摔下去。”海未置于膝上的双手紧紧地扣在一起，克制着自己不再像先前那般因抑制不住涌现的恐惧而发抖，“我及时接住了她……她的体内，不知为何，没有一丝灵力在流动。无论我怎么呼唤她的名字都毫无反应，心跳还越来越弱……在穗乃果叫的救护车赶来前，我没有办法给她做心肺复苏或是其他的急救措施，只是靠着一直不断给她传输灵力，尽可能维持着最基本的生命体……唔！！”

话到一半，海未骤然失声，如同受到了某种剧烈的疼痛般捂住胸口的同时，她的身体（灵魂）清晰易见地虚实闪烁了几下。

“海未？！”眼见她像是要即刻消逝似的变得摇摇不定，真姬一时紧张地想起身，然后被海未示意没事的抬手制止住了。

“——”海未轻声地喘息着，逐渐地，紧缩而颤动的瞳孔平定下来，连带着忍耐痛楚的暗沉脸色松弛了少许，“对不起，吓到你了，真姬……刚刚是契约另一头，也就是绘里传来的影响导致的。”

在自己下意识倒吸一口凉气前，真姬率先屏住了呼吸，强压不安的情绪，冷静确认道：“你的意思是，绘里的状况很不乐观吗？”

“不……不是这样的。”海未将手放在额上，摇了摇头，“绘里她，应该是挺过来了。我能感知到她的灵力在慢慢恢复。”

“——真的吗？”

“是，千真万确。”

拜这样只有灵异才能实现的“即时诊断”所赐，身为医生的真姬稍微松了一口气，难得会觉得窒息的充满消毒水味的空气终于不再伺机压迫她的心绪。

——但海未依旧紧蹙的眉间，让真姬无法放松下来。

“既然如此，你还在担心什么？”为了在急救手术结束前多一点彻底安心的时间，真姬继续追问。

海未的身体僵了僵，手掌旋即攥紧：

“……真的，非常抱歉。”

“从几分钟前开始，你就在对不起个不停。”真姬无奈地撇开视线，淡淡地说，“我并不想责怪你。而且事到如今，道歉的话说再多也没有意义。”

“我知道……但如果不是因为我疏忽大意，绘里或许就不会变成这样。”仿佛要把悔恨嚼碎后铭刻在灵魂上，海未咬牙自责道，“不久前我分明还信誓旦旦地向希、向你保证要照看好绘里……结果，我却彻彻底底地违背了诺言……！”

“……”

忽然地，心底涌现出了一股烦躁感——既是直指海未而去，也是针对自己而来。

毕竟，对自我严苛至此的海未，在她看来纯粹正直得犹如一面镜子，将自己“尽管早就察觉到绘里的身体异状，却丝毫不付诸行动，只是寄希望于别人去解决”的模样，清清楚楚地倒映出来。

所以说，自己又凭什么让她一个人承担愧疚？

“嘛，我明白你很过意不去。”真姬叉起双臂，重重地叹了一口气，变扭地安慰起海未，“不过你作为一个仅仅认识绘里六十天不到的清道者，做到这种程度也算是远超情分了。”

“——但是，她是我的引路人。”

“你是指你们之间的那个契约吗？啊啊，好麻烦，这种听起来私定终生的东西。”

仿佛被人抛下来一团缠绕成球的毛线、并要求整理好一般，无从下手解开的真姬，额角顿时直冒青筋，“真好奇你们当初是怎么扯上关系的，才能发展到现在这样。”

“起初……是因为见到了绘里很困扰的样子，所以就想出手帮助她。”

海未轻声的回答，听得真姬眼角抽搐了几下。

“意义不明。需要帮助的人有那么多，那为什么偏偏是绘里？”本意只是想让海未放下内疚的真姬，用着略带嘲讽感的玩笑，调侃道——虽然她也确实没办法接受这个荒唐不已的理由，

“难不成你想告诉我，你从绘里身上感受到了‘命运’？”

要真是这样，那不就变得和恋爱小说（ラブノベルス）一样了吗？

但坐在对面的清道者，显然没打算像她预想中的那样，将自己的反问一笑置之。

“……那不是命运。”

“嗯？”

海未骤然压低的声线，让真姬隐约察觉到了一丝异常。

“那个时候，无论我遇到的这个人是不是绘里，我都会这么做。”絮絮不止地吐露真心的同时，海未像是开始承受不住内心的重负般，双手紧紧抱头，“这不是命运，而是我个人的私欲。”

“私欲……唉，如果真像你说的只是私欲的话，”真姬总感觉自己被牵扯进了一个不得了的话题里，“你是想从绘里身上寻求什么呢？”

手臂颓然地垂落了下来，始终低下来的面庞缓缓抬起。与那双忽然变得陌生的金眸对视的那一刻，真姬宛若目睹到了一片疮痍遍野的景象般，心尖忍不住一颤。

……不，应该是太熟悉了？那样的，只有在病入膏肓、止痛药和绝望随着血液在体内流淌的病人脸上才能看到的眼神。

直到这一瞬间，真姬才深刻地体会到——海未，和那群常年徘徊在医院中的亡魂，是同一类存在。

“——我想要得到解脱。”

缓缓落在了海未肩上的白色灯光，冰冷得令真姬想起了荒地上的残雪，既惨淡又刺眼。但即便如此，像是身处于逆光的阴影中般，海未的眼中依旧映不出一丝光芒。

“那好像……是很遥远之后的事了。我记得，也要等到你杀完一定量的罪兽后才能‘解脱’吧。”

在生者本能的驱使下，真姬赶忙撇开了与海未交错的视线，以免被那种眼神背后的事物给吞噬了。

“啊，正如你所说的那样，真姬。”她不曾奢想过或许还要花费百年之久才能净化完怨念的自己，能提前结束这段漫长的赎罪，“但我只是想在此之前，或多或少减轻自己的负罪感。”

“那么，通过帮助绘里，你现在达成你的目的、减轻负罪感了吗？”

面对眼前这位剖开心腑、袒露实话的“病人”，真姬也只能落下自己的手术刀。

“……我，做不到。”

为什么呢？明明最开始的时候只是想帮一点设置屋内结界的小忙，后来通过一周的观察得知她舍弃灵力的愿望便着手准备，紧接着却无意间把她牵扯进了千代田异常的幕后而受到袭击，最后因见到了她的灵魂残缺而彻底无法置之不顾……接连的因果促使她们缔结下了这份引路人契约。

假若……真的要用“命运”一词草率地概括这一切，那也不应该是“自己所选择的命运”，而是“自己被选择了的命运”。

况且纵使如此，哪怕是被迫选择的那一方，哪怕被希责骂成冷血无情伪善，自己仍可以顺从愤怒的警告、在无力回天之际及时抽身而出，然后惋惜地把“绚濑绘里”视作又一个自己没能拯救的“擦肩而过的芸芸众生”之一。

在寻找到归宿之前，只要凭着自身的意愿和准则随心所欲即可——是的，这就是A小姐所赋予的、浪人武士一般的生存方式。后来的十五年，自己就是这么行走至今。这绝非错误。

——但是，却被温柔以待了。

【“你也要来一个穗馒吗？”】

被宽容理解了。

【“因为这不是你的单方面付出，而是我们之间的等价交换啊。”】

被允许软弱了。

【“只要像这样，伸出手，我就会像现在这样回应你。”】

被关心了过往。

【“还不是因为海未什么都不说——这么重要的事，一点都没说。”】

甚至在蓦然回首过去之时，都被指引了方向。

【“正确答案其实是，成为守护某个人的武士。”】

结果，一回过神来，对于绘里逝去的未来的恐惧，超过了因止步不前而被负罪感压垮的担忧；灵魂内怨念们的凄凉之声，被“为什么你还没有找到灵魂碎片？”的自我拷问，日渐覆盖了过去。

“我做不到……！说到底我也没能做到，否则绘里怎么会进到这间抢救室里……！”

海未死死地扼住自己右手的手腕——这只手，除了持刀伤害他者以外，已别无所能。不仅无法拯救绘里，更是在契约效力减弱的情况下，连拨一通急救电话都困难万分。

是我做错了哪一步？是我疏漏了什么地方？是我还不够拼尽全力吗？还是说究其根源，神明（“世界”）在不倾听我们（清道者）心声的同时，连绘里的性命都不愿意垂怜少许吗？可为什么偏偏是绘里？难道我这样的罪孽之人都能被容许清道者苟延残喘，而绘里却只能无从挣扎地等待灵魂脆弱而破碎消散的那一天到来吗？为什么？！

海未的心中充斥着前所未有的对神明（“世界”）的种种控诉，但就如若一味勒紧绳索、却发现这条绳是缠绕自己脖子上的那般——越是向这样虚无缥缈的事物发起抱怨，她就越清楚感知到自己的无力。

“——”

无从下手的头疼让身为听者的真姬无声地叹了一口气，随后她默然起身，想像平常遇到情绪激动的患者家属那样，摸出一块手帕递过去。

但在海未下意识扬起干净得只有悲伤之色的面庞看向自己时，她反应极快地将口袋中的手帕塞了回去，尴尬地咳了一声，佯装无事：“呃，那个……懊悔的心情我多少能理解的，但是海未你也没必要把所有问题归咎到自己头上。”

“……”

“况且，绘里也不会希望见到你这个样子。”

“……”

干枯的安慰之语廖无声息地石沉大海。真姬还想再说些什么，但白大褂中的手机响起了特别提示的铃声，激得她下意识地拿出、接通了电话。

“您好，平井医生，这里是西木野——我现在还在医院，抢救室这里——您说现在吗？可是我的朋友这边…——不，我明白，劳您费心了。”

真姬一脸为难地挂断电话，然后沉沉地呼了一口气，将手机插回兜里，面向海未：“抱歉，负责指导我们这批实习生的主任让我立刻过去找他。”

“那……确实是没有办法的事。”对此表示谅解的海未终于露出了些许笑容。

“穗乃果她们应该很快就要到医院了，我也会尽快把那边的事情处理好后过来的。”

简明扼要地交代完毕后，真姬步伐匆匆地转身离开。但没走出几米，她忽然停下脚步，毫无预兆地回眸发问：

“——说起来，你们清道者会哭吗？”

海未不禁讶异地愣了一下，随后略加思索，说了一个不确定的答案：

“大概，是不会的。”

“这样啊……”对于这个回答，真姬也没有什么特别的反应，“没什么，我只是好奇你们的构造才随便问问，不用在意。”

朝身后的海未摆了摆手，真姬快步离去。而仿佛是交过接力棒一般，走廊的另一头，已经传来了穗乃果大步赶来的脚步声。

————————

似乎，感觉自己睡了很久。

身体像是遭受到什么重大创伤后又被紧紧束缚住了般，根本动弹不得，精神上却无比轻松。

啊……虽然不知道这样的状况是好是坏，但要是能一直睡下去就好了……

“嘀，嘀嘀，嘀——”

然而，毫无人情味的机器声响，将她的意识从白茫的飘忽“云端”，拽回到一片黑暗、且充斥了这些噪音的闭塞空间里。于是如同过去每一个早晨的苏醒前兆，暂时无法再度入眠的她不情不愿地抬起沉重的眼皮。

“嘀——嘀——”

机器音逐渐趋于规律和谐，原本因眼前这片陌生的天花板而焦躁不安的内心，竟被意外地得到安抚。醒来时无意识急促起来的呼吸变得平稳而舒缓，呼出的气息一次又一次地尽数喷吐在氧气罩上，顺带影响着脑中的思绪也同样蒙上一层氤氲的白雾。

我……应该……还算是活着吧……

胸中闷闷的灼痛不断提醒她——时而轻如瘙痒，时而剧烈得要将自己撕裂。

“嘀嘀——嘀嘀——”

可能是由于戴在脸上的呼吸罩太重，也或许是自己浑身上下使不出半点力气，她连最简单的扭头都做不到，只能一点点地挪转自己的眼珠，观察自己所处的这张病床的四周。

繁杂的管线、一台接一台的机械、不断变化的曲线与数字……以及一面能看到病房外情形的巨大玻璃窗。

好似被分隔成了两个世界，她只是看着一位年纪稍大的医生站在玻璃的另一边，嘴巴一张一闭地说着什么。立于他身侧的真姬正认真聆听，没有作声。同医生面对面交谈的穗乃果则看起来相当激动，颇有她当年参加剑道大赛、和敌手交锋时的架势，但很快就被面色阴沉的妮可劝止住了。而与她们身后相距的几米之外，是宛若缄默的影子般单薄无力的——

海未。

没能出口的呼唤，却似乎真的被接收到了。海未有所感应地转过头、透过玻璃窗和她对上了视线，黯然失色的金眸也在这一瞬重新焕发了光亮。毫无阻碍又自然平常的眼神对望，令绘里一时忘记自己正置身于病房之中。

什么嘛，一脸见到失而复得的东西的表情。

看着海未小心翼翼地抬手贴在玻璃上，忍俊不禁的调侃竟先于其他感想冒了出来。

可下意识地一开口，呼吸罩里流动的氧气便直接猛地灌入胸腔中。萦绕在脑海中模糊的雾气随之更加浓重，自那催生出的睡意使她一点点陷入昏沉而舒适的沉眠。

“嘀——嘀——嘀——”

绘里合上双眼的前一刻，蓝发的清道者释然了脸色，将手放在了她自己的胸口上。

——无论如何，先安心地休息吧，绘里。

然后，大概是来自海未的某个心声，于即将被困意的浪潮吞没的脑中响起。