「米麗莎，妳來幫艾雅穿上這件斯托拉。而我要好好檢閱另外三個混小子」貝奧拉曼喚來布洛的妻子，幫忙為艾雅穿上這次賽事主事者準備的衣服。
「丫頭，說不定能遇見帥氣富有的才俊」嬌小可愛總是充滿無窮活力，米麗莎用自己的母愛照料著訓練學校的角鬥士們，用年輕時從餐館學來的精湛廚藝，填飽喂養出健壯的戰士「不過找男人可別隨便啊！」
艾雅扶著寬鬆的湖綠色斯托拉微彎著腰，好讓米麗莎扣好肩膊上的別針「米麗莎，可不是那麼容易碰上貝奧拉曼或是布洛那種好男人」尚在自族時自己這混血兒模樣嚇退過不少適婚男子，再者母親也沒有諸多過問，她對情情愛愛並不感興趣，所以根本沒有規劃過這件人生大事。
不討厭，也不熱衷。
終有一天，恢復自由後。她會回歸山林，深知求生奧祕的艾雅要養活自己，還是毫無壓力的。
「哼哼，這倒是」甜得像情竇初開少女般的婦人將兩個別針扣好，又拿來束胸繩纏在艾雅胸肋上，突出適中的胸部「艾雅妳長相還挺俊俏，說不定能得到貴婦們青睞」畢竟現在比過去自由開放多了，除掉不少位高權重的男性喜歡包養勾引美男子的常態外。由於最近女上流階層從事事業多，收入豐沛實施獨立，自然明地暗裏出現不少女性間的風流韻事。
「米麗莎妳也越說越離譜」被對方擠眉弄眼逗樂的艾雅並未多想，明天可是公休的星期天不用大早起床訓練，今晩權當是休閒一下。
「起碼晚餐絕對會比這裏伙食豪華」聳聳肩肩地梳理著那頭為方便工作而一直像男孩般清爽的短髮，好弄走比賽後沾藏在漂亮亞麻色頭髮的塵土「那珠寶商為討情人歡心，每次宴會都極盡心思」最後為艾雅戴起為每個勝利者準備，用純金打造的月桂葉花環「記得回來的道路。」
她怎會忘記回來的路？有錢人的華而不實，受不了。艾雅看了看鏡中身影，這身行頭既繁瑣且昂貴，還是留給不愁衣食的人吧。
「偉大的馬爾斯，看看祢忠誠的女戰士」貝奧拉曼浮誇地繞著盛裝打扮的艾雅轉了好幾圈「丫頭妳真漂亮！你們說是吧？」
「是的！」為女戰士的女人味驚豔掉下巴的男人們還強裝肅然起敬的模樣，個個壯漢活像被調戲的小姑娘似臉紅耳熱，使不少人捧腹大笑。
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羅馬城絕大多數商店和人們都已歸心似箭趕在晚霞時回到家中，暢通無阻到達目的地的一群人下了主事人專門提供的馬車。
不愧為最頂流羅馬七丘之一，奎林納爾作為炙手可熱的富豪名流居住地，四周都是寬廣以圍牆籬笆隔絕出個人穩私的平房大宅。
大門上蛇髮女妖尖叫模樣的門把雕塑栩栩如生，恭候已久的兩位門童彬彬有禮地為每位脫掉軟底涼鞋的客人洗淨足部。
不過讓貝奧拉曼深感安慰，這群毛頭們還是有認真上禮儀課。特地把羅馬公民該知道的一些文明風俗習慣都教導給大多為原奴隸或是貧窮階層的角鬥士學生。
天知道那天手下學生會否因為高強武藝而加入到貴族名紳們的私兵團，因文武雙全而成為他們身邊的貼身近衛，甚至終有一天恢復自由身並擠身上流階層。
因此除卻武藝外，思想教育都非常關注的貝奧拉曼經營的角鬥士訓練學校口碑顯赫，更别提老闆貝奧拉曼·雷斯古自身退伍前也是羅馬軍團中風雲人物。貴族們想招募時都不約而同地尋求貝奧拉曼的推薦，手下教養得體，不用擔心去外交場合時會出洋相。
「噢！貝奧拉曼先生！」這次主事者熱情如火地告辭所有仍在應付交際應酬，滿眼崇拜興奮來到跛腳老者面前「多虧你們的精彩表演，尤莉西亞答應我的求婚」平庸的臉龐，因得償所願的喜慶變得格外神采飛揚。
「不受拘束的鳥兒也總算成家立室？」貝奧拉曼打趣地問「那位佳人使英雄折腰？賽弗勒斯」要知道他從對方尚未成年便已經認識，單憑雄厚多金的優越背景，權力和異性總是不請自來。連父母親安排的未婚妻皆因為自己不喜歡而拒婚，現在卻主動步進婚姻殿堂，實屬天方夜譚。
「我必須承認年少氣盛讓我迷失自我」意氣風發得猶如剛攻佔下一座苦戰已久的城市「直至我遇上我的阿芙蘿黛蒂」拾頭挺腹運用著丹田將這句話，向在場所有賓客宣告此事。並引起一陣熱烈鼓掌與歡呼。
不過…用無論如何都得不到真愛的愛神來形容未婚妻，合適嗎？故作同樣熱切的艾雅腦海中卻想著這種不吉利的事情，直至女主角登場。
今天中午時的詫異美人披著無比艷麗的紫羅蘭色斯托拉優雅在眾人注目下，緩緩來到賽弗勒斯旁邊並親暱挽起他托加長袍下強壯的臂膀「晚安，雷斯古老先生。我常常聽聞賽弗勒斯提及他的軍團長官。今天總算有幸一暏尊容」溫文爾雅的氣質措辭絕非後天所能教養出來，撇除她肌膚上那些像畫家打翻顏料而不小心沾染到的粉色外，無疑是名門千金。
「客氣，倒是這小子哪裏尋來如此一位絕色佳人？若果我有見過妳這樣如花似玉的小姐，沒理由會忘記」活躍於羅馬城社交圈子的貝奧拉不誇張地說，除了他刻意保持距離的皇族和最近進城的新貴外，他認識城內任何有頭有臉的人物。
「因為長年追隨父母居住在埃及，所以對羅馬倒是陌生」明顯不乏應付社交場合的表現，更能肯定她出身不凡「我這次是因為賽弗勒斯，而回來故鄉。」
「尤里愛莉亞是米勒加外交官之女，長年待在埃及那邊。我是半年前談生意時結識她」他情深款款撫摸臂彎中的柔荑「瞬間便被厄洛斯的金箭刺進心臟」看著由自己管教，由少年長成男人的賽弗勒斯對未婚妻奇怪的膚色全盤接受的模樣，貝奧拉曼覺得他的確碰到真愛。
「我尚有其他業務要辦，牢記你們的言行代表訓練學校」在貝奧拉曼允許下，角鬥士們得到自由活動時間。
「真是令人羨慕的愛情，是嗎？」突然有人從後撫摸過肩頭，使仍然在聆聽著奏樂與人們閒聊的艾雅回頭一看來者。
並不炎熱的晚上，與首見如出一轍手執酒杯的綠眸子母貓嫣紅著艷麗臉龐，展示出能迷倒大部分男性的嫵媚笑容靠攏過來。
嗅覺敏銳的獵人從今天依舊濃郁玫瑰花香中，嗅到另一絲具煽動性的荷爾蒙味道。
汗濕的頸脖垂貼幾縷青絲，眉眼間顯露別樣飽餐滿足的神彩，那張出奇地沒有塗唇膏卻紅潤微腫的唇，無不告訴艾雅這慵懶女人剛剛滿足了自己別樣的慾望。
「晚安，布魯塞爾夫人」盛裝打扮的女角鬥士禮貌性點頭且用夫姓的態度，似乎引來貝蕾絲的不滿。
「真讓人傷心」美麗動人且富可敵國，這種貴婦人裙下之臣絕對多如繁星。更別提她那位最近想爭取更高官職的市政官丈夫，長年在外而將她獨守空閨。
羅馬貴族名流間很多夫婦抱持著只要別罵出大醜聞，在外逢場作戲各自享受是公開的祕密。特別近年，羅馬的女性權貴公民自由度大幅提升。
宗教信仰亦教導他們，性是眾神賜予的禮物，繁衍生息全賴愉悅的結合，方能產養健壯後代。
所以自由享受增進其“技藝”，也是社會能夠容忍的原因之一。
「進餐前，能陪我去散步緩緩酒氣嗎？」一名女奴隸又為她空盪酒杯添滿香氣撲鼻的葡萄酒。示意艾雅跟上的綠眸閃爍不容拒絕的光芒。
其實大可不必如此，少數角鬥士明星雖受民眾追棒，但如艾雅這種初出茅廬且尚未積累到足夠名氣和擁護者的角鬥士，依然是非常卑微。她亦尚未愚蠢到會開罪慷慨贊助自己出道的女人。
經過越發人煙稀少，滿是豐富壁畫的走廊。步進由綠油油柏樹精心修剪的迷宮，從貝蕾絲毫不遲疑的步伐來看，她已經穿越過無數次。
艾雅默默追隨其身影，她可不想迷失於比人還高大的柏樹迷宮中。
最後她們止步於盡頭一片花海和種滿蓮花的小池塘前，貝蕾絲將艾雅按坐到足夠讓五人並排坐下的大理石椅，瞇著眼輕啜酒液，視線在女角鬥士難辨雌雄的俊秀容顏與身體流連。
若非胸臀擁有無法掩藏的女性弧度曲線，也許就是能惹來眾多女性誤會青睞的美少年「妳很像我飼養的第一頭貓咪」拂過男性般清爽短短的柔軟髮絲。
「肚子餓時會溫順地繞在我腳邊，彷佛牠的世界只有我」黛眉輕蹙似是想起甚麼難過事情般，又啜飲了小口葡萄酒「唯有那時候我才能體會牠滲透著溫度的軟糯毛皮」
指尖猶若幼時撫摸著貓咪那樣玩弄亞麻色髮絲「但每當牠飲飽喝足後，再想觸碰牠時，便會毫不客氣伸出魚鈎般鋒利的爪子留下慘痛的教訓。」與清涼晚風形成強烈反差的溫熱指腹，沿著鬢角滑至雖有耳洞卻沒有配戴耳環的耳垂「心如刀割的我強逼自己學會，何謂可遠觀而不可褻玩」
受不了搔癢難耐的把玩，艾雅抓著這隻十指不沾陽春水而細嫩像初生嬰兒的左手。昂首直白地用琥珀色眼眸看著面前的紅玫瑰，她必須在未被尖刺纏死前，盡快摸清其心思。
艾雅的舉動似是取悅了貝蕾絲，鬆開輕皺眉頭的女人在銀白月光下展露出勾魂攝魄的嫵笑「可惜野性難馴的牠最後甚至用牙咬傷我」她把酒湊到艾雅嘴邊「結果我的守衛把牠的頸椎扭斷了」
順從地喝下香醇酸甜適度的酒液，任何事情都有代價。相比被男人霸王硬上弓，性剝奪，艾雅覺得將自己出賣給同性似乎比較幸運。
「妳的魅力可驚人，我所知道對妳有興趣的權貴可多。」反扣艾雅充滿訓練而來的厚繭的手，輕聲細語「我並不介意跟別人分享妳，但希望妳別當個忘恩負義之人」
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剛好趕上晚宴開始前回到會場的兩人並未引起太多關注。
艾雅安靜回到貝奧拉曼身邊，等待安排位置。
羅馬社交晚宴都是人們斜倚在堆滿柔軟枕頭墊子的大躺椅上，幾張躺椅呈馬蹄鐵模樣圍繞中央的正餐桌，方便賓客們直接伸手去中央餐桌上夠弄食物或是接過僕人為他們盛好的餐盤。
蓄著鬍子半禿頭穿著得體短袖長衣的老僕人一一宣告賓客們身份並由另外兩位年輕男孩帶領他們到早已安排妥當的位置。
貝奧拉曼貴為主事者賽弗勒斯的貴賓，理所當然安排在這對快步進婚姻殿堂的未婚夫婦旁邊。艾雅亦毫不意外地被安排在貝蕾絲旁邊。
待所有人入席就位後，剛才的年輕奴僕便捧著滲了百合花瓣帶有馨香清水的銅水盤與亞麻手帕為客人們逐一洗手擦乾。而老者則在樂師伴奏下朗誦著關於祝福主人的詩歌。
一切準備妥當後，僕人們開始上菜。
盤盤裝有小山般份量菜餚的銀盤整齊排列到餐桌，垂涎欲滴的香氣瀰漫滿溢。自早餐後便粒米未進的角鬥士們饑腸轆轆的肚皮發出響亮咆哮，引來其他賓客們一陣歡呼。
「敬我們英勇戰士們！」
貝蕾絲反倒沒有再刻意糾纏飢餓的女角鬥士，而是跟另一邊的壯碩男子調情嘻笑。不時傳到耳邊的竊竊私語，透露出他正是剛與她共赴雲雨的人。
豈不是更好，艾雅都能吞下一頭小牛了。哪還有心思招呼這位貴客。
………這是甚麼玩意？
艾雅困惑地看著僕人遞來的盤子，玻璃杯邊沿鈎掛了幾隻披著紅通通盔甲的大蟲子，烏黑發亮的小珠子上放著跟玻璃杯寬度差不多大的……灰白色小號角。
實在是無從下手，瞪着面前散發悠長鹹香氣味的杯子，眉毛也不自覺皺起來。
察覺身旁本該大快朵頤的人兒莫名停止動作。貝蕾絲將自己那杯美味佳餚暫託給男子，換邊躺向束手無策的艾雅「艾雅？」綠眸子骨碌碌看了會，幾乎立即聰穎地發現到問題所在「噢！誤闖人間的寧芙，讓我幫妳吧。」
雖然這道佳餚對上流晚宴的基本菜，但對原居內陸羣山上的艾雅而言，對地中海盛產的海產完全沒有概念。
修剪保養得圓潤光滑的指甲在蟲子紅盔甲間的縫隙輕輕推弄，便把透明剔透的紅殼刨到地上，露出殼下橙白間隔的肉，鮮甜的汁液流滿纖長指尖。
耐心地幫忙剝光後，像極偷食貓咪露出狡黠笑容舔舐指頭「這是蝦子，黑黑的小珠子是鱘魚卵，而中間的則是海螺，妳以後會有更多機會品嚐到」伸手取過僕人遞來的銀籤子，探進小號角中靈巧一掏，象牙白色的肉塊便完整退出。
為艾雅弄好東西後，貝蕾絲亦取回自己的杯子開始食起來。
「謝謝您，布魯塞爾夫人」依然一幅惜字如金，恭恭敬敬的模樣使貝蕾絲發出惋惜輕唉。
「分明就是披著人類皮囊的殺人野獸」不甘心女伴注意力被搶走的男人並不掩飾厭惡的嘴臉「貝蕾絲，親愛的。妳可別太靠近這種兇殘野獸，天知道她會不會狂性大發傷害妳」一副咬牙切齒想將艾雅碎屍萬段似。
艾雅咀嚼甜美口勁飽滿的蝦子，琥珀色眼眸不見波瀾地看著這個口沒遮攔的黝黑男人。直覺告訴艾雅，他除卻對自己角鬥士身份排擠蔑視外，他還將自己當成競爭對手。
不分青紅皂白，馬上目露兇光齜牙咧嘴。到底是誰更像野獸？
「噢，我強壯英偉的騎士，你何必為女性互相幫助的微小情誼大動肝火？」儘管語調軟糯充滿討好撒嬌。但由於貝蕾絲還是背過身子，他除了能看見烏黑的後腦勺，卻無法看見綠眸中出現一絲不耐。
……也許她比那些男人更危險。
「親愛的，我只是太害怕失去妳」典型的甜言蜜語「對騎不了戰車的女人，我當然是個體貼的騎士。但對貪婪的蛇蠍，我願成為手執利劍的英雄。」到來時早已讓奴隸清洗乾淨的大腳，相當露骨地廝磨著柔嫩小巧的雪白腳丫。
「當然，託珀拉斯。沒人比你更會騎戰車」明顯他們嘴裏的騎，是帶有深意的動詞「可惜我有點疲倦了」看來…這位錯把自己當回事的傢伙，很快便會失寵。
夜深，如貝蕾絲所言。羅馬著名的社交花因為疲憊提早離開令不少人感到惋惜。在其正式要求下貝奧拉曼同意讓艾雅護送她回到兩條街外的自宅。
奎林納爾乾淨安靜的道路，跟羅馬城內的骯髒無序截然不同。
羅馬城內人煙稠密，街道兩旁全是約四五層高的公寓，永遠困在各浴場排放的蒸氣內潮濕至極。道路永遠都充滿受其浸透濕轆，混著畜牲糞便和某些缺乏公德心的人們隨便撥灑的排洩物而味道可怕的濕泥。
太多地方連太陽光都沒法觸及。
入夜後充滿小偷強盜的羅馬街道，每天都會發生命案，任何居住其中稍有常識的人都趕在太陽完全西降前趕回家，任誰都不希望命喪街頭。
奎林納爾每家宅邸都有自家門衛，亦有羅馬正規軍人會不時巡查街道，因此熟知這區域的貝奧拉曼欣然同意艾雅獨自陪伴貝蕾絲回家。
簡直雲和泥的天淵之别。
不過為了隱藏女性身份，艾雅向賽弗勒斯家僕們借來厚實的皮革斗篷。配合清爽短髮，從遠處根本無法確認艾雅的真實性別。
「喜歡這樣的場合嗎？」貝蕾絲如此問道。
「能填飽肚子就行」過去當在自族當獵戶時即使他們辛勤追捕，對喂養整部落而言，都總是杯水車薪。非常時期甚至每個年輕力壯者都需要勒緊肚皮，先將為數不多的糧食預留給老弱婦孺。
飢餓常伴左右，因此艾雅覺得只要能填飽肚子便已足夠，更別提大口進食肉類海產，實在太奢華。這種飽足甚至令艾雅感受到危險，絕不可以放縱，只能淺嚐。
「貪婪才能使人強大」貝蕾絲忽然轉身把艾雅拽進某陰暗沒發被燈光照射的角落「難道妳希望博鬥至體無完膚後，仍然要窮困潦倒？」綠眸中透露著不甘、憤怒和希冀「被那些混帳看輕蔑視，不會感到不甘心嗎？」
艾雅知道自己該怎樣做，本能也告訴自己該如何安撫她。
宛如溫柔的母親撫摸滾燙且觸感美好得令人流連忘返的臉龐，沁涼的唇貼上那張散發淡淡葡萄芳香的唇。
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「按照傳統角鬥士行業，每年通常就只能出三、四場賽事。但考慮到妳身為女性的特殊性，體能維持方面比較困難。」布洛來到剛完成一節訓練，正在休息的艾雅身邊「說白是靠青春換到的優勢，我建議老爺多安排賽事給妳。」最近某貴族向訓練學校招聘十幾人去當角鬥兵團，現在正忙於訓練新人們。按照現在輪轉速度，加入將達五個月的艾雅都已經是能幫忙教導新人的老鳥。
「你們給我安排就好。」倘若能夠參加其他性質的賽事，並能確保過程中不會受到嚴重受傷，那一個月大概會有兩次出場機會。
「按照計算，妳能保持多數賽事奪冠的話，大約兩年左右還清契約上所有債務雜費。」即使不是奪冠方，按艾雅的人氣和精闢的戰鬥，人們會對她非常寬容，因此只要不受致命傷便萬事大吉。
「另外前幾天賽弗勒斯先生向老爺僱用妳，作為他未婚妻尤里愛莉亞出外時的其中一位保鑣。」想起妻子在外似乎打聽到些八掛「而那位布魯塞爾夫人對妳很感興趣」
未婚完姓的貝蕾絲•安尼烏斯，即是現在冠上夫姓的貝蕾絲•布魯塞爾。
前財務官的獨生女兒。自少女時代便展現出驚人的鑑賞美術品味，憑藉她的精準目光並得到其父親贊助下，很快便令家族資產壯大到前皇帝都不得不干涉的程度。
所幸其父親可能想為掌上明珠留下活路而主動向前皇帝獻計，放棄從政改為為帝國進行義務性投資理財，管理關於公營藝術品市場，並將所得款項全數歸屬國庫。全賴這看似虧本的主意，才讓已經心生不滿的主人息怒。
而貝蕾絲，在爭相鬥艷的社交場合中從來都是艷壓全場的羅馬紅玫瑰。家族顯赫的天之驕女不淨止賞心悅目，更是能讓仕途平步青雲，可想而知拜倒其石榴裙下的人有多大數目。
即使她與年輕有為的市政官成婚後，仍然未有減退迹象。狂蜂浪蝶依舊源源不斷。是近年羅馬風氣開放後，其中一位影響朝野的女名流貴族。
「圖新鮮而已」終究是貴族，誰不貪新厭舊？特别是放縱欲望又無需付出任何代價的人，就更曉得如何令人生充滿刺激新鮮感「而且她發現我根本沒法滿足她時，小女孩自然會換新玩具」
「我也曾經為了擁有更好的裝備，做過違心的事情」布洛無所謂地聳聳肩，當年所隸屬的三流訓練學校連劍都是修補過無數次，極有機會在戰鬥中途折斷的殘次品。
「幸虧馬爾斯庇佑，我很快便因為訓練學校太惡劣，被勒令關閉後受到老爺僱用。」說白，對彊土急速擴展，對受益於戰爭紅利的羅馬公民來說，他們這些外族奴隸多如牛毛，同時輕如鴻毛「也能體面地迎娶米麗莎」
「過段時間她自然會忘掉我」艾雅無所謂地聳肩。
那天晚上，她非常滿意艾雅的撫慰，她們躲在暗處靜靜相擁一會後才返回貝蕾絲不遠處的宅邸。門衛見怪不怪地迎接自家女主人，並向用斗篷擋去真容的艾雅道謝後關上刻滿精美浮雕的巨大木門。
羅馬上等葡萄酒喂養長大的帶刺玫瑰。
艾雅還沒愚昧到覺得能全身而退，唯一折衷只能是只承受最輕的皮外傷後撤離。但她知道最可怕的大概就是失足掉進玫瑰下，茂密得能將人割得失血而亡的荊棘叢。
也不知道是不是命運女神福爾圖娜弄錯車輪轉向，總之當艾雅察覺到自己一語成讖，腸子都悔青了。
「艾雅小姐，這是夫人吩咐我送來的禮物」在後台等待出場的艾雅挑眉看著面前陌生少年「它已經得到競技場批准，能出戰任何賽事」將手上包得嚴密的布包交給她後，便匆匆離開。
打開布包，淡薄的玫瑰香味飄溢到空中。
裏頭是把劍柄與劍鞘呈炭黑，通體雕刻蝕刻出灰銀充滿異國風情的花鳥圖騰。約腰寬優雅微彎的波斯匕首拔出後，鋒芒盡露的銀劍身細長纖薄，低調幼長劍脊在尖端加固，這樣的武器運用得當，甚至能夠刺穿鎧甲。
「……」 困惑至極的艾雅本還在想到底是否要帶到身上。
競技場每次都會對所有參賽者所攜帶的裝備武器，有條不紊地仔細檢查。跨越這程序的匕首是否真的得到豁免權？若倘這承諾沒法兌現，自己會因此受到懲罰嗎？
還未來得及驗證承諾真偽，場外已經再次傳來熱烈的歡呼聲，閘門亦緩緩升起。
既然對方在艾雅臨近出場才讓家僕送來，怕且貝蕾絲早已待在觀景最完美的貴賓席等待她帶著新禮物登場……
心底清楚，無可避免必須攜帶它出場，艾雅盡快把它纏穩在腰後便步上賽場。
還是先專心應付生死戰鬥更重要。