马车从皇宫行至王都城南朱河乡，向正南一路行驶，需逐次从外宫“紫云门”、禁城“得辉门”、内城“附丽门”、外城“临月门”，通过所有门禁，到达朱河乡时，再于一道“红关”稍停。

白云听说皇帝、或荼燃这样的储君微服出行时，驾车人只需远远作出特殊手势，再向守门展示“通路鬼符”，表示车上载着皇室贵戚，就可立即通行。

今日看来传言是真，侍卫兼驾车人的香香没有像昨日那样报明“马上有一考生，名白云、为宫人破格获准参加乡试，特请通过此门”。

香香，皇帝的贴身侍卫，在森严门禁面前都没什么面子，加上艺女参考也纯属异事，两人总得反反复复取出她的“准考批示”，来接受盘问。

就那么一路耽误颠簸行了大半天，到了朱河乡堪堪赶上开考摇铃。路上，除了香香好心摸给她的一块压扁、漏了果馅儿的酥饼，白云什么都没吃，只得饿着肚子勉强答卷。

幸好在场中能找考官要水喝，两个多时辰的考试，15岁的少女往自己小小的肚皮里灌了四大碗凉水来抵抗胃中饥饿，回去差点闹了肚子。

今天不同——恐怕至少是能吃上顿饱饭了。每次停车，外面除了一声谨小慎微的“得遇大人、诚惶诚恐，烦请将贵物呈示给小人”，就不再有谁出言杂乱地问询，马车总在一片令人心畅的静谧中继续启程。

白云一路眼观鼻鼻观心，只用余光探看陛下的动静：她始终睡得沉，并且双眉紧蹙，以至于睡着也显得烦闷气怒。

她的梦里都有些什么呢？是刀光剑影、黄沙白骨、血流成河么？

听着都城中的人潮杂语、店家吆喝声，尤其是一阵办喜事的吹乐笑闹声……白云没有见过那般景象，虽心痒痒、也不敢贸然掀帘查看外面，恐暴露陛下沉睡的圣颜。

她只在心里数着车停、车拐弯的次数，与心中谙熟的地图比对，从风偶尔撩起的细帘缝中努力窥视外面，来辨认自己的所在。

通往乡村的大道上，马儿跑得平稳、车子一路疾驰，果然在收马车路费的卡口停也没停。就这样，刚过红关，晨间乡集的热闹声竟没散，看来还未到巳时半（10点）。

真是坐在了天下一等便利的马车上。

这时，香香那活泼醇厚的嗓音隔层帘布传来：“大姊，我看这朱河集市逢上春货季了，可有要逛的？今日，去海晏楼还是素心楼？”

大姊……噢，原是陛下在外面的化称。

身侧睡狮般的长发女人一下子转醒，眼睛不再显露疲惫，恢复了灰白分明的清澈，嘴唇也十分红润。

通宵后只睡了一个时辰，她竟像是满血复活，用低沉浑厚的声音斥责道：“不下去！怪事，集市有什么要逛的？你自己喜欢便看个眼饱吧！前年春天花一颗银豆背一筐子野香椿回去、你家笨婢子不会认，傻厨子竟也以为是臭菜！全给猪糟践了；去年春天弄只五彩斑斓的长尾野鸡在我宫……在我院子里瞎扑腾，竟跟我说找来了孔雀！……只会耍刀的蠢货，看看书罢！”

一睡醒就骂人。

白云在侧暗暗想笑，微上挑的冰蓝眼睛露了些忍俊之色，心想这皇帝陛下居然连人家的婢子厨子都记得，话语内容毒舌有趣，能听出两人关系很亲密。

“大姊，哎呀，时间还早、戴上黑纱帷帽下去逛逛呗，我是想让您和……”

“逛什么逛，说了不下去！”陛下阴着脸吼了一句，立即将这样的脸转向白云、低声问，“你，吃海鲜？吃素？忌口呢？”

白云万万没想到陛下会转向这个透明的角落，突然问起自己的饮食喜忌，不禁心一跳、脸一热，紧张地说：“除过重的辣子、麻椒之外，白云并无忌口……全随陛……全随大姊、二姊。”

女人扬起细剑般的灰眉，白牙尖压住两边的唇微微翘了起来，似是满意于她的机灵，又似是满意于她受宠若惊的态度，端坐对前方吩咐道：“小妹既无甚忌口，便直走左拐，海晏楼。”

香香苦笑应是，在前催马、摇了摇头——自己撺掇两人下来逛街培养感情嘛，奈何陛下对情爱之事一窍不通，脑子里、心里关乎浪漫情调的部分，就像石住了一样坚硬。

白云渐渐在一片轻盈的气氛中感到……好像，是从自己更加频繁地透过风撩起的帘角，向外愉快地瞧看开始，陛下从身侧摸出了黑纱帷帽来，似欲对自己说话。

“你，若想逛逛看看，便是现在下车也行。”陛下这样改口说。

白云心里又是一跳。

“多谢……大姊，实在不必，白云只是望见了一排晶亮的东西，看不太清是什么而已。”白云虽叫陛下一声大姊，却不敢逾越艺女的半分礼数，低眉低眼地说话。，

这时间，后排的车轮像是硌了石子儿，车厢颠簸，她半挨着软垫的屁股一下子凌空、又重重落下。香香在此时猛然刹车，她整个人本就轻飘飘的、又无什么身手，自然因惯性从座位上前倾而去。

眼看单薄的膝盖就要跪地，她半闭眼睛没吭声，打算闷声接受意外的发生。

一只不算壮却结实的胳膊，瞬间横揽在她腰前。

长指甲的大手收成了拳，拳面的暖意紧贴着她的肋骨，稳住以后，略有强硬地将她的身子挡回座位去：“往里坐安稳点，别拘什么艺女坐卧之礼——”

“多谢……”她抬眼看见，女人瘦脸两侧的咬肌紧紧绷了绷，大概把难听的都咽回去了。

自己这么弱，在她看起来一定很蠢笨吧？

经历惊险之事，陛下没有爆发，这样阴沉地说话想必已是足够隐忍。

那手落下去，还将早先她裙膝上沾的灰印子又掸干净些，随口吩咐一样缓和气氛说：“晶亮之物，那是宝石眼镜铺子，我在这边都能看清。说起来，起先在未昃厅就发现了，你总眯眼看东西，眼睛不大明光吧。夜里点暗灯读书弄的？小心害了目昏之疾——你才15岁，要注意。”

接收到这内容细致体贴的话语，仿佛真受到了长姐的关爱……白云有些不敢置信，从被热手碰过的膝盖开始、整个身子都有些僵了，耳廓阵阵发麻：“陛、大姊，多谢、白云会小心眼睛。”

“停车。”

“跟着我。”女人说罢一手撩开黑纱、将帷帽戴上，掀开帘子轻松地跃下了车去。

白云刚撩开锦帘一角，就见灿白阳光之下，陛下的手向自己的握了过来，她的手心茧已经泛出表示厚度的黄色，摸上去触感粗粝，却非常暖，伸进去被包裹住，仿佛是直接没于她全身的温血之中。

“大姊！刚刚是只村狗，差点轧到了……小妹、无碍吧！……我今天岔子太多了，您罚我吧。”香香话里带着冷汗似的，向这边赔罪说。

少女正欲学习陛下刚刚的那种跳跃姿势，借力向下探脚而去，女人却直接一伸胳膊圈住她的后腰，将她抱下了地，简直像抱小孩子似的、叫她有些赧然。

同时口中对香香冷道：“今日再有一次意外、伤着小妹，下月的零花一分都没有。”

零花钱？唔……大约是罚月俸或者赏钱的意思？她心里揣测。

果然，陛下将她牵回了那家眼镜铺，这一段路上为配合上她的短腿，还刻意放缓了步子。刚到店前，就对掌柜直言要进店内，选材质最好的水晶镜。

一时间，白云倒是有些沉进陛下的细致呵护中去了。

直到看罢金圈放大镜、金线绳水晶双镜片、玳瑁圈琉璃单片镜、墨晶遮阳护目镜、各色水晶原料等昂贵稀罕之物，就是陛下根本不问价格，白云一一掂在手上，也稍有些清醒之意。

想起自己如今的处境和身份、她还是在陛下和店家的交流中找了个空子，微笑推辞道：“大姊，说来我的眼疾只是轻症，用不上这样奢华的东西。”

“手持的费力……你眼窝不深，刚刚夹单片总掉，我看挂在耳鼻上的双片最为省力合适。方框的、更适合你这鹅蛋脸。”黑纱后的陛下却不管她说了什么，打量一下她的脸，继续沉声推进道。

白云才想起，陛下的性子原是不容忤逆的，只是现下大概念在自己这张脸的份上，对自己有十足的耐心罢了。

怎么一时忘了？这副面貌、初次相遇的姿容和场景，自己还刻意打扮、安排过……在艺女司见了包装过的新奇女子，一定就像在贩卖珍稀宠物的店里、见了最精通讨好的新宠物，想给它一时兴起的荣宠罢了。

半个早晨而已，竟叫她逐渐忘记了这位君王的可怕之处，忘记她手下陨落过多少条命。

见她将那透亮的冰蓝眸子的眼光收敛，垂下白睫表示顺从和沉默，陛下思索片刻，转而如此吩咐：

“张扬如同炫耀，确实招凶。那便依小妹所言，弄得低调些，勿要金光璀璨、犀角象牙的，就选黄铜便是，也不嵌宝石。

小妹年方15，耳鼻肌肤细弱，读书用功、整日要戴，托架不宜沉重尖锐，尽量少用料、务必打制得细巧一些。

嗯，托架如此也就罢了，只是镜片需用贵物，我听闻琉璃常生磨雾，便挑你们这块最好的天然水晶，看着甚透。

给我细细地打磨，勿要糟蹋了好料子。

打三副，两副方框，一副椭圆框。先付订金，晚上闭店前来取。”

“大姊……”白云只是按照身份上的情理、弱声再劝了一句。

自然无用，于是眼看着店老板热情开单，女人抬手丢去三颗崭新的金豆子，说有半颗是赏钱。

老板双手接过，见她身型高大、黑纱遮脸，出手又如此阔绰，更能肯定她是盛花皇室之人，服务意识立即就跟上了。特从店内找来了两位女伙计，喜笑盈盈地引着白云去给眼睛对光。

一番宠幸的举动，倒叫白云捡回了全部的清醒自持。

到了海晏楼进入顶层雅间，入座之前，水房伙计已备上了一壶上好的悦郡晴山乡毛尖茶。

白云看见搁在一边的拭水巾，竟为悦郡真丝包棉所制，上绣兰桃争春、鸦雀报喜，为悦郡雨织乡双面绣法。这一张茶巾放在艺女司，定是年末隆冬宴上，那些姐姐妹妹竞相争取的贵重赏物。

白云身为皇家艺女，自然精通伺茶，欲为陛下和香香侍卫倒茶。刚抬手、陛下却将搁在窗沿上的胳膊伸过来，将她的细手挡了回去：“刚泡的茶太烫，你的手细嫩，让二姐来。我却是有话问你。”

“咱是皮厚，连油煎都不怕呢。”香香自嘲地大笑，展示食指侧面的烫伤水泡说，“一点感觉也没有！”

“这是个馋猫！竟为捞那热糖糕将手伸进油锅去，你怎么不跳进锅里捞个痛快？”陛下转脸横眉怒道，“贪吃烫食，小心你的食道！”

香香笑得像花似的，转而收了笑，从怀中取出木盒，原来里面有件试毒银针，她亮起大眼睛、沉稳慎重道：“我来为您备茶。”

要试毒……！白云暗怪自己轻率，抬眸应说：“是，大姐请问。”

陛下用尖指甲放松地敲了下桌子，无指甲的半个小指闷闷落在桌上，她说：“像你这等艺女、月俸多少？不算特殊开销，身边姐妹到了月底、通常剩下多少？”

白云却是轻轻吞咽一下，镇定心绪、仔细说：“回大姊。白云为一等，月俸三颗金豆，若当月赏钱赏物，最多有两颗银豆的价值。

白云身边姐妹俱是孤女，无宫外亲人需要接济，加上艺女司食宿出自公费、日常用药一应俱全，纵有特殊衣物、乐器需要添置，也不过花去半颗金豆。

月底、结余甚多……蒙当今陛下圣心仁慈，习艺孤女未受皇家宠幸、年满30而出宫者，亦有足够贴身钱物、可安置下小店，自食其力养活终身。”

“我听闻——有艺女、年满30出宫后竟动起歪心思，召集当地孤女，习弹唱舞蹈，暗中做那卖弄春色之事。女孩最小不过10岁，那为首的简直丧心病狂。你可知之？”

“白云，虽日日得闲就闭门读书、对此不甚清楚，但此类传言在姐妹之间也有所耳闻。谈的多的，大概是在王都东南庆欢乡、庆欢河上的一群流动女子。

为首女子是因赌博败了傍身财物、最后连身籍都变卖给她人，流离失所，只好以色换取借住船家之上。

后来赌瘾逐渐无法抑制、遂哄骗一群失亲孤女，做起了污秽的生意——以上，俱是白云听来的，未曾亲眼证实过，也许不可信。”

“呵，与我所知并无二致。倒是有本事、在船上打游击，该是治一治的时候了。”女人看向茶水、目露寒光，捏起杯子以茶水贴了贴唇。

又忽然面对白云笑问：“见你行事稳重有度，又无豪奢衣衫、繁重配饰，与寻常艺女不同。入司9年3……不，加上膳房女官寮的日子，共9年4个半月，该是攒下不少钱款、按你说的，纵使年满出宫，做小买卖也生活无忧了吧。”

9年4个半月！她知道得那么清楚……

知道自己曾恳求入宫内艺女司习艺，为一个多余名额、不惜长跪磕头苦苦哀求，最终多出一个名额、却没有床位和编制，只好暂且借住膳房女官寮冰冷的地上……刚好一个半月，后来才正式进入艺女司。

第二年宫内查账、又补发了她一个半月俸禄的往事，她竟知道。

她，仔细查了自己。

陛下，虽灰眸含星般笑看过来，白云却像被她凌厉的眼神扒了个精光，悚然一惊、满身细密冷汗，赶紧低头道：“至于白云……艺女司并无足够书籍可供查阅学习，艺女又受限不得出宫。

白云，常托采买的宫人从外面带来经典书册，以至于月俸半数、用于打点此事。大姊，白云为求读书别无他法，也请勿怪罪宫人私受白云的钱财好处……”

陛下在高处冷笑一声。

温度安适的春日雅间，顿成森寒冰窟……连香香都屏息以对，不发出任何动静了。

采买者私受好处、至少罚半年月俸，将书籍典册带入宫内、若查到宣扬禁教、西南巫蛊之类的邪书……可是死罪。

白云耳尖灼烧：担忧他人项上人头、可除了恳求又无他法。若多求两句、忤逆了陛下，自己被一并杀掉绝不是没有可能，那才是真的前功尽弃……

她真正体会到听候君王发落的恐怖，一双眼睛痛苦地闭了起来。

“艺女……”陛下说。

“艺女入宫内藏书阁，虽无禁制，却、也无前允，想必你也吃了不少闭门羹，受了委屈。”女人声音低哑叹了一句，“是主事者思虑不周，以至你荷包空瘪，说到底不能怪你。”

主事者思虑不周——

当今陛下，居然在向一艺女认错？！

侍卫香香拿着杯子的手猛然颤抖，茶水至少泼了一半在身上。她慌乱的转身去掸衣袍。

得宠如此……？白云心中无尽地讶异，她唯恐陛下是在愤怒地反讽，听那透出疲惫的哑声又觉得实在不像。

白云抬起冰眸，尽力使眼光潺潺可怜，口中惶恐道：“白云蒙浩荡圣恩，一介孤女有艺可习、锦衣玉食、日日坐寮内安心读书，实是心满意足了。”

陛下似感头痛，抬手顺开灰色前发，不大愉快地捏了捏额头两侧——后来白云得香香悄悄透露，陛下只有在懊悔自己做错的事时，才会这样默不作声地揉弄额头。

如此在桌对面仰望陛下、清晰可见，她润白额头前方的天慧之位虽饱满隆起、额两侧的祖峰处却显得异常干瘪。白云对相学也常有研究的兴趣，读了几部经典。

如今一招眼就看出，这位陛下几乎无任何祖德福荫、甚至无双亲疼爱帮助……竟是依靠个人智慧勇猛，白手起家打下了江山。

此间难易，白云怎会不了解。

正想着，外间有谨慎的轻叩门声：“大人，酒菜都备好了，从厨房直送来的。”

备好了，白云知道简单一个备字，却是毒也试好了的意思，看来酒楼厨房也设下了香香这样的贴身护卫。

陛下没有重新戴帽罩起黑纱，香香向外吩咐说：“就放在门边罢。”

外间一声遵命，脸都没露一个，只有墨色食盒出现在门边矮凳上。香香背上长刀走去取了来，又卸下长刀，将七件爆炒、生切、红焖、慢煨俱全的海鲜粥菜，一件祛湿的温酒和三件琉璃杯端上方桌。

“你下午还要参试，酒便免了，喝茶。菜都不辣，这生冷的东西、你也少吃些，昨日已经肠胃不爽快、今日勿要贪嘴鲜脍。”女人用眼神示意香香将热菜换到她面前，“不要拘束，吃饱些，下午好好考。”

白云抿唇眨眼，再次答了多谢，听闻她关于“昨日”的关切之语，脑中清晰的思绪又涣散成一片轻柔的恍惚。